— Помочь? Ну идем, — хмыкнув, развернулась проводник, прежде чем направиться прочь. Не боится поворачиваться спиной к потенциальному противнику? Впрочем, с ее-то контролем над окружающим пространством через насекомых сомнительно, что она вообще может "подставить спину". — Кстати, что там Агеро говорил про ловушку? Девять противников...
— Семеро — Кассано и его команда, — задумчиво произнесла Элия, нагоняя свою собеседницу. — В принципе, Баам мог перестраховаться, все же он вряд ли поблизости, а на большой дистанции он различает только количество нитей...
— Одна моя — Юджи писал, что так Баам и отслеживал мое местоположение, — рассеяно отозвалась Тейлор. — Но тогда чья еще одна? Ваши с Хорьянгом, если они есть, он наверняка учел, как и Чунхва с Верди...
— Ну, она всего одна, — лишь покачала головой светловолосая девушка. В конце концов, что может один-единственный человек? — Ладно, вперед! Ты знаешь, куда идти?
Ответа она не дождалась... вернее, дождалась в несколько другой форме.
В виде взрыва, прогремевшего со стороны руин.
— Туда, — мгновенно сориентировалась брюнетка. Да уж, хороший ориентир... — Черт, какого хрена? Мы же не брали взрывчатку!
— Ой, да не тормози ты! Или ты передумала от взрыва одной-единственной бомбы?
— Идем быстрее, пока я не начала думать! Черт, ненавижу подрывников...
— Да ладно, не могли же они там все заминировать? — легкомысленно произнесла Кун.
* * *
То, что с выжившими шесть лет назад в его атаке не все нормально, Кассано знал. В конце концов, он прекрасно помнил, как плакала та девочка, сломавшись — и помнил, не успев в тот день уйти достаточно быстро, как рухнул, словно подкошенный, защитник убитой девчонки. Он по себе знал, что подобное не проходит даром... Для него подобное тоже не прошло бесследно, иначе в тот день он не набросился бы на пришедших вербовать его участников без лишних разговоров — но со стороны видеть подобное было просто дико. То, как Чунхва раз за разом бросался на него с мечом, то, как пытался остановить теневыми нитями, от которых становилось все сложнее и сложнее уклоняться, то, как веселая злость на его лице постепенно сменялась яростью берсерка — это выглядело просто отвратительно.
Особенно на контрасте с его воспоминаниями об их предыдущем столкновении.
Тогда вместо этого бешеного животного он сражался с воином, не самым сильным, не самым умелым, не чувствующим толком поле боя — но думающим головой, знающим собственные пределы и ограничения... именно воином, а не зверем. Воином, который не боялся говорить и задавать вопросы во время боя, чтобы свести на нет, казалось бы, ненужный конфликт. Воином, не убивающим посторонних просто потому, что может. Воином, который беспокоился о последствиях своих действий... и уж тем более не бросался сломя голову на противника и не использовал активируемое оружие в оживленном районе, где один неверный удар мог привести к куче невинных жертв.
С этим надо было что-то делать — и Кассано принял свое решение. Нужно было уходить. Оставить тут тело Вивиольги, оставить свои надежды заполучить хоть какие-то ответы — от этого берсерка он ничего не добьется — и уходить, уводя атакующего его мечника в менее населенные районы, к примеру, к той же Руке Арлен и раскинувшимся вокруг оной руинам, где надо будет убить Чунхва, пока это еще можно сделать; чем дольше он сражался и чем дольше использовал эту свою телепортацию через тени, тем ярче становилась его ярость — и тем быстрее и на большее расстояние он перемещался. Если это продолжится, то довольно скоро Кассано не хватит его скорости, чтобы противостоять этому безумцу... а значит, надо заканчивать все быстро, пока не умер кто-либо еще. Ладно Вивиольга — учитывая, на кого они оба работали, зверолюд должен был принять риск собственной смерти — но если это будет кто-то посторонний? Если под его атакой снова погибнет ребенок?
