Часть 4. Прости-прощай

— Так, йормены. — Неожиданно резко произнёс маг, явно обращаясь сразу ко всем присутствующим... кроме, разве что, пригревшейся под боком у Рида кошки. — Предлагаю продлить наш отдых хотя бы на несколько часов. Мне нужно набраться сил перед следующим рывком, да и вам не мешает отдохнуть. Иначе мы рискуем просто не осилить ночной переход по острову. Возражения?

— А что с этими? — Выразительно мотнул головой Поннит.

— Если преследователи вскроют вход в подземелье, здесь я об этом узнаю. — Маг правильно понял жест орка. — А вот если отойдём хотя бы шагов на триста, увы... слишком далеко. И так ощущаю следы своей магии почти на пределе.

— Сколько у нас времени на отдых? — Переглянулись орки.

— Часа четыре-пять, думаю, есть. Но это максимум. — Задумчиво протянул Гобс и, тяжело вздохнул. — На больший срок задерживаться здесь нам никак нельзя, даже если наши "гости" за это время не успеют докопаться до входа.

Ни орки, ни Рид, спорить с этим решением не стали. Но если Поннит и Доля тут же засопели, в полном соответствии с мудрым солдатским заветом, то механику не спалось. Слишком уж неуютное место выбрали для привала его спутники, а поддерживать во сне духовный доспех, отсекая шёпот Запределья, он не мог. Впрочем, кажется и йор Гобс не собирался спать, а потому, Рид решил задать магу несколько вопросов.

— Древняя кровь? — Хмыкнул маг, услышав механика. — Йор Ридан, я не специалист в этой области. Мои коллеги на государственной службе вообще очень не жалуют знатоков этой темы. До смерти не жалуют. Во многих знаниях многие беды, молодой человек. Очень многие. Вы слышали о запретных искусствах?

— Краем уха. — "Сознался" Лоу.

— Тема древней крови из той же серии. Разница лишь в том, что в первом случае, в застенки попадает лишь тот, кто занимается запрещённой волшбой, а во втором, могут упрятать в "серый мешок", даже за разговор на эту тему. Понимаете, о чём я?

— Да... но, йор Гобс, прошу, расскажите хоть что-то! — Тихо проговорил Рид и, помолчав, добавил. — Если исходить из ваших слов, мне, в случае чего, и так светит пожизненное... за все наши раскопки.

— Ха, а ведь верно. — Неожиданно рассмеялся маг. — Всей нашей компании, если уж на то пошло, можно такие сроки впаять, что жить за счёт его императорского величества будем до скончания времён! Ладно, йор Ридан. Кое-что я вам расскажу, но учтите, никакого толку от этих сведений вам не будет. И магический потенциал не вырастет... а вы ведь на это рассчитываете, не так ли?

Рид кивнул.

— Понимаю. Ваш дар невелик, а тут такие новости. — Со слабой, почти сочувственной улыбкой проговорил Гобс. — Увы, боюсь, мой рассказ вам ничем не поможет. Так что, будете слушать?

— Буду. — Выдохнул Рид.

— Молодость. — С неопределённой интонацией протянул маг. — Что ж, ладно. Йор Ридан, вы замечали, что фактически все расы нашего мира имеют свою предрасположенность к стихийной волшбе? Орки чаще всего склонны к магии Ветра и Тверди, асуры — к Пламени и Ветру, эльфы тяготеют к Влаге и Пламени, а те же тролли или лепреконы, например, склонны почти исключительно к Тверди и лишь изредка ещё и к Пламени? А вот среди людей крайне редко появлялись маги-стихийники. Да-да... наши круглоухие предки почти не умели находить общий язык с элементалями. Зато, они были весьма неплохи в общей магии и очень хорошо, просто-таки, на зависть всем остальным расам мира, ладили с духами мёртвых. И что интересно, не только с духами умерших людей, но вообще, существ любой расы, вплоть до давно сгинувших в песках времён. Да-да, йор Ридан, та самая Запретная магия, подозрение во владении которой весьма отрицательно влияет на срок жизни подозреваемого, или, как минимум, на условия его проживания.

