зона магического мира

— Даже так? — Голос старика остался ровным, но неуловимо потеплел. — Пожалуй, я был неправ в отношении неё, она не так плоха, как можно было бы подумать. Во всяком случае — объективна. Иди своим путём, внук, и если получится хоть что-то, это будет замечательно. А я пока постараюсь узнать побольше о той милой безделушке, что валяется у тебя в вещмешке.

Призрак исчез, и всё вокруг показалось серым — и давящим на плечи. Отхлебнув вина, Ладар откинулся на лежанке, прикрыв глаза. Первым делом он принялся вызывать нити небытия — столько, сколько мог удержать. Сипал давно заметил: в человеке небытия очень мало, практически — всего несколько нитей, ведущих его по пути перерождений. Но если ими пользоваться постоянно, остаются остаточные следы, используя которые, можно находить всё новые и новые нити. А после того, как открылась сила рода, нити небытия оказались доступны в ещё большем количестве. Сейчас он вызывал их все. Вытягивал одну за другой, пока вокруг сипала не соткался призрачный серебристый кокон. Держать столько небытия было сложно, кокон подрагивал, словно пробуя хозяина на прочность. Удерживать его было, что объезжать норовистую кобылку — вроде и поспокойней жеребца, и делает вид, что покорна руке наездника, но никогда не знаешь, какой именно финт она выкинет в следующий раз. Но Ладар держал. Прикусив губу, чтобы солоноватый привкус крови раз за разом возвращал к реальности — держал. Тело била то непонятно откуда взявшаяся крупная дрожь, то судороги свивали мышцы в жгуты, как мокрое бельё — он держал. Когда же навалился приступ боли, от которого потемнело в глазах и перехватило дыхание, сипал каким-то шестым чувством понял: вот оно! Ещё немного, и бытиё станет послушным. Его не нужно будет тянуть из себя, морщась, словно протягиваешь нить сквозь рану. Оно всегда будет под рукой, грозное, невидимое непосвящённым оружие. Именно осознание этого и позволило преодолеть последнюю, самую тяжкую преграду — намёки Илис не пропали зря.

Когда же боль схлынула, он позволил себе расслабиться — и улыбнуться окровавленными губами — небытие никуда не исчезло, как бывало при потере контроля — оно было вокруг сипала, послушное его воле и готовое прийти по первому зову.

Весь день прошёл в экспериментах. Плёнка небытия облегало тело, словно вторая кожа — под одеждой, на одежде, даже под кожей. Она раздваивалась, раздувалась до размеров пузыря, способная разом уничтожить весь воздух вокруг хозяина — но оставить его в его лёгких. Обернув особым образом предметы, оно поднимало их в воздух — и значительные грузы висели над полом, не вызывая дискомфорта у человека. Тёмный клинок с удовольствием принял игру, легко снуя по плёнке небытия, а вот стигис в очередной раз показал крутость нрава, норовя своим клинком разрушить все построения. С ним приходилось быть осторожным, следя, чтобы лезвие всегда было за границами новой защиты. Но самое интересное случилось, когда он попробовал убирать небытие. Оно неожиданно легко свернулось, исчезнув в какой-то складке пространства, не попытавшись вернуться обратно в человека — и при этом чувствовалось, что оно где-то рядом, под рукой. На пробу Ладар свернул кокон, держа в нем обломок щита — и тот наполовину исчез, зависнув в воздухе. Сипал расстроился: он надеялся на то, что металл исчезнет совсем, создав легендарный пространственный карман. Присмотрелся повнимательнее к куску — и начал очередную серию опытов.

