В животе настойчиво булькнуло. Нужно было убегать, но сначала стоило поесть. Дохляк поднялся — аккуратно, боясь задеть больную руку.
Перед глазами все закружилось.
Шаг.
Главное не спешить.
Еще шаг.
Удерживать равновесие оказалось не простым занятием. Постоянно клонило к полу.
Дохляк добрался до кладовки. Здоровой рукой пододвинул куклу к краю полки — так, чтобы свисали ноги игрушки. Достал зажигалку.
Вжик-вжик.
Маленький язычок пламени лизнул красивую ногу куклы. Дохляк жадно сглотнул, ожидая, когда же появятся первые живительные капельки пластика.
Кукла ему нравилась. Было у его жены хобби покупать таких же Барби и Кенов... Может быть, она пыталась таким образом вернуть детство.
Нога куклы начала плавиться, мертвяк подставил язык под слабую струю капающего пластика.
Какое блаженство!
Он попытался что-то сказать, но вырвался лишь слабый хрип. А после он зажмурился, позволяя впитаться пластмассе в язык. Становилось немного больно, но больше — приятно.
Дохляк знал, как это выглядело странно — есть кукол. Но у него не было выбора. Нет кукол — нет кожи. Он пробовал есть нормальную пищу. Человеческую пищу. В магазинах еще оставались продукты: банки тушенки, сгущенки и прочего. Но он больше не мог глотать. Забыл.
Дурак. Дебил. Умалишенный. Кретин. Идиот. Вот кем он являлся.
Ему были нужны лишь куклы. Нужны, чтобы кожа переставала сползать и плохо пахнуть.
Тяжесть в животе прошла. Похоже, наелся.
Дохляк подошел к окну.
Дома-муравейники, "архаровцы"-затейники и зайки-бояки. Зайки-бояки — те, кто тоже прятался в городе как и он.
Надо было спешить. Мертвяк поднял с пола грязную дырявую футболку, обмотал ею больную руку.
Куда идти? Какой дом выбрать? Удастся ли выжить? А может, вообще стоило свалить из Города?
Было не страшно. Не грустно. Не больно. Лишь очень холодно.
Страшно заболела голова. Дохляк на секунду закрыл глаза, а когда открыл все краски у окружающего мира поблекли. Белое, серое, черное. С вариациями.
Хлоп-хлоп.
И всё вновь стало разноцветным.
* * *
Чем выше здание, тем легче натолкнуться на такого, как он — живого мертвеца. Дохляк поражался глупости ему подобных. Наверняка поражались и "архаровцы". Первым делом твари расчищали многоэтажки. Дохляк же искал неприметное логово. Необычное логово.
Солнце клонилось к закату.
Дохляк сидел на скамейке напротив своего дома. Специально не прятался — хотел, чтобы "архаровцы" его заметили.
Он боялся и не боялся одновременно. Пугала мысль о поиске нового места, пугала обмотанная рука, но — не "архаровцы". Хотя внутренний подленький голосок нашептывал о новом жилище. Инстинкт самосохранения не затухал. Дохляк не хотел его слушать.
Живой мертвец поднялся со скамейки и направился к своему подъезду, но переступить через порог не решился — смотрел, как ползал жучок по ржавой трубе.
Жучок-паучок.
Он шевелил усиками и лапками. Хитиновая спинка поблескивала на свету, переливалась всеми цветами радуги.
Дохляк знал, что похож на эту букашку. Некто-самый-главный наверняка также смотрел на него и радовался его слабости — ведь в любой момент можно раздавить неугодного таракана.
Зачем "архаровцы" сохранили ему жизнь? И означали ли это, что они его больше не тронут?
Не тронут жучка-паучка.
Дохляк оглянулся.
Никого.
Некая сила не пускала его в дом. Сила из прошлого.
Дохляк попытался испугаться. Он хотел стать зайкой-боякой, а не жучком-паучком.
Мертвяк отвернулся от насекомого и пошел в сторону магазина.
Пошел медленно, нарочито наслаждаясь каждым шагом. Он пытался любоваться красотой увядающего дня. Жаль, птички не пели.
