Часть 1: Тихие пустоши

Однако моим коварным планам не суждено было сбыться: к нам пожаловал второй участник этого цирка, Жбых, известный всему каравану своей неумеренной любовью к выпивке и обжорству. Черноту ночи расцветил неверный свет огня — Жбых пришел с факелом, ярко освещавшим его удивленную рожу (лицом этот заплывший жиром блин язык назвать не поворачивается), вершину холма и испуганного паренька.

— Эй, а чегой-то здеся произошло?.. Кенай, ты че орал-то? Нападение?! Эй, ты куда пялисся?

Тут он наконец обернулся и заметил меня:

— А-а, Шаэн... А ты-то что здеся делаешь? Что случилось-то?

— Ничего страшного, небольшое недоразумение, все уже разрешилось. Так ведь, Кан...Кенай?

— Д-да, все нормально, и-извините...— он явно еще не пришел в себя и представлял собой жалкое зрелище: трясущийся, весь в крови, одежда изодрана... Но это уже не мои проблемы.

— Ладно, господа, заболтался я тут с вами... Надеюсь, вы без меня справитесь. — С этими словами я поднял охапку собранного ранее хвороста и побрел вниз с холма, оставив парочку непутевых напарников разбираться в случившемся самостоятельно.

Когда я подошел к месту нашей стоянки несколько костров уже были разожжены — наверное, на это извели все окрестные кустики, но горели они отвратительно, давая много дыма и мало огня.

Повозки и телеги стащили в круг, видимо для удобства отражения возможного нападения и выставили часовых. Мимо них я прошел без особых проблем — меня здесь все знают, как-никак, единственный фэй на весь караван...

Лишь одну повозку оставили в центре импровизированного заградительного круга, самую большую и чуть ли не бронированную. Да еще охраны нагнали, около дюжины. И так уже не первую ночь... Ума не приложу, что там может быть настолько ценного? Причем, я проверял — никто не знает о причинах таких серьезных охранных мер. Кроме, естественно, купца, но в его голове пока невозможно покопаться, а этот железный ящик на колесиках еще и заперт хорошенько.

Вообще, в происходящем необъяснимо много странностей. Зачем кому-то понадобилось снаряжать караван для прохода по диким и опасным пустошам? Тут на одной охране можно разориться, да еще не факт, что все доберутся до Джаххарда[2] живыми. Очень велик риск потерять товар, деньги, людей, а взамен приобрести одни убытки. И кому оно надо?.. По сидским пустошам только контрабандисты и ходят, да и тех мало, всего несколько партий в год — куда выгодней протащить товар морем. Законопослушные же купцы в большинстве своем ходят сквозь гномские горы, в обход. Самый безопасный путь, правда эти коротышки дерут немало за проход по своим подгорным лабиринтам. Но все равно получается дешевле морского пути — расстояние то же, а опасностей несравнимо меньше: ни тебе пиратов, ни Водных драконов, ни внезапных штормов, коими славятся северные моря.

А уж о Тихих пустошах и говорить нечего — без серьезной причины сюда обычно не суются. Сколько купцов и обозов сгинуло на этой земле никому не известно, да и не афишируются обычно такие походы. Конспирации, впрочем, тоже особой не устраивается — места вокруг холмов малозаселенные, да и народ не любопытный, кордонов тоже нет, зато есть множество заброшенных тропок и дорог. Там и армия тяжелой имперской кавалерии проскочит — никто и не заметит.

Хотя насчет нападений местным властям можно и не волноваться — какой здравомыслящий полководец полезет через пустоши? А всякие твари слава Богу, из холмов почти не вылезают, им и там неплохо живется. Бывают, правда, в тех глухих местах и стихийные аномалии, но маги давно уже махнули на это рукой: земля бедная, болотистая, стратегического значения не несет, так зачем тратить силы?