Нет. Кассано осознавал, что себе этого не простит.
И поэтому он отступал. Это было неожиданно легко — перемешаться достаточно быстро, вслушиваться в потоки шинсу, которые буквально вскипали перед очередным перемещением Чунхва, остерегаться как темноты, так и слишком мелких пятачков света, которые могли быть затоплены нитями теней за считанные доли секунды... Но куда легче было то, что его противник без каких-либо сомнений, и поэтому Кассано перевел дух, когда они достигли руин. Вот и все, тут можно не сдерживаться! С этой мыслью он занес кулак, чувствуя, как потоки шинсу в тени перед ним буквально вскипают...
... но предпочел использовать шинсу для ускорения, когда под ногами раздался какой-то писк.
Решение отпрыгнуть было невероятно удачным, как и привычка укрываться за препятствиями в подобных случаях — и эта привычка себя оправдала, когда грянул взрыв. Черт возьми! Тут что, была бомба? Впрочем... это и так понятно. В конце концов, он же знал, что идет сюда в ловушку? И решение заминировать территорию вокруг такого ориентира, как Рука Арлен, было вполне логично. Сюда бы стоило наведаться, учитывая, что это место заброшено и здесь может скрываться кто угодно. Здесь, наверху, хорошая позиция для копейщика или координирующего адепта света. Он бы сам на месте представителей оных специализаций попытался бы занять эту позицию — или же оставил кучу неприятных сюрпризов для всех, кто попробует сделать это. А учитывая, что они с Вивиольгой тогда вырвались вперед, и сейчас у него нет поддержки адепта света...
Похоже, все очень резко осложнилось.
* * *
— Черт! — лишь пораженно выдохнул Принц, когда с другой стороны статуи прогремел взрыв. — Что там вообще происходит?
— Кто-то нарвался на оставленную мной ловушку, — отстраненно отозвалась Шаша, не отрывая взгляд от светоча, от которого в песок уходил целый канат из кабелей. Интересно, она заранее знала, что связь накроется, или просто была готова к такому развитию событий? Да и ловушки... когда она вообще успела? — Не беспокойся. Учитывая название этой статуи, Тейлор чисто из принципа не сунется сюда, а Госенг тут в одиночку делать нечего. Все будет хорошо.
— Захард тебе приснись, зачем тут еще и ловушки? — пораженно выдохнул парень. — Это место и так, кажется, готово развалиться!
— Ловушки тут для того, чтобы не подпустить никого к Тейлор... ты и сам знаешь, что ей просто нельзя умирать, — лишь горько отозвалась девушка, поведя плечами. Да уж, с учетом всей их ситуации... — Так, эти двое пусть пока носятся...
— Может, лучше остановим их? — перегнулся через ее плечо брюнет, смотря в две мечущиеся на экране точки. — Мало ли кто это...
— Лучше не трать лишние силы — пока они сражаются меж собой, мне нет никакой нужды атаковать их, — покачала головой шатенка. — Если сами активируют ловушку или подорвутся, это их проблемы... главное, что рядом там нет ни Тейлор, ни Госенг. Бр-р-р, что-то мне не хочется представлять, что со мной сделает Тейлор, когда узнает, что я замешана во всем этом...
Ну... Собственное воображение забуксовало, стоило только представить реакцию лидера их команды. Учитывая, как им порой доставалось на тренировках после испытаний, когда они косячили на оных, учитывая общий характер Тейлор... нет, что-то ему тоже расхотелось думать над этим.
— Знаешь, мой отец говорил, что если нас пытаются убить, значит, хотя бы что-то мы сделали правильно, — с напускной жизнерадостностью отозвался он. — Не дрейфь, прорвемся как-нибудь! И вообще, проще просить прощения, чем разрешения, верно?
