Звёздные торговцы

— Грейсон — ты хоть что-нибудь понимаешь в археологии? — спросил марсианина Тан Шве, выходя из грузового трюма Одиссея и оглядываясь через плечо, словно не желая, чтобы его слова слышал кто-либо из археологов.

— Ровно столько, чтобы знать, что все те штуки, что выкапываются из-под земли, требуют бережного к себе отношения, — усмехнулся Рудневский. — А в чём дело?

— Я смыслю в археологии не больше твоего, — ригелианин отёр вспотевшее лицо влажной антисептической салфеткой, — но зачем им нужны удобрения, а? Это как-то связано с раскопками?

— Какие ещё удобрения? — не понял Грейсон.

— Да там на одной из платформ мешки лежали тарпалиновые, на них было написано Моногидрофосфат кальция и название производителя — Минеральные Удобрения Репокати, Северная Лонгана. Может, ими укрепляют стенки раскопа, чтобы грунт вниз не съезжал?

— Вообще-то, удобрения используют для подкормки растений, Тан, для ускорения роста, для повышения плодородности почвы. А чтобы ими стенки раскопов или котлованов укрепляли — ни разу о таком не слышал. Может, они хотят для себя продовольствие на этом Дирхельме выращивать, чтобы не зависеть от внешних поставок и сэкономить деньги?

— Шиист знает! — Шве почесал затылок. — А стимуляторы роста и вакуумизаторы тоже из этой же категории?

— Вакуумизаторы могут быть нужны для того, чтобы археологические находки запаковывать так, чтобы исключить к ним доступ воздуха. Стимуляторы роста... во имя колец Сатурна, Тан — что ты хочешь сказать?!

— Не нравятся мне эти... археологи, — Шве выдержал паузу перед тем, как произнести последнее слово. — Особенно вон тот хрен с татуировкой на шее в виде дракона, Амос Вайшенг. — Ригелианин кивком головы указал на одного из археологов, который стоял около одной из грузовых платформ и с сосредоточенным видом что-то втолковывал одному из своих коллег — худощавому невысокому мужчине с неприятным лицом. Тот внимательно слушал то, что ему говорили, и время от времени что-то отвечал. Что именно, с такого расстояния торговцы слышать не могли. — Может быть, я и ошибаюсь, но он больше похож на бандита, чем на археолога.

— Гм...

Рудневский задумчиво взглянул на того, о ком только что говорил Шве. Рослый крепкого сложения лонганиец, одетый, как и все его спутники, в полевой комбинезон первопроходца, и вправду мало походил на археолога, но, с другой стороны, кто сказал, что археолог обязательно должен быть похож на компьютерного задрота? Но и отмахиваться от возникших у товарища по экипажу подозрений тоже нельзя, особенно если ты отвечаешь за безопасность на корабле.

— Ладно, буду иметь в виду, Тан, — кивнул Грейсон ригелианину. — Будем надеяться, что ты всё-таки ошибаешься...

— Да я бы тоже так хотел, Грей, но лучше лишний раз переусердствовать с безопасностью, чем потом летать в виде замороженного трупа вокруг какого-нибудь астероида.

— Сложно с тобой не согласиться.

Они почти закончили погрузку, когда на борт Одиссея прибыли Лоусон и руководитель археологической экспедиции Университета Лонганы доктор Айзек Салуни. Суперинтендант внимательно осмотрел трюм карго, ознакомился с грузовой декларацией, выслушал рапорт Рудневского и, судя по выражению его лица, остался доволен положением дел. Представив Салуни команде Одиссея, он осведомился у навигатора, как скоро они смогут отправляться на Дирхельм. Получив ответ от Уильямса, Лоусон удовлетворённо кивнул и, сказав руководителю археологической партии, что тот может устраиваться на борту звездолёта в отведённой для него гостевой каюте, с довольным видом направился к себе.

