Часть 4. Прости-прощай

ЧАСТЬ 4. ПРОСТИ-ПРОЩАЙ

Глава 1. Бег с препятствиями

Первой, и надо признать абсолютно дурацкой мыслью, мелькнувшей в мозгу Рида, было: "Что, прямо сейчас?" А второй, тут же рванувшей на язык, стала отборнейшая площадная брань. И у Лоу были все основания для сотрясения воздуха. Услышавшие новость, орки Руддера, приснопамятный Поннит и его приятель, известный Риду только по прозвищу "Доля", не иначе как от большого ума, выпустили рукояти барабана, и тяжёлая металлическая конструкция, под истошный визг блоков, с шумом обрушилась туда, где только что стоял сам Рид. Спасла его только отточенная учителями и войной реакция.

Очевидно, падение фермы всё же встряхнуло что-то в мозгах орков, потому как они перестали метаться и замерли на месте. Ошалевший от такой реакции на его слова, "гонец" стушевался.

— Так. — Рид, наконец высказав всё что накипело, пришёл в себя и ткнул в "гостя" пальцем. — А теперь внятно, чётко и по порядку. Что за нападение, когда началось, и что намерен делать йор Руддер.

Что-то в голосе механика заставило орка вытянуться во фрунт.

— Наблюдатели передали, что у острова замечено до десятка паровых виссееров. На них полно вооружённого народа Пара сотен, не меньше. Ван зеемайр отправился в Спокойную, готовить город к отражению атаки. — Доложил "гонец".

— Город? — Скривился Лоу. — Он в самом деле уверен, что "гости" пожалуют в Спокойную?

— Остров. — Тут же поправился орк. И если судить по тому, как он нахмурился, кажется, боец начал отходить от напора собеседника. Впрочем, это не помешало ему несколько расширить свой ответ. — Город пока в безопасности, траулеры даже не сделали попытки подойти к причалам. А помимо бухты у города, здесь всего три места удобных для высадки. Остальное побережье слишком высокое, да и рифы мешают подойти к берегу... Маршруты движения от возможных точек высадки находятся под нашим контролем, так что, куда бы ни направились бандиты, к Спокойной к шахтам или сюда, у нас найдётся кому и чем их встретить.

— Что требуется от нас? — Вылез один из помощников Рида.

— Руддер велел переправить всю технику с раскопа в подземелье, после чего отправляться в город. Остальное здесь сделает йор Гобс. К нашей удаче, сегодня он впервые решил поручить подготовку к "Сетта-клубу" своему сыну, так что можете рассчитывать на помощь нашего мага Тверди.

— Разумно. — Протянул Лоу, моментально поняв, что именно имеет в виду собеседник. Убрать в подземелье паровик и генератор, загнать туда же мелкие паровозы, по возможности разобрать подъёмник, а после, маг Тверди просто засыплет раскоп, скрыв и технику и сокровища, которые никто и не думал пока вывозить из подземелий. И никакой налёт не страшен. Конечно, в случае, если бандиты всё же сумеют добраться до раскопа, со складами, скорее всего, придётся попрощаться, не сожгут специально, так почти наверняка подпалят во время боя, но это меньшее зло. Дело за малым — дожить до конца заварухи.

Рид вздохнул и, молча кивнув выделенным ему в подчинение оркам, решительно шагнул к выходу из зала. Следом за ним тут же направилась Рыська, а уже за ней потянулись и бойцы Руддера. К тому моменту, когда они вышли наверх, на раскопе уже было пусто. Почти.

— Сколько у нас времени? — Едва выбравшись на свежий воздух, спросил Лоу у торчащего посреди площадки, как всегда флегматичного Гобса, с самым индифферентным видом рассматривающего склоны заснеженных гор.

— Часа три-четыре. — Отозвался тот, абсолютно верно поняв краткий вопрос Рида. — Но на вашем месте, я бы постарался управиться раньше. У милиции и Руддера каждый ствол на счету.

— Понял. Приступаем. — Кивнул Рид и повернулся к оркам. — Йормены, за работу. Первым делом, нужно отключить генератор и паровик, завести их на салазки и спустить под землю. Затем займёмся разборкой крана. Ну а потом, если успеем, конечно, заведём вниз малые паровозы и может быть, прихватим кое-что со складов.

Договорив, Рид отправил Рыську в патруль, отчего увидевшие, как механик инструктирует кошку, орки слегка опешили и даже Гобс не смог удержать привычную каменную маску на лице, на что сам Лоу никак не отреагировал.

Глянув вслед растворившейся за деревьями кошке, Рид обернулся к застывшим на месте бойцам и те, словно опомнившись, сорвались с места.

Закипела работа. Подгонять двух оставшихся в распоряжении Рида помощников не понадобилось, они и сами старались всё сделать как можно быстрее, даже Гобс отвлёкся от созерцания окрестностей. Правда, гайки он не крутил и до собирания бухт провода не опустился, зато вспучившаяся по его желанию земля, легко приподняла сначала генератор, тут же перетащенный орками на прицеп одного из паровозов, а потом и паровик занял своё место на заведённых под него салазках. А вот кран-подъёмник пришлось разбирать уже без участия Гобса. Маг демонстративно отошёл в сторону и, усевшись прямо на мёрзлый грунт верхней площадки, закрыл глаза.

Один из орков хотел его окликнуть, но Рид остановил.

— Не мешай. Ему ещё раскоп засыпать. Пусть набирается сил. — Тихо произнёс Лоу. Орк пожал плечами, а его напарник еле слышно фыркнул.

— Можно подумать, ему это трудно. — Проворчал Поннит.

— Нелегко. — Отозвался Рид, не прекращая разборку системы крановых блоков. — Примерно, как тебе самому засыпать эту яму, таская песок мешками на собственном горбу.

— Э...

— В общем, не мешай магу и... подай ключ на семнадцать. — Неожиданно закончил Лоу, протягивая ладонь.

Подъёмник был разобран и сложен под навесом едва ли не быстрее, чем удалось демонтировать и убрать паровик и генератор. А вот взять хоть что-то со склада они уже не успели. Неожиданно выметнувшаяся из-за деревьев, серая тень превратилась в Рыську и, подлетев к Риду, кошка уставилась на него пристальным взглядом. Длинный хвост лупит о бока, лапы напружинены...

Лоу кивнул, и тут же из-за его спины раздался голос Гобса, опередившего механика на какую-то долю секунды.

— У нас гости! — Резко поднявшись на ноги, проговорил он. — Шагов триста-четыреста отсюда. Идут чётко на раскоп, три десятка разумных с магом Ветра. Не торопятся.

— Отобъёмся? — Спросил Доля.

— От тридцати бойцов с магической поддержкой? Нет. — Уверенно ответил Гобс и добавил с явным сожалением в голосе. — Будь у нас хоть немного времени на подготовку...

— Девол! Да как они сюда попали?! — Рыкнул Поннит, нашаривая рукой висящий за его спиной карабин.

— Не знаю. — Метнув раздражённый взгляд на орка, мотнул головой Гобс.

— Уйдём? — Спросил напарник вечного "залётчика".

— Не успеем. Мне надо, как минимум, пять минут, чтобы закрыть раскоп. К этому моменту они будут уже на полпути сюда. А выследить нас на таком расстоянии, для "ветряка"... задачка первого года обучения. — Ответил маг.

Решение пришло моментально и, кажется, не одному Риду. Хотя озвучивать его, всё равно пришлось именно ему.

— Уходим вниз. — Произнёс Лоу. Гобс на секунду замер и резко кивнул.

— Верно. Свести края ямы можно и оттуда. А от трёх лишних стволов Руддеру будет ни тепло ни холодно.

— Зато потеря мага... — Протянул Поннит, но осёкся под взглядом Гобса, меньше всего сейчас походящего на владельца питейного заведения со странным названием "Круг и Выстрел".

— Если у противника найдётся что противопоставить трём стихиям Одриков, то от моего присутствия ситуация не изменится. — Глухо проговорил маг и прекратил дальнейший диалог одним приказом. — Всё. Спускаемся.

Чтобы "затянуть" котлован раскопа, требуется не только немалая сила, но и огромная концентрация. Об осторожности, можно и промолчать, хотя собранный с округи грунт вполне может с лёгкостью развалить все постройки на площадке. Впрочем, со всеми тремя составляющими у Гобса был полный порядок, так что спустя обещанные пять минут, о происшедшем наверху напоминали лишь фундаменты тех самых построек, обнажившиеся на добрых две стопы из-за осевшего грунта, заполнившего спуск к входу в подземелья. Но ни Гобс ни его спутники, этого уже не видели. В тот момент, когда земля сомкнулась, скрывая раскоп, они уже шли по тёмному длинному наклонному коридору, ведущему в катакомбы.

Тихо запыхтел паровик, следом загудел генератор, и гирлянды ламп осветили подземные переходы, ведущие к хранилищу.

— Что будем делать дальше? — Спросил Лоу у мага Тверди. Прижавшаяся к его ноге, Рыська тут же воззрилась на Гобса. Тот хмыкнул, заметив слаженность действией человека и кошки.

— Что вы имеете в виду, йор Ридан? — Осведомился он, присаживаясь на бочонок с топливом, притащенном на прицепе одного из паровозов в последнюю ходку перед закрытием спуска в подземелья.

— Сколько нам здесь отсиживаться? — Подал голос Поннит, перебив только открывшего рот Рида.

— Сколько потребуется. — Зыркнув на орка, отрезал маг.

— Полагаю, пока йор Гобс не определит, что наши противники покинули раскоп. — Сгладил резкость мага Рид.

— А если они решат здесь заночевать? Или того хуже, поймут что здесь было и начнут копать? — Пробурчал Доля.

— Тайный ход. — Проронил Лоу в тишине, прерываемой лишь гулом работающей техники. — Уйдём тайным ходом.

Да, тот самый замаскированный проход, что нашли разведчики незадолго до выхода к хранилищу и порталу, удалось открыть и снова закрыть без взрывов и повреждений, "древняя кровь" Рида помогла. Правда, там не удалось найти ничего, кроме длинного коридора и пробки из рухнувшей породы, образовавшейся, по авторитетному мнению Гобса, из-за того же лавового потока, что когда-то слизнул часть собранной в хранилище ломмы. А за ней, как утверждал всё тот же "трактирщик", порода резко заканчивается. То есть, там имеется выход в одно из ущелий горного массива. Ничем иным такой резкий обрыв объяснить нельзя.

— Хорошая мысль, йор Ридан. — После недолгого размышления, кивнул маг. — Придётся поработать на износ, но я смогу заставить породу дать нам пройти. Но сначала нужно будет перекрыть проход к хранилищу.

— Я бы предложил сделать немного иначе. — Протянул Доля, улыбаясь во все клыки. — Закрыть проход, ведущий из этого зала к хранилищу, и так же перекрыть противположный ход. Для симметрии. Тогда не придётся маскировать следы пребывания, указывающие на то, какой именно из коридоров заинтересовал нашу компанию больше всего.

— Да, хорошая мысль... — Согласился Гобс. — Тем более, что перекрыть ходы здесь, мне будет куда проще, чем в глубине подземелий. Там порода сопротивляется так, что мне может просто не хватить сил на подобный фокус.

— А если среди "гостей" найдётся маг Тверди? — Недоверчиво протянул Поннит.

— Среди тех, кто сейчас возится наверху, есть только маг Ветра. — Заверил Гобс. — В отличие от меня, он не скрывался по пути к раскопу. Но даже если в той компании найдётся мой коллега, оказавшийся более умным, чем "ветряк", для нас это не меняет ровным счётом ничего. Принять бой вчетвером... Прости, Рыська... конечно, впятером... против трёх десятков и двух магов, значит организовать для нас очень извращённый способ самоубийства.

— Тогда, чего сидим? — Подскочил Поннит.

— Не знаю, почему сидите вы, а я прислушиваюсь к происходящему наверху. — Усмехнулся маг. — Нужно же знать, чем там занимаются "гости"?

— И... чем они заняты сейчас? — Чуть смутился вечный "залётчик".

— Если я правильно интерпретирую вибрации земли, то бандиты очень заинтересовались складом.

— Грабят, проще говоря. — Вздохнул Рид, поднимаясь с ящика, послужившего ему стулом. Окинул взглядом двух орков и растянул губы в широкой улыбке. — Ну, раз они занимаются разрушениями, нам придётся скомпенсировать их действия созиданием. За уборку, йормены. Нужно очистить пол этого зала от пыли. Так что, тряпки в руки и за работу!

Орки переглянулись, но спорить не стали и, закатав рукава и вооружившись какой-то ветошью, принялись наводить чистоту, убирая следы, ведущие в проход к той части подземелий, где располагалось хранилище.

Разогнав пыль по углам, все трое уборщиков с наслаждением разогнулись и уже собрались перекусить прихваченными со склада пайками, когда голос Гобса, заставил их отвлечься.

— Вовремя. А теперь, отключаем технику, режем провода и уходим. — Проговорил он. — Они начали раскопки.

— Вот и доказательство отсутствия мага Тверди у этого сброда. — Пробурчал довольный Гобс, "затягивая" выход из зала, ведущий к хранилищу. — Что не может не радовать.

— А ветряк не сможет опознать воздействие? — Ткнув пальцем в сторону закрывающегося прохода, спросил Доля.

— Нет. Не его епархия. — Покачал головой маг. — Вот если оставить лазейку для сквозняка, тогда возможны варианты. Но я закладываю десять стоп камня без малейшего зазора, так что, ничего у него не получится.

— Это, конечно, славно... — Протянул Рид, но в голосе механика спутники отчётливо послышали нотки неуверенности.

— Но? — Спросил Гобс.

— Что? — Не понял Лоу.

— Йор Ридан, ты сказал это таким тоном, что следом прямо напрашивается некое "но". — С неубиваемым спокойствием объяснил маг.

— В самом деле. — Кивнув, протянул Рид. — Просто, я подумал...

— Да не тяни ты, мазута! — Не выдержал Доля, и тут же схлопотал локтем в бок от своего напарника.