— То есть, чисто теоретически, любого человека можно хватать и сажать, как запретника? — "Удивился" Рид.

— Ну, не так чтобы... — Усмехнулся Гобс. — Тут есть определённые препятствия. Во-первых, по законам любой страны нашего грешного мира, карать можно лишь за деяние, а не за возможность его претворения. А во-вторых, среди нынешних людей очень мало, просто микроскопическая доля тех, кто действительно способен к запретной волшбе. И даже такая доля древней, то есть, чисто человеческой крови как у вас, совсем не гарантия того, что вы имеете какие-то способности к этому искусству. Увы.

— Почему?

— Потому, что здесь срабатывает другая особенность человеческой расы, заметить которую совсем несложно... внимательному разумному или специалисту. — Гобс хмыкнул, заметив непонимающее выражение лица собеседника, мелькнувшее в свете фонаря, и пояснил. — Только чистокровные люди способны иметь общее потомство с представителями любой из рас нашего мира, невзирая на покровительствующие или практикуемые ими стихии. У орка и тролли никогда не будет детей, как невозможно потомство у цверга и эльфы. Но если асуре или сильфиде составит партию какой-нибудь чистокровный человек, проблем с детьми у них не будет. А вот полукровки от таких браков для обретения потомства уже должны присматриваться к представителям расы отца или матери или смескам, но в последнем случае, желательно совпадение покровительствующей или практикуемой стихии. Тогда как квартеронам достаточно ориентироваться лишь на стихийную направленность своей "пары", вне зависимости от её принадлежности к той или иной расе, да и то, лишь в том случае, если желают получить непременно одарённых детей. Но суть не в этом. В отличие от стихийных школ, весьма "снисходительных" к смескам, у людей всё куда жёстче. Даже у полукровок, почти со стопроцентной гарантией, теряется склонность к человеческой, то есть, запретной волшбе. Что уж говорить про квартеронов и прочих? Так что, радуйтесь, йор Ридан, не быть вам запретником.

— И за эти знания могут посадить? — Недоумённо пробурчал Рид, и его собеседник тихо рассмеялся.

— Нет, что вы. Подобная судьба грозит лишь запретникам и тем, кто интересуется тайнами древнего Нар-Даррейна. А сведения о смесках совсем не секрет. — Тут Гобс взглянул на часы и, хлопнув крышкой, вздохнул. — А теперь, давайте отдохнём, йор Ридан... Мне бы хотелось успеть хоть немного восстановить силы, а без медитации, это не так просто.

Спустя пару часов беглецы свернули лагерь и двинулись в путь.

Маг подошёл к вздымающейся на огромную высоту стене и, проведя по острым сколам рукой, еле слышно вздохнул.

— Вот не думал, что нам удастся найти настоящий рудник. — Тихо проговорил он, словно не заметив удивления своих спутников. Фонарь высветил породу, тут же замерцавшую уже знакомыми синеватыми отблесками, скользнул из стороны в сторону, вверх, потом вниз... и всюду, где луч света падал на стену, вспыхивали искры ломмы.

— Ничего ж себе. — Выдохнули орки. Поннит почесал затылок острыми когтями и усмехнулся. — Да, зато теперь понятно, откуда взялось столько слитков в хранилище. Кстати...

— Пятно в центре зала. — Опередил своего напарника Доля и решительно зашагал прочь от стены. Остальные беглецы потянулись следом, хотя если присмотреться, то можно было бы увидеть, что Рид со своей питомицей совсем не горят желанием идти в ту сторону.

— Очевидно, это была основная часть жилы. — Заключил Гобс, внимательно осматрев пятно синего цвета, похожее на оплывшую многолучевую звезду, расположившуюся практически по центру пещеры. — Если меня не обманывают чувства, здесь, содержание ломмы близко к восьмидесяти процентам. Но...

— Что? — Не дождавшись продолжения от умолкшего мага, спросил Доля.

— Это остаток. Стоп на десять в глубину, причём довольно резко сужающийся по конусу. Это может дать порядка пары сотен либр чистой ломмы. Из стен можно извлечь куда как больше...

