Невеселая усмешка скользнула по губам. Да, план-то есть...
... и нужно его реализовывать, как бы не хотелось обратного.
* * *
Агеро редко когда испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось просто и незатейливо прирезать помеху, которая мешала ему вытащить его людей. С другой же ему хотелось отыграться на ней, выпуская все накопившееся напряжение — тем более, его противница была до жути похожа на Барнс, но была не в пример более легкой целью, которая была ему по зубам. С третьей... убивать ее он не имел права. Пусть он видел ее лицо лишь один раз — но и того, вкупе с намеком Баама, оказалось достаточно. Девушка напротив состояла в как-то связанной с FUG команде, была связана с Тейлор, и имелся неплохой шанс, что она нужна для проекта "Арахна". Следовательно — убивать ее было нельзя, нужно было просто вывести из строя, что было куда сложнее, чем простое убийство...
Впрочем, поначалу не было ничего сложного. Собственная скорость позволила сблизиться на достаточное расстояние, а с учетом того, что его противница, названная Ангел, использовала в качестве оружия трезубец, можно было легко воспользоваться ее уязвимостями. Просто подбираясь на более близкое расстояние, чем ей доступно для атаки, практически входить в клинч... Этого бы с лихвой хватило, чтобы убить ее — но пришлось постараться, прежде чем вывести ее из строя, метить по конечностям, следить, чтобы не задеть крупные артерии...
Вполне предсказуемо, что быстро ему сделать это не удалось — Ангел оказалась достаточно верткой, чтобы какое-то время уворачиваться, а затем она просекла навязываемый ей рисунок боя — и сама разорвала дистанцию... чтобы вытянуть из до того момента невидимого контейнера двух шинхэо-ящеров. Еще одна анима? Да сколько их тут вообще?! Верди, эта Ангел... он не удивится, если еще и третья появится!
Ладно. Это нужно заканчвивать. С этой мыслью Агеро вызвал из невидимого режима все четыре доступных его контролю светоча — и с каким-то садистским удовольствием заметил, как замерла его противница. Что, так пробрало?
— Подумать только, я чуть не дала себя зарезать слабому адепту света... — ее голос звучал глухо. Ах, вот оно в чем дело! Этот стереотип, который сам Агеро использовал на полную катушку... — И уже четыре светоча... Откуда ты вообще такой вылез, а?
— Позволь представится — Кун Агеро Агнис, первое место в рейтинге адептов света Е-ранга, — криво усмехнулся он. В свете фонаря у одной из палаток было видно, как сузились зрачки его противницы. С чего это такая реакция? Страх, или же ненависть к представителям великих семей? — И, раз уж мы разговорились... ответь мне на один вопрос. На чьей ты стороне?
— Ой, а до тебя не дошло? — криво усмехнулась Ангел. Хм? — Тогда я представлюсь как следует. Я — Ангел, девятая в рейтинге удильщиков, и участница из FUG! Что, не страшно, Кун?
Не поняла вопроса, или просто не на стороне Тейлор? Судя по всему, второе... а значит, черт с ней. Кивнув своим мыслям, Агеро метнулся в сторону, уходя от атак рванувших к нему шинхэо и одновременно направляя светочи в сторону своей противницы, в свою очередь, бросившейся к нему. Почти попалась...
— Стоять!
Баам? Агеро лишь крутанулся вокруг своей оси, удостоверившись, что Ангел замерла, смотря ему за спину — чтобы увидеть напарника, удерживающего одной рукой в захвате того самого седого мальчика, Джая, и приставившего к его голове пистолет. Он... взял заложника? Это точно Баам? Что он вообще говорит!
— Не двигайтесь, мисс, или ваш напарник умрет, — тем временем продолжил Баам. — Вы же не хотите увидеть, как он пораскинет мозгами по песку?
— Джай...? — как-то даже беспомощно выдохнула Ангел. — Вы, ублюдки... Что вы с ним сделали?