Айзек Салуни на дилетантский взгляд Грейсона был похож на кого угодно, но только не на археолога. Среднего роста, с суровым лицом, которое выдавало привычку командовать, пристёгнутая к его правому бедру кобура с бластером смотрелась так, словно он с ней и родился. И во всём его облике было нечто такое, что настораживало.

Марсианин, проводив глазами скрывшегося в межпалубном лифте лонганийца, задумчиво провёл рукой по подбородку. Сказать Лоусону о своих подозрениях или нет? Суперинтендант, конечно, может указать Рудневскому на чрезмерную подозрительность, но что-то подсказывало Грейсону, что с этими археологами что-то не так. Что, он пока не мог понять, но это чувство не покидало его. Да и Тану Шве эти типы тоже показались подозрительными. А если уже двое что-то подозревают, значит, дело и вправду странное. К тому же, за безопасность экипажа и корабля отвечает именно он, так что если он придёт сейчас в каюту суперинтенданта и доложит ему о своих подозрениях, то это будет всего лишь означать скрупулёзное исполнение своих обязанностей.

Поднявшись по межпалубной лестнице на жилой уровень карго, Рудневский прошёл по коридору и, остановившись перед дверью каюты Лоусона, на несколько секунд замер в нерешительности. Однако затем он сердито тряхнул головой, тихо выругался на лагошском торговом диалекте и нажал на сенсор дверного звонка.

— Грейсон? — в дверном проёме возник суперинтендант Одиссея. — Что-нибудь случилось?

— Пока нет, шеф, но... разрешите?

— Проходи.

Грейсон переступил порог каюты суперинтенданта, за его спиной с тихим шелестом задвинулась дверная панель.

— Есть что-то, о чём я должен знать? — Лоусон внимательно всмотрелся в лицо своего помощника.

— Есть, шеф. В конце концов, за безопасность на борту Одиссея отвечаю я, и с меня спросят в первую очередь, если случиться какая-нибудь фигня.

— Логично. Я слушаю, Грей.

— Мне кажется, что с этими археологами — если они на самом деле археологи — нужно держать ухо востро. Что-то здесь не так, шеф. Тану они тоже показались странноватыми.

— Объясни.

— Бластеры — это понятно, никто в здравом уме не отправится в любую экспедицию без оружия. Тем более на малоисследованную планету, где шиист знает что может встретиться. Но слишком уж профессионально они с ними обращаются. Не так, как разумные, которые прошли всего лишь самый обычный курс обращения с ручным оружием.

— Наёмники? — Лоусон уселся в кресло и жестом предложил сделать то же самое марсианину, но Грейсон отрицательно покачал головой и остался стоять.

— Как вариант. Зачем они наняли нас для перелёта на Дирхельм? Шиист знает. И они зачем-то погрузили на борт мешки с моногидрофосфатом кальция и вакуумизаторы. Ну, вакуумизаторы ещё понятно — чтобы сохранить находки, найденные на Дирхельме... это если они и вправду археологи. А удобрения им зачем? Древние развалины удобрять?

— Удобрения? — Лоусон провёл ладонью по волосам. — Да, это действительно странно.

— И этот тип, помощник Салуни. Амос Вайшенг. Уж простите, шеф, но он больше похож на гангстера, чем на археолога. Да и сам доктор Салуни тоже как-то не очень смахивает на того, кто привык орудовать экскаватором или какой другой копающей техникой. Или обмахивать кисточкой древние кости или обломки, очищая их от пыли и грязи.

— Но документы у них в полном порядке, их проверили по базе Патруля...

— Вам не хуже моего известно, шеф, что любой документ можно подделать так, что и дажж носа не подточит. Или просто купить или выкрасть оригиналы. Вариантов здесь много.

— Тоже верно. — Лоусон пристально всмотрелся в своего помощника. — Хорошо, что ты предлагаешь? Странное поведение и мешки с удобрениями — не повод для того, чтобы сообщать Патрулю.