Конечно, нанимали меня для охраны, а не для того, что бы я совал свой нос куда не следует (так ведь и без него, носа в смысле, остаться можно), но какое мне дело до мнения окружающих? Очень уж хотелось разобраться в происходящем и понять наконец, на что же я подписался, в погоне за деньгами?

И я сколько ни пытался убеждать себя, что любопытство до добра не доводит — не получается, еще больше хочется узнать правду. Я еще найду способ...

Ну а пока я просто сгрузил хворост обозникам и пошел ужинать.

Облюбовав себе уютную кочку неподалеку от костерка, за которым обосновались свободные от ночной вахты наемники я приступил к трапезе.

Н-да... Джо никогда не был гениальным поваром, но сегодня он превзошел сам себя: то, что он назвал супом на деле оказалось смесью серо-коричневого нечта с плавающими внутри бесформенными обмылками. По самым смелым предположениям это было мясо. Ладно, и не такого отведывать приходилось. Надеюсь, оно хоть питательное...

Внезапно меня будто что-то кольнуло. Неприятное...будто оно есть, и в то же время... Нет, может это меня со стряпни Джо так мутит?

Я оглядел стоянку. Вроде все тихо — часовые мирно несут службу, кто-то уже улегся спать, охранники, как всегда, байки травят, правда как-то уж очень вяло — не слышно ни громкого гогота, ни непристойных комментариев. Действительно, все тихо, даже слишком. Я зашел в ментальное пространство — ничего. Ничего особенного. Хотя...

Эт-то что такое? Показалось? Вполне возможно. А может и нет...Как только я попытался почувствовать это неуловимое нечто, оно растворилось в узорах окружающих меня мыслей, будто издеваясь, будто играясь со мной. Исчезло, как тень, оставив лишь неприятный, приторно-сладкий привкус... Может ли ментальное пространство содержать запахи?.. Вряд ли. Скорее, действительно почудилось. На этом участке ментала сейчас так натоптано, что почувствовать нечто настолько неопределенное довольно сложно. Разбираться в запутанных узорах чужих мыслей учатся веками, а мне до настоящего мастера еще далеко.

Говорят что мысли бывают материальны. И отчасти это правда — мысль любого разумного существа отпечатывается в ментальном пространстве (за исключением, конечно, некоторых умельцев), оставляя очень специфичный след, эдакий узор. Поэтому прочесть, о чем думал в конкретный момент человек в каком-либо конкретном месте ментального пространства можно даже при отсутствии данного человека. Некоторые участки ментала, как песок — слишком изменчивы и податливы чтобы долго держать эти отпечатки, некоторые, наоборот, подобны камню, с которого трудно стереть выгравированное. Хотя мне обычно удобнее сразу 'залезать' в чужие мозги через ментал. Умение 'читать' узоры мыслей воспитывается с детства, как чужой язык, и совершенствуется в течении всей жизни. Хотя только у нашего народа возведено в ранг искусства — людские колдуны изучают его лишь поверхностно, а все остальные маги и вовсе считают запрещенным.

Влив в себя последнюю ложку 'бурды Джо' я отправился готовиться ко сну. Неприятное неясное чувство никак не желало меня покидать. Не надеясь на многочисленную бодрствующую охрану, я на всякий случай попытался обезопасить свой сон доступными мне средствами — хоть я и не великий маг, и все мои умения лежат в ментальной сфере, но тоже кой-чего могу. Ужас, безумие и смерть, вот что ждет любого существа, хоть в малой степени обладающего разумом. Надеюсь это будет не какой-нибудь не слишком сообразительный охранник.

Кстати, надо будет их предупредить, чтоб не лезли. Если уж начнется заварушка, то я и сам проснусь. Хотя они-то уже привыкли — я почти всегда выставляю на ночь охранный контур. Все же к этим людям у меня доверия нет...

...Умение быстро засыпать неоценимо в походе. Так же как и умение быстро, и главное вовремя проснуться.

