— Это... и впрямь весьма иронично, — собственный голос звучал глухо. — Интересная легенда.
— Думаю, тебе еще выпадет шанс узнать больше из мифологии этого народа, — от намека проводника на возможную следующую встречу стало отчетливо не по себе. — Впрочем, как-нибудь в другой раз — мы уже подъезжаем. — Тебе же нужно было к статуе "Рука Арлен", юный Кун?
— ... вернее, к тому, что от нее осталось, — мрачно буркнул себе под нос адепт света. — Надеюсь, это не расстроит глав десяти семей...
— Уверяю тебя, многие отнесутся к этой новости с равнодушием, — веселье его собеседника можно было буквально резать ножом — настолько густым оно было. — А лично мне она никогда не нравилась. Подумать только, такое уродство было возведено в память об Арлен... вижу, тебя заинтересовало это имя?
— А вы как думаете? — лишь пожал плечами Агеро, досадуя, что собственную реакцию скрыть не удалось. — В конце концов... я участник Е-класса и выходец из великой семьи, и поэтому я прислушиваюсь к новостям, связанным с Арлен Грейс. Я не настолько самоуверен, чтобы полагать, что в случае встречи с Кандидатом бой дастся мне легко...
— Да, осторожность следует соблюдать даже лучшим из лучших, — в ответ донесся лишь вздох. — Даже героям она не повредит, особенно в вопросе, кому же можно доверить спину. Бывает так — рисуешь на доспехах место, которое следует прикрывать, совсем крохотное, размером с лист дерева... а верный союзник, практически родственник, вгоняет туда копье, в самую уязвимую точку...
И это тоже был намек. Уже третий за их беседу. Сначала — на то, что его спутник знает об операции "Эвридика", затем — жирный намек на Тейлор, и сейчас — на события, которые произошли восемь лет назад... нет, эта встреча точно не была случайностью. Чего вообще хочет добиться его собеседник, рассыпая такие намеки?
— Да, осторожность действительно важна, — рассеяно отозвался парень, наблюдая за первыми палатками, проносящимися мимо окна. — Спасибо за то, что довезли, офицер Бидоу. Сам бы я еще достаточно долго добирался.
— Если уж так благодарен, юный Кун... загляни на тридцатый этаж, это определенно пригодится твоей команде, — он лишь недоуменно уставился на визитку, протянутую мужчиной. Что? — Я сотрудничаю с мастерской "Желудь", и через месяц, во время турнира при Мастерских, будет разыгрываться небесполезное даже в D-ранге снаряжение... да и мы выставляем кое-что особенное на этом турнире. Стоит попытаться, согласись?
— Спасибо за приглашение, — оставалось только забрать протянутую визитку. Действительно, приглашение... и весьма настойчивое, с учетом всех намеков. — Если не случится никакого форс-мажора, обязательно загляну туда с командой.
— Может быть, там и встретимся, — кивнул в ответ Бидоу, останавливая суспендолет и первым открывая дверь. Что же, и ему пора...
Руины Руки Арлен встретили его холодом ночи в пустыне, копотью повсюду и суетой. Агеро не знал, сколько он был в отключке до того, как очнулся на борту суспендолета Джин-Сунга — но за это время лагерь, разбуженный взрывом, уже успел сбежаться к руинам. Кто-то разгребал завалы, кто-то искал со светочами... Неужели здесь во время взрыва был кто-то еще?
Впрочем, хватало не только обитателей лагеря. Вдалеке мелькнули суспендолеты Службы Безопасности Этажа — и, подойдя ближе вслед за направляющимся туда же офицером Бидоу, Агеро недоуменно окинул взглядом группу людей, стоящую около них и состоящую преимущественно из знакомых лиц. Вот Ло По Биа Рен и Муле Лав, что-то заясняющие офицеру в форме СБЭ, вот около тела черноволосого парня на песке с красным копьем в груди — вроде бы Принц из команды Тейлор? — безмолвно и неподвижно сидит темноволосая девушка с гербом семьи Йеон на ободке, вот в сторонке светловолосый парень, Ванг-Нан из команды Тейлор, и Элия успокаивают плачущую очкастую шатенку и прижавшуюся к ней девочку, тоже заливающуюся плачем, вот высокий бледный мужчина, практически альбинос, бинтует распоротую руку Верди, вот в стороне сидит хмурый Бларод... ч-черт.