За поворотом, ведущим на рынок, мертвяк заметил "архаровца".
Монстр сидел на корточках и возился с граммофоном. Со спины тварь могла показаться человеком. Одежда была безупречно чиста и пахла абрикосовыми духами (если подойти к чудовищу поближе, то запах парфюма сменится запахом гнили). Все пальцы покрывали черные волоски, и даже на ладонях виднелась поросль. Но если посмотреть в лицо...
(Одна из особенностей: "архаровцы" слушали только "Темную ночь" или "Случайный вальс" в исполнении Утесова).
Монстр обернулся и взглянул на Дохляка.
Дохляк не прятался.
Не хотел. Устал.
"Архаровец", казалось, целую вечность не сводил с него взгляд. Хоботок твари подрагивал, из глаз стекала сине-зеленая слизь.
Наверное, монстр удивился его наглости.
"Архаровец" отвернулся от него. Дохляк никак не ожидал подобной реакции.
Все страньше и страньше.
Дохляк пошел дальше к магазину, часто оборачиваясь в сторону монстра.
Тысячу раз он видел как "архаровцы" — все быстрые и непоколебимые, — раздирают живых мертвецов. Никогда не забудет, как из глаз некоторых тварей выходила жирная зеленая слизь, что казалось, будто на них очки. Никогда он не забудет, как трещит кожа, когда ее разрывают. Не забудет, как гудят твари, как наслаждаются мучениями жертвы.
Твари красивы в своей жестокости.
Дохляк зашел в магазин. Возле стойки кассира валялись банки из-под кока-колы и пакетики с чипсами. На двери, ведущей в подсобку, красовалось кровавое пятно сантиметров десять в диаметре. Самое интересное, что не было подтеков.
Мертвяк закрыл глаза и представил, что будто бы в магазине есть люди, что запах пыли сменился запахом свежих фруктов. Всего лишь на мгновение. Всего лишь...
Дохляку показалось, что вот-вот он вернется в то время, когда не гнил заживо.
Жизнь несправедливая штука.
Бог не любит людей.
Поправка: не любил.
Дохляк старался не думать о плохом. Зло притянется само собой. Главное: не терять веру.
Упала с прилавка бутылка пива. Упала, но не разбилась — покатилась в его сторону.
В горле запершило, но он понял, что не может выпить пива: скорее всего, вырвет.
Хотя в прошлой жизни он не любил алкоголь, отдал бы обе руки, чтобы вновь насладиться вкусом спиртного напитка.
Или энергетика.
Или лимонада.
Или кваса.
Или воды.
Хоть чего-нибудь.
Взгляд вновь зацепился за подсобку.
Дохляк огляделся.
Раз "архаровцы" больше не гонялись за ним, то можно жить в магазине. И к черту, что в двух шагах находится логово тварей. Необходимо поселиться назло им. Назло себе.
Больная рука заныла. Словно говорила: "архаровцы" убьют всех.
Наплевать.
Он и так уже мертв.
Наплевать.
В голове гудело, трудно было связывать мысли.
Дохляк нахмурился.
Он хотел, чтобы колокольчик памяти больше не работал.
Хотел, чтобы "архаровцы" вырвали язычок колокольчика.
Мертвяк сел на пол. Грязные разводы на стендах, пятно на двери подсобки сбивали с мысли.
Ворвались воспоминания из прошлой жизни. Жена в коротком голубом платье. Дочь играется в песочнице.
Повторить.
Жена готовит мясные рулеты у плиты. Дочь рисует за столом зайцев.
Просто жена. Просто дочь. Дохляк не помнил имен, но отчетливо видел лица. Второй раз за день захотелось плакать.
Всякий раз, когда в голове начинался хаос, Дохляк сжимал кулаки до боли.
Нестерпимо жить в Городе, но выхода из него нет. Можно себя утешать, что вот сейчас соберешь куклы и свалишь из проклятого зомби-муравейника, однако уйти не удастся. Три шага от Города — и снова в нем.
Дохляк знал. Дохляк пробовал. Поэтому оставалось только мириться с этим знанием. Но всё было не так уж и плохо: он нашел новое жилище.