— Он парачеловек, — тем временем напарник бросил на самого Агеро взгляд. Парачеловек... то есть — один из людей Тейлор? Ладно... значит, это все-таки спектакль. Даже от сердца отлегло! — Умник... заполучил головную боль от использования его способностей, так я и смог его подловить.
— Что вы вообще несете?! — взорвалась девушка. — Паралюди, какие-то Умнки... Вы с ума сошли?
— Ангел... — тем временем словно через силу выдавил мальчик — и вскрикнул, когда Баам сильнее заломил ему руку. Черт... а он не перестарается? — Хватит... голова раскалывается...
— Черт! — беспомощно произнесла она. — Вы...
А в следующий момент она упала на песок с коротким вскриком, одновременно с прозвучавшим выстрелом — и из-за ее спины вышел Баам, опуская пистолет, чтобы вновь вернуться к Джаю и одним рывком поставить его на ноги. Черт возьми! Что он за концерт тут устроил?
— Нам пора идти, мистер Кун, — взволнованно произнес он, взглянув на Агеро. — Времени осталось впритык...
— Залезайте, — оставалось лишь тяжело вздохнуть и увеличить один из светочей, прежде чем поднять его левитацией, когда и он сам, и Баам с заложником запрыгнули туда. — Куда нам?
— К статуе, — коротко кивнул Баам... и в тот же момент со стороны оной прозвучал взрыв. — У нас мало времени.
— Насколько мало? — это он произнес, когда уже светоч начал набирать скорость, направляясь к статуе. — Что тут вообще происходит?
— Нас... послали, чтобы забрать Тейлор обратно, — негромко произнес Джай, выкручиваясь из хватки Баама и усаживаясь на поверхность светоча... стоп, что? Забрать обратно? — Не знаю, что планировалось изначально, но когда оказалось, что Тейлор отсутствует на тридцать четвертом этаже, Риффлезо изменил планы.
Стоп. Отсутствует на тридцать четвертом этаже. "Лишние" нити Баама тут. Наглость, с которой Чунхва и Верди все провернули... это ее рук дело? Дурная девчонка! Совсем не изменилась за эти восемь лет!
— Мы должны были ее встретить тут, вместе с командой Варагарва, чтобы подстраховать от неприятностей... или забрать силой, если она будет против, — тем временем продолжил седой мальчик. — Но тут вмешались еще и вы. Вместе у нас есть шансы проредить ряды FUG и всех вытащить. Уж не знаю, кто активировал глушилку — но это даст нам всем фору...
— ... а учитывая, что до перехода в D-ранг осталось меньше пяти суток, из которых одни точно уйдут на дорогу обратно, у нас есть шанс выкарабкаться всем, — кивнул в ответ светловолосый парень. Звучит вполне разумно... кстати! — Баам, почему ты оставил мою противницу в живых?
— Потому что я предупредил его, что Ангел на стороне Тейлор, — вместо него ответил их "заложник". Что?! — Не сердитесь на нее... порой Ангел нещадно тупит. И не беспокойтесь — она неплохой медик, к тому же, умеет летать, и сможет нас вовремя нагнать, уже остыв и подумав головой. Нам сейчас лучше поторопиться. Не знаю, кто установил взрывчатку, но если там взрывы — Тейлор уже либо там, либо совсем скоро будет там... в то время как команда Бешеного Пса уже должна быть там.
Черт! С таким раскладом... им действительно стоит поспешить!
* * *
Он не любил использовать "крыло" для быстрого перемещения достаточно долго — даже со всей его силой это выматывало, но остановиться не давало знание: Кассано где-то там. Он обязательно должен быть там, иначе зачем эти двое его останавливают?
Вспомнив, с каким трудом ему удалось отделаться от предследующей его адепта света на светоче, Хорьянг лишь поморщился. Вот же... Зачем он — или Кассано — понадобились FUG? Неужели эти ублюдки стояли за экспериментом, который дал им с Кассано по половине дьявола? И то, что мисс София так вовремя появилась... Неужели она вместе с ними? И зачем они с Кассано понадобились FUG именно сейчас?