— Мне не нравится, как легко и быстро эти бандиты нашли раскоп. Как просочились через кордоны и наблюдательные посты милиции и орков Руддера. И я не удивлюсь, если маг Тверди у этой компании всё же есть. Может быть не такой сильный, как вы, йор Гобс, и потому берегущий силы, но более умный, чем его открывшийся на подходе к раскопу коллега по цеху. — Быстро проговорил Лоу.

— Вот как... считаешь, всё происшедшее не случайность, да?

— Просто исхожу из худшего. — Пожал плечами Рид в ответ на реплику мага. Тот задумчиво покивал.

— Что ж. Здесь есть над чем подумать. — Медленно проговорил йор Гобс и, встряхнувшись, закончил. — Но не сейчас. Прав ты, йор Ридан, или нет, в данный момент не так уж важно. Главное, уйти из подземелий незамеченными и как можно быстрее добраться до своих. А там, доложим о происшедшем и наших выводах, и пусть об этом болят головы городского совета. Вперёд, йормены. Времени не так много.

"Наших выводов..." Рид сдержал усмешку. Ну конечно, а чьих же ещё? Какое отношение имеет один бывший техфеентриг, нанятый простым механиком по временному контракту, к экипажу давно покоящегося на дне морском "Рёрика"? Он же не "свой", так?

Лоу тряхнул головой, избавляясь от идиотских мыслей. Ещё не хватало лезть в это политическое варево пятидесятилетней выдержки! К деволу! Его задача сейчас проста и понятна: выжить, защитить свои капиталы и, отвязавшись от неугомонных мятежников, найти спокойную бухту, где можно будет осесть, не опасаясь интереса со стороны имперцев. Хм, может, действительно, податься к родичам Домыча, когда закончится эта заваруха? Стоп. Об этом можно будет подумать позже, а пока, надо выполнить первую часть плана, то есть, выжить! Бегом, феентриг...

И вновь замелькали в неровном свете налобных фонарей выложенные плиткой стены, полы и потолки. Зажигались и тут же гасли тусклые светильники под потолками залов-перекрёстков. Повороты, спуски и редкие, короткие подъёмы чередовались с бешеной скоростью. И оставалось только радоваться, что сейчас здесь нет ни одного стража-кадавра, способного хоть на минуту задержать беглецов на пути к их цели. Вот и последний поворот...

— Открывай, йор Ридан. — Маг и оба орка застыли рядом с механиком. Тот переглянулся с Рыськой и, приложив руку к одной из плиток, легко на неё надавил. Блеснуло редкими синими бликами ломмовое напыление и кусок казавшейся монолитной стены, словно нехотя сдвинулся с места, открывая тёмный зев узкого хода, ведущего куда-то за пределы комплекса древних подземелий.

И снова бег... бег по тёмному и узкому коридору, затылок в затылок, шаг в шаг. Не быстро, но и не медленно, не теряя времени, равномерно, не сбивая дыхания. Стоп. Пришли.

— Моя очередь. — Гобс поморщился, кажется, насчёт дыхания Рид поторопился. Орки-то привычные, а вот магу такие забеги явно не в радость. Расслабился кабатчик в запасе...

Рыська, крутившаяся рядом со Старшим, с интересом наблюдала за тем, как маг своей волей раздвигает породу и застывшая лава с шорохом втягивается в стены, открывая проход.

Гобс смахнул со лба выступивший пот и резко развернулся заслышав тихое недовольное рычание большой лесной кошки. Но вместо готовящейся к атаке серой хищницы увидел лишь оседающего на пол механика. В уже изрядно потускневшем луче налобного фонаря мелькнуло побледневшее лицо молодого техника, и орки едва успели подхватить под руки своего потерявшего сознание спутника.

Маг бросил взгляд в сторону освободившегося прохода и еле слышно, с зубовным скрежетом выругался. Рука нашарила в кармане очередной камешек, пальцы пробежали по куску гранита, походя придавая ему форму правильной пирамиды, почти незаметно вспыхнули появившиеся на гранях пиктограммы... Гобс покосился на нервно посматривающую в его сторону кошку, облизнул неожиданно пересохшие губы. Не дай духи, она посчитает, что маг решил причинить зло её Старшему, Гобс может и не успеть спеленать хищника камнем. Но и терять время на объяснения, он тоже не может!

Чуть подумав, маг постарался передать Рыське свои эмоции. В этой области искусств он был полной бездарью, как считали все его учителя, да и он сам был того же мнения, но воля и небольшое расстояние позволяли надеяться...

Кошка внимательно взглянула в глаза мага и, совсем по-человечески кивнув, сделала маленький шаг назад. Получилось! Не обращая внимания на удивлённых орков, Гобс велел им положить "ношу" на пол, а когда те подчинились, присел рядом с Риданом и приложил пирамидку к его виску. Через секунду белёсые ресницы дёрнулись раз, другой, и механик открыл глаза. Непонимающий взгляд метнулся по склонившимся над ним фигурам, а ещё через миг, рядом оказалась кошка и тут же, в два движения шершавого языка вылизала лицо Старшего, моментально приводя его в чувство.

— Ох! Рыська, ты что творишь?! — Вырвалось у возмущённого механика. Ну да, запашок изо рта хищницы, тот ещё! Мёртвого поднимет. Рид попытался дёрнуться, но Гобс придержал его за плечо.

— Йор Ридан, куда вы дели мой артефакт? — Холодно спросил маг. Рука механика хлопнула по груди, схватилась за гайтан и выудила из-под рубахи жалкий огрызок каменного "клыка", тут же осыпавшийся песком. Гобс хмуро кивнул. — Понятно. Возьмите этот. Хотите, зажмите в руке или повесьте на шею, но он обязательно должен находиться в контакте с вашим телом. Понятно?

— И... надолго его хватит? — Спросил Рид, осторожно поднимаясь на ноги.

— Не знаю. — Честно ответил маг. — Но если что, мне нетрудно сделать для вас другой. Только предупредите, когда камень начнёт размягчаться.

— Понял. Спасибо, йор Гобс. — Кивнул тот.

— Не за что, йор Ридан. А теперь, если вы в порядке, идёмте. Посмотрим, что так резко выбило вас из колеи. — Маг еле заметно усмехнулся и повернулся к оркам. — Доля, пойдёшь следом за нашим механиком, присмотришь за ним, а то упадёт, голову себе разобьёт, а до доктора ещё добраться надо.

— Сделаю. — Без малейшего намёка на насмешку, ответил орк.

И маленький отряд вновь двинулся вперёд. В другой ситуации, Рид наверняка отказался бы идти дальше, но сейчас, другого пути просто не было! А значит, бывшему нору оставалось лишь сжать зубы и продолжать поход туда, откуда накатывал невидимый и неощущаемый его спутниками, холодный, продирающий до костей ветер Запределья. Впрочем, нет. Рыська тоже чувствовала... Чуяла опасность и угрозу, но эманации Серых пределов её не пугали и не терзали так, как Рида. В её уши не врывался неживой шёпот запредельного, не вливался в разум ядовитыми, но такими соблазнительными обещаниями-ощущениями, не хватал холодной лапой сердце, заставляя его заходиться бешеной дробью... Ладонь судорожно сжала пирамидку артефакта, созданного Гобсом и сладкий дурман, чуть не отправивший Рида в вечный сон, нехотя отступил, растворяясь в воздухе. Но вот неощутимый спутниками холод, пронизывающий тело, никуда не делся, не давая расслабиться и забыть о недавнем приступе.

Лоу мысленно выматерился и попытался окутать разум доспехом духа. Слабеньким, дохленьким... только бы Гобс этого не заметил. Сильную защиту маг на таком расстоянии почует моментально, и начнутся вопросы, которых Рид всеми силами старался избегать. Но если совсем чуть-чуть, на пределе тех возможностей, что он демонстрировал раньше... да, опасно, но терпеть эту жуть, тянущую лапы к своему адепту, он больше не в состоянии! Придётся рискнуть.

Холод ушёл моментально, словно его и не было. От облегчения, Рид чуть не выдал себя громким вздохом, но сдержался. Он справился! И, кажется, йор Гобс не заметил этого маленького фокуса. Эх, знать бы о его ограниченной чувствительности раньше, глядишь, и не пришлось бы в прошлый раз подставляться. С другой стороны, все мы крепки задним умом, да и не выплыла бы тогда эта история с "древней кровью". Девол! И почему в домашней библиотеке о ней не было ни слова, а? Может быть, хоть частично удалось бы разобраться, что там с этой самой кровью не так и какое отношение род Лоу имеет к Нар-Даррейну. Интересно же!

— Эй, механик, не спи! Что, опять накатило? — Прошипел идущий следом Доля, и Лоу встряхнулся.

— Нет-нет. Просто задумался. — Буркнул он. Вот ведь! Размечтался, понимаешь!

— Заду-умался он! — Протянул орк. — Шагай быстрей!

Узкий тоннель закончился неожиданно даже для идущего впереди Гобса. Просто в какой-то миг, миновав очередной плавный поворот, маг сделал один шаг и луч его фонаря, вместо того чтобы выхватить из темноты шершавый серо-коричневый камень стены, вдруг канул во мрак. Йор Гобс тут же вскинул руку вверх и команда замерла на месте. Правда, Рыське все эти молчаливые сигналы были до одного места, так что серая кошка безбоязненно подошла ближе, но, окинув взглядом утопающую в темноте огромную пещеру, недовольно фыркнув, попятилась.

— Это что за гиантоонз? — Выдавил из себя Поннит, пытаясь высветить хоть что-то в море мрака. Безуспешно. Единственное, чего ему удалось добиться метаниями луча света, это обнаружить череду уходящих вниз и вверх широких ступеней с двумя продольными пропилами в камне.

— Понятия не имею. — Покачал головой Гобс. Маг сделал шаг вперёд и, оказавшись на небольшой площадке, попытался получше осветить оба возможных пути. Луч скользнул по ступеням ведущим куда-то вверх, и Гобс вздохнул. Буквально в паре метров от площадки, лестница обрывалась, образуя провал неопределённой длины, а вот плавно изгибающийся спуск, насколько хватало мощности фонаря, был цел.

— Я могу попробовать вытянуть подъём из стены, но если обрыв тянется больше чем на пару сотен шагов, боюсь, ширины созданного пандуса не хватит для того, чтобы мы смогли на нём удержаться. — Проговорил маг и притопнул обутой в тяжёлый ботинок ногой. Поднявшаяся пыль фонтанчиком сверкнула в свете фонарей и тут же опала, словно прибитая водой.

— А проверить никак? — Спросил Доля. Гобс бросил на орка короткий взгляд и вздохнул.

— Именно это я сейчас и сделал. До ступеней сто шестьдесят шагов. — Пояснил он.

— Так, в чём дело? — Не понял орк.

— Думаю, йор Гобс пытается сказать, что если за теми ступенями имеется ещё один провал, то его сил не хватит на второй пандус. Он уже очень серьёзно потратился по пути сюда. — Тихо произнёс Рид.

— Верно. Кроме того, моего чутья не хватает на то, чтобы определить наличие или отсутствие этого самого возможного провала. — Маг кивнул. — А на восстановление мне понадобится никак не меньше шестнадцати часов.

— Но идти вниз? — Орки переглянулись.

— Предлагаю вытянуть пандус и попробовать подняться. А если там обнаружится второй провал, спустимся вниз и поищем выход там. Даже если не найдём, за время поисков йор Гобс накопит достаточно сил, чтобы вытянуть ещё один мост. — Проговорил Рид. — Это лучше, чем сидеть на одном месте, ожидая погоню.

— В этом есть смысл. — Согласился маг. — Хотя мысль остаться совсем без сил в таком месте, меня не прельщает.

— А уж как мне не хочется идти вниз, словами не описать. — Попытался усмехнуться Рид. Орки непонимающе воззрились на механика и тот, переглянувшись с магом, пояснил. — Кто знает, что там находится? Учитывая, насколько сильнее меня тряхнуло здесь, чем в прошлый раз на складе...

Глава 2. На привале

Высказывая свою мысль, Лоу немного лукавил. Совсем чуть-чуть... Но знать об этом спутникам нежелательно. Ведь там, где они видели только тьму, сам Рид с невольной дрожью отметил серебристое сияние, узкой спицей уходящее куда-то вверх. Очень знакомое сияние. Такое ему доводилось видеть уже не раз, после ритуала призыва. Вот только масштаб... остающийся после ритуала след волшбы отличался от того, что Лоу увидел здесь, как иголка от лома! Шрам реальности, так называл этот эффект учитель Рида. И молодой запретник ничего не хотел знать о ритуале, оставившем след, не рассосавшийся за тысячи лет, да ещё и таких размеров! Это притом, что обычно, тень волшбы от призыва духа с его проявлением в материальном мире, развеивается в течение двух-трёх часов... при соответствующих предосторожностях, конечно. Но даже если плюнуть на конспирацию и, вызвав духа, не позаботиться об уничтожении шрама реальности, тот просуществует не более трёх суток, а здесь... страшно даже представить, какой именно ритуал проводили древние.

Пессимистичные расчёты команды оказались верными. За первым обвалом, успешно "затянутым" йором Гобсом, их ждал ещё один, начинавшийся буквально полусотней шагов дальше, но его протяжённость маг определить не мог. Сил не хватило.

Ждать сложа руки, пока йор Гобс придёт в порядок и сможет заняться прокладкой дальнейшего пути наверх, беглецы не стали. Времени на бездействие у них просто не было, а потому, наткнувшись на новое препятствие, они развернулись и дружно отправились в противоположную сторону, вниз по лестнице. Чтобы уже через четверть часа оказаться на дне огромной пещеры.

— Стоп. — Произнёс маг, едва они сошли с лестницы на неровный пол. — Доля, Поннит, ваши артефакты в порядке? Замечательно, тогда замените батареи в фонарях и пробегитесь по периметру. А мы с йором Риданом пока организуем бивак.

Орки не стали перечить Гобсу, в очередной раз признавая его право отдавать приказы и, буквально через минуту двинулись обследовать пещеру.

