Хозяйка леса. Часть первая

ГЛАВА 3

— А, проснулся! — было адресовано магу. — Видишь, поленья не колотые? Это твоя задача на день.

— Я в туалет собирался. А потом у меня дел по горло, — недовольно смерив взглядом гору предстоящей работы, ответил маг.

— Дело у тебя нынче одно — свое проживание и питание под крышей моего дома отработать! Ты же не думаешь, что приобрел личную кухарку, уборщицу, ключницу и, в придачу ко всему, содержательницу?

— Я, между прочим, заплатить могу. Обозначь цену, — проворчал жилец, пробираясь по утоптанному снегу за дом, туда, где находилась уборная.

— Вот мое условие об оплате! — лихо замахнувшись топором и разрубив одним ударом аккуратное поленце, ответила хозяйка леса.

А потом так же легко подхватила заранее приготовленное ведерко с зерном и зашла в отдельно стоящее строение. Видимо, курятник, так как нетерпеливые голоса птиц были слышны именно оттуда.

Александр возвращался в дом, когда Ульяна, держа в руках маленькую корзинку, полную яиц, спросила:

— Яичницу на завтрак маг желает?

— Конечно! Из четырех яиц! — с наглецой ответил тот.

— Тогда умывайся и за стол. Завтрак будет готов через десять минут, — сказала хозяйка спокойно, будто и не было до этого перебранки.

После завтрака до самого полудня Александр не выпускал из рук топора. Тимофей послушно подбирал поленья и складывал их под стену курятника. Делал медведь это мастерски. Может, только тем всю свою жизнь и занимался? Пес мирно лежал на крыльце и внимательно всматривался в даль. Неожиданно он сорвался с места и с угрожающим лаем бросился со двора. Ульяна, кутаясь в длинную пуховую накидку, вышла из дома и быстро подошла к открытым настежь воротам. Пес вернулся во двор. Следом за ним шли двое высоких крепких мужчин. Их густые длинные волосы свободно падали на спину, хищные, слишком глубоко посаженные глаза внимательно рассматривали двор и, естественно, Александра. Один из них был черноволосым и смуглолицым. У второго была пышная пепельно-серая шевелюра и более светлый оттенок лица, чем у первого.

Оба низко поклонились хозяйке леса, но не проронили ни слова. Женщина широким жестом пригласила их в дом. Проходя мимо, "серый" — именно так Александр обозвал его про себя — колко посмотрел магу в глаза. От этого человека веяло недюжинной силой, каждый шаг его был уверенным, каждый жест скупым. Со спины гости походили на опасных хищников. Проводя их взглядом до порога, Александр снова взялся за топор: раз в дом не позвали, так и идти туда не стоит, все равно попрут.

Полено за поленом он выкладывал на широкий пень. Но мысли и догадки мешали работе. Что-то странное и неестественное исходило от этих мужчин. Что?

Вытерев тыльной стороной ладони пот, Александр задумчиво посмотрел на крыльцо. Как же он сразу не догадался?! Шкуры! Волчьи шкуры на плечах гостей! У одного черная, у второго темно-серая с бежевыми волосками. И обе лоснятся, блестят на зимнем солнце так, что глаз не отвесть. Оборотни!

Первый раз довелось магу увидеть полулюдей, полуволков. Зачем они пришли? От нечего делать такие орлы в дом хозяйки леса не залетят. Гадай, не гадай, а понять это можно будет, только копнув поглубже.

Переведя дух, Александр снова взялся за топор, повертел в руке хлипкое поленце и прислушался к тишине. Хлопнула входная дверь. Оборотни неспешно вышли из дома, молча дошли до ворот, оскалились на глазеющего пришлого, алчно улыбнулись медведю и одновременно упали в снег. Миг, и за чертой двора стоят два огромных волка. То ли улыбаясь, то ли просто демонстрируя внушительные клыки, один из них с вызовом посмотрел магу в глаза. Ненависть? Нет, скорее немое предупреждение. Процесс их обращения был столь, что поднял в воздух снежное облако. Оседая на гладкие шкуры, снег казался серебряной пылью.