Хорьянг не знал ответов на эти вопросы. Над частью из них даже не хотелось думать — он и так в свое время чуть не сошел с ума, гадая, почему исчезла мисс София и не была ли она лишь одним из экспериментаторов, которые видели в них с Кассано не людей, а оружие. Об этом времени не хотелось даже вспоминать... но придется.
Сегодня он узнает, что же произошло тогда, когда мисс София исчезла. Он узнает, почему Кассано убил Наре. Он обязательно узнает, как в этом замешаны Чунхва с Верди, и что вообще тут происходит...
Осталось совсем немного.
Достигнув руин, Хорьянг огляделся — и практически сразу же наткнулся взглядом на полосу разрушений. Разбросанные обломки, следы копоти... Здесь и гремели взрывы, да? Если это Кассано с Чунхва, он просто обязан догнать их и остановить! С этой мыслью Хорьянг рванул вперед, высматривая возможные ловушки. Подорвавшись один раз, на двадцать третьем этаже, он научился быть осторожным — и поэтому заметил и слишком глубокие трещины вокруг одного из камней брусчатки древней дороги, и свободный от пыли участок колонны, и каменный обломок слишком правильной формы... Все эти ловушки удавалось обходить, в отличие от тех, кто шел тут до него раньше: если это действительно были Кассано и Чунхва, то они накрепко сцепились, раз им было не до ловушек! Стоило поспешить!
И это принесло плоды.
Чунхва с Кассано он нагнал практически у самой статуи, у ее подножия, в котором располагался проем, ведущий вовнутрь Руки Арлен. Его первый друг — практически брат — и бывший напарник — один из немногих друзей — сражались изо всех сил, без какой-либо пощады, яростно, и, казалось даже, что Кассано уступает. Проклятье! И Чунхва... почему он атакует его с такой злостью? Ведь тогда, шесть лет назад, он сам говорил, что Наре погибла не от рук Кассано, а совершенно случайно! Или ему крышу снесло на фоне мести?
Осознание накрыло внезапно. Такого Чунхва — ведущего себя как бешеное животное — он просто так не сможет остановить. Без вреда для Чунхва. Без риска для жизни самого Хорьянга и Кассано. А значит, нужно выбрать, чью жизнь он готов сохранить...
Впрочем, тут выбор даже не стоит.
Хорьянг ускорился, уже в прыжке меняя "крыло" с ускорения на усиление атаки...
... когда сбоку раздался крик.
— Кассано! Илмар!
Этот голос... неужели это все-таки она? Неужели она здесь? Он бросил взгляд в сторону — и, наверное, замер, если бы уже не был в прыжке.
Просто потому, что он не обознался.
Просто потому, что в отдалении, у поворота древней дороги, стояла мисс София.
Она выглядела совсем как на той фотографии. Свободные джинсы и легкая куртка вместо привычного платья и лабораторного халата, короткая стрижка вместо хвоста, очки, которые при предыдущей встрече ей были совсем не нужны... София Амае, за исключением этой мишуры, совсем не изменилась за годы их разлуки — разве что сейчас на ее лице была не привычная спокойная улыбка, а практически животный ужас...
... вполне объяснимый, с учетом обстоятельств их встречи.
Как и того, что бой не стоял на месте, пока они с Кассано ловили ворон.
Чунхва и так был быстр, не переставая мельтешить в тенях — но он использовал заминку Кассано, когда тот оглянулся на крик мисс Софии. Мечник рванул вперед... и Хорьянг с каким-то суеверным ужасом наблюдал, как он заносит Нарумаду, от которой уже начали распространяться бирюзовые всплески шинсу. Нет! Как бы силен ни был Кассано, он не сможет защититься от атаки активируемого оружия в упор! Хорьянг исступленно закричал, занося руку для удара...
Следующая секунда буквально расслоились для него на три события.
Раз — Кассано оборачивается обратно, замечая, насколько близок Чунхва.