— Артефакты? — Повернулся к магу Рид.

— Средство обнаружения живой силы противника. — Усмехнулся тот. — Кто знает, что могло завестись в этой пещере за время отсутствия хозяев.

— И вы так спокойно отправили двух бездарных на разведку? Не лучше ли нам было бы держаться всем вместе? — Нахмурился Лоу.

— Йор Ридан, как вы правильно заметили, наши орки — разведчики. Более того, они специально обучены для действий в отрыве от баз снабжения и флота. Тихо прийти, разнюхать и уйти не обнаруженными... это лишь одна из сторон их профессиональной деятельности. Ни вы, ни я не обладаем подобными умениями, так что во время поиска будем им только мешать.

— С этой стороны я вопрос не рассматривал. — Качнул головой Рид, принимая объяснение мага. Тот кивнул и взялся за заплечник.

Обещанный бивак был разбит меньше чем за четверть часа. Быстро? Ну так ведь и возиться с ним особо не пришлось. Расстелить пару имевшихся в распоряжении отряда скаток, вытащить банки с тушёнкой... собственно, и всё. Огонь разводить не из чего, хотя и хотелось бы, поскольку в отличие от "верхнего" подземлья, температура в пещере не превышала пяти-шести рисок, палаток, которые можно было бы поставить, у беглецов не имеется, да и не нужны они здесь. Вот и получилось так, что к моменту возвращения орков, маг и механик уже успели перекусить и теперь отдыхали, привалившись спинами к неровной стене пещеры, прямо под лестничным подъёмом.

— Нашли что-нибудь? — Осведомился Гобс у разведчиков, когда те расположились рядом и приступили к скромной трапезе.

— Сама пещера пуста. Вообще, создаётся впечатление, что она рукотворная. Уж больно здесь... чисто. Никаких валунов на полу, никаких осыпей, на стенах имеются следы обработки. И похоже, что здесь что-то добывали. Кроме того, мы обнаружили пару проходов ведущих куда-то вниз, и ещё один подъём с противоположной стороны. — Отозвался Поннит, пока его напарник хрустел галетами и скрёб ложкой по дну жестянки с мясом.

— Ещё одна лестница? — Удивился Гобс.

— Именно. — Кивнул Доля, отставляя опустевшую банку в сторону. — Она куда шире и основательнее той, по которой мы сюда пришли. Я пробежался по ней и не нашёл никаких провалов.

— Куда она ведёт? — В голосе мага послышался явный интерес.

— Понятия не имею. — Отозвался орк. — На верхней площадке запертые ворота. Открыть их у меня не получилось. Та же ерунда, что была и с входом в схрон.

— А что с ним было? — Не понял Рид. Орки и маг переглянулись.

— Видите ли, йор Ридан... до вашего появления мы трижды пытались открыть дверь, ведущую в подземелья. В первый раз открывающим был сам адмираал Лиден, во второй — его супруга. Но, несмотря на то, что оба они несли в себе частицу древней крови, открыть проход у них так и не получилось, очевидно, слишком мало её было в их телах. В последний же раз, мы решили подорвать неподдающуюся дверь, но ваше участие... внесло свои коррективы в этот план. Доля древней крови в одном механике оказалась достаточной для того, чтобы здешние заклятия приняли его за своего. — Объяснил йор Гобс с еле заметной улыбкой на устах. — Удивительное совпадение, и весьма удачное для нас. Не находите?

— Да уж... — Лоу вздохнул. — Точнее не скажешь. Не был бы собой, обязательно заподозрил какую-то хитрую игру.

— Мы тоже предполагали такую возможность. Особенно, учитывая необычность вашего появления. — Совершенно спокойно откликнулся маг. — И именно поэтому, внимательно наблюдали за вашей жизнью на острове. Йор Мидд замечательно знает своё дело.

— Мидд? Райнер Мидд?! — Удивлению Рида не было предела. Уж кого-кого, но представить этого улыбчивого толстяка в роли "тихаря", Лоу мог с трудом.

— А что тут такого? — Пожал плечами Гобс, и договорил, вгоняя собеседника в совершенное изумление. — Наш милейший почтмистр когда-то возглавлял службу внутренней стражи Громового Флота. Так кому как не ему ведать подобными делами в Спокойной?

— Вот это да-а... — Рид покачал головой. — Уж удивили, так удивили.

— Так, йормены. — Неожиданно резко произнёс маг, явно обращаясь сразу ко всем присутствующим... кроме, разве что, пригревшейся под боком у Рида кошки. — Предлагаю продлить наш отдых хотя бы на несколько часов. Мне нужно набраться сил перед следующим рывком, да и вам не мешает отдохнуть. Иначе мы рискуем просто не осилить ночной переход по острову. Возражения?

— А что с этими? — Выразительно мотнул головой Поннит.

— Если преследователи вскроют вход в подземелье, здесь я об этом узнаю. — Маг правильно понял жест орка. — А вот если отойдём хотя бы шагов на триста, увы... слишком далеко. И так ощущаю следы своей магии почти на пределе.

— Сколько у нас времени на отдых? — Переглянулись орки.

— Часа четыре-пять, думаю, есть. Но это максимум. — Задумчиво протянул Гобс и, тяжело вздохнул. — На больший срок задерживаться здесь нам никак нельзя, даже если наши "гости" за это время не успеют докопаться до входа.

Ни орки, ни Рид, спорить с этим решением не стали. Но если Поннит и Доля тут же засопели, в полном соответствии с мудрым солдатским заветом, то механику не спалось. Слишком уж неуютное место выбрали для привала его спутники, а поддерживать во сне духовный доспех, отсекая шёпот Запределья, он не мог. Впрочем, кажется и йор Гобс не собирался спать, а потому, Рид решил задать магу несколько вопросов.

— Древняя кровь? — Хмыкнул маг, услышав механика. — Йор Ридан, я не специалист в этой области. Мои коллеги на государственной службе вообще очень не жалуют знатоков этой темы. До смерти не жалуют. Во многих знаниях многие беды, молодой человек. Очень многие. Вы слышали о запретных искусствах?

— Краем уха. — "Сознался" Лоу.

— Тема древней крови из той же серии. Разница лишь в том, что в первом случае, в застенки попадает лишь тот, кто занимается запрещённой волшбой, а во втором, могут упрятать в "серый мешок", даже за разговор на эту тему. Понимаете, о чём я?

— Да... но, йор Гобс, прошу, расскажите хоть что-то! — Тихо проговорил Рид и, помолчав, добавил. — Если исходить из ваших слов, мне, в случае чего, и так светит пожизненное... за все наши раскопки.

— Ха, а ведь верно. — Неожиданно рассмеялся маг. — Всей нашей компании, если уж на то пошло, можно такие сроки впаять, что жить за счёт его императорского величества будем до скончания времён! Ладно, йор Ридан. Кое-что я вам расскажу, но учтите, никакого толку от этих сведений вам не будет. И магический потенциал не вырастет... а вы ведь на это рассчитываете, не так ли?

Рид кивнул.

— Понимаю. Ваш дар невелик, а тут такие новости. — Со слабой, почти сочувственной улыбкой проговорил Гобс. — Увы, боюсь, мой рассказ вам ничем не поможет. Так что, будете слушать?

— Буду. — Выдохнул Рид.

— Молодость. — С неопределённой интонацией протянул маг. — Что ж, ладно. Йор Ридан, вы замечали, что фактически все расы нашего мира имеют свою предрасположенность к стихийной волшбе? Орки чаще всего склонны к магии Ветра и Тверди, асуры — к Пламени и Ветру, эльфы тяготеют к Влаге и Пламени, а те же тролли или лепреконы, например, склонны почти исключительно к Тверди и лишь изредка ещё и к Пламени? А вот среди людей крайне редко появлялись маги-стихийники. Да-да... наши круглоухие предки почти не умели находить общий язык с элементалями. Зато, они были весьма неплохи в общей магии и очень хорошо, просто-таки, на зависть всем остальным расам мира, ладили с духами мёртвых. И что интересно, не только с духами умерших людей, но вообще, существ любой расы, вплоть до давно сгинувших в песках времён. Да-да, йор Ридан, та самая Запретная магия, подозрение во владении которой весьма отрицательно влияет на срок жизни подозреваемого, или, как минимум, на условия его проживания.

— То есть, чисто теоретически, любого человека можно хватать и сажать, как запретника? — "Удивился" Рид.

— Ну, не так чтобы... — Усмехнулся Гобс. — Тут есть определённые препятствия. Во-первых, по законам любой страны нашего грешного мира, карать можно лишь за деяние, а не за возможность его претворения. А во-вторых, среди нынешних людей очень мало, просто микроскопическая доля тех, кто действительно способен к запретной волшбе. И даже такая доля древней, то есть, чисто человеческой крови как у вас, совсем не гарантия того, что вы имеете какие-то способности к этому искусству. Увы.

— Почему?

— Потому, что здесь срабатывает другая особенность человеческой расы, заметить которую совсем несложно... внимательному разумному или специалисту. — Гобс хмыкнул, заметив непонимающее выражение лица собеседника, мелькнувшее в свете фонаря, и пояснил. — Только чистокровные люди способны иметь общее потомство с представителями любой из рас нашего мира, невзирая на покровительствующие или практикуемые ими стихии. У орка и тролли никогда не будет детей, как невозможно потомство у цверга и эльфы. Но если асуре или сильфиде составит партию какой-нибудь чистокровный человек, проблем с детьми у них не будет. А вот полукровки от таких браков для обретения потомства уже должны присматриваться к представителям расы отца или матери или смескам, но в последнем случае, желательно совпадение покровительствующей или практикуемой стихии. Тогда как квартеронам достаточно ориентироваться лишь на стихийную направленность своей "пары", вне зависимости от её принадлежности к той или иной расе, да и то, лишь в том случае, если желают получить непременно одарённых детей. Но суть не в этом. В отличие от стихийных школ, весьма "снисходительных" к смескам, у людей всё куда жёстче. Даже у полукровок, почти со стопроцентной гарантией, теряется склонность к человеческой, то есть, запретной волшбе. Что уж говорить про квартеронов и прочих? Так что, радуйтесь, йор Ридан, не быть вам запретником.

— И за эти знания могут посадить? — Недоумённо пробурчал Рид, и его собеседник тихо рассмеялся.

— Нет, что вы. Подобная судьба грозит лишь запретникам и тем, кто интересуется тайнами древнего Нар-Даррейна. А сведения о смесках совсем не секрет. — Тут Гобс взглянул на часы и, хлопнув крышкой, вздохнул. — А теперь, давайте отдохнём, йор Ридан... Мне бы хотелось успеть хоть немного восстановить силы, а без медитации, это не так просто.

Спустя пару часов беглецы свернули лагерь и двинулись в путь.

Маг подошёл к вздымающейся на огромную высоту стене и, проведя по острым сколам рукой, еле слышно вздохнул.

— Вот не думал, что нам удастся найти настоящий рудник. — Тихо проговорил он, словно не заметив удивления своих спутников. Фонарь высветил породу, тут же замерцавшую уже знакомыми синеватыми отблесками, скользнул из стороны в сторону, вверх, потом вниз... и всюду, где луч света падал на стену, вспыхивали искры ломмы.

— Ничего ж себе. — Выдохнули орки. Поннит почесал затылок острыми когтями и усмехнулся. — Да, зато теперь понятно, откуда взялось столько слитков в хранилище. Кстати...

— Пятно в центре зала. — Опередил своего напарника Доля и решительно зашагал прочь от стены. Остальные беглецы потянулись следом, хотя если присмотреться, то можно было бы увидеть, что Рид со своей питомицей совсем не горят желанием идти в ту сторону.

— Очевидно, это была основная часть жилы. — Заключил Гобс, внимательно осматрев пятно синего цвета, похожее на оплывшую многолучевую звезду, расположившуюся практически по центру пещеры. — Если меня не обманывают чувства, здесь, содержание ломмы близко к восьмидесяти процентам. Но...

— Что? — Не дождавшись продолжения от умолкшего мага, спросил Доля.

— Это остаток. Стоп на десять в глубину, причём довольно резко сужающийся по конусу. Это может дать порядка пары сотен либр чистой ломмы. Из стен можно извлечь куда как больше...

— Надо будет сообщить совету. — Кивнул Поннит.

— Ты сначала доберись до этого совета. — Вздохнул второй орк.

— Именно этим мы сейчас и займёмся. — Хлопнув Долю по плечу, откликнулся маг. — Уходим.

Ступени-ступени-ступени... Маленький отряд, состоящий из двух человек, двух орков и серой рыси, старательно взбирался вверх к запертым воротам. На верхней площадке, остановившись на поворотном кольце с выемками для вагонеток, орки и маг разошлись в стороны, и Рид оказался перед массивными створками. Посмотрел на спутников, вздохнул и, взявшись обеими руками за мощное стальное кольцо, ничуть не пострадавшее от времени, очевидно, ввиду того, что, как и сами двери было покрыто "ломмовой" краской. Поворот, ещё один... и тяжёлые створки подались внутрь, открывая тёмный зев широкого коридора. Гладкий камень идеально ровных стен блеснул в свете налобных фонарей, беглецы переглянулись и... одновременно шагнули вперёд.

Здесь не было сети галерей и переходов, не зажигались сами по себе лампы в отсутствующих залах-перекрёстках, только один длинный наклонный ход с колеёй для вагонеток, пыль на полу и шлифованный камень покатых стен.

Глухо проскрежетал отходящий в сторону камень, и по лицам выбравшихся из подземелий беглецов мазнул холодный ночной ветер. Мелькнула среди обрывков мчащихся по небу облаков, жёлтая, почти полная луна, и тут же скрылась с глаз.

— Хорошо, что в этом году зима такая малоснежная. — Заметил Поннит, наблюдая, как Рыська осторожно движется по твёрдому насту, зыркая по сторонам зелёными огнями глаз.

— Да уж. Пробираться ночью по сугробам, удовольствие невеликое. — Согласился с напарником Доля, поудобнее перехватив карабин.