Без жертв все-таки не обошлось.
— Что здесь происходит? — от голоса офицера Бидоу дернулся и офицер из СБЭ, и Муле Лав с Реном.
— Допрос свидетелей... пока что свидетелей... взрыва в руке Арлен, — было видно, что его собеседнику нравится мысль повесить ответственность за разрушение этого архитектурного уродства на группу первых попавшихся избранных. Нет уж, этого нельзя допустить! Агеро лишь кашлянул, привлекая внимание устало оглядывающегося по сторонам Рена, и скорчил зверское лицо, одновременно поманив собеседника пальцем. Как и ожидалось, скопированные ужимки Хачулинга возымели эффект: Ло По Биа Рен скривился и подошел к нему.
— Прошу прощения за наглость, офицер Биа, но нам надо уходить, — негромко произнес он, бросая взгляд на офицера СБЭ, теперь уже что-то тараторящего Бидоу. Вот самоубийца, а? — Это все, кто выжил? Я знаю, что здесь были еще Хонг Чунхва, Беньямино Кассано и Канг Хорьянг...
... которых, кстати, перед взрывом видно не было. Дурное у него предчувствие.
— По словам твоей сестры, первый погиб еще до взрыва... а тел остальных так и не нашли, — помрачнел Рен. Ох, черт! Действительно хреново... — Думаешь, этих детей так просто отпустят? Твоя сестра и Йо Госенг были свидетелями...
— Я уверен, что скоро станет не до них, — кинул взгляд за его спину Агеро. Предвкушение офицера Бидоу можно было буквально ножом резать... похоже, он нашел то, зачем прибыл. — Давайте, уходим. У нас тут на руках куча паралюдей, а тот человек — кто-то из верхушки Бидоу. В конце концов, исследовательская ассоциация...
— Да, это серьезно, — мгновенно подобрался мужчина, разворачиваясь к команде. — Мы уходим!
— Не так быстро, — неожиданно возражение донеслось от Бидоу, жестом прервавшего своего собеседника и опустившись на колени на песок рядом с Принцем. — Ну-ка, интересно... Замедление всех биологических процессов, да? И в такой степени... Разумное решение. Если бы не расход шинсу для поддержания такого анабиоза — было бы вообще идеально. Где-то я уже такое видел...
— Он... он жив? — с надеждой уставилась на мужчину Йеон. — Он действительно жив?!
— Если его подлатать, прежде чем выводить из анабиоза — будет живее всех живых, — хмыкнул ее собеседник. — Залечить рану, очистить кровь, дать время восстановиться... Просто квалифицированная медицинская помощь, действительно толковый целитель — и все будет нормально. Думаю, ты можешь позаботиться от этом сам, юный Кун?
— ... да, офицер Бидоу, — оставалось лишь кивнуть в ответ, как бы не пробивала дрожь от взгляда этого представителя Исследовательской Ассоциации. Расширенные зрачки, чуть подрагивающие пальцы... похоже, он только усилием воли удерживается, чтобы не разобрать их всех на месте! — Уходим, народ.
— Стоять! — выступил вперед офицер СБЭ. — Я еще никуда никого не отпускал!
— А я отпустил, — голос поднявшегося на ноги Бидоу звучал обманчиво-мягко. — Или вы сомневаетесь в моем праве сделать это?
С этими словами он вывел из невидимого режима часы, явно идентифицируя себя — и этого его собеседнику хватило, чтобы побледнеть и даже как-то съежиться в размерах. Походу, это Бидоу — действительно важная шишка...
... впрочем, сейчас куда важнее другое. А именно — убраться и отсюда, и от этого жуткого типа, от которого у самого Агеро мороз по коже.