— Надо будет сообщить совету. — Кивнул Поннит.

— Ты сначала доберись до этого совета. — Вздохнул второй орк.

— Именно этим мы сейчас и займёмся. — Хлопнув Долю по плечу, откликнулся маг. — Уходим.

Ступени-ступени-ступени... Маленький отряд, состоящий из двух человек, двух орков и серой рыси, старательно взбирался вверх к запертым воротам. На верхней площадке, остановившись на поворотном кольце с выемками для вагонеток, орки и маг разошлись в стороны, и Рид оказался перед массивными створками. Посмотрел на спутников, вздохнул и, взявшись обеими руками за мощное стальное кольцо, ничуть не пострадавшее от времени, очевидно, ввиду того, что, как и сами двери было покрыто "ломмовой" краской. Поворот, ещё один... и тяжёлые створки подались внутрь, открывая тёмный зев широкого коридора. Гладкий камень идеально ровных стен блеснул в свете налобных фонарей, беглецы переглянулись и... одновременно шагнули вперёд.

Здесь не было сети галерей и переходов, не зажигались сами по себе лампы в отсутствующих залах-перекрёстках, только один длинный наклонный ход с колеёй для вагонеток, пыль на полу и шлифованный камень покатых стен.

Глухо проскрежетал отходящий в сторону камень, и по лицам выбравшихся из подземелий беглецов мазнул холодный ночной ветер. Мелькнула среди обрывков мчащихся по небу облаков, жёлтая, почти полная луна, и тут же скрылась с глаз.

— Хорошо, что в этом году зима такая малоснежная. — Заметил Поннит, наблюдая, как Рыська осторожно движется по твёрдому насту, зыркая по сторонам зелёными огнями глаз.

— Да уж. Пробираться ночью по сугробам, удовольствие невеликое. — Согласился с напарником Доля, поудобнее перехватив карабин.

— Чем болтать, лучше бы сориентировались на местности. — Проворчал Гобс и орки тут же умолкли. Поннит отдал напарнику заплечник и оружие, покрутил затянутыми в кожаные перчатки руками и, ухватившись за ветку дерева, бесшумной тенью скользнул вверх. Минута-другая, и орк уже вновь стоит на земле.

— Раскоп в паре миль к северу от нас. — Доложил он, цепляя на себя амуницию. — И там до сих пор возятся эти... Дорога проходит по левую руку от нас.

— Но мы по ней не пойдём. — Закончил за орка Гобс. — На месте нападающих я бы обязательно выставил там наблюдательные посты. Посему, пойдём к городу, держась чуть в стороне. А лучше и вовсе держаться обратной стороны гольцов вдоль которых проложена тропа. Выдвигаемся?

— Я отправлю Рыську в дозор. — Подал голос Рид. — Если что, она нас предупредит об опасности.

— А если её заметят раньше? — Нахмурился Поннит.

— Серую рысь? В лесу? — Усмехнулся механик. Орк неопределённо хмыкнул.

— М-да. Чушь сморозил. — Согласился он и повернулся к магу. — Йор Гобс?

— Так и поступим. Йор Ридан, отправляёте кошку. Доля в авангарде, я за ним, Поннит — замыкающий. Идём след в след. Все готовы? Тогда, вперёд.

Мало снега или много... на самом деле, сейчас это было не так уж и важно. Вполне хватало того, что приходится идти в полной темноте по обледенелым осыпям, стараясь не поскользнуться и не улететь вниз по склону, попутно переломав себе все кости. Удовольствие не из лучших, но других нет. И маленький отряд упорно двигался к городу, преодолевая каменные кручи и продираясь сквозь густой хвойный лес, старательно держась в стороне от единственной в этих местах дороги, чтобы избежать внимания возможных наблюдателей. Впрочем, судя по редким репликам мага, последних либо не было вовсе, либо они вообще не касались земли, или изображали неподвижные статуи. Это зимой-то, в такую холодрыгу?! Ничем иным объяснить отсутствие вибраций земли под ногами незваных гостей, йор Гобс не мог.