Я проснулся от ощущения что кто-то пытается вторгнуться в мой разум. Настойчиво и умело, будто всю жизнь этим занимался. Так как я был и остаюсь единственным ментатом на весь караван, логичнее предположить, что это происки тварей пустошей... я с усилием вытолкнул из своих мозгов незваного гостя и попытался закрыться. Сопротивляется, гад! Не на того напал! Мой разум — он только мой, и никому постороннему там шастать не позволено!

Что вообще происходит?!

С удивлением смотрю на судорожно сжимаемый в руке меч — а его-то я когда достать успел?.. Вокруг тишина, никто ни на кого не нападает, люди мирно спят, часовые... тоже спят?!

И запах... Отвратительный, приторно-сладкий, тяжелый дух, будто кто-то рядом пролил не меньше бочонка Шарконских духов. Он дурманил голову, запутывался в мыслях, будто специально. Хотелось сесть и не дергаться. Ни о чем не волноваться, ничего не делать и не сопротивляться тому настойчивому визитеру, что пытается проникнуть в мой разум. В конце концов, у меня государственных секретов нет, если кому интересно, пусть. А я пойду досыпать...

Стоп, что за мысли? Какой сон?! Когда я вообще добровольно пускал кого-то в свою голову?!.. Что вообще... Что?!!

Когда я обернулся у меня чуть волосы на голове дыбом не встали. В мою сторону неторопливо полз...куст? Древовидное нечто быстро и сноровисто оплетало препятствия, находящиеся у него на пути, стелясь по сухой земле, будто гигантская колючая лиана. Высотой она была мне по колено, зато в длину... И она очень быстро росла.

Похоже, мы наткнулись на еще один выкидыш пустошей с отчетливо враждебными намереньями — вряд ли это растеньице приползло к нам только за тем, что бы его полили. Вот одна веточка добралась до ближайшего мирно спящего охранника. Вторая, третья, десяток. Еще немного и человек полностью спелёнут сухими, колючими стеблями. Длинные и тонкие отростки опутывают голову, легко рвут человеческую кожу и пробивают череп, будто сделаны не из простой древесины, а из остро отточенной стали. Забираются в ноздри, в глазницы, давя в кашу глазное яблоко, лезут в уши, превращают лицо в бесформенный кровоточащий сгусток, насухо выпивая содержимое черепной коробки. Причем бедняга даже не пытается сопротивляться или хотя бы закричать — на протяжении всего процесса он так и не проснулся. Что, согласитесь, весьма странно — мягко сказать, очень неприятно, когда тебя рвут на части.

Н-да, зрелище не для слабонервных. Не хотелось бы оказаться на месте этого наемника.

Пока меня от подобной участи спасал лишь охранный контур. Тварь почему-то опасалась к нему приближаться. Довольно странно — разумом растения не обладают, пусть они сколько угодно хищные, а все мои контуры, амулеты и артефакты ориентированы именно на существ, имеющих хотя бы примитивные мозги.

Мне совершенно не хотелось, чтобы эта тварь вот так вот всех перегрызла — кто меня из пустошей выводить будет? Надо что-то делать.

О да! Гениальное умозаключение! Но что можно сделать в такой ситуации?! Нас сейчас всех быстренько перебьют, а мы и оглянуться не успеем. А я еще так молод, и хочу жить еще как минимум пару тысячелетий! Погибать такой глупой смертью в этих чертовых пустошах во цвете лет... Так, отставить панику! Соберись, дорогой Шаэн, и придумай наконец, как разгрести то дерьмо, в которое ты вляпался. Забудь о смерти и думай о насущном: что делать... что? Мечом кромсать? Древесина этого куста-мутанта прочная (уже проверил) тут только пилить получится, и то, долго и усердно. Мое оружие хорошо против живой плоти, а здесь по меньшей мере меч-кладенец нужен, что чешую драконью с одного удара перебивает. Увы, такой бывает только в сказках. Огонь? Уже лучше. Но я все же не классический маг, для которого костерок из этой колючей лианы организовать — как раз плюнуть. Разбудить близлежащего наемника не вышло. Если уж пинок под ребра не действует, то уже ничего не поможет. Такой глубокий сон не может быть естественным, уж я в этом разбираюсь.