Металл зависал в воздухе, двигался вместе с человеком, находясь на одном и том же расстоянии от его тела. Почти на одном и том же: он немного пружинил, сдвигаясь буквально на полпальца — после чего вставал намертво. При этом часть металла, видневшаяся из складки пространства, была всегда разной — и это давало надежду всё-таки спрятать всё. Но получилось обратное: после очередной попытки уже весь кусок щита повис в воздухе, всё также противясь любым попыткам его сдвинуть. Это навело на новые мысли: щит! Броня! Аккуратно подхватив магическим захватом единственный уцелевший гномий башенный щит, он повесил его перед собой, с удовлетворением чувствуя, что за ним можно укрыться и двоим, и, морщась от тяжести. Хоть практически вся масса скрадывалась небытием, но гномья работа — это гномья работа, они всегда и всё делают, исходя и максимальной прочности и пренебрегая лёгкостью и изяществом. К тому же — сколько таких щитов нужно, чтобы закрыть его со всех сторон, и как потом в такой коробке двигаться? Со вздохом повесив щит обратно на стену, он принялся экспериментировать с оставшимся обломком, пытаясь спрятать его целиком. Идея брони пришла, когда до Ладара дошло, что нужно не просто оборачивать вещь небытием, а словно вворачивать её в невидимую складку пространства. Кусок железа завертелся перед глазами, плёнка небытия от напряжения расслоилась, мигом превратившись в тонкую сеть, лихо разрезавшую метал на мелкие частички, повисшие перед глазами — и исчезушие, всё-таки образовав пространственный карман.

Аккуратно развернув экспериментальный образец, Ладар зачарованно наблюдал, как вместо куска железа на землю посыпался стальной порошок. Стоило тяжко вздохнуть, признаваясь себе, что новый приём требует ловких, практически ювелирных навыков — но думалось о другом. Огромный башенный щит, способный выдержать и прямое попадание баллисты, лежал перед ним, превратившийся в металлическую труху. Но потерял ли он от этого свои свойства?

Решительно подхватив изрядный холм стального песка, он принялся равномерно распределять его по прильнувшему к телу небытию...

Когда патриарх клана Риксов появился в склепе в следующий раз, он охнул, от неожиданности едва не растеряв сосредоточенность, и долго изучал застывшую с обнажённым клинком стальную статую, поблескивающую на него глазами из-за тонких щелей гротескного забрала, больше похожего на морду.

— И что это, внук?

— Доспехи! Сделаны из мельчайших частичек металла, практически, стальной пыли в виде небольших дисков-чешуек.

— Сквозь которые легко пройдёт меч или стрела?

— Они очень плотно скреплены небытием, которое разрушит любое оружие. Меня больше беспокоят когти или шипы — природа для небытия губительна. Но для таких случаев чешуйки способны объединяться, создавая многослойную, прочную структуру. Ненадолго — на время удара. Небытие способно пружинить под ударом, это и запускает подобный процесс.

— То есть самое эффективное против тебя — дубина?

— Нет. Скорее — каменный завал. В этом случае доспех станет максимально плотным, практически прильнув к телу, и скуёт движения, став негибким. Но я над этим работаю.

— А убрать его как?

Лёгкое движение — и метал осыпался куда-то в себя, словно став невидимым. Ладар шагнул вперёд — и с удовольствием прильнул к фляжке, лежащей на столе. Старший Рикс, хитро прищурившись, смотрел на внука.

— Эффектно. Твой доспех совсем пропал?

— Ну... От некоторых вещей он защищает и в кармане небытия. Но их немного, и это уже по моей специфике. А так — убрал, значит, беззащитен.

— Тебе стоит поработать не только над эффективностью. — Пасс рукой, и одна из стен стала матово блестящей, образовав не слишком чёткое, но зеркало. — Ты должен придать своей защите облик.

— Поработать над эстетикой? — Ладар ухмыльнулся. — Ну, это вторично. Когда ещё я выйду к людям... И потом, я уже пытался создать рыцарские латы, но они угловаты и требуют напряжённости в некоторых точках. Это снижает эффективность.

— А лат не нужно! Поверь, намного полезней, для тебя и для дела, будет полузвериный облик.

— Звериный? — Ладар растерялся, в голове тут же замелькали оскаленные пасти. — Какой?