— Чем болтать, лучше бы сориентировались на местности. — Проворчал Гобс и орки тут же умолкли. Поннит отдал напарнику заплечник и оружие, покрутил затянутыми в кожаные перчатки руками и, ухватившись за ветку дерева, бесшумной тенью скользнул вверх. Минута-другая, и орк уже вновь стоит на земле.

— Раскоп в паре миль к северу от нас. — Доложил он, цепляя на себя амуницию. — И там до сих пор возятся эти... Дорога проходит по левую руку от нас.

— Но мы по ней не пойдём. — Закончил за орка Гобс. — На месте нападающих я бы обязательно выставил там наблюдательные посты. Посему, пойдём к городу, держась чуть в стороне. А лучше и вовсе держаться обратной стороны гольцов вдоль которых проложена тропа. Выдвигаемся?

— Я отправлю Рыську в дозор. — Подал голос Рид. — Если что, она нас предупредит об опасности.

— А если её заметят раньше? — Нахмурился Поннит.

— Серую рысь? В лесу? — Усмехнулся механик. Орк неопределённо хмыкнул.

— М-да. Чушь сморозил. — Согласился он и повернулся к магу. — Йор Гобс?

— Так и поступим. Йор Ридан, отправляёте кошку. Доля в авангарде, я за ним, Поннит — замыкающий. Идём след в след. Все готовы? Тогда, вперёд.

Мало снега или много... на самом деле, сейчас это было не так уж и важно. Вполне хватало того, что приходится идти в полной темноте по обледенелым осыпям, стараясь не поскользнуться и не улететь вниз по склону, попутно переломав себе все кости. Удовольствие не из лучших, но других нет. И маленький отряд упорно двигался к городу, преодолевая каменные кручи и продираясь сквозь густой хвойный лес, старательно держась в стороне от единственной в этих местах дороги, чтобы избежать внимания возможных наблюдателей. Впрочем, судя по редким репликам мага, последних либо не было вовсе, либо они вообще не касались земли, или изображали неподвижные статуи. Это зимой-то, в такую холодрыгу?! Ничем иным объяснить отсутствие вибраций земли под ногами незваных гостей, йор Гобс не мог.

Тем не менее, беглецы не стали рисковать и продолжали двигаться к городу параллельно дороге. Так что, к Спокойной они вышли чуть в стороне от исхоженных троп и, выбравшись на гребень одного из холмов, у подножия которых распростёрся город, замерли, глядя на зарево пожара охватившее портовые склады. А там до слуха беглецов докатились и звуки выстрелов, в какой-то момент перекрытые куда более громким и злым стрёкотом махгевеера.

— Да что здесь, война что ли? — Изумлённо выдавил Гобс, окидывая взглядом открывшуюся панораму, то и дело застилаемую клубами дыма от горящего порта.

— Похоже на то. — Резко кивнул Поннит, скидывая с плеча карабин. Орки переглянулись и, одновременно кивнув, неожиданно скользнули вниз по склону.

— Йор Гобс, йор Ридан не отставайте. — Окликнул их Доля. Маг и механик одинаково вздохнули, и устремились за своими "проводниками". Щёлкнули на ходу взводимые курки больсенов, а вокруг Гобса прямо-таки разлилось ощущение мощи, накатывающее, словно приливная волна... или, скорее, лавовый поток. Неумолимый и неостановимый. Маг приготовился воевать по-своему.

Взглянув на уверенно шагнувшего следом за орками Гобса, Рид неслышно вздохнул, и револьверы в его ладонях на миг словно окутались тёмным маревом, почти невидимым в ночи, но вполне заметном для магов. Впрочем, Лоу привычно удержал силу в рамках того, что можно ожидать от слабого одарённого, а лёгкий "привкус" Пламени в его волшбе вполне успешно скрыл истинное воздействие.

Гобс был хорошим магом и оглянулся, почуяв вспышку волшебства. Взгляд владельца "Круга и Выстрела" зацепился за осыпавшийся с больсенов ворох искр.

— Готовитесь к бою, йор Ридан? — Тихо спросил маг, едва механик поравнялся с ним на довольно крутом спуске.

— В меру своих способностей. — Ответил тот, старательно глядя под ноги и подсвечивая путь снятым со шлема и зажатым в ладони налобным фонарём.

— А... я совсем забыл, что вы у нас тоже из одарённых. — Усмехнулся Гобс, легко поддерживающий темп хода орков и, кажется, ничуть не страдающий от темноты. Впрочем, ожидать иного было бы глупо. Никакая темнота не способна заставить мага Тверди потерять равновесие. Что и доказывал сейчас Гобс, ловко скользя над землёй, одновременно умудряясь вести беседу так, словно и не ломится их команда по косорогам и буеракам навстречу бою, а прогуливается по проспекту какого-нибудь Тавра или Стаатгемпта.

— Да какой из меня одарённый?! — Поморщился Лоу, которому, в отличие от собеседника, приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удержаться на ногах и не полететь кубарем куда-то в темноту. — Если сил хватает только на то, чтобы пули на разрыв зачаровать...

— Пламенем? Тонкая работа. — Отозвался Гобс. И пусть в его голосе слышались нотки превосходства, но ведь и уважение к ухищрениям слабосилка тоже было.

— Жить захочешь, не так извернёшься. — Вздохнул Рид.

— Это точно. — Согласился Гобс. — Но если не бросите тренировки и продолжите "изворачиваться", то вполне возможно дорастёте до посвящения Стихии.

— Лет через двадцать. — Хмыкнул в ответ Лоу и, помолчав, добавил. — Да и не хочется мне тянуться к этим самым посвящениям.

— А что так? — Поинтересовался маг.

— Сродство слишком мало. Тянуть сразу все ветви, это не двадцать даже, а все пятьдесят лет вкалывать придётся, не отвлекаясь ни на что другое. И для чего? Чтобы сохранить имеющиеся возможности в трёх из них, и стать слабым элементалистом лишь в одной, зная, что никаких высот в работе с ней мне никогда не достичь, просто потому, что на это не хватит остатка жизни?

— Вы забываете о том, что у магов срок жизни несколько больше. — Заметил Гобс.

— У сильных магов. — Уточнил Рид, кивком поблагодарив собеседника, вовремя подхватившего его под локоть и тем самым удержавшего от падения.

— У посвящённых. — Покачал головой тот.

— Хорошо, считайте сами. — Фыркнул Лоу. — Допустим, за пятьдесят лет я подтяну оперирование стихиями до уровня достаточного, чтобы посвящение одной из них не заглушило полностью возможность обращения к другим, и инициируюсь, скажем, как маг Ветра. К тому времени, мне исполнится восемьдесят... хорошо, семьдесят восемь лет. Ещё десять-пятнадцать лет мне придётся потратить на увеличения сродства с выбранной стихией, чтобы магия смогла повлиять на организм достаточно для фиксации возраста. Сколько лет мне будет к тому моменту, девяносто три? Конечно, с моей наследственностью, это ещё не дряхлость, но... уже старость, йор Гобс. Артриты, колиты и прочие подагры. Верные спутники преклонного возраста, изгнать которых не по силам даже эльфам и асурам. И зачем мне такая жизнь?

— Молодость. Всё или ничего. — Усмехнулся Гобс, выслушав тихий монолог Рида. — Почему бы вам не сосредоточиться на одной стихии и не заняться её планомерным развитием, забыв про другие? Ведь в этом случае, если следовать вашим же подсчётам, возможность зафиксировать свой возраст у вас появится не в девяносто, а в сорок пять-пятьдесят.

— И окончательно свихнуться лет через сто, да? — Скептически хмыкнул Лоу. — Видел я пару таких "лишенцев". Один из огненных был, и чтобы его утихомирить, понадобилась целая рука Наказующих, так они, кажется, в Империи именуются? А второй, маг Влаги, сам со скалы в океан сиганул. Воплотился в своей стихии, в самом прямом смысле слова, на берег только клочья грязной пены, да одежду его вынесло. И оба едва-едва стопятидесятилетний порог перешагнули. Я уж молчу о том, что к моменту этих событий, что одного, что другого, иначе как помешанными не называли. Только первый был буйный, а второй — тихий. Нет, йор Гобс, уж извините, но такой радости мне не надо.

— Вот как? Странно. — Маг даже притормозил на миг, словно что-то прикидывая. Но почти тут же покачал головой и вновь устремился следом за орками. — Нет, йор Ридан, если они и сошли с ума, то дело здесь не столько в однонаправленности их магии, сколько в неумелом подходе к обучению и тренировкам. У самоучек такое бывает.

Вот тут Рид удивился. Сильно удивился. Информация Гобса, в корне отличалась от того, что было известно Лоу о магии. К сожалению, времени, чтобы разобраться в этом противоречии, не оказалось. Рид только открыл рот, чтобы задать магу вопрос, как идущие впереди орки вдруг замерли на месте... одновременно с насторожившейся Рыськой.

— Йормены маги, может, вы всё же замолчите на минуту? — Голос Поннита, точнее его шёпот был просто пропитан ядом... и раздражением.

— Что там? — Так же тихо отозвался Гобс, не обратив никакого внимания на злость в шипении орка.

— Сто шагов на десять часов. Трое. Без магов, вооружены. — Рублено и почти неслышно ответил Доля, потянув носом воздух. Маг словно к чему-то прислушался и, спустя секунду, подтверждающе кивнул, поймав отклик стихии.

— Наши? — Прошептал Рид.

— А вот сейчас и узнаем. — Неожиданно усмехнулся йор Гобс и повернулся к Понниту и Доле. — Ваш выход, йормены.

— Сделаем. — Кивнули орки и... беззвучно канули в темноту.

Глава 3. Здравствуй, друг...

— На реке продолжается строительство форта и, судя по темпам, там работают, как минимум, два мага-специалиста. Огонь и Твердь. Уж очень споро движется работа. К утру они наверняка завершат возведение стен.

— Значит, пока мы связаны обороной города, эти твари решили занять район добычи, да? Девол! — Выслушав доклад очередного наблюдателя, орк с грохотом обрушил пудовый кулак на стол, так что прочная морёная древесина пошла длинными глубокими трещинами. Руддер скривился, глянув на результат своего эмоционального взрыва и, успокаиваясь, провёл ладонью по столешнице, словно пытаясь "загладить" трещину. Не хватало ещё выслушивать нудные нотации Гобса о непозволительности уничтожения его имущества. Кстати... А где до сих пор носит уважаемого трактирщика? Неужто маскировка раскопа заняла так много времени?

— И незачем ломать мои столы, ван зеемайр. — Знакомый холодный голос раздался в зале практически одновременно со скрипом распахнувшейся входной двери. Руддер резко обернулся, а с ним и остальные присутствующие, большую часть которых составляли его подчинённые. Впрочем, обращённое на мага внимание совершенно не помешало тому продолжить отчитывать орка, как ни в чём не бывало. — Вы знаете, во сколько обошлась мне эта мебель, йор Руддер? Поверьте, это были немалые траты, и я не намерен их увеличивать из-за вашей несдержанности. Пять империалов, зеемайр, именно столько вы мне должны за этот стол.

— Нашёл время беспокоиться о каких-то дровах! — Буркнул орк, справившись с удивлением.

— Разумеется, йор Руддер, ведь это "дрова" морёного дуба, достать которые в наших краях не так уж просто. А кроме того, беспокойство о своей собственности не может быть несвоевременным, не находите? — Невозмутимо пожал плечами Гобс, окидывая внимательным взглядом зал, словно стараясь оценить какой ещё ущерб ему был нанесён... и желая непременно вытрясти возмещение из присутствующих.

— Оставьте свои шутки до следующего раза, йор Гобс, у нас нет на них времени. — Руддер кивнул магу и нарисовавшемуся за его спиной механику. — Город постоянно атакуют бандиты, у реки строится их форпост, грозящий отрезать район добычи, а вы со своими столами...

— И вправду, йор Гобс. Повремените с претензиями. Сейчас на кону куда более серьёзные вещи. — Откинувшись на спинку стула, произнёс судья Одрик, под одобряющие кивки почтмистра и старшего Боды. — Лучше, присаживайтесь за стол, и присоединяйтесь к нашему маленькому военному совету.

— Но сначала ответьте, куда вы дели своих помощников. — Рыкнул орк.

— О, они несколько заняты. Охраняют пленных. — Поморщился маг и, в полной тишине протопав через зал, с видимым облегчением рухнул на стул. Моментально выметнувшийся из-за барной стойки, сын вручил уставшему отцу бокал с неизменным джином и, развернувшись, облагодетельствовал точно таким же угощением устроившегося за соседним столом Рида. — Спасибо, Марк.

— Пленных? — Руддер окинул взглядом явно наслаждающегося отдыхом мага. — Откуда?

— Взяли неподалёку от города. Сейчас, Поннит и Доля устраивают их в подвале. — Отмахнулся тот. Орк бросил взгляд на пару бойцов сидящих у окна и те, кивнув, порысили на улицу. Тем временем, Гобс успел пригубить свою порцию алкоголя и, удовлетворённо кивнув, обратился к судье. — Пока подчинённые уважаемого Руддера разбираются с нашей добычей, может быть поведаете нам с йором Риданом, что тут происходит?

— Йор Гобс, йор Ридан, давайте, вы сначала немного придёте в себя, перекусите, а потом поговорим. — Предложил судья и, потянув носом воздух, скупо улыбнулся. — Тем более, что Марк, как я вижу, уже несёт ваш ужин.

И в самом деле, стоило Одрику умолкнуть, как за его спиной хлопнула дверь кухни, и перед магом и механиком очутились тарелки. Рид довольно потянул носом воздух и, не теряя времени приступил к уничтожению "четырёхглазой" яичницы с хрустящим беконом. Горячая пища после такого долгого и откровенно выматывающего дня... что может быть лучше?

Пока Гобс и Лоу насыщались, судья о чём-то тихо беседовал с Миддом и Бодой-старшим, но стоило Марку унести опустевшие тарелки, как его отец вернулся к прерванному разговору.

