Замыкание спирали

При виде этих двоих посетителей трактирщик окончательно уверился, что они, во-первых, обедают тут регулярно, во-вторых, не представляют опасности для заведения. Вот почему приветствие не ограничилось простым 'Доброго вам дня', а включило также 'Рад вас снова видеть'.

Маги уселись за свой излюбленный (уже!) стол и сделали заказ.

— Я вас внимательно слушаю, коллега.

— У меня новости. Помните, мы с вами обсуждали появление нового игрока с мощным артефактом?

Вслух произнесено не было, но именно с этим артефактом оба мага, они же высокопоставленные представители когда-то враждовавших спецслужб, связывали гибель Великих.

— Да, помню.

Произнесено было настолько сухим тоном, что с тем же успехом ответ мог быть: 'Никогда не жаловался на память'.

— Есть некоторые факты в пользу этой гипотезы.

На этот раз ответом была заинтересованность в лице собеседника.

— Группа ОЧЕНЬ влиятельных и сильных магов организовала исследование самых крупных и дорогих кристаллов. Отмечаю: туда входят как те, кто работал на Ас-Тора, так и те, кто служил в противоположном лагере. Цель: изучение возможностей увеличения силы.

— Успехи?

— Доказана принципиальная возможность. Но мои сведения не вполне свежие.

— Тогда предлагаю подождать. Нужны детали, как вы сами понимаете. Хорошо, вот вам в ответ: мой информатор видел черного дракона, пролетающего над островом Стархат.

— Только над ним?

Вопрос был задан слишком быстро, чтобы быть малозначащим.

— Вот и я подумал, что место может иметь значение, но быстро собрать сведения невозможно. Но даже если окажется, что он пролетал над всеми островами...

— Сразу предупрежу ваши вопросы: у меня тоже нет объяснений.

— На этот раз вы чуть-чуть промахнулись: догадки у меня имеются.

— В таком случае снимите камень с моего сердца: расскажите.

Ирония прошла незамеченной.

— В прошлый раз, когда черный дракон был замечен, были убиты оба Великих. Надеюсь, вы не сочтете это событие ординарным?

Вопрос был риторическим.

— Вывод: черный дракон пролетал над островом не ради того, чтобы рыбку в океане половить. У него была некая важная цель. Но есть и второй вывод.

Пауза была сделана только ради уничтожения содержимого кружки.

— Мои люди рассчитали: запаса сил дракону достаточно, чтобы долететь до Стархата. Дотянуть до острова Нурхат — уже под вопросом. Вернуться обратно — никак. Если же этот черный нигде не отдыхал, то он должен обладать необыкновенной магической силой...

— ...и вы делаете вывод: он мог быть убийцей Великих. Внесу небольшую поправку: вы неявно предположили, что тот, кто убил, и тот, кто летал над океаном — одно и то же лицо... морда, если желаете. Весьма вероятно, не спорю, но все же не доказано неопровержимо. Но допустим, что эта догадка верна. Допустим, повторяю. У меня резонный вопрос: что именно ему было надо на Стархате?

— Если будет доказано, что он пролетал только над этим островом, тогда у меня есть версия: встреча со своим контактом. Человеком, понятно: драконы там не живут.

— А если не только?

— Тогда эта версия рассыпается.

— Думаю, не ошибусь, если скажу: вам на проверку других островов понадобятся три недели.

— По-любому не больше четырех. Сезон штормов приближается.

— Тогда предлагаю подождать эти четыре недели. Надеюсь, что за это время и в группе... тех самых магов тоже наступит прояснение.

— Добавлю еще кое-что. Пустышка, как мне думается, но проверить можно. Не контактировал ли кто из драконов с этим черным?

— Я тоже думаю, что ничего узнать не удастся, но пущу в ход мои связи. Всего вам Пресветлого.

— И вам.

Убийце самым изумляющим образом не повезло.

Операция была спланирована с великолепной точностью — то есть так, как оно и должно быть. Исполнитель знал, что стража у Трехбашенных ворот просто не может не услышать взрыва, и заранее принял меры. Ничего смертоносного, упаси Пресветлые, всего-навсего 'Воздушные кулаки', даже не особо мощные, три подряд. Как раз должно было хватить на легкую контузию троих стражников. И хватило, даже с избытком: проезжающая на повозке супружеская пара тоже попала под действие. Женщину вышибло с ее места. Справедливость требует отметить: отделалась она купанием в пыли, а также синяком на том месте, которое никому, кроме мужа, видеть не полагается.

Случайные свидетели закричали, кто в ужасе, а кто и в ярости.

Однако произошло то, что предвидеть было никак нельзя.

Сержант стражи, он же инструктор по стрелковой подготовке, вовсе не собирался посещать этот пост: ему там было нечего делать. Он всего лишь проходил мимо, возвращаясь с обеда, а оружие имел с собою только потому, что в ближайший час предстояли занятия с подопечными. Но отреагировал он в точном соответствии с уставом.

Многоопытный стрелок опустился на колено, одной рукой выхватывая лук из тула, а другой доставая стрелу с бронебойным наконечником. Правда, сержант не знал ученого слова 'баллистика', но прекрасно помнил, что в части меткости стрельба срезнями (а в колчане были и такие) куда хуже. Целился он грамотно: в бедро. И попал точно в цель.

Убийца не устоял на ногах и не мог устоять: бедренную кость задело.

— Живым брать!!! — загремел лучник, поскольку разъяренный муж пострадавшей уже подбегал к раненому, имея явно недобрые намерения. В результате подоспевший сержант стражи с некоторым трудом взял подозреваемого живым — битое лицо, понятно, не в счет — и немедленно в соответствии с инструкцией изъял все амулеты, а также оружие. Разумеется, простреленная нога тут же была перевязана.

