Когда-то давно, так давно, что это уже стало легендой, Азраер создал тот самый артефакт, которым я сейчас владела, заточив при помощи магии в обычный жезл несколько могущественных то ли демонов, то ли каких других существ. А несколько недель назад нам срочным образом пришлось добавить туда еще одного демона, и после этого жезл вдруг обрел собственную волю. И я все никак не могла с ним толком договориться о совместной слаженной работе.

— Я тоже приложу усилия к созданию Полога, — пообещал Азраер. — Глядишь, что-нибудь из этого да получится. Так что советую тебе как следует выспаться, желательно одной, чтобы завтра быть полной сил и оптимизма. А теперь пойду-ка я прогуляюсь по замку, проверю, все ли в порядке, а то вас только оставь на денек...

С этими словами маг величаво удалился.

Глава 2. Пустыня

Вскочила я еще затемно. Морок приоткрыл один глаз, но убедившись, что я просто засела за книги, снова мирно засопел носом. Я, стараясь не слишком шуметь, внимательно изучала карты Колосии, прикидывая, где же лучше раскинуть Полог. Следовало сделать это подальше от караванных путей и патрульных маршрутов и в то же время не слишком далеко от стен города, чтобы иметь возможность разжиться едой и водой, а также разведать последние новости. Дело осложняло то обстоятельство, что я сама бывала в Колосии всего лишь один единственный раз, приехав вместе с братом на перезаключение мирного договора, подписывавшегося раз в десять лет. Соответственно, из всего королевства я видела только его столицу, да и то в пределах королевского дворца. И если караванные пути по причине регулярности своего использования еще были отображены на некоторых картах, то вот маршруты патрулей и пограничные заставы на них никто не удосужился отметить, что и следовало предполагать. Придется действовать наобум. Впрочем, в последнее время это, похоже, стало моим излюбленным способом.

Я отметила на одной из карт несколько подходящих на мой взгляд мест и потянулась к книге заклинаний. Следовало повторить, как правильно ставить Укрывающий Полог, чтобы не облажаться также, как накануне с порталом.

Едва в окно ударил первый солнечный луч, в комнату влетел Азраер. Увидев меня в обнимку с книгой, дух даже слегка удивился.

— О, ты не спишь? Какая досада. Ну что же, это даже к лучшему. Пошли во двор, построим временный портал и оглядимся на местности.

Я молча ткнула в размеченную карту. Маг с изрядным любопытством некоторое время разглядывал ее, а затем сказал:

— Я так думаю, что вот отсюда нам будет быстрее добираться до гнезда твоей дурной птички, — призрачный палец указал на один из нарисованных мной кружков. — Надо только убедиться, что мы не вляпаемся на месте в очередные неприятности. Бери эту бумажку с собой, сориентируемся по ней, когда будем задавать координаты портала.

Я свернула карту в трубочку. Сай зубасто зевнул и присел около меня, положив тяжелую голову на мои колени.

— Ты останешься здесь, — сказала я ночному демону. Тот чуть приподнял уши и скорчил умильную морду.

— Я и Сай идем с вами, — подал голос только притворяющийся спящим Морок и, прежде чем я успела открыть рот для возражений, твердо добавил: — Это не обсуждается, Кер.

Я только молча пожала плечами. Ну и ладно, с нами так с нами.

Мы вышли во двор, где немедленно наткнулись на Рычи, занимающегося утренней разминкой с мечом. К счастью, снежный воин не выразил желания составить нам компанию, а только ровным тоном поинтересовался, куда это нас несет в такую рань. Я коротко объяснила, что мы идем разведать местность. Сай и Морок во время нашего диалога сразу отошли в сторону, а я при магической поддержке Азраера приступила к созданию портала. Через несколько минут посреди двора раскрылось окно, ведущее в пустыню. На меня пахнуло жаром раскаленного на солнце песка.

— Фу, ну и пекло, — выдохнула я, вытирая мигом вспотевшее лицо. — Ну что, идем? Никто не передумал?