Убирались с этого проклятого этажа на его суспендолете — транспорт, наспех добытый Реном, представлял из себя лишь коробку с рубкой, минимумом удобств и единственным отсеком, где пассажиры могли разместиться лишь на паре скамеек, тогда как подготовленный транспорт, позаимствованный у Хачулинга, в числе прочего мог похвастаться и наличием медблока, где разместили находящегося в анабиозе Принца. Хватало и других удобств, но самому Агеро сейчас было куда важнее наличие достаточно просторной кают-компании, где смогли разместиться все пассажиры суспендолета, пока оный был на автопилоте во время перехода с этажа на этаж. Как раз то, что было нужно после всего происшедшего: информации жутко не хватало, и он был рад возможности восполнить оную, чтобы составить картину событий...
... которая отнюдь не радовала.
Потому что все, случившееся сегодня, было следствием одной-единственной ошибки.
Его ошибки.
Собственный визит к Блароду стал оной — все же Верди всегда была любопытна, и не могла не заинтересоваться услышанным, а ума сопоставить косвенные признаки у нее хватило, как и авантюрности у Чунхва.
Следующая ошибка была уже за ними. Этим же деятелям мысли хватило ума на визит к Кандидату, итогом которой стала встреча — во время которой, в беседе после долгой разлуки, всплыла информация о Наре и обстоятельствах ее смерти. Вполне естественно, что Тейлор, с ее принципами, просто не могла пройти мимо, и решила выбить из Кассано информацию, но это решение тоже было ошибкой.
Еще одной ошибкой стало собственное решение подстраховать Хорьянга аж тремя участниками — и последовавшая ошибка тоже была на его же счету: не будь его предостережения, Тейлор с Элией не схватились бы, и им удалось бы договориться.
Затем ошибку допустил уже покойный Чунхва, сорвавшись в бой с Кассано в одиночку и заведя того в руины. Не зайди бы они туда — не начались бы взрывы, которые привлекли внимания Хорьянга.... который тоже ошибся, ломанувшись туда в одиночку. После еще одну ошибку допустила Тейлор, продолжив прохождение руин одна, в результате чего и на момент их встречи оказалась наедине с FUG...
... впрочем, не меньшую ошибку сейчас допустил сидящий перед ним на диване Муле Лав, который проворонил у себя под носом Шашу. Конечно, остальные ее тоже не заметили — или, учитывая намек Бидоу, им помогли в этом? — но в команде Кандидата, за которой он по определению должен был следить, за два года на заметить ничего подозрительного? Это было выше его понимания... тем более, даже ее товарищи замечали достаточно подозрительных моментов — тот же визит в информационную сеть зоны испытаний на двадцатом этаже или странная осведомленность, в том числе и на Зайгене. Но нет же, не задали вопросов... а в результате чего ушастая вырубила всю свою команду, оставшуюся на тридцать четвертом этаже, кроме одного альтернативно одаренного, сейчас валяющегося в анабиозе в лазарете. А стоило им только чуть очухаться — и они потащились сюда вслед за офицерами... Гениально, ничего не скажешь!
И ведь если подумать... Все произошло из-за цепочки ошибок.
Что было попросту нелепо.
Стоило только отправить отдыхать членов команды Тейлор, как Агеро буквально рухнул на диван в кают-компании, запрокинув голову к потолку и прикрыв глаза. Это безумный день вымотал его до головной боли... и ведь самое страшное то, что все только начинается. Нельзя терять время перехода — нужно связаться с Хачулингом, запросить помощи, проверить свою команду, придумать план, как вытащить Тейлор с учетом изменившихся обстоятельств...
— Ты вообще в порядке, парень? — он резко выпрямился, услышав усталый голос Рена. Ох...
— ... из-за меня сегодня погиб минимум один мой подчиненный, пусть и бывший, в лучшем случае пропал без вести еще один, а третий сейчас неведомо где и в опасности, как и Тейлор, — собственный голос звучал глухо. — Я способствовал тому, чтобы сорвать нахер операцию "Эвридика". Меня чуть не придавило обломками во время взрыва, затем я... прошел через триггер и чудом разминулся со смертью, потом — избежал острого любопытства представителя Исследовательской Ассоциации и внимание Службы Безопасности Этажа. Как думаете, я в порядке?