— Итак, судья, что у нас здесь за война? — Вытерев губы клетчатой салфеткой, спросил маг Тверди. И Рид превратился в одно большое ухо.

— Война... — Одрик покрутил в руках погасшую трубку. — Да нет, тут другое. Две сотни бандитов крутились на виссеерах вокруг острова целый день. Милиция Спокойной на ушах стояла, ожидая нападения на город, наши доблестные морские пехотинцы провели восемь часов в полной готовности сорваться с места по первому приказу, и всё равно опоздали к точке их высадки. Бандиты сумели как-то обдурить наблюдателей.

— Как? — Не понял Гобс.

— Просто. — Недовольно буркнул только что ворвавшийся в зал Руддер, и тут же затребовал у стоящего за стойкой Марка, порцию джина. Настроение у орка было совсем не радостным и его следующие слова прекрасно объяснили причину. — Наблюдательный пункт у мыса, находится на возвышении. Хороший обзор происходящего в море, но рассмотреть с той точки происходящее у линии прибоя, мешает скала, на которой и расположено гнездо наблюдателя. Подойти к обрыву вплотную там невозможно. Наблюдатель увидел подходящие к берегу виссееры, на палубах которых было полно бандитов, рассмотрел отходящие от берега пустые калоши, передал полученную информацию по полевому телефону, после чего, следуя инструкции, немедленно снялся с места и ушёл к городу. А эти ур-роды, как оказалось, просто попрятались в трюмах своих лоханок, отошли мористее и, дождавшись отлива, высадились на Чёрном пляже. Там скалы хоть и отвесные, но невысокие, так эти умники ещё и верёвочный подъёмник организовали. В общем, на то, чтобы забраться на плато им понадобилось чуть больше часа. Часть банды прошлась вдоль русла реки и принялась окапываться у перевала, а вторая половина ушла к городу.

— Это пленные сообщили? — Осведомился Одрик. Руддер кивнул.

— А здесь они устроили нам фейерверк на императорский день. — Оскалился Мидд. — Разбились на мелкие отряды и наскакивают на город, устраивая пальбу и поджоги. А как только получают отпор, тут же скрываются в лесу.

— Зачем? — Не понял Гобс.

— Связывают наши силы. — Пояснил Руддер. — Для обороны города нам требуется много бойцов, так что, мы просто не можем выделить серьёзный отряд, чтобы выдавить бандитов из долины. А они времени зря не теряют и сейчас заняты строительством форта.

— Разведка докладывает о работе магов Огня и Тверди, и это значит, к утру уроды закрепятся в долине так, что выкурить их оттуда станет о-очень сложно.. — Мидд почти точь в точь повторил фразу, сказанную им за секунду до появления Гобса и Рида в "Круге и Выстреле". Маг и механик переглянулись...

— Боюсь, йормены, что это не все наши проблемы. — Медленно проговорил Гобс и, поймав взгляды судьи и управляющего шахтами, принялся пересказывать всё, что произошло с ним самим, механиком и их сопровождением за этот долгий и трудный день.

— Отряд бандитов у раскопа? — Помрачнел Одрик. Хотя казалось бы, куда больше?

— И весьма целеустремлённый отряд. — Кивнул Гобс. — Они явно знали, куда и зачем идут.

— И не взяли с собой мага Тверди? — Недоверчиво хмыкнул судья. — Притом, что для возведения форта таковой у них нашёлся. Умно, нечего сказать.

— Вчера была сетта. — Тихо произнёс Рид и на него тут же уставились все присутствующие за столом.

— И что? — Озвучил общий вопрос орк.

— А в сетту здесь собирается известный клуб, под непременным присмотром хозяина заведения. — Пояснил ход своей мысли бывший нор. — Чья вина, что именно в этот день, наш уважаемый йор Гобс решил переложить эту почётную обязанность на своего сына, а сам отправится на раскоп и... скроет его от чужих глаз и шаловливых рук?

— Значит, йор Ридан, ты считаешь, что затеявший это нападение, предполагал, что услуги мага Тверди у раскопа не понадобятся, так? — Медленно произнёс судья, поняв, к чему именно клонит Рид. И судя по его виду, эта догадка судье совсем не понравилась. Почтмистр встрепенулся.

— А у входа в подземелья до вчерашнего дня чужих не было? — Спросил Мидд.

— Нет. — Тяжело вздохнул орк. — Наблюдение за местностью не прекращалось, и подойти к раскопу незамеченным было невозможно. Равно, как и рассмотреть его откуда-то со стороны.

— Может, совпадение?

— Одного того, что отряд бандитов целенаправленно вышел к раскопу, хватает, чтобы предположить предательство. — Неожиданно резко заявил почтмистр, и в его взгляде мелькнуло что-то хищное. Сейчас, Риду и в голову не пришло бы сомневаться в том, что сидящий в двух шагах от него говорливый толстячок, так искренне наслаждающийся домашним комфортом и обожающий свою супругу, когда-то служил "цепным псом" под началом знаменитого адмираала Лидена.

— Стоп, Райнер! У нас сейчас нет времени для "охоты на запретников". Других дел полно. — Холодный тон судьи подействовал на Мидда почти оглушающе. Он моргнул, помотал головой и вот, перед собранием снова сидит хорошо знакомый добряк-почтмистр, балагур и ценитель прогресса, а не матёрый контрразведчик.

— Я понимаю. — Вздохнул Мидд. — Но когда закончим с этим фарсом...

— Именно, когда закончим. — Отрезал Одрик. — Не раньше. А сейчас, йормены, предлагаю подумать, как мы можем сломать игру нашего противника.

— А что тут думать? — После недолгого молчания фыркнул старый Бода. — Часть планов бандитов, йор Гобс уже поломал. Докопаться до подземелий быстро им не удастся. А чтобы это не стало возможным и далее...

Отец главы городского совета резко мотнул головой сидящим у окна двум вооружённым мордоворотам с повязками милиционеров, и указал невесть откуда извлечённым револьвером на опешившего от такого поворота Рида. Подскочившие к механику, бойцы моментально выкрутили ему руки и, избавив от больсенов в кобурах, поволокли к выходу, по пути лишив Рида сознания, чтоб не брыкался.

Удивление? Да, это было первое, что Лоу почувствовал, придя в сознание. Но сопротивляться он и не подумал. Убить его не даст договор, а орать и выдираться из рук, рискуя схлопотать по шее? Ещё не хватало! Да и... без толку это. Хитрой науке связывания, милиционеры явно учились у "мокрохвостых" Руддера, а уж те вязать умеют. Надёжно.

Далеко оттаскивать подозреваемого в шпионаже, милиционеры не стали. Выволокли на улицу и, обогнув заведение Гобса, спустили его в угольную яму, в компанию к пленным бандитам. Если бы на этом дело и кончилось! Но нет. Конвоиры спустились в подвал дома следом за скатившимся по крутым ступеням и распластавшимся на грязном полу Ридом и, ухватив его за локти, хекнув, сноровисто уложили связанные руки механика на невесть откуда взявшемся здесь столе.

Один из конвоиров ощерился в неприятном оскале и... Рид понял, что его надежды на благополучный исход дела тают, словно снег на солнце.

— Извини, йор Дани, но блокираторов у нас нет. Так что, придётся действовать по старинке. Ну да тебе и так уже недолго осталось, потерпишь. — Хмыкнул верзила и, вынув из кобуры револьвер, разрядил его прямо в кисти рук механика. Лоу взвыл от боли в простреленных ладонях, и сполз на пол. Конвоиры не обратили на это никакого внимания. Просто развернулись и потопали на выход.

— Сочтёмся после. — Тихо прошипел им в спины Рид, на что оба мордоворота только жизнерадостно заржали и исчезли в проёме угольного люка.

В скудном свете недалёкого уличного фонаря, свернувшийся на грязном полу, Лоу ещё успел окинуть взглядом полупустой подвал и своих "соседей", прежде чем над ним хлопнула крышка закрываемого люка, и угольная яма погрузилась в полную темноту. Рид тяжело вздохнул и, не обращая внимания на зашевелившихся в углу бандитов, постарался отстраниться от боли, терзающей ладони рук.

Спустя несколько минут, ему это удалось. Конечно, полностью избавиться от боли, Рид не мог, тут даже его таланты запретника были неприменимы... точнее, не так. Если бы нужно было отсечь от болевых ощущений кого-то другого, Рид справился бы с такой задачей на раз-два, но вот провернуть этот фокус на себе, он был не в силах, по крайней мере, сразу. Собственно, на то и был расчёт конвоиров. Мага, даже такого слабого, каким в глазах местного общества был сам Лоу, не удержать одними путами. Для этого нужен либо блокиратор, об отсутствии которого так сожалели люди Боды, либо мощный, не позволяющий сосредоточиться на волшбе раздражитель... вроде простреленных рук. Суки!

Руки... руки... руки... Рид со всхлипом втянул воздух и осторожно разогнулся, стараясь не тревожить перешибленные пулями кости в ладонях. Перевернувшись на спину, прижался затылком к холодному земляному полу и, чуть передохнув, попытался встать на ноги. Для человека не имеющего возможности опереться на руки, это оказалось нетривиальной задачей, но, в конце концов, Рид с ней справился, пусть и обливаясь потом и слезами, невольно выступающими от острой боли, прознающей руки раскалёнными штырями, при каждом неловком движении.

Утвердившись на ногах, Лоу навалился бедром на стол и, отдышавшись после очередного приступа боли, попытался сосредоточиться на своём даре.

Обычным стихийникам здесь не светило. Да и не всякому целителю удалось бы справиться с такой задачей. Но ведь Рид — маг иного толка. Запредельщики, запретники... Как говаривал старый учитель, кривя тонкие белые, почти прозрачные губы: "Боль — учитель, боль — маяк, если чувствуешь её, значит, можешь быть уверен, что до сих пор жив". О да, старая тварь знала, что говорила... выплёвывая эти слова в окровавленную физиономию своего ученика, заставляя его управлять своей силой, невзирая ни на что. А Лоу был хорошим учеником, и пусть ему ещё далеко до умений наставника, умевшего моментально отключаться от боли, но после небольшой подготовки... эх, поехали!

Холод, рождающийся где-то в груди, встрепенулся, почуяв внимание хозяина и начал разрастаться, пронизывая тело тонкими ручейками силы. Рид облизнул губы, стараясь удержать контроль... медленно, словно нехотя, ледяные потоки всё-таки добрались до израненных ладоней. Над побелевшими ранами взметнулись чёрные туманные облачка, невидимые в темноте подвала, но ощутимые. Кисти рук закололо, задёргало, зато боль исчезла, и Лоу почувствовал, почти услышал, как раздробленные пулями, тонкие кости с хрустом становятся на свои места, скрепляемые нитями силы. Развороченные мышцы ладоней стянуло холодом. Казалось, взглянешь на них и увидишь покрывающий раны иней, розовато-белый от застывшей крови. А может быть, оно так и было, да только разглядеть в этом подвале что-либо не представляется возможным.

Рид облегчённо выдохнул. Получилось. Как говаривал учитель: что не сделает своя воля, заставит сделать чужая. Прав был старый хрыч. Так, Лоу над собой ещё никогда не экспериментировал. Лечение? Если бы... По сути, то что он сейчас с собой сотворил, есть чудовищно извращённый, проведённый лишь волей и силой ритуал. Частичный ритуал и... частичной же одержимости собственным духом. И счастье ещё, что эманации запределья концентрировались в его собственном теле, в ином случае, здесь уже через минуту собрались бы все маги острова, чтобы прибить деволова запретника. И никакие духи-защитники договора их не остановили бы... наверное. Хм... а может? Да ну, к деволу! Вот чего-чего, а проверять эту гипотезу Рида совсем не тянет.

Покосившись в сторону той части угольной ямы, где валялись в бессознательном состоянии пойманные на подходах к городу бандиты, Лоу убедился, что огонь их душ по-прежнему притушен, и погрузился в размышления. Весьма неприятные, к слову сказать. Уверенность бывшего техфеентрига в силе договора была основательно поколеблена действиями милиционеров города. По уму, у них вообще не должно было получиться нанести Риду какой-то вред. А это может означать только одно: договор не действует!

И если допустить, что этот "мелкий" факт известен всем участникам, становится понятным, почему Рида запихнули в подвал без всяких разговоров, при первом же подозрении, пусть и весьма оправданном. Всё же, история появления в Спокойной нового механика, и тот факт, что он здесь без году неделя, действительно делают его в глазах горожан самым слабым звеном. Вот и запихнули в подвал, даже не попытавшись отыскать метку предателя. Чего искать, если её некому ставить? Грустно...

Одно непонятно. Зачем тогда был нужен этот маскарад и фейерверк с участием духов, во время подписания договора? Только для того, чтобы ослабить бдительность наёмного работника, воспользоваться его услугами, а потом иметь возможность его "кинуть"? Громоздко как-то получается. Неубедительно.

Впрочем, возможен и другой вариант. Если предположить что давешние конвоиры ни сном ни духом о договоре с городским советом и не входят в список его участников... хм, тогда, картинка становится намного логичнее. Правда, в этом случае не очень понятно, почему никто из присутствующих в зале не потребовал обыска механика и его осмотра на предмет наличия метки нарушителя договора... Они-то в курсе договора. Кто сам участвовал, а кто и свидетельствовал, между прочим. Дурдом какой-то.

Рид вздрогнул от раздавшегося где-то в городе грохота и закашлялся от поднявшейся в подвале пыли. Однако! Это случаем не городской арсенал рванул?!

— Мастер... — Тихий, но по-прежнему рокочущий голос, раздавшийся в нескольких шагах от механика, заставил его вздрогнуть.

— Домыч? Ты что здесь делаешь?! — Изумился Рид, рассмотрев, наконец, знакомый огонь души возникший посреди подвала словно из ниоткуда.

— За вами пришёл. — Прогудел тролль и, пошебуршав чем-то, запалил зажигалку. Неровный огонь потеснил неохотно отступившую тьму, и Рид получил возможность взглянуть на своего помощника и большую, осыпающуюся землёй воронку в полу, за его спиной. Да уж... потрепало тролля изрядно. Царапины на лице, глубокие раны на руках...

