Бойня... На дороге завязалась настоящая бойня с участием 'пушечного мяса' с обеих сторон. Жрецы легко жертвовали наемниками, я ничуть не беспокоился за кости и гнилое мясо своих инструментов. В этом мы были малость похожи...

На нашу же долю достались маги. Клара со Стивией умело отделили от основной группы некроманта и теперь медленно давили, прорывая последние слои защиты. Классическая схема боя 'два против одного' при использовании идентичных направлений магии. Задавят, вопроса нет. Главное, что теперь жрецы не могли воспользоваться помощью некроманта, не в состоянии были сплести свою магию с его, доставив нам нехилые проблемы.

На мне же были четверо магов-жрецов. Ан нет, теперь только трое! Винтар, которого как-то не брали в расчет, неожиданно разродился серией простеньких, но все таки эффективных заклятий, что сумели отвлечь жреца, даже подранить. Ну а Стивия, заметившая ослабление врага. Тут же прикончила его 'шипами Локра'. Нанизанное на них тело малость подергалось, но это была всего лишь агония.

А я занялся Гийомом, который уже показал себя достойным противником. Остальные два жреца были так, на подхвате, прикрывая и дополняя своего начальника. Главное — Гийом, именно он сейчас костяк обороны. Прибить его и все остальное рассыплется грудой мелкого щебня.

Судя по бурлению ауры, жрец творил нечто очень разрушительное, более мощное, чем предыдущее огненное заклятие. Оказавшись в двадцати или немногим меньше — в горячке боя точно определить расстояние не представлялось возможным — метров от мага и, понимая, что не успеваю атаковать чем-то серьезным, я решил вновь воспользоваться перчаткой. Прицел, выстрел, и вот дротик уже летит аккурат в область сердца жреца. Понадеявшись на свою защиту, весьма мощную и широкого спектра, Гийом не придал значения небольшой металлической занозе, устремившейся в его сторону.

И вновь могу сказать одно краткое слово: 'Зря!' Дротик из метеоритного металла, прошедшего обработку у мастера-артефактора, даже не заметила магии, пройдя сквозь магические щиты, как шило в брюхо. В точку! Только не совсем в сердце, чуть в сторону попал, тем самым серьезно ранив Гийома, но не убив. Мля, триплетом надо было бить или хотя бы дуплетом! Так нет, перестраховался, не желая расходовать сразу весь запас дротиков, не желая перезаряжаться в разгар боя. Вот и получил ослабленного, но все еще смертельно опасного подранка!

Содрогаясь от боли, Гийом потерял концентрацию и заклинание, готовое вот-вот сорваться с его рук, развеялось. Улыбнувшись, я приготовился добить его, на сей раз двойным выстрелом, но тут вмешались страхующие начальство уцелевшие жрецы. Один из них стал заволакивать пространство вокруг молочно-белым туманом. Маскирующим не только от взглядов, но и от поисковых чар. Второй же, явно дополняя общую стратегию, вдарил серией электроразрядов. Часть из них досталась мертвякам, сбивая движения, заставляя дергаться как припадочных. Вот уж точно — гальванизация трупов! Позабавило даже... Мда, зато куда больший процент был нацелен на меня, как на основной источник угрозы.

Щелчок пальцами и из пасти черепа вырывается облако черной пыли, принимающее на себя разряды. Треск, искры, и вот все разряды бьют в многострадальную, уже опаленную пламенем землю. Зато в Гийома летят оставшиеся два дротика. От которых ему уже вряд ли уклониться. Твою же мать! Тот жрец, что проявил склонность к разбрасыванию электроразрядами, своим телом загораживает жреца, оба дротика вонзаются в него, пробивая слабоватую защиту, отправляя его душу к Камирту в задницу. Еще один минус... Осталось полтора противника.

Бесполезная жертва. Пока я стрелял из перчатки и активировал одну из возможностей своего посоха, успел подготовить еще одно заклятье, мощное и надежное.

