Оракул

Глава 2. Лес

Полуденную тишину древнего леса нарушила забористая ругань, затем — треск сломанной ветки и глухой звук удара. Серый зайчонок испуганно прижал уши к голове, тем не менее, с любопытством выглядывая из своего укрытия.

Вот уже несколько дней Элас бездумно брел по лесу. Дороги не было, и парень лишь по изредка просвечивающимся сквозь кроны деревьев звездам да яркому пятну солнца определял направление, отдаляясь все дальше от Туманного города и оставшейся там сестры. Взятых в дорогу скудных припасов оставалось все меньше, сумка уже почти не оттягивала руку, одежда в некоторых местах порвалась и была практически насквозь пропитана грязью. Было удивительно, как юноше до сих пор не повстречался кто-нибудь опаснее лисицы. Спал Элас у подножия огромных деревьев, забиваясь между надземными корнями.

Неспешно и однообразно протекали дни, и так же медленно, как песок сквозь пальцы, уходила надежда Эласа на то, что когда-нибудь он выберется из опротивевшего ему леса. Солнце не причиняло страннику никакого вреда, и это давало надежду на избавление от проклятья, висевшего над каждым жителем Туманного града.

"Впрочем, — думал Элас, в очередной раз устраиваясь на ночлег на сырую землю, — все решится только когда я выйду из этого леса. А там посмотрим: возможно, эти деревья должны будут навсегда стать моим домом". О том, чтобы вернуться обратно в родной город, парень даже не думал.

Этой ночью юноше снилась сестра. Оберегающие, ласковые интонации в ее голосе и яростная, всепоглощающая воля к жизни. Игра света на русых волосах и тело, медленно растворяющееся в туманной дымке. Азария осталась там далеко, вместе со своим народом. "И это правильно", — четкая мысль. Постепенно в сон перетекли воспоминания из, казалось, такого далекого детства — душный летний день и возвышающийся над крышами города замок Правителей.

Даже будучи совсем маленькими детьми, они с сестрой редко появлялись в отчем доме: слишком тяжел был гнет воспоминаний в этом величественном здании. Лишь много позже, когда в народе понемногу забылось настоящее имя Оракула, ей приходилось принимать посетителей в одной из больших зал родительского замка.

Витольд редко покидал дом — смерть жены сломила его волю к жизни, итак многому лишенной из-за проклятья. Да и сами дети давно не воспринимали его как своего отца. В родовой замок же они ходили словно на экскурсии, ведомые захватывающими рассказами Веги — сначала няньки, а потом и наставницы.

И сон тут же перескочил в один из таких зимних вечеров у камина, наполненных историями старой ведьмы.

"Сильный голос эхом разлетался под потолком большой спальни. Двое детей, так похожих друг на друга, сидели на огромной кровати с балдахином. У обоих были слегка кудрявые русые волосы, едва достающие до плеч, правильные черты лица. Они с интересном слушали рассказ старой женщины, тем временем мерно покачивающейся в своем кресле-качалке. Лишь внимательный наблюдатель смог бы различить брата и сестру, в облике которых сейчас имелось лишь одно разительное отличие — глаза. Искрящиеся в довольно ярком свете ночников серые глаза мальчика были широко распахнуты. Слегка приоткрыв рот, он даже немного подался вперед к рассказчице. Казалось, Элас всей своей сутью впитывал каждое слово, произнесенное старой Вегой.

"Фэйри", — мальчик тогда на всю жизнь запомнил это слово, эхом отдавшееся под потолком спальни..."

Постепенно сквозь сон Эласу стало казаться, что кто-то или что-то перебирает его волосы — ласково, нежно, словно легкое касание ветерка. Неосознанно, еще находясь на грани, отделяющий сон от яви, юноша потянулся за этими прикосновениями, причмокивая губами. Царство снов не хотело отпускать так просто.

В ответ на это детское движение раздался звонкий смех, но руку не убрали. Затем тоненькие пальчики слегка коснулись губ, пробежались по носу юноши, заставляя того чихнуть и окончательно вырывая из страны Морфея. Внезапно осознав, что что-то не так, Элас резко распахнул глаза и тут же вскочил на ноги, удивленно оглядываясь вокруг. Снова раздался переливчатый, словно звон колокольчика смех, который, казалось, звучал со всех сторон, ввергая Эласа в еще большее недоумение.

— Кто ты? Покажись! — для прояснения сознания помотав головой, не слишком уверенно произнес юноша и добавил после некоторой заминки. — Я тебя не обижу.

Вновь смех. Тихий шелест листвы.

Парень резко обернулся вокруг своей оси, пристально вглядываясь в окружающий лес. Краем глаза заметив смытое движение в стороне, Элас прыгнул на подозрительный куст. Несмотря на тренировки, практики в реальных условиях ему категорически не хватало. Сейчас же одной теории было явно маловато — ну не было в Туманном городе столько деревьев, что поделать.