— Я маг жизни и разума!

Сержант не мог позволить себе отвлечься, но пришедшие в себя рядовые показали жестами, что они не против оказания квалифицированной помощи этому отродью Темного, а когда доктор магии подбежал ближе, то подтвердили это желание словами:

— Вы уж поддержите мерзавца, особо почтенный. Хорошо бы ему до суда дожить.

Тем самым господину магу тонко давали понять, что доблестные сотрудники Службы охраны порядка совершенно не настаивают на полном восстановлении здоровья того, кого в данный момент цепко держали сразу четверо стражников.

Но глубокочтимый занимался отнюдь не только остановкой кровотечения и удалением стрелы без последствий для пациента. Намного более важным было сканирование разума. Курат знал, что кристаллов должно хватить и на это, и на поддержание конструктов в самом себе. Главной же задачей было извлечение как можно более полных сведений о заказчике. Разумеется, имя осталось неизвестным исполнителю, но изображение удалось получить. Как и предполагалось, умения потребовалось меньше, чем если бы сканированию подверглась крыса.

Ошибки быть не могло: этого человека маг жизни видел. Больше того, он помнил, где именно видел: на собрании, куда пригласили ведущих магов из нескольких регионов. В сам зал тогдашний лиценциат, конечно же, допущен не был, но когда оттуда выходили представители Востока, державшиеся, по своему обыкновению, тесной группой, — среди них-то это лицо и нарисовалось.

Курат превосходно запомнил лекцию бывшего ученика, который насмешкой судьбы оказался наставником своего же наставника. Холодный расчет показал, что оставшихся сил хватит на то, чтобы спокойно добраться до дома, приказать никому себя не беспокоить, лечь в кровать и спать часов десять. А потом с восстановившимися силами заняться поддержанием конструктов.

Привратник, он же доверенный слуга, исполнил приказ в точности. Именно поэтому особо почтенная Туона, жаждавшая встречи с единственным оставшимся в живых (помимо нее самой) доктором магии жизни в этом регионе, наткнулась на твердый и даже не очень вежливый отказ.

— Глубокочтимый спит, будить не велел.

Единственным, что госпоже доктору удалось добиться, было обещание передать просьбу о встрече. Привратник сдержал слово, но утром. К этому времени особо почтенный не только проснулся и позавтракал, но и успел как следует подновить конструкты. Заодно Курат их поправил, поскольку накануне работал в большой спешке.

Узнав, что приходила особо почтенная Туона, Курат подумал с минуту, после чего велел отнести записку госпоже доктору с предложением зайти к нему домой в двадцать часов.

Правда, в план действий вмешалась Служба дознавателей, у которой, в свою очередь, накопились вопросы, но к вечеру встреча единственных уцелевших высококвалифицированных магов жизни состоялась.

Гостья была доктором магии жизни, притом хорошим. Не заметить целую группу конструктов (и каких!) на хозяине дома было для Туоны совершенно невозможно. Само их наличие ставило под сомнение докторский ранг Курата. Право же, тут прокрадывалась мысль о ком-то с намного большими возможностями. А так как Великого с достоверностью не было в живых, то напрашивался вывод о связи столь чудесного приращения в квалификации с кристаллами, о чем, собственно, и говорилось в речи, произнесенной в 'Толстом зайце'.

Госпожа доктор начала расспрос весьма тонко:

— Курат, если не трудно, не мог бы ты изложить подробности вчерашнего?

Ответ был куда менее дипломатичным:

— Туона, я охотно поведаю то, что, собственно, произошло и что сам узнал после этого события. В наших общих интересах ты должна получить эту информацию. Но, как полагаю, тебе хотелось бы также узнать о том, что произошло до этого злосчастного собрания. Вот чего я сейчас не расскажу — не из желания скрыть что-то, а просто по нехватке времени. Однако через пару дней милости прошу с утра в мой дом. И учти: это будет не рассказ, а лекция. Озаботься бумагой и пером.

Слова не были шуткой. Кроме того, Туона знала, что собеседник не лжет. Почему-то он не поставил на себя должных щитов. Не рассказывает всего — это да.

— Так что же там произошло?

— Все началось с того, что я познакомился с предсказателем...

В любой другой ситуации госпожа доктор посмеялась бы — мысленно или вслух. Но в тот момент было не до смеха.

— ...и он описал именно это развитие событий. Может быть, я и сам бы додумался... не знаю. Короче: мне удалось выжить, я поставил на себя конструкты и побежал к Трехбашенным воротам. Как раз через них покушавшийся пытался ускользнуть из города, его задержали, а я допросил... методами магии разума.

Уточнением сути примененных методов Курат не озаботился.

— Заказчик — из магов Востока. Достоверно. Я даже знаю его в лицо, но не знаю, как зовут. Поэтому наша с тобой задача...

Гостью чуть покоробило столь откровенное захватывание роли начальника, но она промолчала.

— ...разослать письма тамошним магам жизни. Отныне Восток не должен получать их услуги. Первая причина — солидарность. Это не пустой звук. Все должны знать, что трогать магов жизни — себе дороже обойдется.

Туона кивнула. Позиция была понятной.

— Второе соображение: мы получим коллег, которые не будут — или почти не будут — нуждаться в обучении. И тем самым уравняем шансы. Скажу честно: мне активно не нравится ситуация, когда битвы идут с уничтожением людей...

Курат, разумеется, имел в виду магов. Туона именно так его и поняла.

— ...причем такое озлобление... начал-то его Восток, это верно, а вот распространится оно на все регионы. Война всех против всех. И ее надо будет как-то остановить.