'Стелющаяся смерть' — это творение вампира-некроманта, жившего пять веков назад — омертвляла кровь и превращала ее в подобие бледно-алых покрывал, стелющихся по земле. Оплетающих все попадающееся на пути и разлагающих тела в бесформенные, смердящие груды гнилого фарша. Вот эта самая штука и захлестнула Гийома, пытающегося хоть как-то восстановить контроль над доступной ему магией. Он пытался отбиваться, окружать себя основанными на стихийной магии барьерами, но 'стелющаяся смерть' была рассчитана как раз на противостояние стихийникам. Тут требовались иные магические школы, та же некромантия или магия крови. Паладины бы справились довольно легко. Но не жрецы!

И последний противник. Череп звучно лязгнул зубами, когда я развернул посох в сторону последнего из жрецов. Вот только меня опередили вампиры, которым явно не сиделось в резерве. Кайл и Текс, эта парочка воинов, решила, что шоу не должно проходить без их непосредственного участия. Вот и появились... аккурат с двух сторон от оставшегося жреца. Диагноз — укорачивание на голову и колющий удар в сердце практически одновременно.

А как там девушки? Отлично... Стивия, блеснув черным юмором, добила Коулгрима заклятьем, известным в узких некромантских кругах как 'вечная память'. Тело жертвы при нем костенеет, постепенно превращаясь в подобие пористого камня. Вот такой своеобразный 'памятник нерукотворный', надгробие самому себе.

Сейчас заклятье было в последней стадии, окаменив практически все, за исключением головы. Последние попытки ренегата брыкаться, разродившись последними в своей жизни атакующими чарами надежно блокировались Вот ведь инициатива дурная!

— Башку ему долой! — крикнул я. — Живо! А то ведь и допросить нечего будет...

Последние слова прозвучали уже после того, как Стивия, почуяв мое явное недовольство, мгновенно 'ампутировала' башку Коулгрима коротким и узким клинком.

Все! Магов больше нет, а без их поддержки оставшимся в живых наемникам ничего не светило. Мертвые воины, сбросив навеянную вялость, атаковали резво, гораздо быстрее доступного людям. Я даже не стал смотреть на финальный акт резни. К чему, если и так все очевидно. Зато теперь есть и новая кровь для вампиров, да и недобитки для Клары. Баньши, кстати, уже медленно и неотвратимо полетела в сторону умирающих, чтобы выпить жизни в полной мере, глядя жертвам в глаза. Именно таким образом выход нужной ей энергии достигал максимума.

Бой закончен, пришла пора разобраться с причинами, по которым он начался. А для этого надо было произвести допрос. Кого? Разумеется двух особо интересных мертвецов — Коулгрима и Гийома. Они ж не паладины, от подобной процедуры не защищены. Да, к жрецу сей факт тоже относится, как бы это ни казалось странным! Он хоть и использует специфическую магию, но напрямую с богами не связан, в отличие от тех же паладинов. Вот и получается, что зомби из такого красавца слепить вполне реально, хоть и не очень просто, ибо определенный блок все же имеется. Ну да ничего, уровень архилича, достигнутый недавно с помощью Артаса, позволяет проворачивать и не такие фокусы.

Пока я находился в несколько отрешенном от мира состоянии, подзаряжаясь манной и концентрируясь на предстоящей работе, мои соратники закончили первоочередные дела и теперь околачивались в непосредственной близости от меня. Вот и отлично, тем более кое-кому очень хочется врезать посохом по хребтине...

— Кайл и Текс... То ли энтузиазм изо всех отверстий прет, то ли дурость избыточная взыграла, — начал я пропесочивать своих охламонов. — И какого демона вам понадобилось лезть в драку со жрецами? Нервы пощекотать? Понимаю, сочувствую, но нас слишком мало для таких шуток, к тому же нас вас руководство мертвыми воинами висит. И еще... Что ж вы, вампиры нехорошие, забыли, сколько усилий стоило Клару выдернуть из небытия? И то лишь по удачному стечению обстоятельств получилось. Не уверен, что в очередной такой ситуации все получится. Пытаться я, конечно, буду. Но лучше не доводить до такого.