— Ну, верно-то верно... — голос собеседницы дрогнул. — Эй, Принц... Я давно тебя хотела спросить о кое-чем. Почему после двадцатого этажа ты решил продолжить восхождение с нами? Ты не цеплялся за силу Тейлор, как Госенг с Мисенг и Ванг-Наном, не особо лояльно настроен в отношении FUG, в отличие от Акраптора, не пытался шпионить за Тейлор как Йихва, и уж тем более не шпионил по-настоящему, как я. Почему ты не ушел? Ты действительно толковый адепт света, в Е-ранге тех, кто контролирует три светоча, меньше пятидесяти человек, и за тебя в команде буквально передрались бы...
— Не передрались, — слабо усмехнулся тот. — Это ведь у нас в команде избыток адептов света, аж три узких специализации перекрыты... а обычно в команде адепт только один, и, как правило — тактик или просто координатор. Из меня и тот, и другой откровенно отвратный, я в этом плане скорее уж скаут, использующий светочи, чем нормальный адепт света. Конечно, три светоча — круто, не спорю... но мне бы ничего особого не светило.
— Но и проблем с вхождением в другую команду у тебя не было бы, — возразила Шаша. — Так почему? Выбрать наш цирк уродов, вместе с нами поставить себя под удар... Почему? Твой отец, наверное, волосы на голове рвал, когда узнал, в чьей ты команде...
Отец, да? Принц лишь усмехнулся, вспоминая тот разговор перед отбытием на двадцать первый этаж. Отец и впрямь... м-м-м... выражение "волосы на голове рвал" не описывает в должной степени его волнения и гнева. О, какой был скандал! Старик в исступлении метался по своему кабинету, орал, что никуда не отпустит его, что получение Е-ранга вовсе не обязывает продолжать восхождение, а когда немного успокоился...
— Он был против, — равнодушно пожал плечами Принц. — Я пришел к нему в офис утром, а вечером он хлопнул по столу передо мной стопкой личных дел и приказал прочитать, чтобы я знал, с кем связываюсь. Взломщица, мошенник, перепробовавшая с два десятка работ за неполные два года неудачница, бесполезная девчонка, укравший у великой семьи женщину и заделавший ей ребенка бродяга, убийца команд... Когда я прочитал все это, он предложил мне выбор — или я остаюсь на двадцатом этаже и помогаю ему с бизнесом, или же я продолжаю восхождение, но уже через пару месяцев и с другой командой. Полностью обеспеченное восхождение, наемники, великолепное снаряжение — все, как раньше! Думаю, ты понимаешь, почему я послал к черту оба варианта.
— Из-за Кима, — еле заметно кивнула сидящая рядом девушка. Да уж... — Этот сукин сын действительно так крепко проехался тебе по мозгам? Все то, что он говорил...
— А что, это было неправдой? — горький смешок сдержать не удалось. — Да, отец любит меня, он готов на многое ради меня... но меня самого не было. Тень отца. Его вложение. Тогда, после испытания, я понял это — как понял и то, что подобное дольше продолжаться не может. Я не могу больше жить в его тени и на его деньги. Я должен сам стать кем-то. Сам чего-то добиться, своими силами, своими навыками — и потому я тогда сбежал. Я даже тогда понимал, что с вами мне будет тяжело, придется выкладываться на полную и выходить за собственные пределы... но именно это мне и нужно, если я хочу вырасти над собой и стать кем-то, а не продолжать быть все тем же кретином. Сумбурно звучит, наверное...
— Нет, все понятно, — в голосе собеседницы была отчетливо слышна улыбка. — Спасибо тебе за ответ. Я, конечно, давно поняла, что ты не просто мажор, но услышать что-то подобное...
Э? Что она имела в виду? Парень лишь недоуменно уставился в спину отвернувшейся от него девушке, после чего помотал головой. Наверное, устал, вот и лезет в голову чушь. Да, точно — еще на тридцать четвертом этаже перенервничал, потом залился по брови всякой дрянью, затем — суточный перелет сюда и помощь Шаше... Когда он наконец окажется на больничной койке, нужно будет отоспаться. Поднявшись на ноги, брюнет лишь размял шею...
... и замер, заметив тень между обломками.