— Это кто ж тебя так? — Вырвалось у Рида.

— Полагаю, те же, что и вас. — Домыч кивнул на рефлекторно выставленные перед лицом в защите от света, руки Рида. — Городская милиция. Ворвались в мастерскую, начали орать. Я поначалу их вообще за бандитов принял. Приложил двоих по головам, так их приятели стрелять начали.

— А ты?

— А что я? — Пожал плечами тролль. — Отнял пукалки у оставшейся парочки, расспросил, связал да пошёл за вами.

— Лаконично. — Усмехнулся Рид.

— Мастер, а вы... действительно бандитов на город навели? — Поинтересовался Домыч.

— Делать мне больше нечего. — Отмахнулся Лоу. — Просто, у некоторых членов городского совета случился приступ паранойи... крайне не вовремя, если хочешь знать моё мнение.

— Поня-ятно. — Задумчиво протянул тролль, но услышав усиливающуюся стрельбу на улице, тут же встрепенулся. — Это... мастер, может, пойдём отсюда, а? Как-то неуютно в этом подвале.

— Согласен. — Кивнул Рид и с любопытством уставился на воронку в полу. — А ты не говорил, что увлекаешься волшбой.

— Какая волшба?! Не знаю никакой волшбы... — Возмутился Домыч, но заметив взгляд Рида, чуть поутих и со вздохом пояснил. — Я же тролль. У нас связь с Твердью — основной признак рода. Нас земля и камень без всякой волшбы слушаются. Ну-у... в определённых пределах.

— Да? Не знал. — Удивился Рид. И было с чего. Собратья Домыча из Белых гор, знакомые ему по родному дому, таких талантов в обращении с родственной стихией не демонстрировали. Или не хотели демонстрировать? — Ну да, это сейчас не так уж важно. Меня больше беспокоит другой вопрос.

— Какой? — Тут же поинтересовался Домыч.

— Куда мы пойдём? — Вздохнул Рид. — В мастерской ты наследил, а прятаться где-то в городе... Судя по резкости нашей доблестной милиции, они сначала нашпигуют нас свинцом, а только потом будут выяснять что к чему.

— В горы? — Пошкрябав затылок внушительными когтями, спросил-предложил тролль.

— Ну... — Лоу на миг замер. — Пожалуй, придётся. Но сначала...

Рид прислушался к непрекращающейся стрельбе на улице и, покачав головой, коротко и тихо объяснил Домычу свою задумку. Тот неопределённо хмыкнул, но спорить не стал и, кивнув, сиганул в ту самую воронку, из которой вылез несколько минут назад. А следом за ним туда же нырнул и механик. Земля над беглецами дрогнула и сомкнулась, взметнув вверх облако угольной пыли, которое, осев, скрыло все следы "неволшбы" Домыча. Так что, ворвавшимся через несколько минут в подвал, милиционерам не осталось ничего иного, как озадаченно выматериться.

* * *

— Что значит "сбежал"?! — Вызверился на подчинённых отчаянно перхающий Бода. — Куда он мог сбежать из подвала? Вы что несёте?

— Скорее всего, ушёл под землёй. — Вздохнул за спиной отца главы городского совета, как всегда невозмутимый Гобс. Правда, если бы окружающие дали себе труд приглядеться к магу, то в глазах его могли бы уловить тень некоего интереса. Но кто будет ловить взгляд полуприкрытых веками глаз усталого владельца трактира?

— Йор Гобс? — В голосе старшего Боды прямо-таки слышалось злое шипение раздражённой гадюки. Простуженной гадюки, судя по кашлю, содрогавшему его тело. — И вы, почувствовав это, даже не соизволили сообщить?!

— А я ничего не чувствовал. — Пожал плечами маг. — Всего лишь высказал предположение. Подвал находится под землёй, над ним этот зал, у лаза в подвал — охрана из ваших милиционеров. В зале йор Данни не появлялся, у выхода из угольной ямы, если верить этим йорменам, тоже. Логично предположить, что задержанный ушёл под землёй. Не так ли?

— Гобс! Ваши шуточки... — Окончательно вскипел Бода и, не закончив фразу, обернулся к своим подчинённым. — Отрядите две пятёрки на поиски предателя! Далеко он уйти не мог, силёнок не хватит.

— Если верить моим наблюдениям и выводам нашего любезного доктора, то у йора Данни не хватило бы сил уйти под землёй даже на три шага. — Заметил в пустоту Гобс.

— Тем более! Отыскать и привести сюда. Немедленно! И чтобы никаких больше проколов! — Рыкнул Бода на переглядывающихся подчинённых и те поспешили покинуть зал трактира.

— Что ж, ему по задержании, руки рубить, что ли? — Пробормотал один из милиционеров, пятясь к двери.

— Хоть руки, хоть ноги... раз уж он с простреленными руками сбежал. — Так же тихо ответил его напарник. Впрочем, хоть этот короткий диалог и прошёл незамеченным для Боды, зато привлёк внимание мага Тверди и тот, оценив бормотание городских милиционеров, недовольно нахмурился.

— Я правильно понял, что ваши люди, не имея блокатора, обезвредили йора Данни путём боли? — Осведомился Гобс, проводив взглядом исчезнувших за дверью милиционеров. Бода скривился.

— Он предатель и будет повешен. Так какая разница, прострелены у него руки или нет? — Огрызнулся отец главы городского совета.

— Вы видели метку? — Ровным тоном спросил маг Тверди.

— У меня не было времени на её поиск. — Скривился Бода, но тут же усмехнулся. — Впрочем, если учесть невозможность нанесения вреда участниками договора контрагенту, в случае честного выполнения обязательств, в этом нет необходимости. Тот факт, что мои люди смогли прострелить руки этому деволову Ридану, говорит сам за себя.

— Ну, если подходить с такой точки зрения... — Задумчиво протянул Гобс и вздохнул. — Но в свете сказанного, меня очень заботит тот факт, что даже с простреленными руками, он сумел сбежать. Да ещё и так, что я не смог заметить обращения к Тверди... или хотя бы реакции земли на его действия.

— Найдём. Далеко не убежит. — Проговорил Бода.

— И доставит немало проблем. После устроенного вашими людьми "ареста", добровольно он не сдастся, а мы, как я теперь понимаю, серьёзно ошиблись с определением его магического потенциала. — Со вздохом отозвался Гобс.

Бода явно хотел что-то спросить, но в этот момент его скрутил очередной приступ мучительного кашля, так что ворвавшегося в зал трактира милиционера, он попросту не заметил. А когда наконец справился с бунтующим организмом и отнял от губ покрасневший платок, испещрённый каплями крови...

— Тролль сбежал. — Выдохнул взъерошенный подчинённый Боды.

— Да вы издеваетесь! — Взвыл старик, поднимаясь со стула, и тут же рухнул обратно. Сил в измождённом теле, кажется, просто не осталось.

Взглянув на него, Гобс покачал головой и огляделся. К сожалению, из "старших" в зале остался только он. Руддер со своими мокрохвостыми, занят зачисткой пригорода, маги готовят приступ строящегося форта, а остальные члены совета командуют отрядами городской милиции на местах. Бода же... маг Тверди вгляделся в лицо бледного, тяжело дышащего, почти теряющего сознание старика, и огорчённо цокнул языком.

— Теперь понятно, почему я ничего не почуял. — Протянул Гобс и повернулся к милиционеру. — Прекратить поиски.

Глава 4. Кто о чём, а маг о своём

От удивления, кажется, даже старый советник пришёл в себя, услышав приказ Гобса.

— Поч-чхему? — Выдавил он под залп удивлённых взглядов своих подчинённых уставившихся на мага Тверди.

— Бесполезно. Во-первых, они уже ушли девол знает куда. А во-вторых, отвлекать бойцов на поиск в данный момент нецелесообразно. И без того забот полон рот. — Пожав плечами, невозмутимо ответил тот и, подумав, добавил. — Но есть и хорошая новость. Наш механик вовсе не скрывал свои силы и не является затихарившимся архимагом.

— Откуда такая уверенность? — Недоверчиво спросил Бода, промакивая вновь выступившую на губах кровь.

— От меня сложно укрыться под землёй или сделать так, чтобы я не заметил манипуляций с Твердью. Для последнего, вообще нужен маг, превосходящий меня силой и умениями, как минимум, вдвое... или истинный сын этой стихии, то есть, тролль или кобольд. А вот цвергу не удалось бы сотворить что-то с Твердью так, чтобы я этого не заметил, слишком велика в них примесь Пламени. По крайней мере, на таком расстоянии.

— То есть, йор Гобс, ты хочешь сказать, что какой-то тупоумный громила запросто обставит тебя, мага Тверди в обращении с профильной стихией? — Удивлённо спросил Бода.

— Не тупоумный громила, а истинный сын своей стихии. Тролли и кобольды для магов Тверди, такой же сложный и неприятный противник, как асуры для магов Пламени, или пустынные орки для магов Ветра. — Холодно ответил Гобс и, чуть помолчав, вздохнул. — Даже необученые.

— Надо же... — Недоверчиво покачал седой головой Бода. — Не знал, что опытный, знающий маг может оказаться слабее какого-то дикаря только потому, что тот является "истинным сыном своей стихии".

— Йор Бода, вы не понимаете, о чём говорите. — Скривился Гобс. — Врождённые способности чистокровных нелюдей не являются магией в полном смысле этого слова. И тем опасны. Да, я могу призвать элементаля Тверди, и он в один момент свернёт шею любому троллю или кобольду, насколько бы не была у них тесна связь с родной стихией. Но для этого, атакующий элементаль должен быть полностью лишён возможности действовать самостоятельно, что возможно только в пределах моей прямой видимости. В любом другом случае, дух вырвется из-под контроля и у меня не будет ни единого шанса натравить его на цель. Элементаль Тверди не станет сражаться против чистокровки, слишком велико в них сродство со стихией.

— То есть, способа отыскать этих двоих нет? — Уточнил Бода.

— Почему же? — Протянул маг. — Я могу сделать поисковый артефакт, с помощью которого можно было бы отследить направление движения этой парочки, при условии, что йор Данни не избавился от моего защитного амулета.

— Тогда, так и поступим. Делайте свой артефакт, йор Гобс. — Резко ответил отец главы совета.

— И кто же отправится на поиск? — Чуть заметно усмехнулся маг. — Все бойцы на позициях... отправите резерв или своих телохранителей?

— А хоть бы и так. — Кивнул Бода. — Большой необходимости в их присутствии здесь и сейчас, я не вижу. Вот, пусть и побегают... проветрятся.

— Ваш сын этого не одобрит.

— Он и мою болезнь не одобряет. — Фыркнул старик и, словно в подтверждение своих слов, снова закашлялся. А справившись с приступом и утерев платком губы, холодно усмехнулся. — Но сделать ничего не может.

— Ладно. — Чуть помолчав, Гобс кивнул. — Это ваши телохранители и ваша ответственность.

На создание амулета у мага ушло едва ли четверть часа, а по завершении работы он вручил Боде небольшой кристалл, в виде толстой квадратной пластины из серого полупрозрачного минерала, на верхней широкой плоскости которой неярко мерцал алый огонёк.

— Маркер указывает направление движения, яркость свечения возрастает с приближением к объекту поиска. Цвет меняется в зависимости от его положения по вертикали От светло-розового, до тёмно-синего. Чем выше объект относительно амулета, тем светлее маркер, чем ниже, тем он темнее. Точность определения возрастает с приближением к объекту. — Сухо объяснил Гобс, наблюдая, как Бода передаёт созданный им "прибор" своим телохранителям.

— Всё поняли? — Старик окинул взглядом подчинённых, а когда те одновременно кивнули, хмыкнул. — Замечательно. Тогда, вперёд, на поиски. И... да, можете не стараться взять их живьём. Ясно?

На последних словах Гобс недовольно поморщился, но встревать не стал. Не то что бы маг одобрял подобные действия, но... даже с поисковиком шансы нагнать механика и его тролля, у горилл Боды были очень невелики. А спорить со старым хрычом сейчас ему совсем не хотелось. Уж больно нервный выдался денёк, да и собеседник не из приятных. К деволу!

Двое милиционеров охранявших старого советника, покинули "Круг и Выстрел" и, то и дело поглядывая на кристалл, устремились по следу.

— Бухта? Они решили удрать на одной из лодок? — Сжимающий в руке артефакт, боец нахмурился.

— Хоть бы и так, это значит только, что нам нужно поторопиться. — Откликнулся его напарник, набирая скорость. Бежать по плохо освещённой, точнее, совсем не освещённой из соображений безопасности, улице, было непросто, но за эту ночь бойцы уже привыкли к подобным трудностям и уверенно продвигались в сторону порта, где ещё полыхали отсветы затухающего пожара.

— Стоп. — Ведущий притормозил напраника и указал на маркер артефакта, заметно отклонившийся в сторону. Оба телохранителя бросили взгляд в ту сторону, куда указывал огонёк. — Смотри, как мельтешит. Либо они уже в лодке и направляются к выходу из бухты, либо...

— Либо драпают от нас посуху и очень споро. Решили спрятаться где-то на острове. — Согласно кивнул тот. — Проверим. Быстро к морю.

Через несколько минут преследователи оказались у среза воды и, покрутившись на месте, тщательно отслеживая мечущийся маркер кристалла, переглянулись с одинаковыми ухмылками.

— Сушей пошли. — Заключил боец и кивнул напарнику. — Вперёд, Туми. У нас есть шанс загнать неплохую живность.

— Всё ещё пытаешься перещеголять Дюйта, а? — Усмехнулся тот, двигаясь следом.

— Пф! Пусть продолжает охотиться на тупых элементалей. У меня дичь поинтереснее будет. — Отозвался боец, продираясь через голые по зимнему времени ветви живой изгороди у чьего-то дома.

Наконец, напарники вывалились на улицу и, сверившись в очередной раз с "компасом", перешли на бег.