— По правилам пассажиры во время фрахтового рейса не имеют права посещать грузовой трюм. Я могу взять пробы того, что содержится в этих мешках, и пусть Накс сделает анализы. Хотя бы будем знать, что не наркотики. Или наоборот.

— Если это наркотики, мы сами этих типов за борт выкинем! — недобро ухмыльнулся Лоусон. — Добро, Грей. Работай. Только тихо и аккуратно.

— Есть, шеф.

Одиссей покинул станцию Патрокл спустя три часа после того, как доктор Салуни поднялся на его борт. Дойдя до прыжковой зоны Сциллы, звездолёт перешёл на джамп-режим и нырнул в гиперпространство.

Пробы, взятые Грейсоном из мешков, были тщательнейшим образом исследованы бортовым врачом Одиссея, но ожидаемого результата это не принесло. Прогнав всевозможные тесты, Накс объявил экипажу, что в тарпалиновых мешках и в самом деле находятся самые банальные удобрения. Правда, для какой цели археологи везли их с собой на Дирхельм, так и осталось невыясненным. Но тем не менее, бдительности экипаж торгового корабля не терял.

Согласно расчётам Уильямса им предстоял пятидневный перелёт к Кластеру Шидорн, который располагался в Амбонском Секторе, который граничил со Слейхеронским Сектором. Кластер Шидорн представлял собой небольшую область космоса радиусом примерно в пятнадцать световых лет, внутри которой располагалось тридцать семь звёзд разных классов и разной величины, в том числе, одна звезда спектрального класса WN81. Девять звёздных систем в Кластере имели аборигенные цивилизации, ни одна из которых ещё не добралась в своём развитии до уровня промышленный-F2. На самой границе Кластера располагалась звёздная система красного карлика Прокус-429, обладавшая пятью планетами земного типа, одна из которых — Прокус-429-II, или Витолид — являлась колонией Федерации ресурсного типа с расположенным на ней постом Галактического Патруля. Больше ничем примечательным этот район Галактики не выделялся, если не считать планеты Дирхельм в системе тройной звезды FUY-9812-2108-JES, на которой экспедиция Даль-разведки обнаружила в своё время многочисленные развалины городов, уничтоженные орбитальной бомбардировкой и принадлежащих, по мнению большинства экспертов, к периоду Войн за наследство Азеронской Империи. А откуда взялось такое название у этого района космоса, могут поинтересоваться знающие разумные? Да очень просто — первыми картографирование этой области Млечного Пути провели примерно пять тысяч лет назад исследователи-кжевы, отсюда и название на их языке.

За время перелёта к Дирхельму археологи с Лонганы ничем подозрительным себя не проявили. Столовались они отдельно от экипажа Одиссея, но в том не было ничего необычного. В трюм без необходимости не заходили, а если и шли туда, то всегда спрашивали разрешения либо у капитана Бойда, либо у суперинтенданта Лоусона или его помощника. Никаких подозрительных вопросов они не задавали, в дела экипажа не лезли, но Рудневский не переставал следить за археологами, пытаясь понять, чем же вызваны его и Тана Шве подозрения. Но пока что безрезультатно.

Одиссей вышел из джамп-режима в семи световых часах от Дирхельма и тут же нацелился на саму планету, которая пока что не была видна даже в видеопоисковые камеры. При скорости в семьдесят пять процентов от световой оставалось ещё около десяти часов полёта, так что пора было начинать готовить оборудование и транспорт археологов к выгрузке. Чем, собственно, и занялись Рудневский и Накс под присмотром доктора Салуни и Амоса Вайшенга. Лонганийцы в процесс особо не вмешивались, лишь изредка давали советы, за что космонавты были им благодарны.

Но скверное предчувствие по-прежнему не покидало марсианина. Хотя вроде как никаких видимых причин для этого не было, но всё равно Рудневский держался настороже. И пилот Одиссея ригелианин Тан Шве полностью разделял его подозрения.