Назло "архаровцам".
Первый
Боль пульсировала в правом плече синхронно с громовыми ударами сердца. Сергей посмотрел на небо, стараясь не обращать внимания на тупую резь в руке. Звезды казались такими близкими, такими доступными. Они завораживали и гипнотизировали.
Тропов облокотился спиной к вязу.
Было тихо и спокойно.
А ведь еще минуту назад...
Он и Таня не успели добраться до поселка, поэтому решили подождать, пока солнечные лучи не разгонят тьму.
По правую сторону от него сначала зашелестело, а потом зачмокало — это Таня что-то ела.
— Как ты можешь есть после всего, что произошло? — спросил Сергей.
— Ты бы лучше спросил, как я могу есть, когда в двух шагах лежит труп.
Тропов не ответил. Как назло проснулся подленький внутренний голосок и начал пилить его за нерасторопность, глупость, невнимательность, невезение. Сергей старался не воспринимать его всерьез, но получалось плохо.
Послышалось щелканье и треск сухих веток. Сергей проглотил вязкую слюну и сильнее прижался к вязу. Вот не было уверенности, что зомби в темноте плохо видели.
Воздух из сырого стал затхлым, тяжелым, как гиря. Тропов поежился. Если бы он и Таня двинулись в ночь, то они бы шли как в жидком киселе, липком, забивающем дыхание. Может быть, наткнулись на мертвяка...
— Страшно, — призналась девчонка.
— Мне тоже немного.
— Как думаешь, где еще могут быть мертвяки?
— Не знаю. В поселке должны быть. В лесу.
— А в темноте они видят? — спросила Таня.
— Не знаю.
— А Бурой конец?
— Не знаю! — вскрикнул Сергей.
И опять замолчали.
Деревья, казалось, увеличивались в размерах. Отвлечешься на секунду от какой-нибудь ели, а потом глянешь на нее — и выше, и чернее стала. И заснуть-то не получалось: вдруг мертвяк вылезет из кустов.
Надо было держать ухо востро.
Запах гнили усилился. Сергей посчитал, что это труп стал сильнее пахнуть. Хотя внутренний голос не согласился с ним, начал нашептывать, что поблизости бродят еще мертвецы, жаждущие свежей крови.
Тропов вспомнил о своих нечастых, но очень запоминающихся встречах с зомби. Память услужливо выуживала воспоминания в самых мельчайших подробностях. До случая в лесу он столкнулся с мертвяком на бензоколонке. Он, Анжела и Таня тогда бросили автомобиль и шли пешком в сторону какой-то деревни. Шли, надо сказать, через лес и поля, стараясь находиться как можно дальше от дороги, — пугали скорее не зомби, а мародеры. И вот нашли бензоколонку, решили подойти к ней... Зря.
Продавец оказался обращенным.
Но тогда, вспомнил Тропов, у него стрелял револьвер.
Сейчас же он беззащитен, как ягненок.
Сергей потер больное плечо. От мысли, что зомби успел-таки цапнуть его, сердце забилось быстрее, а по телу пробежал озноб. Тропов засунул руку под футболку, опасаясь нащупать укус, однако ничего не нашел. Решил, что перепроверит утром.
— Мне страшно. — Голос Тани в темноте звучал часто и высоко.
— Прекрати.
— Давай поставим палатку?
— Не думаю, что это хорошая идея, — ответил Тропов. — Могут появиться еще мертвяки.
— Давай тогда хотя бы разожжем костер!
Сергей отказал девчонке. Не потому, что боялся нападения мертвяков. Он решил, что слишком часто потакает Тане. Тропов с каждым днем все больше убеждался, что превращался в подкаблучника и тряпку. И винил в этом девушек.
В темноте зло блеснули глаза Тани:
— Ну и дурак!
— Помолчала бы лучше, — глухо, со сдавленной яростью ответил Сергей.
Но Таня сделала то, чего он совсем не ожидал: прижалась к нему.
Стиснув челюсти, он мысленно заругал себя за недалекий ум. Девчонке страшно, и нет ничего плохого в том, чтобы разжечь костер. Стоило дорожить хорошими отношениями.