Убедившись, что физиономии моих спутников выражают суровую решимость, я первой шагнула в портал. Меня со всех сторон немедленно окутала жара. Даже воздух дрожал и плавился.

Следом за мной из портала вывалились Морок с Саем, затем выпорхнул маг, и переход плавно свернулся в точку.

— Ну-с, — я повернулась к своим спутникам, — мы практически на территории противника, с чем я вас всех и поздравляю. У кого какие предложения на тему что делать дальше? Только сначала я сама выскажусь. Неподалеку отсюда, где-то в двух-трех днях пути находится город. Предлагаю по-быстренькому смотаться туда на разведку, узнать что-нибудь ценное, на крайний случай, просто хорошее.

— А кто будет Полог устанавливать? — скептически осведомился Азраер.

— Ты, — не моргнув глазом, ответила я. — Ты же у нас великий и могучий. Установишь Полог, перекинешь ребят, а мы пока последние сплетни соберем. Будем считать, что это грамотное разделение труда. Магу — магово, а нам — все остальное.

— Ну уж нет, — воспротивился Азраер. — Если вы вздумали сложить головы в процессе разведки, то я пойду с вами. А то ты, Кериона, несомненно вляпаешься в очередные неприятности, а мне потом распутывай их.

— Можно подумать, ты просто с ног сбился, решая мои проблемы, — насмешливо осклабилась я. — Ладно, пойдем все вместе. По дороге подумаем, как нам лучше проникнуть в город. Не думаю, что Ворон развесил наши портреты на всех заборах, но наверняка он предполагает, что я приду, и принял какие-нибудь меры.

— Надо достать такую же одежду, как у местных жителей, — предложил Морок. — Так мы, по крайней мере, не будем сильно выделяться из толпы. За исключением Сая, конечно. Сомневаюсь, чтобы тут когда-либо видели ночных демонов.

— Я наложу на него иллюзию. Вместо демона все будут видеть обычную лошадь.

Когда со спорами и сборами было покончено, мы взгромоздились на превращенного в милую лошадку Сая — очень, кстати, недовольного и оскорбленного этим обстоятельством — и под чутким руководством духа направились в сторону города. Через некоторое время сидящий позади меня Морок спросил:

— Кер, скажи, а это нормально, что наша лошадь оставляет в песке пятипалые когтистые следы?

Я смутилась и обернулась. Действительно, за нами на песке оставалась четкая цепочка отпечатков звериных лап. Пришлось внести в иллюзию небольшую коррекцию. Сай тяжело вздохнул, помотав лошадиными ушами, и бодрым галопом помчался дальше.

К вечеру мы смогли разглядеть вдалеке первые размытые очертания городских стен. Я прикинула на глаз расстояние — если будем продвигаться прежним темпом, то въедем в город уже во второй половине дня. А это означает, что надо заранее позаботиться о маскировке.

Из своего визита в Колосию я запомнила только то, что женщины во дворце все были больше раздеты, чем одеты, отчего Дерион пришел в полный восторг и даже по возвращении пытался ввести подобную манеру одеваться у нас в замке. Мужчины же, наоборот, были плотно закутаны в многослойные одежды, при этом жутко в них потели и дурно пахли. Подумав и почесав в затылке, я для пробы изобразила из нас с Мороком двух отважных молодых парней, явно ищущих приключений на свою з... нижнюю половину тела. Азраеру, как ни странно, моя иллюзия понравилась.

— Добавь ему усы и бороду, и можно не беспокоиться, что вас кто-нибудь узнает, — посоветовал он мне, указывая на вора. — А уже в городе сменим внешний вид на кого-нибудь более подходящего.

Сказано — сделано. Морок обзавелся солидными усами и густой бородой до середины груди, а я — худым мальчишеским телом. Сай в виде смирной лошадки с горьким выражением морды обнюхивал корявый ствол саксаула. Прежде чем я успела что-либо сказать, лошадка задрала заднюю ногу и щедро полила растение.

