Как следует позавтракав и простившись с гостеприимными хозяевами, земляне двинулись на юг — к Морю Птиц, как тут называли главное здешнее озеро. Пока что его даже видно не было, вокруг поднимались лишь поросшие травой пологие холмы с рощицами между ними. В ясном небе сияло странное местное солнце, теплый ветер гнал по траве волны. Никаких львов и гиен вокруг не наблюдалось. Рай, да и только...

Но топать по траве оказалось не так уж и просто. Земля под ней оказалась неровная, вся в каких-то кочках, и ребята то и дело спотыкались о них. Димка, наконец, начал злиться, но поделать ничего, увы, не мог — только топать и топать вперед, радуясь уже тому, что каждый шаг всё же приближает их к цели...

По степи они протопали добрых километров двадцать — без карты Димка не смог бы сказать это точно. Погода, к счастью, оказалась не жаркая, но всё равно мальчишка чувствовал, что его 'запас хода' на исходе. Другие тоже устали. Солнце уже перевалило за полдень, и они свернули к видневшейся неподалеку рощице, чтобы устроить привал. Серый размашисто шагал впереди — но метрах в десяти от рощи вдруг замер, словно наткнувшись на стенку. Вслед за ним замерли и остальные.

— Что? — спросил Димка. Сердце у него ёкнуло. Ведь как раз в этой степи бродили разбойные Квинсы и Нурны...

Серый молча ткнул рукой вперед. Димка проследил за ней взглядом... и вздрогнул, заметив стоявшего у дерева человека. Парня с копьем, тоже явно туземца. Он стоял в густой тени, поджидая их, и они не заметили его издали, ослеплённые солнцем...

Поняв, что его явно заметили, туземец решительно вышел из тени. Это был рослый, отлично сложенный парень, тоже лет пятнадцати, как Льяти.

Разглядев гостя получше, Димка натурально вытаращил глаза. Сказать, что он выглядел экзотично — значило ничего не сказать. Темно-золотая, гладкая, с серебристым отливом кожа облегала плавные изгибы сильных мускулов. Видно это было очень хорошо, потому что одет туземец был лишь в набедренную повязку из какой-то шкуры, обернутую вокруг узкой поясницы. Это было, собственно, и всё, если не считать лохматой массы густых, вьющихся крупными кольцами чернущих волос, в красивом беспорядке падавших на плечи. В них были вплетены нитки радужно-пёстрых бус, запястья и щиколотки парня обвивали такие же пёстрые шнурки-браслеты. Густые ресницы прикрывали темно-синие, длинные, широко расставленные глаза с яркими белками, косо посаженные на широкой пухлогубой физии. Весьма, кстати, красивой — на любой киностудии такое вот чудо оторвали бы с руками, и Димка невольно покрутил головой в поисках режиссера с оператором — ему вновь показалось, что он на съемках какого-то необычного фильма...

Но вокруг, конечно, никого такого не было. Была только степь и этот странный парень. Он разглядывал их с интересом, но без удивления, какое Димка невольно ожидал. Наверно, гости вроде нас тут не такое уж и редкое явление, подумал он. Хотя Льяти говорил обратное...

Туземец, между тем, наклонил в сторону копьё, слегка склонил голову и повёл рукой, словно приглашая их подойти ближе, что ребята и сделали.

— Приветствую вас! — звонко сказал он. — Я — Вайми, сын Анхиза, из племени Астеров. А кто вы?

Русский язык в устах туземца уже не удивил Димку — от Виксенов он узнал, что на нем тут говорят все... точнее, им кажется, что все вокруг говорят на их родном языке. Звучало это попросту невероятно, но воспринималось естественно, словно так и должно быть...

— Мы — пионеры Советского Союза! — гордо представилась Аглая. — А я — председатель совета пионерского отряда седьмого 'Г' класса Аглая Марецкая!

Вайми вновь повторил свой странный жест, потом пошёл вдоль цепочки, знакомясь с ребятами и попутно с любопытством рассматривая их. Вблизи он оказался не таким уж дикарём — копьё у него было со стальным наконечником, на шнурке висел вполне современного вида нож, на спине — холщовая котомка, чем-то туго набитая, а сзади у него, то есть у его набедренной повязки, болтался самый настоящий хвост, похожий на волчий. Это смотрелось смешно, но Димка вдруг подумал, что и он не отказался бы от такого вот украшения. Потому что... да просто потому, что это смотрелось очень... естественно. И ещё...

