— Что такое клатрат? — спросил один из посетителей.
— Это химическое соединение, образованное из одного вещества, которое образует что-то вроде трехмерной решетки, которая удерживает другое вещество, которое химически не связывается с ним, — ответила Аманда из-за небольшой группы и заставила их всех повернуться, чтобы посмотреть на нее. — Наиболее распространенной формой такого вещества является гидрат метана, он обычно известен как метановый лед. Он образуется при низких температурах под высоким давлением в присутствии метана, например, на дне океана в очень холодной воде. Раньше его добывали для получения газа, пока термоядерный синтез не был доведен до совершенства.
Она махнула на контейнер и его плавающее пятнышко.
— Этот материал в чем-то похож, но это темная материя, заключенная в решетку модифицированной обычной материи. Мы подозреваем, что это результат очень высокоэнергетического события, такого как сверхновая или что-то подобного масштаба, которое произошло в звездной зоне, богатой как темной материей, так и темной энергией. По сути, это кристалл темной материи, если вы хотите думать об этом так. И мы почти уверены, что остаточное поле WIMP от работы двигателя TBT взаимодействовало с хранилищем этого материала, захороненного на Марсе, и дестабилизировало все сразу. Он вернулся к своей первоначальной форме более или менее мгновенно, выделяя при этом огромное количество тепла и бета-излучения высокой энергии. Гравитационные эффекты были вызваны огромным потоком WIMP, который он произвел, и в центре взрыва, вероятно, на мгновение образовалась настоящая сингулярность, что уже достаточно невероятно, — продолжил Джон, заставив всех снова оглянуться на него. — Выход энергии зашкаливает, он ужасающий, даже выше, чем взрыв антивещества. Это, по сути, то, что могло произойти в течение первых нескольких микросекунд Большого Взрыва, только, к счастью, в невообразимо меньшем масштабе. Иначе нас бы здесь не было.
Он осмотрел плавающий маленький объект, который был едва виден невооруженным глазом и только потому, что он слегка светился.
— Уцелело лишь небольшое количество, вероятно, потому, что эффект был кратковременным, и как только поле ослабело, оставшийся кристалл не пострадал напрямую, а только рассеялся от взрыва. Нам удалось изучить выход энергии из дестабилизирующих количеств в микрограммах и, отталкиваясь от измеренной мощности взрыва, получить цифру для первоначального его количества. Как я уже сказал, она составляет примерно двести килограммов, хотя есть погрешность плюс-минус около пятнадцати процентов, поскольку мы не уверены, что она измеряется линейно.
Он замолчал, когда все они обменялись взглядами, затем снова осмотрели контейнер. В конце концов полковник Пак сказал:
— Вы абсолютно уверены, что привод TBT взаимодействовал с этим... материалом... и это то, что вызвало детонацию?
— Да, это так, — кивнул Джон. — Как я уже сказал, у нас есть рабочая теория, с которой согласен искусственный интеллект, и очень осторожные эксперименты подтверждают ее.
— И нет никакой возможности, чтобы привод вызывал подобные эффекты, если этого материала нет?
— Нет. Поле WIMP не взаимодействует с обычной материей, кроме гравитационных эффектов, а они настолько незначительны, что их практически невозможно обнаружить, — Джон покачал головой. — Нам невероятно повезло и столь же поразительно не повезло, что Патфайндер оказался достаточно близко к месту нахождения этого вещества, чтобы оно взорвалось. Если бы это было на тысячу километров дальше, это не имело бы никакого эффекта, и мы могли бы никогда не обнаружить этот эффект. Что могло закончиться очень плохо, если бы кто-нибудь оказался там, когда нам таки удалось бы заставить его взорваться.
— Или если корабль приблизился к бОльшему количеству, — прокомментировала Джен с другой стороны комнаты, отворачиваясь от каких-то тестов, над которыми она работала. Они все посмотрели на нее. Она пожала плечами. — Это должно существовать где-то еще, верно? Не может быть, чтобы мы случайно споткнулись о единственный его кусочек во вселенной. Это может быть повсюду. Даже здесь, на Земле, насколько нам известно.
— Это... не заставляет меня чувствовать себя в безопасности, — медленно сказал Джон.
— Вероятно, это не так, имейте в виду, — добавила она мгновение спустя с легкой улыбкой. — Или мы бы, скорее всего, уже это заметили. То, как он взаимодействует с электричеством, сделало бы его очевидным, поскольку один удар молнии в неправильном месте — и произойдут всякие странные вещи. Не говоря уже о том, что мы почти уверены, что он химически очень токсичен, хотя у нас его недостаточно, чтобы протестировать должным образом.
Полковник Пак вопросительно посмотрел на Джона, который кивнул.
— Нам сказали, что весьма вероятно, что он будет плохо взаимодействовать с биологическими системами. Мы знаем, что он реагирует на электрический заряд с некоторыми чрезвычайно странными эффектами, которые мы все еще описываем на данный момент, что может занять несколько лет, но электрический поток в организме может делать почти то же самое. Конечный результат не будет приятным, даже если он не будет химически активным.