"Серый" развернулся, гребанул несколько раз задними лапами (маг не сомневался, что столь неуважительный жест предназначался именно ему, а не медведю или старому псу) и припустил в лес. "Черный" послушно отправился следом. Сразу видно, кто в стае главный.

Ульяна, одетая в теплые штаны, длинный шушун и меховые удобные сапоги, вышла из дома. Сейчас на ней не было платка, лишь широкая вязаная лента обрамляла голову. За спиной лук и стрелы, в руке длинный хлыст. Таким лошадь не погоняют, таким рвут тело на части. Александр внимательно наблюдал за тем, как угрюмая, явно настроенная на неприятности женщина, выводит из сарая своего коня и садится в сани. Есть ли смысл задавать ей вопросы именно сейчас? Конечно, нет.

— Обед на плите! — громко сказала Ульяна, щелкнув вожжами.

Серко покорно вышел в ворота.

"Неужели она думает, что я пропущу событие? Ведь дураку ясно: поехала следом за гостями. Э-э, нет! Хочу зрелищ!"

ГЛАВА 4

Во время пребывания не территории двора и в доме Ульяны магию Александра подавлял контур охранного плетения. Еще тогда, в первый день появления здесь, маг подумал: как троечница и неудачница смогла самостоятельно изготовить такую защиту? В характеристике выпускницы было четко указано: к знаниям девушка не стремилась, звезд с неба не хватала, с однокурсниками не дружила, но лекции посещала систематически. Ни одного пропуска за шесть лет обучения! И раз уж в пределах заговоренного двора магия невозможна, значит, во что бы то ни стало нужно выйти за его пределы, что, признаем, очень непросто.

Сначала маг попытался перешагнуть черту двора, но сила, что ранее удерживала и не впускала его в дом, нынче не желала дать добро на выход. Пытать счастья вторично не хотелось. Плетение есть плетение, и кодовое слово известно только тому, кто это плетение сотворил. Значит, остается один способ — механический. Придется прыгать через контур, и повыше, вон с того дерева, например.

Александр забежал в дом, схватил со стола несколько душистых яблок и вернулся во двор. Лестница нашлась в сарае. Медведь ходил следом, пес флегматично наблюдал за возней. Примостив лестницу к стволу дерева, маг начал медленно подниматься наверх, внимательно прислушиваясь к своему телу. Безрезультатно. Все впустую. Ульяна работала тщательно, видимо, не в ее правилах упускать что-то из виду. И только у самой верхушки магический фон начал слабеть. Подзадоривая себя непечатными стишками, Александр повис на последней надежной ветке: те, что повыше, не выдержат человеческий вес. Но когда это останавливало жаждущих преодолеть непреодолимое? Сначала за забор полетело пальто и оружие. С пальто приключилась неприятность: рукав обгорел, задев парящий контур плетения. Значит, нужно подняться еще выше. Пришлось схватиться за две ветки сразу и, как следует раскачав их, оттолкнуться ногами от той, что понадежней. "Летел красиво, приснежился удачно", именно так можно будет написать в отчете по возвращении в родной мир.

Расчет был сделан на то, что заговор левитации, приготовленный заранее, войдет в силу, как только тело мага покинет границу двора.

"А теперь медведь. Косолапый может шастать туда-сюда беспрепятственно, значит, транспорт есть!" Маг вынул из кармана яблоко и демонстративно надкусил сочный бочок, глядя в глаза вечно голодному зверю. Тот, будто по команде, поспешил к источнику витаминов и фруктозы. Попрошайка был готов торговаться. И Александр сумел выиграть торг. Пока Тимофей жевал за обе щеки, маг настойчиво заговаривал поедаемый косолапым фрукт, равно как и те, что до сих пор находились в карманах брюк и пальто.

Тимофею нравилось бежать по снежному лесу. Запах хозяйки, ее коня и двух оборотней приятно щекотал ноздри. Но нужно слушаться седока: у него есть то, что так радует медвежий желудок!