На правом предплечье Вайми был косой рваный шрам, тянувшийся вверх от запястья почти что до локтя. И ещё несколько шрамов — на бедре, плечах и пояснице...

Димка невольно сглотнул, представив, как всё это выглядело до того, как зажило. Судьба Вайми была явно нелёгкой... и он подумал о том, какой будет тут его собственная судьба в этом донельзя странном мире...

Понятно, что никуда дальше они не пошли. Аглая объявила привал, благо, время было уже вполне обеденное. Ребята начали разбивать лагерь. Вайми с интересом наблюдал, но помогать не пытался. Впрочем, его особо и не приглашали, рабочих рук хватало. Скоро уже посреди лагеря горел костер, а на костре булькал котел с кашей. Ребята расселись вокруг, ожидая, когда поспеет обед. Тут уж и Вайми присоединился, нисколько не смущённый тем, что на него все откровенно пялились — наверное, уже привык...

— У вас все в племени такие красивые? — начала разговор Ирка.

— Более-менее, — Вайми вздохнул. — Но я самый красивый.

— А что ж ты один по степи бродишь? — хмыкнул Серый.

— Я вас встречать вышел, — сказал Вайми. — Мы не так уж далеко живём, а видно в степи далеко.

— И не страшно тебе тут одному?

— А почему должно быть страшно? — удивился Вайми. — Я лучший воин в племени. Да и нет тут никого. Тут же не лес, где живёт одна нечисть.

— А ты сам видел эту нечисть? — спросил Борька.

Вайми хмуро взглянул на него.

— Видел, конечно. На вид-то как люди — но такое творят, что люди никогда не могут.

— Что, например?

— Например, девчонок в плен берут и угрожают их убить, если парни не сдадутся.

— Так это не злые духи, это террористы, — сказал Сашка. — А тут разве бывает такое?

— Тут — нет. Тут наша степь же. Но мало ли кто забрести может... Хоруны, например — самые настоящие бесы. Они управляют зверями и крадут волю у людей.

— Как это 'крадут'? — спросил Димка. — Воля не часы, её в карман не положишь.

— Колдовством, понятно. Жрец их, Олаеёц, самый черный колдун. В глаза тебе посмотрит — и всё, ты уже раб.

— Да ну, фигня какая, — сказал Борька. — Так не бывает.

— Бывает, — Вайми хмуро взглянул на него. — Меня вот тоже как-то взяли в плен, начали гипнотизировать...

— И что? — хмыкнул Димка. — Что-то ты не очень на раба похож.

— Так у меня воля сильная же, на меня не подействовало. А на других — так очень даже.

— Вот видишь, чушь всё это.

— Не чушь. У Хорунов рабов две сотни. Заколдованных. А с теми, кого заколдовать не выходит, у них разговор совсем короткий — дубиной по башке.

— И тебя дубиной по башке? — ядовито уже спросил Борька.

— И меня.

— Были б мозги — сотрясение было бы, — насмешливо сказал Сашка.

— Не было, — буркнул Вайми. — Помер я. Сразу.

— Да ты ж вполне жив, — хмыкнул Димка.

— Так здесь Страна Вечной Охоты же! Тут не умирают.

— Даже если дубиной по башке треснуть? — усомнился Борька.

— Даже. Просто потеряешь сознание и очнешься уже в другом месте. Целый. И всё.

— С ума сойти... — пробормотал Сашка. — Так же просто быть не может!

— Может. То есть в Среднем Мире не может, а здесь так очень даже.

— Так мы, что в раю? — Димка даже осмотрелся. — Не очень-то похоже...

— Не в раю. В Стране Вечной Охоты.

— А в чём разница?

— Про рай говорят, что там на облаках сидят и на лирах вечность всю тренькают. А тут как в жизни всё. Только не растёт никто, не стареет и не умирает. Каким сюда попал — таким и остаётся на всю вечность.

— Ну и давно ты здесь? — спросил Димка. Голова у него от таких вот новостей натурально пошла кругом, хотя он уже слышал о них...