— Или я чего-то не понимаю, или наша цель остановилась. — Заметил Курт, поглядывая на маркер. — Не знаешь, что там у нас на пути?

— Старые склады, мастерская... — Пожал плечами его напарник. Бойцы одновременно хмыкнули.

— Умно, да. Кто бы стал искать там, откуда тролль только что ушёл, а? — Усмехнулся Курт. — Значит, решили вещи собрать, а уж потом драпать?

— Похоже на то. — Прогудел его напарник. — Ну так, нам же проще. Наверняка же всё ценное с собой прихватят.

— Верно. Денежки нам лишними не будут. Ну что, потрясём наших алчных друзей, Туми?

— Не называй меня так! Сколько раз просил. — Огрызнулся боец.

— Ладно-ладно. Больше не буду, слово. Погнали?

— Девол с тобой. Добычу делим пополам.

— А то! — Кивнул Курт, и бойцы устремились к мастерской.

Рид сплюнул тягучую слюну, отчётливо отдающую привкусом земли, и глубоко вздохнул. Путешествие подземными путями оказалось не слишком-то комфортным. Да и назвать стремительное движение сквозь пласты породы путешествием было бы неверно, тут скорее следует говорить о полёте или... плавании. Да, пожалуй, даже второй термин точнее. Домыч неведомым образом просто протащил механика за собой, как раненый кит тащит за собой буй гарпунёра, и в какой-то момент просто вышвырнул Рида на поверхность. Как нельзя вовремя, надо заметить. Ещё немного, и механик рисковал просто задохнуться.

Отдышавшись, Лоу огляделся по сторонам и невольно присвистнул. Они оказались на утёсе, образующем южный рог бухты. Где-то внизу мерно вздыхал зимний океан, а чуть в стороне к северу от утёса можно увидеть редкие огоньки города и алые отсветы в районе портовых складов. Пожар там, кажется, давно пошёл на убыль.

— На месте, да? — Тихо проговорил Рид, осторожно поворачиваясь лицом к отряхивающемуся троллю. От недавнего недостатка воздуха, голова кружилась, да и с координацией явно было не всё в порядке. Но спустя несколько секунд механика отпустило, и он с облегчением вдохнул уже не вызывающий опьянения свежий морской воздух. Очередной порыв ветра стегнул Рида по лицу, и он встрепенулся. — Домыч, действуй. Я подожду тебя здесь.

— Думаете, это безопасно, мастер? — Нахмурился тролль, но увидев уверенный кивок собеседника, подчинился и... исчез в расступившейся под ним скальной породе.

Лоу проследил за стремительно удаляющимся прочь огоньком души Домыча и довольно хмыкнул.

— Что ж, вокруг никого, можно заняться и собственной защитой. А то эти приключения уже откровенно мне надоели. Что эманации Запределья, что стрельба по моему телу. Пора заканчивать этот бред. — Тихо протянул Рид.

Стряхнув снег с поверхности валуна у своих ног, он недовольно поморщился, но всё же сел на холодный камень. Времени, искать более удобное и тёплое место, у него не было, так что придётся потерпеть.

Холод стегнул по бёдрам и ягодицам, словно их и не защищал слой толстой саржи, но сейчас Риду было откровенно плевать на любые неудобства. Он прикрыл глаза и, абстрагировавшись от мира, затянул тихую, почти неслышную песнь-шёпот. Призыв чужих духов из-за Предела, без ритуалов, на одной воле и силе, штука сложная, требующая предельной концентрации, но не невозможная, по крайней мере, для одного бывшего нора. Лоу больше волновал вопрос сокрытия происходящего здесь и сейчас. Не хотелось бы, чтобы попытка защититься от магов превратилась в ещё один повод для преследования.

Пространство дрогнуло и словно пошло волнами, вибрируя в такт рифмам старого заклинания, облачками пара срывающегося с уст молодого мага Запределья. Закручивающийся смерчем вокруг него, ветер взметнул вверх снежное облако скрывшее Рида от глаз возможных наблюдателей и по скальным уступам заскользили ленты позёмки. Шёпот заклинания смешался с тихими далёкими голосами, доносящимися из-за Кромки, полез в уши смутными, но от этого не менее сладкими обещаниями, смертельным ядом отравляя разум и чувства. Из-под прикушенной губы скользнула вниз капля крови и, прочертив дорожку, чёрную на бледной коже, запуталась в седой щетине.

Рид резко выдохнул и, широко открыв лихорадочно блестящие глаза, обрушил сжавшуюся в кулак ладонь на развернувшееся перед ним марево окна в Запределье. Над утёсом разнёсся басовитый гул и... всё исчезло. Не было больше ни шёпота, ни снежных смерчей... только по ладоням и внутренней стороне предплечий молодого мага скользили татуировками странные письмена на давно забытом языке. Но и они продержались недолго. Их тёмный цвет подпитанный чернотой стянутых ран на ладонях, медленно выцветал, оставляя на месте странных "татуировок" лишь полоски тонких почти незаметных шрамов.

Лоу довольно улыбнулся, покрутив руками и, не обнаружив на них никаких следов двух ритуалов, осторожно провёл пальцами по рубцам-звёздочкам, единственном теперь напоминании о недавних выстрелах, чуть не лишивших его рук.

— Славно. — Сжав несколько раз кулаки, для проверки, и не почувствовав даже тени боли, произнёс механик. — А если так?

Ладонь левой руки, развернувшись, ударила воздух перед магом и серая пелена выметнувшаяся из неё, обволокла оказавшийся на её пути камень. Небольшой валун дрогнул и... рассыпался мелким щебнем. Рид радостно сверкнул глазами.

— Девол! И никаких возмущений! Дурак я был, что отказывался от такого оружия. Всего-то и надо было перетерпеть немного боли. — Пробормотал он, заворожённо глядя на кучу щебёнки оставшейся на месте массивного камня. Но почти тут же Рид встряхнулся. — Так, развлечения пока можно отложить, а сейчас, стоит навести здесь порядок и, наверное, позвать питомцев. Не то обидятся ещё... а мне моя обувь дорога.

Серая рысь втянула носом воздух, прислушалась к далёким выстрелам, изредка рвущим тишину ночи и, учуяв зов, подпрыгнула на месте. Хвостун только тихо мявкнул, когда крепкие зубы матери ухватили его за шкирку, а в следующую секунду прикрыл глаза и расслабился, стараясь не мешать огромной кошке нести его к Старшему.

* * *

Домыч положил на стол переданный ему Риданом артефакт, от которого исходил хорошо знакомый троллю "запах" силы Тверди и, оглядевшись по сторонам, вздохнул. Вот и пришла пора оставить ещё один дом за спиной. Встряхнулся, поправил забитый под завязку рюкзак и, выбравшись на двор, мягко скользнул за угол дома. Он уже собрался уходить Тропой, когда почуял вибрацию земли. Гости?

Поначалу, Домыч решил, что милиционеры пришли, дабы взять опустевшую мастерскую под охрану, и порадовался тому, что вовремя убрался из дома. Встал на Тропу, но не удержался и решил немного задержаться, послушать о чём будут болтать охранники. Вынырнув из земли под домом, он прислушался к рыскающим по мастерской бойцам и невольно скривился. Не для охраны, оказывается, заявились милиционеры. Охотнички, чтоб их! Впрочем, довольно скоро недовольство на физиономии тролля сменилось злорадной улыбкой.

— Девол, Курт! Взгляни. — Бухающие звуки шагов над головой Домыча стихли. — Это не тот артефакт, на который наш компас настроен?

— А... чтоб их! — Напарник хряпнул по столешнице с такой силой, что на голову тролля, спрявшегося под полом, посыпалась пыль. — Обдурили!

— И что делать будем?

— Хм... Давай так. — Названный Куртом с силой ударил каблуком сапога об пол. — Ты отправишься в "Круг и Выстрел", доложишь Боде, а я здесь покружу, попробую найти какие-нибудь следы. Глядишь, и выясним, куда наши беглецы направились.

— Уверен? А если сюда бандиты нагрянут?

— До сих пор же не пришли? Так с чего им сейчас сюда соваться? — Резонно заметил Курт. — Да и я не пальцем деланный, Туми. Если что, успею скрыться.

— Ну, смотри... ты Гончий, тебе виднее. — Неохотно согласился его напарник и потопал к выходу. Но уже открыв дверь, на миг застыл на пороге. — И сколько раз повторять, не смей называть меня Туми!

— Да-да... — Тихо, почти неслышно произнёс Курт, когда дверь закрылась. — Как скажешь, Туми... А пока ты ходишь, попробую разобраться своими силами. Эх...

Домыч почувствовал напряжение сил и неприязненно поморщился. Гончий! Да что ж это за город такой! Маг на маге сидит и магом погоняет!

Пока тролль размышлял, не прикопать ли одарённого охотника прямо здесь и сейчас, тот развил просто-таки бешеную деятельность. Сила бурлила и расходилась волнами, кажется, прислушайся, и услышишь, как звенят сплетаемые в хитрую вязь нити энергий. Пусть не очень мощные, у не прошедших посвящение Стихиям, сильные воздействия не получаются в принципе, но тонкие и точные. Профессионал... профессиональный преследователь, все умения которого заточены на поиск и охоту. Не повезло, этот может устроить немало проблем.

— Ну-ка, ну-ка... есть! — Голос Гончего наполнился азартом и Домыч, тихо выругавшись, всё же ушёл под землю, счастливо избежав мощного удара, проломившего пол и разметавшего в стороны обломки тяжёлых массивных досок.

Идиот! Сразу надо было валить этого пса! Но кто же знал, что он окажется настолько шустрым...

Домыч уходил от преследователя под землёй на всей доступной ему скорости, мысленно не прекращая костерить себя и Гончего. Понятно, что догнать его у деволова охотника не получится, но ведь повиснет теперь на хвосте, и сбросить его будет очень сложно. Судя по скорости, с которой Гончий создал "поводок", подготовка у него очень и очень серьёзная. Девол! Это не город, а какой-то заповедник мастеров. Мало было магов и орков-горлохватов, теперь, вот, ещё и Гончие нарисовались! Драпать отсюда надо, дра-пать! И как можно скорее...

С этой мыслью, Домыч вынырнул на знакомой полянке и, оглядевшись по сторонам, вздохнул.

— Как прошло? — Сидящий на камне, мастер взглянул на тролля и тот невольно рыкнул. — Всё так плохо?

— Среди людей Боды оказался Гончий, и он взял след. Похоже, воспользовался артефактом Гобса. — Проговорил Домыч и, заметив недоумение на лице Ридана, пояснил. — Надо было его просто уничтожить, да я побоялся, что маг почует и явится Тропой на всплеск, а мне против него не выстоять. Вот я и оставил артефакт на столе. А там люди Боды подошли, и один из них оказался профессиональным Гончим... это вроде эльфийских егерей. Я очухаться не успел, как этот пёс настроился на артефакт, и теперь он идёт по нашему следу.

— Понял. — Медленно протянул Ридан. — Вообще-то, тебе действительно стоило сломать артефакт, а не тащить его в мастерскую, чтобы поиздеваться над преследователями. Не думаю, что Гобс был способен почуять его уничтожение. По крайней мере, передавая мне свою поделку, он просил, чтобы я сообщил, когда амулет начнёт оплывать, то есть, станет негодным к работе.

— Да кто ж знал-то?! — Взвыл Домыч.

— Ладно. Что уж теперь. — Механик махнул рукой. — У нас, я так понимаю, есть около получаса?

— Думаю, даже чуть больше. — Медленно успокаиваясь, проговорил тролль. — В одиночку Гончий за нами не пойдёт, дождётся напарника. Но вот потом...

— А потом нас здесь быть не должно. — Кивнул Ридан и неожиданно улыбнулся. — Рыська! Хвостун!

Две вынырнувшие из темноты тени тут же оказались рядом со своим Старшим и замурлыкали как два трактора, стоило тому потрепать их по головам. Ридан с удовольствием погладил питомцев и, вглядевшись в глаза Рыськи, отпустил обоих. Кошка ответила хозяину кивком и, подхватив тихо мявкнувшего от неожиданности Хвостуна за шкирку, исчезла вместе с ним в лесу.

— Э-э... это что было? — Недоумённо почесал затылок тролль.

— Я знаю, как мы сбросим с хвоста нашего преследователя. — Не ответив на вопрос Домыча, проговорил Рид. — Но идти придётся быстро. Светает.

— А кошки? — Удивился тролль.

— Они встретят нас на месте. — Усмехнулся механик. — Ну что, ты готов и дальше тащить меня Тропой?

— Так, почему бы и нет? — Пожал плечами Домыч. — Только куда?

— Туда! — Палец Рида ткнул в сторону горных склонов, вершины которых уже явственно стали отливать розовым цветом, предвещая скорый рассвет.

— А что там? — Удивился Домыч.

— Там есть возможность скрыться от преследования. — Медленно проговорил Рид. Открывать троллю местонахождение подземелья древних нардаррейнцев, он не хотел. Не хватало ещё и в самом деле нарушить договор... но, пожалуй, единственное место на острове, где их не сможет учуять Гончий, находится в непосредственной близости от подземелий. Та самая выработка, которую Гобс и прочая компания посчитали рудником. На него-то, условия договора не распространялись! А эманации Запределья наверняка "отрежут" преследователя от следа, снятого с артефакта Тверди, столь долго пребывавшего в руках Рида.

Домыч не стал спорить и, ухватив Лоу за плечо, резко ушёл под землю. И снова полёт-плаванье, во время которого ни охнуть ни вздохнуть... Зато быстро, очень быстро. А учитывая, что предусмотрительный тролль совсем не желал, чтобы механик задохнулся от нехватки воздуха, и время от времени "выныривал" на поверхность, у Рида была возможность корректировать курс их движения, не вдаваясь в долгие объяснения и не рискуя в самом деле заработать клеймо предателя.

Это была, наверное, самая тяжёлая и долгая ночь в жизни Рида. Даже в лагере пленных и бегая от эльфийских егерей, он так не выматывался. Или это только кажется?