Тем не менее, беглецы не стали рисковать и продолжали двигаться к городу параллельно дороге. Так что, к Спокойной они вышли чуть в стороне от исхоженных троп и, выбравшись на гребень одного из холмов, у подножия которых распростёрся город, замерли, глядя на зарево пожара охватившее портовые склады. А там до слуха беглецов докатились и звуки выстрелов, в какой-то момент перекрытые куда более громким и злым стрёкотом махгевеера.

— Да что здесь, война что ли? — Изумлённо выдавил Гобс, окидывая взглядом открывшуюся панораму, то и дело застилаемую клубами дыма от горящего порта.

— Похоже на то. — Резко кивнул Поннит, скидывая с плеча карабин. Орки переглянулись и, одновременно кивнув, неожиданно скользнули вниз по склону.

— Йор Гобс, йор Ридан не отставайте. — Окликнул их Доля. Маг и механик одинаково вздохнули, и устремились за своими "проводниками". Щёлкнули на ходу взводимые курки больсенов, а вокруг Гобса прямо-таки разлилось ощущение мощи, накатывающее, словно приливная волна... или, скорее, лавовый поток. Неумолимый и неостановимый. Маг приготовился воевать по-своему.

Взглянув на уверенно шагнувшего следом за орками Гобса, Рид неслышно вздохнул, и револьверы в его ладонях на миг словно окутались тёмным маревом, почти невидимым в ночи, но вполне заметном для магов. Впрочем, Лоу привычно удержал силу в рамках того, что можно ожидать от слабого одарённого, а лёгкий "привкус" Пламени в его волшбе вполне успешно скрыл истинное воздействие.

Гобс был хорошим магом и оглянулся, почуяв вспышку волшебства. Взгляд владельца "Круга и Выстрела" зацепился за осыпавшийся с больсенов ворох искр.

— Готовитесь к бою, йор Ридан? — Тихо спросил маг, едва механик поравнялся с ним на довольно крутом спуске.

— В меру своих способностей. — Ответил тот, старательно глядя под ноги и подсвечивая путь снятым со шлема и зажатым в ладони налобным фонарём.

— А... я совсем забыл, что вы у нас тоже из одарённых. — Усмехнулся Гобс, легко поддерживающий темп хода орков и, кажется, ничуть не страдающий от темноты. Впрочем, ожидать иного было бы глупо. Никакая темнота не способна заставить мага Тверди потерять равновесие. Что и доказывал сейчас Гобс, ловко скользя над землёй, одновременно умудряясь вести беседу так, словно и не ломится их команда по косорогам и буеракам навстречу бою, а прогуливается по проспекту какого-нибудь Тавра или Стаатгемпта.

— Да какой из меня одарённый?! — Поморщился Лоу, которому, в отличие от собеседника, приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удержаться на ногах и не полететь кубарем куда-то в темноту. — Если сил хватает только на то, чтобы пули на разрыв зачаровать...

— Пламенем? Тонкая работа. — Отозвался Гобс. И пусть в его голосе слышались нотки превосходства, но ведь и уважение к ухищрениям слабосилка тоже было.

— Жить захочешь, не так извернёшься. — Вздохнул Рид.

— Это точно. — Согласился Гобс. — Но если не бросите тренировки и продолжите "изворачиваться", то вполне возможно дорастёте до посвящения Стихии.

— Лет через двадцать. — Хмыкнул в ответ Лоу и, помолчав, добавил. — Да и не хочется мне тянуться к этим самым посвящениям.

— А что так? — Поинтересовался маг.

— Сродство слишком мало. Тянуть сразу все ветви, это не двадцать даже, а все пятьдесят лет вкалывать придётся, не отвлекаясь ни на что другое. И для чего? Чтобы сохранить имеющиеся возможности в трёх из них, и стать слабым элементалистом лишь в одной, зная, что никаких высот в работе с ней мне никогда не достичь, просто потому, что на это не хватит остатка жизни?

— Вы забываете о том, что у магов срок жизни несколько больше. — Заметил Гобс.

— У сильных магов. — Уточнил Рид, кивком поблагодарив собеседника, вовремя подхватившего его под локоть и тем самым удержавшего от падения.