Это финал.
Он умрет.
— Принц! — наверное, он так и не успел полностью выйти из ускоренного режима — иначе голос Шаши раздался бы раньше и не звучал так низко. Оставалось лишь отстраниться от дара, чтобы тут же услышать шорох песка — а в следующий момент лицо Шаши заслонило ночной потолок. — Принц... черт возьми! Держись!
— Ты Шаша? — незнакомый голос, наверное, принадлежал тому мужчине, стоящему вне поля зрения. Что... он знает ее имя? То есть... — Нас предупреждали, что ты будешь одна.
Предупреждали? То есть... этот копейщик — из FUG?
— Обстоятельства изменились, — голос подруги звучал глухо. — Это... мой напарник. Он должен прикрывать мне спину.
— И он с этим неплохо справился, пусть и не узнал меня, — в голосе ее собеседника не было слышно вообще никаких эмоций. — Однако, полагаю, его роль на этом окончена.
— Нет... — казалось, весь мир сузился до шокированного лица Шаши. — Нет... ты не можешь умереть! Не смей, Принц! Только не так! Не сейчас!
А как тогда? Он лишь усмехнулся, чувствуя, как рот наполняется кровью. Черт... он и сам не хочет умирать! Уж как-как, но так он умереть не хотел! Да вот только как будто его кто-то спрашивал!
— Шаша... уходи, — слова давались с трудом. Он хочет жить! Черт побери, как же он хочет жить! Но... есть вещи, которые куда важнее его жизни, и он не может ими пренебречь. — Те... Арлен... ее дело... важнее. Помоги... ей...
— Принц, ты... — было видно, что нависшая над ним девушка еле сдерживает слезы. — Прости. Прости. Прости...
А затем она встала, вышла из его поля зрения — и исчезла. Какое-то время Принц еще слышал шорох песка от шагов, но затем и оный затих. Ну что же, по крайней мере, кто-то тут выполнит свой долг...
... в отличие от него.
Стоило только Принцу остаться одному, он рассмеялся. Истерический смех вырывался сам по себе, отдаваясь болью в груди, выливаясь кровью с губ — и не останавливался. Черт возьми! Почему для него все должно было закончиться так? За что? Что он такого сделал?! Он просто хотел жить! Он просто хотел быть со своими друзьями, просто хотел стать кем-то большим, просто хотел быть героем... но почему все должно закончиться именно так и именно сейчас? Если бы все можно было переиграть... если бы у него было больше времени...
Это было последней мыслью перед тем, как все закрыла тьма.
* * *
У Бларода хватало недостатков. Порой ему было сложно контролировать свой длинный язык, который уже стал причиной увечья и чуть не привел к смерти, он любил выпить, окружающие называли его беспричинно жестоким — но это были недостатки, с которыми он мог хоть как-то бороться, хотя бы недолго. Однако отдельной графой шел совершенно другой недостаток, и имя ему — топографический кретинизм. Не то, чтобы он был так ужасен... м-м-м... хуже было бы только в том случае, если бы он мог заблудиться в прямом коридоре с двумя дверями. С этим недостатком не получалось бороться вообще никак — карты в часах и помощь адептов света были полумерами...
Но порой его недостаток мог приносить пользу. Как, например, сейчас — когда они вместе с Цеффье заплутали в палаточном городке, наверняка направляясь совсем не туда, где сейчас Чунхва выбивал дерьмо из Кассано. В конце концов, месть — сугубо личное дело, которому не стоит мешать, да и ему ничего не стоит сдержать бывшую сотрудницу мастерских без каких-либо подозрений с ее стороны...
... по крайней мере, он так думал, когда из одного проулка в стороне не послышался вскрик "Бларод". Верди? Он резко остановился, окидывая взглядом приближающуюся к нему девочку на гигантском пауке. Черт возьми! Что она тут делае... вернее, что они с Цеффье тут делают? Неужели он заблудился не в том направлении?
— Что случилось? — оставалось лишь не подавать виду, что что-то пошло не по плану. — Ты же должна быть с Чунхва! Где он? С ним все нормально?