— Ты смотри в городе так не сделай, — попросила я демона. — А то там сразу заинтересуются ненормальной лошадкой, метящей кусты вместо того, чтобы их жевать.

Лошадка понуро свернулась клубком, спрятав морду под копытом.

— Ладно тебе, — постаралась я утешить друга. — Это же временно. Как только уберемся из города, я сразу же верну тебе твой естественный облик. Потерпи немного.

Сай страдальчески вздохнул и отвернулся.

Ночью воздух в пустыне остыл настолько, что изо ртов начали вырываться облачка пара. Я некоторое время пыталась угреться между ночным демоном и вором, но вскоре поняла, что из этого ничего не выйдет, и принялась ходить кругами вокруг лагеря. Разжигать костер было опасно, его могли заметить со стен города, поэтому пришлось честно мерзнуть.

Через некоторое время ко мне присоединился Морок.

— Тоже замерзла? — спросил он. — Может, не будем ждать утра и двинемся дальше, пока еще не превратились в ледяные статуи?

Сай тут же вскочил. Я с изрядным весельем наблюдала, как иллюзорная лошадка потягивается, выгибая спину словно кошка и поочередно вытягивая в сторону задние лапы. Пришлось сделать неутешительный вывод, что копытного из Сая не получится, как ни крути. Можно изменить его внешность, но внутри так и останется хищник с пружинистой крадущейся походкой, манерой вылизываться, рычать и скалить зубы.

Сай закончил облизывать одно из копыт и перевел на меня слегка отсвечивающие в полумраке глаза, вопросительно заворчав.

— Выдвигаемся, — решительно произнесла я и первой уселась в седло.

Мы направились в сторону смутно виднеющихся стен. Я активно крутила головой по сторонам, пытаясь определить, где же находится въезд в город. Странно, мне казалось, что по стенам обязательно должны разгуливать стражники с факелами, да и вообще должно быть как-то посветлее и пошумнее. Все-таки уже рассвет, весь рабочий люд встает, чтобы приступить к трудовой деятельности.

Или я чего-то не понимаю?

Глава 3. Мертвый город

Мы удачно выбрали направление, и уже в обед увидели большие ворота, настежь распахнутые на дневное время. Но где же доблестные стражники, где вездесущие торговки и пронырливая детвора? Нас встретили пустынные улицы, по которым ветер гонял шары перекати-поле, и ужасная, гнетущая, пугающая до дрожи в коленках тишина.

— Что здесь произошло? — занервничал Морок. — Где люди?

Азраер не стал вступать в дискуссии и просто-напросто нырнул сквозь стену в ближайший дом. Мы ждали, пока он вернется, беспокоясь все больше и больше с каждой минутой. Меня все четче одолевали нехорошие предчувствия.

Азраера не было несколько часов, и за это время мы с Мороком успели передумать все самое плохое, включая даже то, что духа вернули в мир теней.

— Нам надо немедленно убираться отсюда и чем, скорее тем лучше, — озабоченно произнес дух, не успев появиться.

— В чем дело? — заикнулась было я, но маг решительно пресек все вопросы.

— Быстрее за стены города, там поговорим.

Едва мы сделали пару шагов в сторону ворот, как громкий заунывный вой сотряс воздух.

— Быстрее, бежим! — выкрикнул Азраер, и сам первый метнулся вперед, подавая пример. Мне и вору не оставалось ничего другого, как следовать за ним, терзаясь в догадках, что же происходит.

На улицах подозрительно потемнело, словно уже наступили сумерки.

— А разве это нормально? — все же не удержалась я от вопроса. — Здесь всегда такие ранние закаты?

— Ловушка! — не хуже недавнего загадочного зверя взвыл маг. — Я — старый недопомерший идиот! К демонам ворота, ищем укрытие, хотя бы оборону сможем держать.