— Давно, — Вайми почесал в затылке. — Очень.

— И сколько?

— А не помню. Очень давно. Лет-то нет тут, считать нечего.

— Ни зимы, ни весны, ни осени? — уточнил Борька.

— Ага. Одно вечное лето. Ну, бури или грозы бывают иногда, а так всё время тепло. Страна Вечной Охоты же.

— Тропики это, — сказал практичный Борька. — Видите ж, как солнце высоко стоит. А если на север пойти, то будет и зима, и осень.

— Нам на север не надо, — сказал Димка. — Нам домой надо.

— Домой вы уже не попадёте, — возразил Вайми. — Вы же померли.

— Ни фига мы не померли! — возмутился Димка. — Нас гроза в поле застала, а потом... — он невольно передёрнулся, вспомнив, как прямо в них ударила молния. От такого в самом деле запросто можно помереть...

Вайми лишь пожал плечами.

— Не слышал я, чтобы кто-то вернулся.

— Если вернулся, так уже не расскажет, — рассудительно сказал Борька. — А тут вообще кто-то пропадал?

— Много кто. Иногда возвращался, чаще нет. Но они в Город Снов уходят, а не куда-то ещё.

— А что это за Город Снов-то? — спросил Димка.

Вайми вздохнул.

— А никто не знает. Говорят, что на востоке, за пустыней, на берегу моря есть город, где прямо сплошной рай — еда всем даром и так далее. Но попасть туда можно лишь по тайной тропе через пустыню, а где та тропа — никто не знает. А если и знает, то не говорит. Ибо рай-то он рай, да не резиновый. Если все здесь туда ломанут, то рай там резко кончится. Поэтому скрывают.

— А выследить, куда уходят?

— Надо сперва знать, кто. Но не говорят же. А вдоль пустыни дозором ходить — ну, такое... глупое дело, короче. Я вот ходил, только не высмотрел никого...

— Ладно, это пока дела грядущих дней, — Серый вздохнул. — А пока мы к Волкам идем. У них, говорят, лучшая тут жизнь.

— А это смотря для кого, — Вайми вздохнул. — Правит там такая... 'Алла Сергеевна'. Девчонка, но характер такой, что ой-ой-ой. Те, кто её слушается, в самом деле живут хорошо, хотя работать им много приходится — поди прокорми такую ораву! А те, кто нет — тех могут и на 'исправительные работы' отправить, и высечь, и на необитаемый остров сослать. Мы вот тоже хотели туда, так эта Алла сказала: приносите мне клятву на верность, что будете чтить, мол, и слушаться. А кто она такая, чтобы ей клятву давать? Это ж не игрушки. За клятвопреступление там на остров, а если Аллу эту не послушался, то как раз клятвопреступление и есть. Обещал слушаться? Обещал. Не слушаешься? Получи по всей морде. А зачем нам такое? Мы вольное племя, нам вождей не надо.

— А зачем тогда туда идут? — удивился Димка.

— А потому, что там жрать всегда есть. И безопасно. Никто не ограбит, палку в жопу не воткнет для смеха, в рабы не утащит. Конечно, кланяться этой Алле приходится, и клевретам её тоже. И работать, куда те пошлют. Но всё ж не с голой жопой на природе, не в рабах. Поэтому идут. Мало кому нравится на самом деле, но терпят. Потому что на воле ещё хуже.

— Ни фига себе, — вздохнул Димка. Он-то надеялся, что у Волков они попадут в родной социализм. А там, по рассказам Вайми, выходил абсолютизм с натуральным крепостным правом... — Но вы-то ж тут не пропали. Не в рабах и без палки в жопе даже.

— А это потому, что мы кочуем всё время, — вновь вздохнул Вайми. — Сегодня здесь ночуем, завтра там... А если на месте каком-то осесть, то скоро пойдут гости, дань с нас требовать и всякое такое. Вороны эти... говорят, что за справедливость, а за защиту им плати. Еду давай, девчонок давай, а за что? Кроме них тут никого и нет, разве что Туа-ти эти, но они же все тронутые. Не общаются давно ни с кем, им на всё пофиг.