— Когда прибудем на место, зайди с подветренной стороны. Если учуют тебя — полбеды, меня — беда! — наставлял маг задурманенный рассудок зверя.

И опасения были не напрасны. По дороге Александр обратил внимание на то, что волчьи следы слегка припорошило снегом. Слегка — потому что ветер притих еще с вечера, и только легкое дуновенье заставляло снежинки перемещаться с места на место. А вот следы хозяйкиных саней были еще свежими. Вон там, впереди, тянется широкая борозда. Похоже, сани перевернулись, и конь какое-то время тащил их за собой волоком. А это что такое? Кровь? Кровавые волчьи следы? Но отпечатки этих лап не похожи на те, что успел припорошить снег: они казались немного длиннее и не утопали в снежном насте. Вывод напрашивался сам собой — другая стая, клан или, как здесь принято называть, община.

Медведь почуял кровь. Только благодаря плетению и заговору на яблоках он не сбросил с себя и не растерзал Александра, но нервно шевелящийся нос зверя взял кровавый след, и дальнейшие события начали развиваться с бешеной скоростью.

Тимофей не обращал внимания на торчащие из-под снега коряги и ветки. Затуманенный рассудок вел его туда, где царил хаос. Лес перестал быть безмолвным. Десятки волчьих глоток рычали друг на друга, громкое щелканье челюстей, визг, что-то среднее между лаем и воем раздавалось эхом со всех сторон.

Седок кубарем слетел с медведя. Участвовать в потасовке в его планы не входило. Такое количество оборотней могло бы разорвать в мелкие клочья десяток огромных секачей. Значит, нужно затаиться. А что делать с косолапым? Жаждущие крови глаза смотрели сквозь мага, не моргая, но это не значит, что повернуться к зверю спиной — безопасно. Пока медведь, оттопыривая губу и закатывая глаза, ловил носом воздух, Александр что-то шептал на яблоко. Затем плод пришлось запихать в слюнявую пасть. Слава Небу, заговор подействовал. Тимофей неуверенно кивнул, сделал два больших шага вперед, слегка наклонился в сторону и, словно пьяный, свалился в сугроб. Одной проблемой меньше. Но что творится там, откуда слышны шокирующие человеческий слух звуки?

Александр подобрался к месту событий с подветренной стороны. Главная задача — остаться незамеченным. Притаясь за высоким сугробом, он медленно и очень осторожно посмотрел на небольшую, окруженную деревьями и голым кустарником поляну. Многое ему приходилось видеть до этого, но месиво из снега и бурой крови — впервые. Две стаи, две силы, способные уничтожить не одно селение, сошлись в кровавой схватке. Это был передел собственности, борьба за контроль и влияние. Вожаки вцепились друг в друга мертвой хваткой. А черный волк, изрядно подволакивая лапу, пускал кровавую слюну в поисках новой жертвы. Два коричневых с рыжими подпалинами кружили вокруг него с явным желанием убить. Коричнево-рыжих было больше, но они могли похвастаться только количеством: мышцы и мощь были на стороне клана "серого".

Потасовка в разгаре. Волчий мех, слипшийся от снега и крови, стал похож на колючки. Взбунтовалась метель. Странный свистящий звук пронзил воздух, а оборотни, прекратив схватку, припали мордами к алому месиву у своих лап.

Хозяйка леса двигалась не спеша. Вокруг нее плотной пеленой вальсировали снежинки и, похоже, женщине это нравилось. Спокойное, слишком бледное и злое лицо с черными провалами вместо глаз стало похоже на жуткую маску. Куда подевалась та, что ловко стряпает обеды, ухаживает за живностью и помогает просящим? Снимая на ходу разодранный шушун, стряхивая с ноги единственный сапог и перекладывая из руки в руку длинный хлыст, Ульяна вышла в центр поляны. Сейчас ей было все равно, одета ли она вообще, — верхняя рубаха тоже изрядно пострадала. Единственное, что еще согревало тело, — торчащие вишневым ореолом волосы. Они были столь густыми и длинными, что шея, грудь, бедра скрывались под ними, будто под богатым манто.