— Оборону против кого? — уточнил Морок, одним ударом ноги вышибая дверь в ближайшую халупу и втаскивая меня следом за собой. Не нуждающийся в подобных сантиментах дух просто пролетел сквозь стену, продолжая костерить на все лады себя, свою недогадливость и странный город, в который мы имели неосторожность притащиться.

Небрежно уронив меня на ужасно пыльный и грязный пол, к тому же покрытый какими-то подозрительными темными пятнами, вор пристроил остатки двери на место и принялся стаскивать к ней всю имеющуюся в наличии мебель. Я с сомнением наблюдала за его усилиями. По-моему, хороший пинок даже от не очень сильной физически меня мог разнести эту конструкцию в мелкие щепки.

Азраер тем временем спешно накладывал защитные заклинания на окна и стены, и только одна я тупо сидела на полу и растерянно следила за их действиями.

— Чего расселась? — наконец заметил меня маг. — Помогай давай. Вдвоем мы управимся гораздо быстрее.

— Может, все-таки объяснишь нам, от кого мы прячемся? — подключаясь к процессу чародейства, поинтересовалась я.

— Ты не говорила мне, что твой приятель Ворон увлекается некромагией, — немедленно спустил на меня собак призрак.

А то дух сам этого не знает. Забыл, что ли, как на нас напали мертвяки по дороге в Анду?

— Знаешь, он как-то не удосужился оставить мне полный список своих умений и увлечений, — обиженно отрезала я. — Сама не успеваю удивляться его сюрпризам и 'подарочкам'. А в чем, собственно, дело?

— В том, что весь этот город — один большой рассадник нежити, — раздраженно ответствовал тот. — Я-то сперва не понял, почему кругом пыль, а трупы как будто только прикончены. Старый осел!

— К-какие трупы? — пропустив мимо ушей комментарий умственных способностей мага, уточнила я.

— Какие-какие... обыкновенные. Лежат, молчат и никого не трогают... до поры до времени, — по своему обыкновению съязвил Азраер. — Я, когда по городу летал, в каждом доме их видел.

— То есть..., — истина никак не хотела укладываться у меня в голове.

— Весь этот город мертв, — сухо подтвердил маг, но тут же поправился: — То есть был мертв, до тех пор, пока сюда не пришли мы. И теперь оголодавшая нежить, почуявшая свежее мясо, собирается со всех окраин, чтобы нами подзакусить.

— Тогда какого..., — Морок применил такой эпитет, что крякнул даже видавший виды Азраер, — мы тут сидим, вместо того, чтобы убираться отсюда со всех ног?

— Такого, что на город наложены хитрые чары — в него можно войти, но нельзя выйти.

— И ты, хренов великий маг, ничего такого не почуял и припер нас в самое пекло?

Интересно, как-то вяло и лениво подумала я, как со стороны будет выглядеть бой между метаморфом и духом-магом?

— Начнем с того, — явно заводясь, проговорил Азраер, — что припер нас сюда не я. — Бледный палец потыкал меня в грудь, несколько раз пройдя насквозь. Я невольно поежилась от довольно неприятных ощущений, а по спине заскользили холодные мурашки. — Я как раз предлагал взять с собой все доступные войска. Но одна крайне невыдержанная особа, предпочитающая лезть на рожон и не думающая о последствиях...

— Ладно, ладно, — поспешила вмешаться я, пока они и в самом деле не перешли к мордобою — посмотреть на это было бы, конечно, интересно, но не в такой ситуации, — я и только я во всем виновата. Что делать-то будем?

В этот момент в забаррикадированную Мороком дверь деликатно постучали.

— Вариант первый, — с изрядной долей злорадства предложил Азраер. — Мы покорно открываем дверь, здороваемся с местными жителями и после этого умираем. Вариант второй. Мы честно держим оборону, сражаясь изо всех сил, пока эти самые силы не кончатся, а потом опять-таки умираем. Какой вариант вам нравится больше?