Три звезды этой системы — два красных карлика спектральных классов М2V и М5V и холодный коричневый карлик класса L4V — располагались в пространстве довольно компактно, а четыре планеты земного типа, в число которых входил и Дирхельм, вращались вокруг них по кратным орбитам3. Как только Дирхельм появился в поле зрения видеопоисковых камер Одиссея, пилотировавший карго Тан Шве активировал все бортовые сканеры, обшаривая окрестности в поисках каких-либо подозрительных объектов. Но всё было спокойно — ни звездолётов, ни космических станций, ни подозрительных излучений сканеры не фиксировали. Однако бдительности никто не терял. Щиты корабля были подняты, орудия были переведены в автоматический режим и управление ими было передано бортовому компьютеру Одиссея.

Перед входом в атмосферу Дирхельма доктор Салуни поднялся в отсек управления Одиссея и дал указания Тану Шве, в каком именно месте на поверхности планеты следует произвести посадку. Ригелианин, не отвлекаясь от управления звездолётом, с выражением явного неудовольствия от присутствия в пилотском отсеке постороннего, подкорректировал курс карго и посоветовал археологу присоединиться к своим людям, чтобы начать выгрузку оборудования и припасов, как только Одиссей совершит посадку на Дирхельме.

Карго вольных торговцев вошёл в атмосферу планеты по пологой дуге, которая на экране курсографа упиралась в обширное плато в восточном полушарии. Именно там доктор Салуни рекомендовал произвести посадку. Возможно потому, что на некотором удалении от выбранной для посадки звездолёта точки находились довольно обширные развалины, занимавшие территорию примерно в сорок квадратных километров. Были ли это те самые развалины, которые интересовали археологов с Лонганы, экипаж Одиссея не имел ни малейшего представления. Но выбранное для посадки место было вполне удобным для этой цели, поэтому возражать археологу никто не стал. Хотя бдительности никто из вольных торговцев по-прежнему не терял, несмотря на полное отсутствие каких-либо угроз.

Однако Грейсон Рудневский по-прежнему не мог понять, чем вызвано его и Тана Шве беспокойство по поводу археологической команды с Лонганы. Что-то всё-таки здесь было не так, но марсианин по-прежнему не понимал, что именно. А это означало, что следует быть предельно осторожным.

1 Звезда Вольфа-Райе, класс ярких массивных звёзд с температурой выше 25000 градусов Кельвина, выделенные в отдельный спектральный класс W или WR.

2 Промышленный-F — уровень развития цивилизации, соответствующий уровню развития земной цивилизации первой половины XIX века Доатомной Эры.

3 Планеты с кратной орбитой — планеты, обращающиеся не вокруг одиночной звезды (как, к примеру, Земля вокруг Солнца), а вокруг двойной или (очень редко) — большего числа звёзд. Путь планеты в таком случае формируется в зависимости от орбиты вокруг всех звёзд.

Глава 3.

Одиссей без каких-либо осложнений и препятствий прошёл через плотные слои атмосферы Дирхельма и, выполнив сложный противоракетный манёвр, опустился точно в указанном доктором Салуни месте, закутанный в саван силового поля. От места посадки до развалин было около двадцати километров, и хотя сесть можно было и поближе, доктор Салуни запретил это делать, мотивируя это тем, что вибрация и воздушные потоки могут повредить древние строения. При этих словах лонганийца на серо-жёлтом лице ригелианина возникла ехидная усмешка, однако он никак не стал комментировать услышанное. Впрочем, разумные, посвятившие себя науке, всегда отличались от обычных разумных. Если, конечно, Айзек Салуни и его спутники действительно являлись археологами.

Посадочные опоры коснулись грунта, тяжело вздохнули гидравлические амортизаторы, стих шелест антигравов. Корпус карго слегка качнулся, на пульте управления ряд индикаторов сменил свой цвет с зелёного на оранжевый.