— Хреново быть тобой, — лишь хмыкнул Рен, присаживаясь рядом с ним на диван. — Черт, Хачулинг меня прибьет...
— Хачулинг прибьет нас всех, — покачал головой Агеро. — И правильно сделает. Черт, так облажаться...
— Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
Кинув взгляд на Муле Лава, Агеро лишь поморщился. Посмотрите-ка, кто открыл рот! К этому офицеру, два года назад чуть не оторвавшему голову Тейлор, Агеро не испытывал ничего, кроме неприязни — и поэтому чувство его смятения и рассеяности, буквально витавших в воздухе, вызвало неподдельное удовольствие.
— Вся эта сумятица, наличие у Кандидата поддержки в виде членов великих семей, какая-то Тейлор, триггеры, операция "Эвридика"... — тем временем продолжил говорить Муле Лав. — Что это вообще значит? Офицер Биа, вы все эти два года обходитесь лишь общими ответами, и я устал строить догадки! Вы говорите, что все так секретно... но даже эти дети знают, что тут происходит!
— Повторюсь — Хачулинг меня прибьет, — лишь негромко буркнул в сторону тот. — Задолбал: нужен вонсулса, у нас нет вонсулса, пригодится, подходит... А возиться мне...
— Не волнуйтесь, офицер Биа, я сам могу все объяснить... раз уж Хачулинг заранее все одобрил, — криво усмехнулся светловолосый парень, переведя взгляд на застывшего перед ним офицера. Все рассказать? О да, он это может сделать... так сказать, с максимальным предубеждением. — Не возражаете?
— Что-то мне это не нравится, — окинул его подозрительным взглядом русоволосый мужчина. — Если уж ты уверен в своей способности объяснить...
— Вполне, — спокойно улыбнулся тот, прежде чем обернуться к напрягшемуся Лаву. Подозревает что-то, да? Вполне логично... но вот чего он не подозревает, так это масштаба. — С чего вы хотите, чтобы я начал рассказ, офицер Муле? Будут какие-то вопросы?
— Да уж достаточно! — лишь воскликнул тот. — Для начала... кто здесь агент принцессы Юри! Вы говорили, офицер Биа, что это — та причина, по которой стоит приматривать за командой!
... он говорил это? Агеро лишь скосил глаза на сидящего рядом офицера, который в ответ на его взгляд пожал плечами. Он что, действительно не придумал ничего получше? Ох...
— Агент... ну, это весьма условно — я бы сказал "лицо, лояльное Ха Юри Захард, и обладающее стратегической информацией", — наконец начал он. — Что же до личности... я знал ее как Тейлор Эбер.
— Тейлор Эб... ер? — офицер Муле осекся на полуслове, явно узнав имя. — Стойте! Одна из двух новейших незаконных? Но разве она не погибла восемь лет назад?
— Не погибла... была похищена из-за своей силы и одной старой легенды, за которую цепляется одна организация с трехбуквенным названием, — с каким-то садистским удовольствием произнес Агеро, наблюдая, как вытягивается лицо собеседников. Начинает доходить, да? Ничего, он может продолжить... — Так что да, Тейлор Эбер, которую вы знаете как Арлен Грейс, в какой-то степени является агентом принцессы Юри, так как обладает некой информацией о FUG... и кое-какой другой, не менее важной. Вот вам и ответ на большую часть вопросов. Сумятица, вызванная прошлым Тейлор, которое пытается запрятать FUG, сама Тейлор, операция "Эвридика", спланированная для ее освобождения, поддержка, как вы сказали, в виде членов великих семей... не правда ли, все довольно просто объяснилось? Так что поздравляю вас, офицер Муле! Вы наконец-то нашли ваши ответы!
На собеседника было страшно смотреть — но Агеро не мог остановиться. Собственная злость на него — и вообще на все, что случилось в последние несколько дней — пробирающий до костей страх, который он испытал два года назад, копившееся годами напряжение... Все это требовалось выплеснуть, и Муле Лав, к которому Агеро не испытывал даже жалости, был идеальной для того мишенью.