— Об этом... я и хотела поговорить, — лишь сглотнула Верди, окидывая взглядом и его самого, и стоящую рядом Цеффье. — Чунхва... он сорвался вперед. Он быстро перемещается через тени, я практически сразу отстала от него, лишь направление движения запомнила. Это было несколько минут назад...
— Быстрее, — перебил ее Бларод. Если с этим олухом что-то случилось...
— В общем... я тут недалеко нашла труп, — вздохнув, выпалила его собеседница. Что?! — Зверолюд. Слишком хорошо одетый для этого места, с нестандартным оружием. Обезглавленный.
Мысли лихорадочно заметались. Избранный, с хорошей одеждой и хорошим снаряжением — значит чужак, если тут и живет, то недолго... а может быть, вообще турист или по делу приехал. Ходил по палаточному городку в темноте — значит, прибыл недавно, может быть, только что. А учитывая, чьего прибытия они ожидали...
Стоп.
— Обезглавленный? — собственный голос звучал глухо. — Верди... скажи мне, что там не было следов боя.
— Были, — покачала головой та. — Взрыхленный песок, несколько отрезанных лоскутов ткани... но, более того, местами песок спекся. Так бьет Нарумада, Бларод! Я боюсь что Чунхва...
— Что с ним? — перебила ее Цеффье. Ох, вот же... ладно, придется объяснить. Тем более, как он понял по разговору, который в полете вели Грейс, Цеффье и Чунхва, эта женщина хорошо разбирается в подобных способностях, и может посоветовать хоть что-то...
— Чунхва... нестабилен, — наконец решившись, начал мужчина. — Обычно это не мешает, но когда он слишком долго использует его силу... Чем больше он ее использует — тем более агрессивным становится. В первую сотню "прыжков" использования это не так уж и заметно, если отдохнуть сутки-двое, то все эффекты сходят на нет. Но стоит только затянуть, перенапрячься — и Чунхва становится куда более агрессивным, вплоть до состояния берсерка. Позавчера, на испытании, он здорово вышел за этот лимит...
— ... а потом, вечером, снова использовал способности — сначала вместе со мной подслушал ваш разговор с мистером Куном, а затем сражался с Те... Арлен, — запнулась девочка. Хм? Что за оговорка? Впрочем, с этим можно разобраться и потом... — Не так уж и долго, но ему пришлось часто менять свое местоположение. У него была возможность отдохнуть во время полета, я думала, что негативные эффекты сойдут на нет... И сегодня он использовал свой дар, чтобы добраться до этого зверолюда... я не знаю, в каком состоянии он сейчас, Бларод! Обычно он бы не применил Нарумаду, когда могут быть сторонние жертвы, но сейчас...
— Если он ее применил — значит, он совсем в бешенстве, — закончил ее фразу тот. — Есть идеи, Цеффье?
— Я... знаю о подобном, — голос той звучал неуверенно. — Я знаю, что способности вроде тех, что у Чунхва, могут исподволь влиять на своего носителя — но обычно это выражается в легкой манипуляции эмоциями, что вынуждает носителя часто использовать свои способности. Что же до агрессии... я впервые с таким сталкиваюсь. Я не знаю, что делать! Если есть шанс связаться с Арлен, то она наверняка сможет помочь...
— Не получится, — неожиданно тихо ответила Верди. — Я пыталась выйти с ней на связь, когда только обнаружила... все это... но ее часы не отвечают. С вами я тоже не могла связаться. Кажется, связь вообще накрылась...
Так. Это плохо, очень и очень плохо. Бларод, конечно, адептом света не был и в системах связи почти ничего не понимал, но даже его скудных знаний хватало, чтобы понять одну простую вещь: чем бы ни заглушили связь — техникой шинсу, узкоспециализированным маяком или глушилкой — подобная вещь просто не может быть низкоранговой и общедоступной. Черт возьми! Неужели Кассано настолько важен для FUG, что ему выделили нечто подобное? Или же на огонек залетела более важная птица? Как бы то ни было — походу, они попали по-крупному...