— А Вороны их не трясут? — спросил Серый.

— Трясли бы. Но Туа-ти зверями управлять умеют. Стага точно. А их у них целое стадо. Налетят и затопчут. Поэтому с Воронами у них нейтралитет, уже бог весть сколько лет как. А на остальных им пофиг.

— Ничего себе малина... — пробормотал Борька. — Мы-то думали, что тут нормально всё. А оно вон как...

— А вот так, — Вайми снова вздохнул. — Поэтому Виксены в крепости своей и сидят. А Куницы и вовсе в лес глухой забились.

— А на побережье кто живёт? — спросил Сашка.

— Горгульи, Певцы и Буревестники. Но они все тоже дань Воронам платят. Волки кстати тоже особо на берег не суются. Потому что Вороны — лучшие в этом мире бойцы. Если кто их и побивал, то я о том не слышал. Потому все их боятся. Даже самые большие тут племена.

— Ни хрена себе мирок, — буркнул Борька. — На юге 'Алла Сергеевна' с крепостным правом, на севере Нурны с Квинсами, на западе Хоруны, на востоке Морские Воришки. Куда не плюнь, везде клин. Хоть обоссысь.

— Ссаться не надо, — серьёзно сказал Вайми. — Надо смотреть, как устроиться, чтобы не со всех сторон били.

— Да не хотим мы устраиваться! — возмутился Димка. — Мы домой к себе хотим.

— Хотите. Кто ж вам запретит-то? — Вайми аж развел руками. — Хотеть не вредно, как известно.

— А ты разве не хочешь? — спросил Борька.

— Я? — Вайми глубоко задумался. Физия его вдруг стала очень хмурой. — Хочу. Только вот не знаю, как. До койво-то не добраться, да и встретишь их — не узнаешь, что это они. На вид-то ведь обычные мальчишки. Без нимба над головой совсем. Ну и скрывают, кто они, ясное дело.

— Ну и что нам тут делать? — кисло уже спросил Юрка.

— А что хотите. Хотите, назад в лес, хотите, с нами по степи кочуйте, хотите к Волкам. Если вам по нраву строем поутру в сортир ходить и какать по приказу.

Димка задумался. Ходить строем в сортир и какать по приказу ему, понятное дело, не хотелось. Только вот все другие варианты были ещё хуже. Оружия-то у них нет! Да если бы вдруг и нашлось, владеть им они всё равно не умеют. А у местных — очень даже есть. И любое встречное племя может не только ограбить до самой голой жопы, но и забрать к себе в рабы. А то и вовсе перебить, просто по приколу. Милиции-то нету тут...

— А есть другие варианты? — между тем деловито спросил Борька.

Вайми задумался.

— В общем-то нет, — неохотно признал он. — Можно, конечно, попробовать далеко уйти, за горы, но это совсем без гарантии. Сложно очень, да и не знает никто, что там.

— Ладно тогда, — вздохнул Серый. — Обедать пора...

После обеда земляне расстались с гостеприимным Астером и вновь потащились на юг, понятно, без всякой охоты. Впрочем, всего через пару часов они всё же добрались до озера, или, как его тут звали, Моря Птиц. Но по виду это было всё же море: за пологим берегом лежала бескрайняя водная гладь, тянувшаяся до горизонта. По ней были живописно разбросаны разнокалиберные острова, поросшие лесом. О том, что это всё-таки не море, говорили лишь могучие заросли какого-то местного камыша, там и сям далеко выступавшие в воду.

— Ну, и что делать будем? — спросила Аглая, осмотревшись. — Дальше-то идти некуда. И людей вокруг не видно.

— Дальше идти пока не нужно, — решил Серый, осмотревшись. — День всё равно уже к вечеру. Разбиваем лагерь, ставим палатки, всё как положено. Сашка, Борька и Юрка остаются с девчонками, остальные на разведку. Я и Антон идут на запад, Димка и Макс на восток. Ищем местных и чего пожрать. Часа четыре до заката у нас точно есть. Поэтому два часа идем туда, два обратно. Если встретите кого-то, в объятия не бросайтесь. Смотрите, стоит ли связываться. Если решите, что нет — сразу возвращайтесь сюда. Будем кумекать, что дальше. Всем понятно?