— Они поняли, безумянный, — почти человеческим, прежним голосом проговорила баньши. Набравшаяся жизненной силы от наемников. — Удаль показать решили. Да неудачно. Привычка со времен, когда были у Стира в подчинении.

— Ну-ка, ну-ка...

— Соперничали всегда и именно в схватках с опасными противниками. А сейчас не могут перестроиться, полностью осознать себя не рядовыми воинами, а военачальниками.

— Ах вот оно что, — попытался усмехнуться я не слишком пригодными для этого губами. — Тогда все ясно. Крепились, сдерживались, а потом просто планку сорвало. Тогда легче. А вам, любители острых ощущений, — ткнул я пальцев в сторону конкурирующей парочки, — стоит на будущее призадуматься начет отличия солдата от полководца. Я ж вас готовлю именно на эту стезю.

Кивают, а вид эдакий пристыжено-удрученный. Надеюсь, что поняли и учтут на будущее. Ведь только на них, проверенных не в одной схватке, я и могу положиться в этом мире. Убери эту маленькую, но привычную группу соратников и мне просто не на кого будет опереться.

Что ж, воспитательная работа окончена, теперь можно переходить к более важным и неотложным делам.

— Винтар, что насчет трупов?

— Все, что пригодны для преобразования в нежить, собраны и готовы к ритуалу, — отчеканил вампир, постепенно ставший кем-то вроде администратора и просто специалиста по внебоевым делам. — Безвозвратно поврежденные тела тоже снесены и подвергнуты действию чар быстрого разложения.

— Это правильно. Не нужно нам, чтобы тут вонь стояла за километр. Да и таинственное исчезновение все же не так укажет на наш след, как в клочья порванные тела и полуразложившиеся трупы. А ритуал скоро проведем, надо бы потери восполнить, они у нас, к сожалению, есть.

— Противник был не из слабых.

— А ты что, оправдываться решил? — прищурился я. — Зря, все в порядке вещей, ни к кому никаких претензий. Действовали хорошо, серьезного урона не понесли, задачу выполнили. Кстати, бери Текса с Кайлом и вперед, подготовку к ритуалу совершать. Ваших знаний будет достаточно. Я же с девочками более тонкой работой займусь.

— Это какой, повелитель?

— Говорящие головы делать будем, Стивия. В количестве двух штук, как должна понимать. Так что к тебе первое поручение — принеси головы Коулгрима и Гийома.

Ну вот, соратников озадачил, теперь и выдохнуть немного можно. Разве что Клара практически без поручений осталась, но у нее сейчас иная задача. Сидит рядом со мной. Пытается нормальный ритм потребления полученной жизненной силы наладить. Я понимаю, что на это нужно время, все приходит с опытом, но хотелось бы скорейшей подстройки в нужный ритм.

— Быстро тратится, — пожаловалась новоиспеченная баньши. — Ощущаю себя решетом, в которое налили воду.

— Так создавай определенный запас, а из него и подпитывайся по мере необходимости, не держи все в близком резерве.

— Это я и пытаюсь. Только пока немного удается спрятать от моего нового 'тела'. Оно само поглощает накопленное. Но я справлюсь!

— А как же иначе! — попытался подбодрить ее я. — Не мгновенно, но со временем. К тому же, чует моя душа, нам предстоит еще очень много схваток. Будет у тебя возможность потренироваться и далеко не единственная. О, Стивия возвращается. Видок у нее — в каждой руке по голове! Прямо дева битв с боевыми трофеями.

Клара несмело улыбнулась, словно привыкая к призрачной форме. Понимаю ее, новое обличье всегда тяжело в освоении, особенно такое, далекое не только от жизни, но даже от материального воплощения. Даже не знаю, кому сейчас тяжелее — мне или ей. Ну да ладно, что-то грустные мысли в голову лезут. Попробую отвлечься, к тому же и повод есть. Два повода.