— Не спеши, с этим не горит. Ты прав, людей ты увидишь не скоро. Выбирай наиболее удобную тебе форму — и не стесняйся подгонять её под возникающие в голове образы. По сути, ты уже начал, неосознанно. Но пока ты сопротивляешься лишним формам, считаешь их неэффективными — поверь, это не так. Нет ничего более рационального, чем работа природы. Если ты сможешь ей хотя бы подражать — то только выиграешь.

Ладар вызвал доспех. Убрал. Вновь вызвал, но теперь в круговерти стали появились хищные жала клинков. Каждый раз его облик неуловимо менялся, но тёк, не принимая конкретной формы.

— Ладно, подумаю. Что с маячком портала?

Патриарх клана нахмурился.

— Айяр и Марго вообще не знают, куда делись те два маячка, всё подчищали гвардейцы. Родерик о них и не знал, он вообще не в курсе. Подобные вещи делают одноразовыми, причём, чтобы не запутаться, каждый раз другой формы. Для этого есть специальный маг — артефактор. Льер Датим уверяет, что его гвардия занималась зачисткой крепости, причем первоочередной задачей, кроме спасения принца, у них был поиск принцессы Ирии. Им было не до магических игрушек. Твои вещи захватил Айяр, и то только потому, что их принесли и разложили перед тобой, тут же, где вас пытали. Аккуратно завернул в комбез и бросил в портал. Ну, кроме стигиса, им он успел поорудовать. Ирия, кстати, так и не найдена. Одним из условий мира, или, вернее, капитуляции Ронхара, является её выдача... Ну или хотя бы её головы. Девочка стала слишком опасной... Но мы отвлеклись. После гвардии разведки, доложившей об уничтожении врага, там сновали королевские дознаватели, маги и даже обычные солдаты. Так что концов не найти. Намного интересней, как он попал в твой вещмешок. Это явно сделал маг, причём точечным порталом, очень аккуратным, чтобы никто ничего не заметил.

Ладар поморщился.

— Зачем так разжёвывать? Сказали бы просто: это ловушка, не вздумай пользоваться.

Патриарх недовольно поморщился.

— Иногда и ловушка становиться тропинкой к спасению, когда хорошо представляешь себе, кто и против кого её поставил. Или хотя бы — козырем в игре. Не отмахивайся от подобных объяснений, стоит тебе выйти из башни, и возможность спокойно поговорить у нас пропадёт.

— То есть вы пользуетесь силами башни? Но как такое возможно? Ведь здесь должна быть энергия Хаоса?

— Будь тут первозданный Хаос, ты бы давно рассыпался прахом. Ну, или превратился в какую-нибудь дьявольскую игрушку, полностью лишившись воли. Здесь просто высокий энергетический фон, как на любых местах, где стояли башни магов. Магия хаоса, конечно, присутствует, но в комплексе с остальными энергиями она создаёт такой мощный поток, от которого ты неосознанно заблокировался. Вполне нормальная, инстинктивная реакция любого человека, но как маг ты давно должен был в этом разобраться самостоятельно и попытаться использовать хотя бы часть энергии.

Ладар пристыжено замолчал. Он мало работал с привычными нормальным магам потоками, но чувствовать их приучил себя с начала ученичества — так почему же сейчас оказался самым невнимательным? Ничто, не опасность, не угроза смерти, не должны мешать магу чувствовать мир.

— И что теперь? Что мне делать?

— Это зависит только от тебя. Хватит ходить по двум дорожкам, внучок. Пора делать выбор.

Дед прикрыл глаза, задрожал... казалось, ещё мгновенье, и его образ развеется в мареве, расползётся по углам. Но ему удалось совладать с собой, даже стать плотнее, чем раньше. А вот напротив него... Из лёгкой занавеси серебристых нитей навстречу старику легко шагнул скелет в чёрной хламиде, приветственно приподнимая руку.

— Решился, наконец? Давай, а то я заждался. Твою душу я провожу за Порог с особым удовольствием.

Патриарх отлетел к стене, насмешливо улыбаясь.

— Ты торопишься, Смерть. Не все мои дела выполнены, не все мои потомки устроены. Погоди.