Первая неудача не смутила юношу, и, выковыряв из волос застрявшие в них влажные слежавшиеся листья, парень вновь принялся за "выслеживание неизвестного существа"

Спустя пару часов эта игра до ужаса надоела Эласу, а неизвестная насмешница так и не была обнаружена. Юноша же выглядел на редкость запыхавшимся: волосы растрепаны больше обыкновенного, одежда, к тому же, кроме земли была испачкана в на редкость клейком соке какого-то дерева. Душераздирающе вздохнув, парень оглядел место своих поисков. Развороченная мягкая земля с явственно проступающими отпечатками ног, поломанные ветки на кустах, отвалившаяся от одного из деревьев старая кора... "Не быть мне следопытом, — решил про себя Элас. — Впрочем, лесником мне тоже не быть. Жизнь вообще несправедливая штука".

И словно в ответ на его мысли с одного из деревьев спрыгнула девушка. Обладательница смеха, звуки которого Элас теперь с уверенностью смог бы различить в тысяче других, в конце концов, предстала перед глазами своего преследователя, и было вскочивший, парень тут де опустился обратно.

— Кто ты? — медленно проговорил он, оглядывая неизвестное чудо.

А посмотреть было на что — невысокого роста девушка обладала весьма ладной фигуркой и ничуть не скрывающим ее нарядом, заставившим Эласа слегка смутиться. На напоминающем по своей форме сердечко лице выделялись огромные, слегка раскосые темно-зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Одуван светлых волос, подпрыгивающих на каждом шагу, мягко контрастировал с загорелой кожей оливкового цвета. Взгляд Эласа спустился ниже... одета девушка была в некое подобие лифа из незнакомого юноше материала и такой же короткой юбки с кокетливым поясом из мелких плодов, а так же клыков и когтей лесных зверей. Завершал картину выглядывающий из-за плеча колчан стрел и лук. Лишь много позже парень отметил остренькие кончики ушек, виднеющиеся из-под объемной шевелюры незнакомки.

Босыми ногами она неслышно шагала по прошлогодней листве, щедро усыпанной елочными иглами. Остановившись в нескольких шагах от Эласа охотница, словно птичка, наклонила голову набок и стала в ответ разглядывать юношу, от чего тот на миг почувствовал себя выставленным на продажу конем.

— Ты... фэйри? — в конце концов, преодолев внезапно нахлынувшую беспомощность, спросил Элас. Парень усиленно вспоминал рассказы старой наставницы о различных представителях волшебного народца и общению с ними. В итоге, не обнаружив в памяти ничего интересного — все же его туманный народ был слишком долго скрыт от окружающего мира — юноша обреченно вздохнул и вновь уставился на девушку.

— Фе-эйе-ри? — лучница неуверенно взглянула на Эласа, с трудом выговаривая, по-видимому, незнакомое слово. На секунду замолкла, затем — снова оценивающе посмотрела на юношу и наконец, будто что-то решив про себя, произнесла. — K'Aatar Allenia ddaar shera. [2]

Пришла очередь Эласа недоумевающее хлопать ресницами — ему почему-то и в голову не приходило, что в этом мире разнообразны не только расы, но и языки, на которых те говорят.

Теперь уже незнакомка тяжело вздохнула — девушка, казалось, осознала, что так называемый собеседник не понял ни слова из сказанного ей. Недолго думая, она попросту опустилась на землю и с видом великомученика тыкнула себе в грудь пальцем, произнеся:

— Алления! — и требовательно снизу вверх уставилась на сидящего напротив парня.

— А... так Алления — твое имя, — юноша дождался подтверждающего кивка интуитивно догадавшейся о смысле его слов девушки, и, понимая, что от него хотят, произнес. — Элас.

— Эл-лас, — повторила, словно пробуя звучание слова на вкус. Затем, кивнув своим мыслям, поднялась на ноги, слегка прядая правым ушком (только сейчас юноша заметил их оригинальную форму) огляделась по сторонам и что-то пробормотала себе под нос. Не успел Элас и глазом моргнуть, как Алления резко схватила его за руку и тут же потащила дальше вглубь леса.

Алления

Юноша, не сопротивляясь, пошел за мной. Странные они существа, эти люди... никогда их не понимала. Я всегда была чрезвычайно любознательной девочкой, иногда пугая этим родных. За Эласом (как он назвал сам себя, надеюсь, я правильно разобралась) я изначально начала следить по той же причине — просто в один прекрасный день птицы донесли мне, что в Лес со стороны долины вступил человек. Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать! Ведь в долине уже как минимум сотню лет не было никаких людей! Откуда я знаю? Очень просто — эти времена я как раз успела застать. Стоит ли говорить, я сразу начала присматривать за ним. Издалека, разумеется.

Ах да, забыла представиться, мое имя — Алления, я древесная эльфийка из рода К"Аатар (одного из низших родов поселения). За прошедшие годы я смогла изучить практически весь Лес вплоть до самых маленьких его уголков. Ни один из самых свирепых и злобных зверей, коих были тут немереные количества, не трогал Детей Природы, как говорили о себе древесные эльфы. По сути своей, мы были куда ближе к друидам, чем к светлым и темным эльфам — так называемым Перворожденным.