Бодрствовал почему-то лишь купец, орущий от страха около своей кибитки. Хищное растение до него добраться еще не успело, он был жив и даже невредим, но в таком состоянии он вряд ли чем-то сможет быть полезен.

Сладковатый запах мешал сосредоточиться, дурманил мозги. Где-то я его уже встречал. Да что ж это такое?! Раньше меня такие мелочи не отвлекали... Тем более, что если я быстро ничего сейчас не придумаю, меня съедят.

Ветви пока опасались приближаться к месту моей дислокации, хотя я чувствовал, что защитному контуру стоять осталось недолго — не стоило забывать о неведомом ментальном умельце. Откуда он вообще взялся?

Я попытался залезть в ментал... и чуть не вляпался в отвратительную липкую субстанцию, кляксами которой было испачкано все ментальное пространство. А источник... источником было наша незабываемая хищная травка.

Мозаика происходящего наконец сложилась в цельную картину. Пожалуй, я беру обратно свои слова о том, что растения не обладают разумом. Это — обладало. Довольно примитивным, но способном к метальной магии. Полуразумное растение, владеющее одним из самых сложных искусств, кому сказать — не поверят.

Теперь ясно, почему наши бравые охранники продрыхли свою смерть. А так же почему купец, наоборот, проснулся: его амулет против чтения мыслей все же чего-то стоил. Такой амулет можно легко сломать, если знать, куда ударить, а если переть со всей дури (а именно так и поступала эта магическая травка), то приходится тратить значительно больше энергии и времени. Сил твари было не занимать, а вот ума...Хотя уже то, что у нее есть хотя бы малые его зачатки значительно облегчают мне задачу по ее уничтожению.

Защита уже начинает трещать по швам. И на кой я сдался этой твари? Вон, полно других целей, так нет — все прет и прет. Самые изящные и эффективные конструкции бессильны перед такой тупой мощью, которая, похоже, все усиливается с каждой съеденной жертвой — пока я размышлял, кто виноват и что делать хищное растение уже обработал с десяток народу. Нужно торопиться...

Ну-ка, посмотрим, что с тобой можно сделать... Сразу, с наскоку взять не получилось — чуть не влетел с размаху в стенку защиты. Похоже, природная. Грубая, но зато прочная. Такую я до утра долбить буду... Ладно, попробуем другой способ.

Если не получается сходу сломать чей-то разум, приходится действовать окольными путями. В каждой защите можно найти бреши, хотя бы самые крошечные. Для полноценной атаки они обычно слишком незначительны, но не обязательно же сразу переть напролом, верно? Можно действовать гораздо аккуратнее, потихоньку, сквозь такие щелки оперируя разум жертвы, запутывая его, доводя до безумия. Достаточно ухватить хотя бы хвостик какой-нибудь мысли, чтобы весь стройный узор превратить в неудобоваримый клубок, завязывая, что называется, извилины бантиком. Люди обычно после такого не выживают. А вот как насчет нашей твари? Все же это не биологическое существо... Но другого выхода у меня нет — не убью, так покалечу.

Так... Нашел! Теперь дело техники...

Более разумное существо, пожалуй даже легче ломать таким образом: достаточно лишь начать — оно само запутается, а дальше просто подталкивать в нужную сторону. Здесь же все приходится делать вручную... Пытаясь попутно отбивать ментальные атаки оппонента — тот все еще делал попытки аккуратно меня усыпить.

Вот, почти закончил...

А-а, черт, как не вовремя! Контур все-таки рухнул. Обходившие раньше меня десятой дорогой ветви хищного растения с энтузиазмом потянулись к беззащитному мне. Пока я старался не подпустить к себе конечности твари, ее разум, почувствовав слабину, радостно затрепыхался и попытался выскользнуть из моих цепких лапок.