— Зачем затеял балаган, Марун? Ты похож на плешивого пса, крепко тебя помяли. Уйди молча, прими мою волю, и твоя волчица не станет вдовой!

Растопырив сильные лапы, оборотень вытянул вперед квадратную морду, из пасти которой свисал шмат окровавленной шкуры недавнего соперника.

— Распоясался ты сегодня! На чье место метишь, не на мое ли? А может, тебе общину Сердая под себя подмять захотелось? — Голос Ульяны был вкрадчивым, со сладкой, но угррожающей издевкой.

Волк выплюнул наземь добычу и, вздыбив шерсть, сделал несколько осторожных шагов.

— Неужели надумал без моего ведома репище (огород* ) Делить? Не позволю! — Ульяна громко щелкнула хлыстом и смело шагнула навстречу противнику.

Марун понял, его вызывают на бой. А закон поединка нерушим — дерись!

Оборотень принял бой незамедлительно, он решил действовать внезапно и хитро. Одним изворотливым прыжком зверь преодолел расстояние до хозяйки леса. Его расчет был прост — сбить с ног, вцепиться в горло, либо овладеть телом женщины у всех на глазах, подтвердив тем свое превосходство.

Александр понял, бой Марун заведомо проиграл. Ульяна просчитывала все действия оборотня без труда. Она не зря носила свой титул, недаром перед ней благоговела вся округа. Гибкое тело ускользало от когтистых лап оборотня, как вода. Единственное, чем удалось лохматому навредить сопернице, — окончательно испортить рубаху и разодрать правую штанину.

Маг перестал следить за тем, как Ульяна изматывает противника и тот, словно кролик, мечется из стороны в сторону. Даже собратья-волки стали посмеиваться над нелепыми выпадами вожака. От волчьих оскалов рябило в глазах, они были всюду, а в центре безумия — она, хозяйка! Оголенные плечи выглядывают из-под покрова густых волос. Алые губы ласкает ироничная улыбка, провалы огромных черных глаз салютуют редким мерцанием звезд. Правая бровь время от времени удивленно приподнимается, и ее капризный изгиб заставляет Александра чувствовать себя убогим. Какая женщина! Никто не видел ее настоящего образа! Никто! В архивах академии хранится карточка той же миловидной красавицы, что встретила чужака ранним утром у своего двора. А здесь... "Как бы самому хлыстом не схлопотать... Пора убираться отсюда", — решил маг. Но тут случилось непредвиденное. Эта картина повергла тайного участника события в ступор.

Длинный хлыст намертво обмотался вокруг шеи Маруна. Волк вывалил алый язык. Ульяна протащила зверя несколько метров по снегу, затем замахнулась и перебросила оборотня через себя. Потом еще и еще раз. Марун хрипел, его бока запали, он пытался вдохнуть, но не получалось.

Немая сцена. Слышно, как присвистывает желающая продолжения действа метель. Ульяна подтянула волка к себе. Она не спешила. Она уже выиграла схватку. Ее босая нога опустилась на липкую шкуру. Вот, кажется, и все. Александру пора будить Тимофея и возвращаться домой, сейчас последует долгая, яркая речь перуньи. Ан, нет...

Хозяйка леса равнодушно смотрела на то, как в петле хлыста умирает враг. С последними конвульсиями волка женщина резко наклонилась и откусила ему ухо. Выплюнув на снег огрызок, Ульяна громогласно заявила:

— Так будет с каждым, кто заставит меня вызвать врага на бой! Ухо передайте волчице, пусть похоронит! А тело я забираю себе!

"Зачем? Зачем ей это?" — недоумевал маг.

— Стая Сердая возьмет под крыло ваш лес! Нового вожака вы вправе выбрать сами, единственное условие — он не должен быть сыном, братом, свояком предыдущего! За малейшую попытку отомстить вся семья Маруна от мала до велика будет уничтожена! Это последнее слово хозяйки леса! Подайте мои сани! А тот, кто приехал сюда на медведе, пусть подождет, пока зверь проснется! Попутчиков не беру!