— Лурги из вас не получатся, тела ни к черту, — обратился я к головам, пока еще не оживленным искусством некроманта. — Однако пользу вы все равно принесете, это не обсуждается. Стивия, ты стабилизируешь поток силы к жрецу. Ну а Клара поможет с ренегатом разобраться.

— Долгая сохранность материала желательна?

— Для Клары да, поэтому ее я к башке жреца и приставил. Хочу сохранить эту говорящую тыкву надолго чтобы иметь доказательство паскудных замыслов песиков Камирта. Ну а Коулгрим нужен всего то на один допрос. Если потом что и разладится, я рыдать не стану.

Начали. Две головы были установлены на импровизированных постаментах, ну а мы стали покрывать землю вокруг замысловатыми узорами, что должны были облегчить работу. Она же предстояла не из топорных — требовалось создать не просто мертвяков, пусть и состоящих исключительно из головы, а тех, что способны как можно более подробно отвечать на вопросы. С простыми людьми сложностей не происходит, но здесь, со слугами Камирта, гарантий дать было невозможно. Отсюда и дополнительные примочки, и перестраховка на случай заложенных механизмов противодействия злобным нам.

Как и в прошлые разы, основная тяжесть легла на Стивию с Кларой, я же ограничился тем, что задействовал костяные кисти-артефакты со своего плаща. Тонкие завитки рун они выполнить не могли, но вот черновые наброски и грубые символы соорудили быстро. Девушкам только и оставалось, что провести процентов десять начертаний, которые требовали воистину ювелирной точности.

— Все готово, повелитель.

— Я закончила, Безымянный...

Голоса раздались практически одновременно. Что ж, пришло время завершающей стадии. Воткнув посох в землю и медленно разведя руки в стороны, я четко проговорил первую фразу на древнем языке. Секунд пять ничего не происходило, но потом я почувствовал, как мана из моего резерва неспешно потекла, направляясь по двум заблаговременно сформированным каналам.

Клара и Стивия пока всего лишь следили за ходом ритуала, но готовы были... Вот примерно к такой пакости! Сработали таки встроенные блоки, что должны были помешать зомбированию. Внедренные в тела структуры мешали нормальному течению необходимой в ритуале манны, пытались сделать ее поступление рваным, а ритмичным. Это сделало бы зомби в лучшем случае с серьезными пробелами в доступной памяти, ну а в худшем превратило бы материал в банальных пожирателей мяса, то есть низших зомби.

— Отсекайте помехи, — процедил я, пытаясь противодействовать. — Не все сразу, Стивия, по отдельным частям спектра. Сначала один участок, затем другой.

— Стараюсь...

— По коэффициенту Карстара действуй, так тебе легче будет.

Подсказки оказалось достаточно. Вспомнившая главу трактата по некромантии вампиресса сумела выровнять напряженность поля. Ну а мне оставалось лишь довести ритуал до конца, благо начертанные окто— и гексаграммы были практически совершенны. Последний штрих, теперь аккуратно рассеять избыточную энергию. Или нет, лучше вбросить ее в сторону, где Винтар подготовил начальную стадию другого ритуала, более незамысловатого. Все!

— Стивия! Хорошо сработала, ну а теперь, чтобы сила зря не пропадала, подними из наемников хороших солдат. Вроде тех легионеров, что мы в некрополе подземном обрабатывали. Винтар поможет в меру своих пока что скромных сил. ну а кого-то из нашей боевитой пары задействовать можешь. Но только одного, второй пусть продолжает контролировать наших мертвяков.

— Будет исполнено, повелитель, — поклонилась вампиресса. — Уже иду.

Я проводил взглядом ее удаляющуюся фигуру, едва заметно покачав головой. Все же от некоторых привычек Стивии никогда не избавиться. Одно ее обращение ко мне чего стоит. Когда этим страдают Кайл с Тексом я не удавлен, у них дает знать о себе наемничье прошлое и недворянское происхождение. Винтар, он другой, более хитрый и продуманный. Словесная шелуха для него почти ничего не значит, за исключением собственных и чужих клятв. А Стивия...