Последние несколько столетий в нашем поселении рождалось чрезвычайно мало детей. Например, эльфов примерно моего возраста можно было пересчитать по пальцам, да и то они содержались под тщательной опекой всего рода. В общем, особо не повеселишься. Благо уже скоро мое совершеннолетие,

А Элас... Элас был таким большим и милым! А еще так прелестно ругался, в очередной раз падая в грязь. К тому же, по его частым, но непонятным восклицаниям "когда же кончится этот долбанный лес!", я сделала вывод, что юноша хочет выбраться на другую сторону. Тогда-то в моей голове и появился План. Следует добавить, что после скорого празднования совершеннолетия, после которого я по законам рода смогу сама выбирать свой жизненный путь. И, как давно твердили родичи, пора бы уже задуматься над дальнейшей жизнью. Хотя, что тут думать... в Лесу я все равно не останусь. Уже решила — отправлюсь учиться в Школу Магии. Да, да — одну из тех самых! Самое главное, родственники не смогут мне помешать — сказка, да и только. И, кажется, я только что нашла себе спутника. Несомненно, он будет рад — я, в конце концов, решила показаться на глаза парню...

М-да... веселая вышла встреча. Я давно так не веселилась, какой он все-таки забавный. К тому же, скоро в дополнение к этому я буду иметь счастье лицезреть физиономии родных, когда они узнают, что я привела в гости человека. С такими радужными мыслями я повела Эласа в Ллиатарель [3]. Точнее, я шла, а парень пробирался, словно черный лесной терк [4], снося все (ну почти) на своем пути. До лесного поселка оставалось еще пара часов пути, когда Элас уже начал уставать — еще бы, так легко тратит ценную энергию на абсолютно лишние движения. Ну ничего, со временем научится.

* * *

Элас с радостью свалился на землю, тут же распластавшись на пожухлой листве, и снизу вверх жалобно посмотрел на весело хмыкнувшую спутницу. Алления, казалось, даже не запыхалась после многочасового перехода и теперь пристально изучала человека. Парень вздохнул, не зная, чего же ему ждать, да и вообще, куда его ведут. Одно юноше было понятно — он ни капли не жалел о своем решении уйти из города, надоевшего ему своим однообразием.

Немного отдохнув, Элас достал из походной сумки скромные припасы: сыр, вино, хлеб, вяленое мясо и соль. Разложив еду перед собой, парень критически осмотрел свои запасы и, не придя к какому-то определенному решению, жестами предложил девушке присоединиться. На что, впрочем, та ответила отказом, лишь с любопытством попробовав кусочек сыра и покачав головой. Ужин прошел в тишине, прерываемой лишь голосами лесных птиц, и вскоре путники продолжили свой путь, о целях которого было известно лишь девушке.

Через некоторое время пейзаж вокруг неуловимо изменился. Элас почувствовал это почти сразу: словно посвежел воздух, цвета стали ярче, и откуда-то издалека явственно доносился шум воды, да и деревья увеличились в своих размерах. Парень косо взглянул на девушку, все так же целеустремленно идущую вперед. Юноша поражался ее легкой походке и умению запросто преодолевать препятствия — сам он уже не раз споткнулся о коряги, да и ветви незнамо откуда появившихся кустов все время лезли в лицо.

И вот через некоторое время они вышли к небольшой кристально чистой речушке, виляющей между уже исполинских деревьев с обхватом ствола в несколько человек (как тут же прикинул Элас). Прозрачная вода реки была полна разноцветной рыбы, на показывающихся из воды чешуйчатых спинах играли блики. На самом дне, словно огромные гибкие змеи, извивались водоросли, меж которых то и дело проскальзывали речные животные. Один раз с любопытством осматривающийся Элас даже заметил мелькнувшее в прибрежной скрывающей камни траве белое тело русалки, которая, впрочем, тут же с веселым завлекающим смехом скрылась в воде.

Спустя полчаса подъема вверх по течению деревья стали расступаться, а шум воды, напротив, усилился. Еще немного, и спутники вышли на берег лесного озера, невдалеке от которого и остановились. Парень недоуменно огляделся в поисках водопада (Элас, наконец, определил источник шума), и перевел взгляд на Аллению. Девушка, хмурясь, сосредоточенно прикусила губку, смотря куда-то вдаль, проследив за направлением ее взгляда и ничего не увидев, Элас вновь вернулся к глубокомысленному созерцанию воды.

Но вскоре все звуки окружающего мира словно бы стала поглощать какая-то невидимая пелена, в ушах раздалось настойчивое гудение. Юноша помотал головой, стараясь убрать назойливый звук, но каждое движение отчего-то давалось ему с огромным трудом. Тем временем Алления снова взяла его за руку и легко потянула куда-то вперед. Подчинившись, Элас сделал шаг, будто преодолевая какую-то преграду, затем еще один. И вдруг все закончилось яркой вспышкой, на миг ослепившей парня, который, не удержав равновесия и неловко взмахнув руками, упал вперед, покатившись по пологому склону прямо в воду.