Этого хватило, чтобы мгновенно мобилизоваться и потянуться к собственному дару, ускоряя свое восприятие. Ему показалось, или здесь есть кто-то еще, кроме них с Шашей и тех двух придурков? Нет, точно не показалось: вон еле заметная тень у далекого обломка, словно за ним кто-то стоит. Черт, это плохо! Конечно, то, что связь накрылась, и Шаше пришлось использовать допотопное проводное подключение — погано само по себе, но сейчас это особо погано тем, что ловушек, к которым шло подключение, у Шаши было куда больше, чем орбов-шпионов, и поэтому накрыть руины достаточно густой сетью не получалось. Если она не видит противника, он сам должен предпринять хоть что-то!
С этой мыслью Принц перевел в видимый режим арсенал — и в тот же момент его противник, высокий мужчина с длинными черными волосами, вышел из-за обломка статуи. Постоял на месте пару секунд, пока Принц слишком медленно для его восприятия вытаскивал иглу... а затем рядом с ним из шинсу сформировалось несколько крупных тварей, похожих на волков или собак — которые в тот же момент ринулись вперед.
И больше Принцу стало не до размышлений.
Собственной скорости реакции еле хватало, чтобы просчитать траектории их движении. Так, большая часть пока что направляется к нему... и это хорошо — Шаша сейчас слишком погружена в работу, а тут слишком мало орбов, чтобы она успела вовремя среагировать. Значит, нужно самому расправиться с этими тварями! Воздействие светочами не сработает нормально — это наверняка конструкты из шинсу, а значит, контроль потоков в оных будет осложнен... но задержать он их сможет. Три светоча он контролирует легко, четыре — уже с огромным трудом, но сейчас ему не нужны чудеса контроля. Ему просто нужно выиграть несколько секунд.
Все четыре светоча послушно взвили наверх, прежде чем направиться к приближающейся к нему черной стае. Даже с его ускоренным восприятием эти твари, казалось, бежали достаточно быстро, пусть и не быстрее обычных собак, и становилось не по себе от попыток представить, какова их настоящая скорость. Но он успевает! Вот часть стаи замерла в зоне подавления — а с остальными он вполне может разобраться, благо, еще действующий боевой стимулятор достаточно его ускоряет!
Дальнейшие события расслоились для него на череду кадров.
Уклониться в сторону, выставив иглу на пути пасти одной из тварей, которую ее собственная скорость и укрепленная игла буквально располовинили.
Отвесить пинка второй — и, когда та взмыла вверх, всадить ей клинок в брюхо, чтобы через пару секунд тварь истаяла темным облаком шинсу.
Крутануться вокруг своей оси, разрезая третью, которая намерилась подобраться к нему со спины.
Отрубить голову четвертой, которая ринулась вперед, как только собственная концентрация дрогнула, и контроль шинсу в зоне ослаб.
Выставить увеличенный компрессией светоч на пути прыжка пятой — и когда та ударилась о него, придавить ее светочем.
Создать из трех светочей барьер шинсу на пути шестой — чтобы развеять его, как только тварь сама развеялась.
На этом твари кончились. Неужели все? Принц лишь опустил иглу, сбавляя ускорение восприятия, от которого уже начало ломить виски — и ведь всего секунд пять прошло, не больше! — а в следующий момент по глазам резанула красная вспышка, и ее через пару мгновений что-то ударило его, сбивая с ног и протащив по земле... и только затем он увидел, что это было.
Копье.
Простое красное копье из низкокачественного суспендия, хрупкое и дешевое.
Копье, торчащее у него из груди.
Эта мысль словно сорвала что-то, и Принц лишь хрипло выдохнул. Все. Допрыгался. Если стимуляторы не сведут его в могилу, то эта рана — точно. Как там говорится? Если ты получил проникающее ранение в грудь, самое время остановиться? Ну, ему-то уж точно придется остановиться... после всех стимуляторов, с отсутствием медицинской помощи и с таким ранением, он просто не выживет.