— Звучит как что-то вроде кошмарной субстанции, — сказал один из других посетителей. — Это вызовет проблемы для программы ТВТ?
— Надеюсь, что нет, — ответил Джон, хотя и пожал плечами. — У нас есть люди, работающие над улучшением методов обнаружения и локализации материала. Поскольку мы знаем, что он взаимодействует с полем WIMP, можно использовать очень маломощный его источник для его сканирования путем измерения изменений в потоке энергии. Теоретически это позволило бы нам обнаружить его на значительных расстояниях. Возможно, межпланетных, из-за того, как работает темная энергия. Но для разработки этого потребуется время и деньги. Если повезет, к тому времени, когда нам понадобится разместить людей где-нибудь поблизости от этого вещества, мы сможем его очистить, а до тех пор он будет достаточно заметен, чтобы мы могли просто избежать его.
— Есть ли у него какие-либо полезные свойства? — другой человек задал вопрос, выглядя заинтригованным. — Многие материалы токсичны или опасны и все же очень ценны.
— Некоторые из эффектов, которые мы видели, интересны, но большинство из них мы уже можем воспроизвести с помощью гораздо более безопасных и контролируемых методов, — отметила Аманда, обойдя вокруг и встав рядом с Джоном. — Даже более необычные из них теоретически достижимы, со временем и исследованиями. По нашему мнению, это вещество слишком опасно и нестабильно для практического использования, хотя бы из-за катастрофического взаимодействия с WIMP-полями. Если TBT-привод станет жизнеспособным, чему мы посвятили почти двадцать лет, мы ни в коем случае не можем рисковать его использованием.
— Даже если мы сможем найти способ защитить двигатель, это слишком опасно, — добавил Джон. — Учитывая, что мы, вероятно, могли бы дестабилизировать эту чертову штуку с другой стороны солнечной системы достаточно сильным WIMP-лучом. Пожалуй, единственное, для чего я могу видеть его использование, — это оружие, что достаточно тревожно. Это делает термоядерную бомбу похожей на петарду. Нужно быть полным идиотом, чтобы использовать это вещество в противном случае.
Полковник Пак задумчиво посмотрел на него, затем повернул голову, чтобы снова изучить герметичный сосуд. Через некоторое время он повернул её назад, хотя у Джона возникло ощущение, что он, возможно, непреднамеренно сделал что-то глупое...
— Я склонен согласиться, — мягко сказал мужчина. — Возможно ли вообще защитить привод от такого рода проблем?
— Мы так думаем, но это еще одна целая область исследований, которую мы, конечно, не собираемся провернуть в одночасье, — вздохнула Аманда. — Над этим работает целый отдел. Как сказала Джен, мы должны предположить, что в космосе больше этого адского материала, и мы не хотим рисковать, что это повторится где-нибудь, где результаты будут менее удачными. Мы продолжаем тестирование ТВТ-привода в пустых областях после перезапуска программы, до тех пор, пока мы не сможем решить, как либо обнаружить вещество с достаточно большого расстояния, чтобы избежать его, либо экранировать накопитель, либо и то, и другое.
— Согласен, — полковник Пак кивнул. Он взглянул на людей с ним, затем снова повернулся к ним. — Я передам это соответствующим инстанциям, и я ожидаю, что программа будет перезапущена в кратчайшие сроки. Я также считаю, что вам будет выделено больше средств, чтобы обеспечить быстрое исследование этой проблемы.
— Это определенно помогло бы, — сказал Джон.
— Мы будем на связи, доктора, — продолжил Пак. — До встречи.
Пожав им руки, вся группа ушла. Сев на ближайший стул, Джон подпер подбородок руками и уставился на загадочное вещество в защитном контейнере.
— Нам нужно дать ему название, — заметила Аманда, облокотившись на скамейку рядом с ним и тоже глядя на него.
— Я голосую за тибериум! — завопила Джен.
— Мы не назовем самый странный материал, когда-либо обнаруженный, именем дерьма из древней видеоигры, Джен, — спокойно ответила Аманда, заставив другую женщину рассмеяться.
— Марсайт? — предложил Джон с усмешкой.
— Боже! Это звучит как намазка на завтрак.
— Бангиум?
— Это просто глупо. Пусть этим займется кто-то менее занятый, чем мы.
Они обменялись улыбками, затем вернулись к работе.
Март 2083 года,
Марс,
Южная Полярная область,
девятьсот двадцать километров от места взрыва.
#Дополнительные показания обнаружены в пятнадцати километрах к западу от нашего текущего местоположения, Майк. #
— Следовые количества, как обычно, или на этот раз что-то большее, Деми? — устало спросил Майк, откидываясь на спинку сиденья своего гравикара и потягиваясь. Даже со всеми домашними удобствами это была утомительная работа.