— Тогда зачем ты меня позвал?

— Как свидетеля. Внучку хватит ходить в посвящённых, он достоин большего.

Зелёные провали глазниц блеснули в сторону удивлённого Ладара.

— Ты хочешь сделать своего внука адептом? И думаешь, я буду тебе помогать?

— А никуда ты не денешься. Стоящий между жизнью и смертью много теряет, но кое-чего может и требовать. Об этом знал мой сын Дирил, когда давал воришке знак сипала, об этом знаю и я.

— Дед! Подожди! — Ладар почувствовал, что у него холодеют душа, словно в неё заползал лютый холод. — Ты что... Ты умер?

Взгляд, который старик бросил на своего внука, был почти виноватым.

— Ну, не совсем. Не ты один хотел изменить ход войны, но у тебя одного хватило ума не лезть на рожон, а искоренить причину... Я оказался более заносчив, за что и пострадал. Но я не умер. Небольшое заклинание растянуло последние часы моей жизни. Теперь моё сердце бьётся медленно, очень медленно. Один удар в час. И так я могу протянуть ещё долго. Может, даже поучусь у тебя искусству теневой тропы.

— Это вряд ли. — Чёрный капюшон говорил спокойно, но в бестелесном голосе проскользнули злорадные нотки. — Многие маги хотели пойти тропой тени на смертном одре, но ни у кого не получилось. При серьёзных магических экспериментах твоему телу элементарно не хватит кислорода, и мозг умрёт. Откуда, по-твоему, берутся беспокойные, невменяемые духи? Даже не думай! Иначе ещё долго твои потомки будут содрогаться, встречая в тёмных углах пускающего слюни призрачного деда.

— Смерть, твоя серьёзность начинает утомлять. А я ведь решил сделать тебе подарок.

— Присвоив своему способному внучку очередной титул? Он уже сейчас лезет в мои дела!

Дух старшего Рикса спокойно улыбнулся, скрестив руки на груди.

— Я не менее твоего не хочу, чтобы малыш пошёл тропой смерти. Причины у нас разные, но цель одна. Помочь ему сделать правильный выбор. Он давно уже не адепт. Этот титул ему мог бы присвоить Иан, но ты не дал его душе это сделать. Это мог бы сделать Марек — но ты вмешался и там. Теперь же... малыш достоин большего! Создав кокон пустоты, он волен сам выбирать следующий титул!

— Ты хочешь испытания?

— Да!

Смерть вновь развернулась в сторону растерянного Ладара. Мысль о том, что единственный его родственник, принявший его как родного, умирает, едва с ним познакомившись, выбила его из колеи.

— Ладар Рикс! Мы не в храме смерти, но она вокруг нас, она внутри и просто — рядом. Все условия соблюдены и ты можешь попробовать шагнуть дальше. Хочешь ли ты этого?

— Я хочу, чтобы дед жил!

Чёрный капюшон в нетерпении качнул тканью. Блеснули налитые зеленью глаза.

— Не все наши желания сбываются. Твой родственник предоставляет тебе шанс, которого иначе у тебя бы не могло быть! Готов ли ты? Или предашь его доверие?

Ладар удивлённо взглянул на деда. Тот, вполне довольный, устроился у стены и энергично кивал внуку.

— Готов!

Бой! — Откуда-то из складок длинных рукавов стальной молнией вылетел кинжал, направляемый в полёт костяшками пальцев, чтобы чёрной кляксой раствориться в ячейках небытия — и усилить появившийся доспех лишней порцией металла.

Бой! — Огненная клякса ударила неотвратимо, проминая металл — и канула в небытие, растворившем в себе чуждую энергию.

Бой! — Из серебристого телепорта метнулась красная тень, огромные клыки ударили по сбившимся в броню чешуйкам, заставив Ладара отлететь... но диски, сотканные из стальных чешуек, прошлись по гротескному телу, легко вскрывая ороговевшую броню — пока окровавленные останки не упали на пол, высыхая на глазах.