— Я, наверное, вывихнул плечо, когда упал. Ты можешь сделать всё сама? Зажигалка в правом большом кармашке рюкзака.
Когда Таня разожгла костер, пламя для привыкших к темноте глаз показалось до боли ярким, а за кругом света начала сгущаться тьма.
Тропов бросил взгляд на зомби. Мертвяк лежал спиной к нему и мог сойти за спящего, если бы не лужа крови под ним.
Девушка присела на корточки перед Сергеем. Она коснулась пальцами его небритой щеки.
— Давай я посмотрю, что у тебя с плечом?
Сергей кивнул и приготовился к тому, что пальцы девчонки будут холодными, но они оказались теплыми.
Он посмотрел на Таню. От нее веяло чистотой и свежестью. Часами можно было любоваться ее курносым носиком, зелеными глазами, в которых светился ум. Девушке шла худоба. Делала ее красивой. Тропов подумал, что если бы Таня отрастила волосы, то она бы смотрелась как взрослая, а не как шестнадцатилетний подросток с прической в стиле боб.
— На что смотришь?
Ее голос пробил все его доспехи, толстую кожу и проник в каменное сердце.
— Красивая ты, — сказал Сергей.
Таня раздвинула губы в едва заметной улыбке:
— Вроде с плечом все хорошо. Даже синяков не видно.
— Но правая рука из-за чего-то болит!
— Будем надеяться, что плечо пройдет само.
— Звучит обнадеживающе.
* * *
Найти поселок удалось практически сразу. Оказалось, что они находились в десяти шагах от тропы, ведущей к дачам.
Светило яркое солнце, тепло которого Тропов и Таня ощущали на лицах. В небе не было ни облачка. Схватка с зомби при свете дня казалась ненастоящей и забывалась.
Плечо Сергея прошло за ночь. Тропов решил, что не стоило раздувать из мухи слона. Ударился — пройдет. Не первый и не последний синяк.
Улыбаясь, Таня водила пальчиком по сетке его рюкзака. Взгляд ее скользил по домам. Сергей ухмыльнулся: в мечтах девушка уже нежилась в теплой ванне.
— Анжела должна быть в поселке, — сказал Тропов.
— Если ее никто не съел, или она не заблудилась в лесу, — съязвила Таня.
Сергей не хотел признаваться перед девчонкой в том, что без Бурой ему было легко и комфортно. И в глубине души желал смерти Анжеле. Стервозность этой красотки убивала все его нервные клетки. Он залезет в дом, помоется, приведет себя и одежду в порядок и уже потом пойдет искать Бурую. Если, конечно, не уснет в теплой постели...
Мысль о полчищах мертвяков в подвалах уже не казалась столь пугающей, какой была ночью. В лесу Сергей подобрал длинную палку, на конец которой изолентой примотал ножи и вилки. Получилось что-то вроде булавы. Руки чесались опробовать новое оружие.
Сергей выбрал уже осмотренный вчера особняк. В доме по-прежнему было тихо. Тропов заставил Таню дожидаться его в холле, пока он обходил комнаты.
Все на том же месте висела фотография в золотой рамке, все также был испачкан в крови холодильник. Зомби не выпрыгивали из-за углов и не пытались схватить за горло. Второй, третий этажи — все чисто. Оставался подвал. Однако спускаться туда до болей в животе не хотелось. Но только там мог оказаться электрогенератор.
Тропов стоял перед дверью и пялился на выключатель. Он подергал бегунок, но свет не загорелся.
"Вот хоть бы раз повезло", — подумал Сергей. Дыхание участилось.
Каждый миг он ожидал почувствовать холодок, как налетающий порыв ветра, — только холодит не кожу, а изнутри, в висках. Он расстегнул куртку, чтобы не сковывала движений, и заставил себя сделать шаг в подвал.
Было темно. Темнее, чем ночью.
Сергей ставил ногу всей ступней и только потом, медленно-медленно, переносил на нее вес. Он успокаивал себе тем, что зомби тупые, предсказуемые, что будь хоть один из них в подвале, то сразу бы кинулся на него. Даже если мертвяк нападет, он сможет добежать до двери.