# Основываясь на показаниях, я оцениваю до пятидесяти граммов, # — тихо ответил его ИИ. Ее голос, поскольку он решил, что она женщина, и она согласилась с этим, был приятным и низким, звучащим по его нейролинку очень похоже на голос учительницы, которую он знал в детстве.
В очередной раз он поразился тому, как быстро развивается технология искусственного интеллекта. Когда пятнадцать лет назад он покинул Землю ради медленно расширяющегося марсианского исследовательского аванпоста, они были учеными идиотами, но сегодня они были как минимум такими же умными, как люди. И, по его опыту, с ним вообще легче иметь дело.
— Пятьдесят граммов?! — воскликнул он в шоке, очень быстро выпрямившись. — Ты уверена?
— С очень небольшой погрешностью, да, — ответила она.
Он мог почти поклясться, что в ее голосе звучало веселье от его реакции, независимо от того, что ему говорили о том, что у ИИ не так много эмоций, если вообще что-то есть.
— Это в сто раз больше, чем все, что мы когда-либо находили раньше, — удивленно сказал он.
# Новейшие детекторы гораздо более чувствительны и работают через гораздо более глубокие слои породы, — ответил ИИ. - Показания показывают, что планиум залегает на глубине примерно двухсот метров. Местоположение соответствует небольшому набору холмов, и, возможно, он находится в пещере под ними. Результаты спутниковой съемки показали, что в этом районе много таких пещер. #
Его гравикар уже двигался в этом направлении. Майк активировал его без особых раздумий. Идея найти пятьдесят граммов невероятно редкого и странного планиума, названного так в честь района Promethei Planum, в котором гораздо большее количество коренным образом изменило ландшафт восемь лет назад, была захватывающей. За каждый грамм вещества была назначена награда в миллион долларов, как за его ценность для исследований, так и для целей обеззараживания того, что однажды станет другой пригодной для жизни планетой. Никто не хотел, чтобы эти вещи валялись там, где они могли вызвать проблемы в будущем.
Они прибыли в общую зону в течение нескольких минут. Гравикар легко преодолевал любые препятствия. По мере того, как они сканировали область, было снято больше показаний, пока, наконец, он не посмотрел на дыру в скале с недоуменным выражением лица.
— Деми? Это мое воображение, или это пещера... слишком идеально прямоугольна?
# Я должен признать, что это не кажется естественным, # — ответил ИИ через мгновение. Они вдвоем осмотрели вход, который был очень явно искусственным отверстием, с почти прямыми и плоскими сторонами. # Он достаточно большой, чтобы в него можно было въехать. #
— Что ж, я полагаю, есть только один способ выяснить это, — сказал он, снова подключив AG-привод к сети и начав движение.
#Мы могли бы сначала отправить внутрь беспилотник, # — мягко прокомментировал его синтетический компаньон.
— И что в этом забавного? — усмехнулся он, осторожно загоняя гравикар в отверстие, в которое он довольно легко вписался. Через полкилометра и четыре поворота в явно искусственном туннеле он остановил машину и просто уставился на его конец. Последовала очень долгая пауза, затем он сказал слегка сдавленным голосом:
— Деми?
# Да, Майк?#
— Как ты думаешь, есть ли награда за обнаружение доказательств инопланетного разума?
ИИ издал тихий звук, который был опасно близок к хихиканью.
#Я подозреваю, что после этого у вас не возникнет никаких трудностей с получением финансирования для ваших проектов, # — ответил он, когда они оба посмотрели на металлическую дверь, украшенную странными символами, вокруг которых мерцали крошечные огоньки.
Июнь 2084 года,
Институт передовой физики,
факультет сверхсветовых приводных технологий
— Последние результаты Исследовательской группы Марса показали, что этот объект был небольшим автоматизированным аванпостом, действующим в качестве резервного для основного, который находился точно в центре места взрыва, — отметил доктор Генри Чен, ксеноантрополог, выделяя несколько мест на голографическом дисплее серией мысленные команд. — Более крупный объект был, основываясь на данных, которые мы уже загрузили и расшифровали, примерно в сорок раз больше, чем тот, который был обнаружен в прошлом году. У нас есть лишь фрагментарные данные о его создателях, или о том, что они делали на Марсе, или даже о том, что с ними случилось, поскольку записи были сильно искажены как самим временем, так и ущербом, причиненным этим взрывом. Вполне вероятно, что мы никогда не сможем восстановить больше, чем небольшой объем данных, что является большим ударом по науке.
— Мы уже знаем, сколько лет этому месту? — спросил Джон.
— Основываясь на ряде методов датирования, мы оцениваем приблизительно пятьдесят тысяч лет, — сказал доктор Чен, открывая несколько таблиц данных. — По-видимому, он был необитаем почти столько же времени. Тел нет, и очень мало данных о существах, которые его построили. У нас даже нет их фотографий.