Два — меч Чунхва вонзается в грудь Кассано, и сорвавшаяся с оружия волна шинсу прошивает его брата практически насквозь.
Три — его собственный кулак пробивает насквозь Чунхва.
Стоило этим трем событиям произойти, и, казалось бы, замедлившееся время восстановило свой ход, и Хорьянг осознал, что стоит частью причудливой скульптурной композиции: критически раненый Кассано, убитый им самим Чунхва — и он сам, не получивший ни единой царапины сегодня. Нет! Нет, нет, нет, так просто не должно быть!
— Ил... мар... — голос названного брата он еле услышал, настолько тот был тих. Нет, такого не может произойти! Хорьянг лишь открыл рот, намереваясь попросить Кассано помолчать... когда уголки губ того дрогнули.
А в следующий миг Кассано просто осел на землю, и меч Чунхва выскользнул из развороченной груди. Нет!
Это было неправдой. Это не по-настоящему. Это лишь кошмар. Лишь эта мысль билась в голове Хорьянга, отдаваясь стуком крови в его ушах, словно пищала на периферии сознания...
Пока все вокруг не скрыла собой огненная вспышка.
* * *
Контраст между прогретой солнцем набережной и уже начавшей остывать ночной пустыней был столь разителен, что Тейлор на несколько секунд замерла, полностью дезориентированная. Совсем как пять с половиной лет назад, при пробуждении спутника Джая — в один момент она бежала по руинам, высматривая с глазами насекомых и поддержкой Элии через светоч безопасный путь, а в следующий — оказалась здесь. Вот только... кто вообще мог пройти через триггер? Здесь же поблизости не было никого! Она же не заметила никого через глаза насекомых!
— Арахна? — собственный голос звучал жалко. — Что происходит?
Какое-то время Арахна молчала, словно не решаясь ответь, и Тейлор даже показалось, что та отводит взгляд. Глупость какая-то! Ведь не может же такого быть?
[Запуск плана "Общность" раньше расчетных сроков.]
Черт, ну практически все, как в тот раз! Разве что сам план... "Общность"...
Тейлор почувствовала, как у нее пробежал мороз по коже. Этот план... Его не планировалось начинать так скоро! Сбор спутников в случае смерти их носителей — они вообще с Арахной пошли на прописывание протоколов только на тот случай, если им все-таки придется формировать новую общность для противостояния одной из двух выживших, что сейчас потихоньку разрушает ее мир! И, тем более, смерть носителей...
Нет. Только не это. В это не хотелось верить...
... но отрицать случившееся она не могла.
— Кто? — через силу выдавила она. — Арахна... кто погиб?
[Объект "Чунхва". Использование концепции соболезнования.]
Чунхва? Как?! Его же способность позволяла ему сбегать практически от всего — тем более тут и сейчас, ночью, он фактически был на своем поле боя! Как он вообще мог умереть?! Если от рук Кассано...
Нет. С нее хватит. Слишком долго она сидела сиднем. Слишком долго она позволяла себе плыть по течению. Пора хоть что-то менять — и сейчас ее собственных сил критически не хватает, а значит, нужно решаться. Пусть это будет страшно и болезненно, пусть она не сможет использовать эту силу достаточно долго без вреда для себя — но это нужно сделать, если она хочет сохранить хоть кого-то. Элия говорила, что Баам и Агеро уже тут, и Госенг сейчас в опасности, так как в одиночку направилась по следам Беньямино Илмара — и она не может позволить сегодня умереть еще и им.
Размен того стоит.
— Я... справлюсь, — наконец произнесла девушка. — Арахна... Нам нужно форсировать план. Запускай протокол "Прямое управление".
Ей показалось, или ее собеседница вздрогнула?
[Отрицательный прогноз на развертывание протокола раньше расчетного. Необходимость отладки протокола. Высокая вероятность травматичных побочных эффектов для Тейлор вследствие низкой совместимости. Сомнение в уровне интеллекта Тейлор.]