... и, походу, зря он не остановил Чунхва и Верди на тридцать четвертом этаже.
Словно в подтверждение его мыслей, со стороны статуи раздался взрыв. Да какого хрена?! Он же специально, несколько раз, уточнил у Йо и Грейс, не брали ли они с собой взрывчатки! И когда только заминировать успели, вандалы? Или... или же это не они? Черт, походу, все куда хуже, чем казалось!
— Так, стоп, — вырвал его из размышлений голос Цеффье. Ну что там еще? — То есть, вы хотите сказать, что вы устроили встречу Кассано с вашим товарищем, зная, что тот может превратиться в берсерка со сверхспособностями? Вы... вы что, хотели убить Кассано?!
Млять. А вот и тот самый вопрос, которого он так боялся. И ведь если будет отрицать все, Цеффье ему просто не поверит, и правильно сделает! Бларод лишь вздохнул, устало помассировав переносицу...
А в следующий миг что-то вонзилось ему в шею.
Рефлекс, выработанный вследствие привычки Верди использовать насекомых по любому поводу, заставил вскинуть руку — однако вместо тела очередного шинхэо пальцы наткнулись на небольшой оперенный дротик — и, скосив глаза, Бларод увидел Цеффье с еще несколькими дротиками, зажатыми между пальцев, метнувшуюся к Верди. Черт! Нельзя позволять этим двоим сцепиться всерьез! Удильщик обернулся, готовясь защитить напарницу... и ощутил, как подкашиваются его ноги.
... яд?
* * *
Это все было неправильно. Нелепо. Похоже на кошмар... но это была реальность, и Бааму оставалось лишь прикусить губу, давя собственные эмоции. Почему все так произошло? Он же заключил сделку с мисс Рьюн, он точно следует за советами!
Но тогда почему те, кого он знает, продолжают умирать?
Когда он почувствовал, как обрывается чья-то нить — уже третья с того момента, как он обрел способности! — Баам почувствовал, как у него чуть не остановилось сердце. Так не должно было быть! Никто из его друзей не должен был умереть сегодня! Тем более, когда их тут столько собралось... Оставалось лишь надеяться, что это были не плоды махинаций Рьюн, которой все они зачем-то понадобились здесь, а команда Кассано, которую тот решил захватить с собой — но даже это не объясняло количества! В команде Бешеного Пса Варагарва, где и состоял Кассано, было всего лишь семь человек. Еще четырьмя могли быть мисс Тейлор, мистер Чунхва, мисс Верди и мистер Бларод. Еще двумя точно были мисс Элия и мистер Хорьянг... Но кто тогда был пятнадцатым человеком, которого Баам почувствовал изначально? И ведь этот человек спустился сверху, наверняка с тридцать четвертого этажа...
Вселяло надежду только одно — что с того самого момента, когда оборвалась чья-то нить, больше никто не умер.
... вот только эта надежда приказала долго жить, когда они с мистером Куном, буквально пролетая по палаточному городку, наткнулись на двух людей — впрочем, стоило только Бааму узнать их, как волнение утихло. Все нормально. Все идет по плану. Колоритная пара из смуглого седого мальчика и красивой рыжеволосой девушки, так похожей на мисс Эмму, была знакома ему, пусть и только внешне — по снимкам, предоставленных мистером Реном еще на том инструктаже на тридцать первом этаже, и опять же по снимкам, но уже показанным мисс Рьюн при обсуждении этой вылазки. Этого — и ее объяснений — хватило, чтобы узнать стоящих напротив людей.
Мисс Ангел и мистер Джай. Низшие оперативники FUG, отличающиеся лишь наличием статуса избранных участников и тем, что одно время они состояли в команде мисс Тейлор. Потенциальный парачеловек и, соответственно, парачеловек.
Друзья мисс Тейлор.
Сражаться с ними ему не хотелось... и обидней всего то, что это можно остановить прямо сейчас. Всего несколько фраз, короткий разговор — и нужда в сражении исчезнет! Но тогда он может легко сорвать весь план, и не получится ни добыть Шип, ни сохранить жизни его друзей, на что он просто не имеет права. Значит — придется идти на обострение конфликта. Значит — придется лгать мистеру Куну...
Но иного выбора у него просто нет.
— Надо же... — в голосе мисс Ангел звучали издевательские нотки — совсем как у мисс Эммы. — Джай, скажи мне: какова вероятность того, что здесь и сейчас мы можем совершенно случайно столкнуться с кем-то из семьи Кун?
— Ноль целых, хрен десятых, — флегматично произнес ее собеседник, выводя из невидимого режима пластину арсенала... с разнообразным огнестрельным оружием. — Не забудь, что я тебе говорил, Ангел.
— Точно? Ты уверен? — скептически отозвалась та. — А то я могу...
— Не сегодня, — жестко перебил ее мистер Джай. Хм? Тоже какие-то указания от мисс Рьюн, или результат работы его собственного дара? — Не увлекайся.
— Мистер Кун, я возьму на себя стрелка, — негромко произнес Баам, привлекая внимание напарника. — Обещаю быть предельно аккуратным.
— ... аналогично, — судя по лицу мистера Куна, он тоже вспомнил, где видел этих двоих, и что они могли оказаться нужными мисс Тейлор людьми. — Не затягивай!
С этими словами он рванул вперед, на ходу выхватывая нож из поясных ножен — а сам Баам переместился по тонкой, только-только установившейся, нити за спину мистеру Джаю, чтобы в следующий момент ударной волной шинсу отбросить его в сторону, в проход между палатками, и самому переместиться следом. Нужно увести его достаточно далеко, чтобы поговорить без свидетелей... и в то же время нашуметь достаточно, чтобы не вызвать подозрений. Впрочем, не они один это понимал — Джай явно решил подыграть ему, выстрели в воздух из выдернутого из арсенала пистолета. В свою очередь, Бааму осталось лишь поддержать стрельбу, продолжая раз за разом перемещаться вслед за мистером Джаем, удаляясь от боя мистера Куна и мисс Ангел, который Баам мог видеть через их нити.
Остановились они только где-то в полукилометре от места встречи, на самой границе его зоны первичной сенсорики. И только тогда мистер Джай опустил пистолет, а его следующие слова окончательно успокоили Баама.
— Рьюн, да?
— Да, мисс Рьюн, — поморщился Баам, заметив, как скривился его несостоявшийся противник. — Спасибо, что подыграли, мистер Джай.
— ... честное слово, однажды я прибью эту одноглазую суку, и неважно, сколько людей стоит в очереди передо мной, — раздраженно выдохнул тот, убирая пистолет в арсенал и переводя тот в невидимый режим. — Я так понимаю, немного времени у нас есть... так что за хрень тут вообще происходит?
— А вы не можете узнать? — нахмурился он. Что-то тут... нет, не нравится ему это. — Мисс Рьюн говорила, что ваш дар — причинно-следственное восприятие...
— Я почти исчерпал лимит запросов... еще один просто выведет меня из строя, а после еще двух я вырублюсь от боли, — покачал головой мистер Джай. Ну, если так... — Что вообще тут происходит? То, что нас сюда сорвали вытаскивать Тейлор, то, что вы тоже тут появились... Я успел уловить лишь то, что ты действуешь по указке Рьюн и намерен сегодня присоединиться к нам...
— Вас все равно заберут на тридцатый этаж, а уже оттуда вас будет проще выдернуть, — сосредоточенно кивнул шатен. — Мой дар неплохо подходит для эвакуации... тем более, по словам мисс Рьюн, мисс Ангел — потенциальный Козырь, который сможет как усиливать, так и ослаблять чужие способности, и с ее помощью я смогу вытащить всех нас, когда придет время.
— Это не все... но, боюсь, у нас недостаточно времени, чтобы объясняться — нахмурился седой мальчик. — Я так полагаю, у тебя есть какой-то план?