Механик, тяжело дыша, свалился наземь. Осталось всего пять-шесть переходов до цели, но перед глазами уже мельтешат тёмные круги, сердце колотится как бешеное, а лёгкие, кажется, никак не могут надышаться. Одно хорошо. Скорость движения Домыча под землёй такова, что Гончий, вынужденный передвигаться на своих двоих отстаёт от своей добычи, как минимум на час. А значит, есть время немного перевести дух и чуть-чуть расслабиться.

Рид сплюнул тягучую, отдающую землёй слюну и, утерев платком покрытое грязными разводами лицо, взглянул на Домыча. Тролль, каким бы двужильным не казался, выглядел вымотанным не меньше, чем его "груз". Столь долгие подземные переходы явно давались ему нелегко. Бедняга рухнул на землю и, распластавшись на снежном насте звездой, бездумно смотрел в медленно светлеющее небо.

Убедившись, что напарник не смотрит в его сторону, Лоу осторожно опустил руку и, тихо-тихо прошептав нужные слова, позволил одному из своих защитников стечь по предплечью и ладони на покрывающий небольшую лесную поляну снег. Чёрная надпись змеёй соскользнула с руки и, обернувшись серой, почти невидимой тенью, метнулась к деревьям, где и растворилась окончательно в нежелающей сдавать свои позиции ночной темноте.

Впрочем, отдохнуть вволю беглецам не удалось. Сначала вернулся дух-защитник Рида, потревожив закемарившего хозяина, а следом заворочался тролль. Домыч принял сидячее положение и, приложив широкие ладони к земле, настороженно замер.

— Гости. — Утвердительно проговорил Рид и тролль, кивнув, ткнул пальцем куда-то влево.

— Там. Не меньше пяти. Шагах в двухстах от нас. — Тихо прогудел Домыч. Лоу вздохнул.

— Уйдём?

— Не успеем. Мне нужно отдохнуть хотя бы четверть часа, иначе мы рискуем застрять под землёй во время следующего перехода... задохнёмся, и никакое сродство с Твердью не спасёт. — Покачал головой тролль. Беглецы переглянулись, и Домыч, отстегнув от рюкзака пару ружейных чехлов, передал их Риду, после чего принялся развязывать горловину рюкзака. Секунда, и на снежный наст, глухо звякнув, упали два охотничьих пояса.

— Что ж за жизнь такая? То маги, то милиция, то бандиты, то охотники... — Проворчал Лоу, затянув на себе "сбрую" и принялся заряжать левер. Домыч согласно фыркнул.

Первые огоньки приближающихся душ Рид засёк минут через пять. За это время механик и тролль успели убраться с открытого места, скрывшись за тяжёлыми лапами елей, чёрной стеной окруживших небольшую запорошенную снегом лесную полянку, и затаились, с относительным удобством устроившись в яме у старого вывортня.

Время застыло словно смола, минутная стрелка на дешёвых карманных часах Рида, казалось, намертво влипла в циферблат и только редкие порывы ветра умудрявшиеся проскользнуть меж разлапистыми ветвями окружающего поляну ельника, да вытянувшиеся цепочкой огни чужих душ уверенно приближающиеся к беглецам, убеждали, что мир не замер в безмолвной неподвижности...

— Мимо идут. — Тихим напряжённым голосовм произнёс Домыч. Лоу оглянулся на напарника. Тот сидел с закрытыми глазами, привалившись спиной к корневищу давно упавшей ели и впечатав раскрытые ладони в холодную землю.

— Будем надеяться, что они нас обойдут. На нашу долю и Гончего более чем достаточно. — Шёпотом ответил Рид, настороженно наблюдая, как вытянувшиеся цепочкой огни чужих душ медленно пробираются по дну оврага.

Спустя несколько минут оба беглеца облегчённо выдохнули.

— Ушли. — Констатировал Домыч, покосившись на механика и тот, заметив взгляд тролля, развёл руками.

— У тебя свои методы, у меня свои. — Пробормотал Рид. Домыч хмыкнул, но рассправшивать о чём-либо не стал. Не время.

Леверы вновь заняли своё место в чехлах, тяжёлые оружейные пояса отправились обратно в рюкзак и Рид вновь оказался под землёй. На этот раз "полёт" вышел куда более долгим, зато вынырнув, человек и тролль оказались в каких-то двухстах-трёхстах шагах от цели их похода.

Увидев массивные ворота, спрятавшиеся от света в рукотворной пещере, Домыч невольно присвистнул. И тут же рядом оказалась Рыська. Подтащив поближе к хозяину своего котёнка, серая рысь аккуратно опустила его у ног Рида и, громко заурчав, уселась рядом.

— Рано радуешься, хвостатая. — Вздохнул Рид, касаясь створки ворот. — Наш путь ещё не окончен.

— Ядрёна копоть! — Рыкнул Домыч, глядя совершенно шалым взглядом на ворота. — Что это за место, мастер?

— Извини, Домыч, но этого я тебе объяснить не могу. — Вздохнул Рид, глядя в открывшийся за воротами чёрный провал. — Не имею права. Одно могу сказать точно, здесь нас Гончий не отыщет, это совершенно точно.

— М-да? — Тролль скребанул пятернёй по затылку и вздохнул. — Ла-адно. Но мы же здесь ненадолго, а?

— Именно. Заберу то, что мне причитается и уйдём. — Заверил его Рид и ткнул кулаком в плечо. — Ну что, двинулись?

— Ага. — Заторможенно кивнул Домыч, не сводя взгляда с причудливой гравировки на створках.

Глава 5. Ждать-бежать

Сидеть и ждать у закрывшихся ворот вдруг ставшего таким неразговорчивым механика, Домычу пришлось больше двух часов. Хорошо ещё, что рядом с ним осталась Рыська со своим котёнком. Их тихое тарахтение отлично отвлекало тролля от дурных мыслей, навеваемых не самой приятной обстановкой. Казалось бы, с чего вдруг скальному жителю имеющему сильную связь с материнской стихией Тверди вообще нервничать, находясь под землёй? Ан нет. Подземелья в которые завёл его Ридан, на поверку оказались совсем не такими уютными. Более того, если бы не общество абсолютно спокойных кошек и обещание данное механику, Домыч, скорее всего, постарался бы поскорее уйти отсюда, хоть теми же Скальными Тропами, с помощью которых они с Риданом проделали путь к этому месту, раз уж синие ворота ни в какую не желают открываться... хотя мастера они слушались с полтычка!

— Не скучал? — Устало улыбающийся механик вынырнул из темноты, словно рогатик из табакерки, заставив нервничающего тролля тяжело вздохнуть. Вот тоже загадка: почему он ни зги не видит в этих подземельях?! Более того, он — чистокровный подмостный житель, обладающий идеальным сродством со своей стихией, с трудом может почуять здешние подземелья шагов на пятьсот не больше! А скальную породу почти не ощущает вовсе... это же глупость, просто невозможная глупость!

— Эм-м, мастер... может уже пойдём отсюда, а? — Прогудел Домыч. — Неуютно тут. Плохое место.

— Да, местечко невесёлое. — Согласился Рид. — Но прежде чем уйти отсюда, нужно проверить поляну перед пещерой на наличие там одного упрямого Гончего.

— Ну... это несложно. — Кивнул тролль. — Всё ж не в глубину этого подземелья вглядываться. Устрою.

— А у тебя, значит, проблема с ощущением этого места? — Уточнил Рид и его собеседник смущённо пожал плечами.

— Говорю же, неуютно мне здесь.

— Поня-ятно. — Протянул Рид и, неожиданно чему-то кивнув, снял с пояса один из подсумков. — Ну-ка, попробуй дозовись того, что лежит внутри. Только не открывай

Тролль с осторожностью взял из рук механика подсумок, почти полностью утонувший в его огромной ладони и... нахмурился.

— М-м... минерал какой-то. Но я не могу проникнуть внутрь. Не ощущаю его. Словно мокрый голыш в руке, так и норовит ускользнуть. — Отчитался Домыч и, после недолгого молчания спросил, — Мы за этим сюда пришли?

— Именно. — Коротко кивнул Рид.

— И что это? — Поинтересовался тролль.

— Скажем так, моё жалованье. — Усмехнулся механик и, поймав недоумённый взгляд собеседника, пояснил. — Видишь ли, я не совершал того, в чём меня обвинил старый Бода и не считаю искалеченные руки достойной платой за мой труд. Учитывая же, что оправдаться мне явно никто не позволит, я решил взять обещанное жалованье сам. А теперь... нам нужно придумать как выбраться с острова. Твоё предложение ещё в силе, надеюсь?

— Конечно! — Расцвёл в улыбке Домыч и, потерев ладони, хохотнул. — А выбраться будет несложно. У меня есть идеи на этот счёт.

— Я в этом и не сомневался. — Кивнул Рид. — Не думаю, что ты стал бы делать то предложение, если бы не имел возможности решить вопрос нашей переправки с острова в кратчайшие сроки.

— Ну-у... да. — Признался Домыч. — С отношением большинства разумных к нашей расе, умение вовремя сделать ноги весьма востребованный навык.

— А если ещё учесть ваши габариты... — С усмешкой протянул Рид, удивительно точно попав в тон собеседника.

— Именно. — Вздохнул тролль. — В общем, без этого полезного умения, нам никуда. Одно хорошо, северяне относятся к нашему брату куда лучше, чем имперцы.

— Кто бы мог подумать, что вместо тихого прибытия на свою историческую родину и становления примерным обывателем, я сначала свяжусь с давними мятежниками, а после и вовсе сбегу к недавнему врагу моей страны. — Чуть помолчав, протянул Рид.

— Тебя это беспокоит, мастер? — Спросил Домыч, на что его собеседник только пожал плечами.

— Да не особо. — Проговорил он с неохотой. — В конце концов, с Империей меня не связывает ничто, кроме воспоминаний отца, если можно так выразиться.

Тролль многозначительно покивал, что в сочетании с его физиономией выглядело достаточно забавно, и почёл за лучшее оставить эту тему.

— Тогда, я, пожалуй, займусь проверкой местности перед пещерой, и если там чисто, можем отправляться.

— Вот кстати, а куда отправляться-то? — Поинтересовался Рид, мысленно поблагодарив Домыча за то, что тот не стал настаивать на продолжении беседы об империи и места одного блудного механика в ней.

— На Ветренный мыс. — Ответил тролль. — Там у меня моторная лодка с запасом провизии.

— Так вот куда девалось масло из мастерской! — Воскликнул Рид и Домыч потупился.

— Я за него деньги оставил и в кассовой книге запись сделал. — Тихо проговорил тролль.

— Да девол бы с теми деньгами! — Отмахнулся механик. — Я просто понять не мог, почему открытый с вечера бак, к утру на четверть опустел. А на запись в расходной книге и внимания не обратил, их там всё равно не один десяток таких. Хм-м... Домыч, а ты уверен, что мы сможем добраться на лодке до Северного союза?

— Абсолютно. — Резко кивнул тролль, привычно упираясь ладонями в каменный пол и напрягая свою чувствительность до предела. — Не в первый же раз!

— О! — Рид захлопнул рот и покачал головой. — Меня окружают мятежники и контрабандисты. Что бы сказал по этому поводу мой бедный отец...

— Кхм, мастер, пожалуйста, не отвлекайте меня. — Задавив рвущийся смешок, попросил Домыч. — Я же пытаюсь сосредоточиться!

— Извини-извини. — Рид уселся на пол и, подтащив к себе Рыську с Хвостуном, принялся молча наглаживать млеющих от удовольствия питомцев.

* * *

Преследовать скользящего под землёй тролля, задача не из лёгких, даже если тот тащит с собой самый натуральный "маяк" весом в восемьдесят кегг. Гончий просто не в состоянии ощутить направление движения целей, уходящих от него таким своеобразным способом. И лишь редкие подъёмы "дичи" на поверхность, позволяли ему определить их примерное местонахождение. Но последний "нырок" под землю был совершён больше двух часов назад и с тех пор от дичи ни слуху ни духу. Утонули в скалах?

Орк скивился, вновь и вновь пытаясь ощутить цель. Остров слишком мал, чтобы деволов механик с его ручным громилой могли скрыться на нём от Гончего, знающего здесь каждый уголок. Лабораторные условия, можно сказать! И тем противнее осозновать, что при всех преимуществах охотника, дичь так долго и успешно водит его за нос! Деволов тролль с его умениями...

— Какие новости, Курт? — Возникший рядом напарник, заставил Гончего вздрогнуть.

— Плохие, Туми. — Зло усмехнувшись, ответил тот и развернул на столе набросок карты, на котором тут же принялся черкать огрызком карандаша. — До недавнего времени, они шли вот так... судя по моим ощущениям. Вот примерные точки, где они "выныривали". А вот в этой области они исчезли два часа назад, и больше не появлялись.

— Области? — Фыркнул Туми. — Да это ж четверть острова!

— Не преувеличивай. — Огрызнулся Курт. — Всего-то три квадратных мили, не больше!

— То есть, почти две тысячи акров. — Уточнил его собеседник. — И правда, какая мелочь!

— Когда ты так говоришь, звучит и вправду... много. — Скривился Гончий и тут же ухмыльнулся. — Но это всё же не четверть острова и даже не десятая часть. Так что, кончай ныть, и давай прикинем, куда они могли отсюда деться!

— В море? — Поняв, что время шуток истекло и тут же посерьёзнев, предположил Туми.

— Нет. Там бы они светились, как маяк в ночи. — Покачал головой Гончий. — К тому же, северо-восточное побережье полностью под нашим контролем, а эти двое, скорее всего, будут всеми силами избегать встречи с городскими.

— Тогда, может, они ушли к форту наших гостей, под защиту магов?

— И зачем тогда делать такой крюк? — Покачал головой Курт, выразительно постучав карандашом по карте. Туми вздохнул. Действительно, чтобы уйти под прикрытие бандитов напавших на Стимман, беглецам совсем не нужно было соваться в ту область, где их в последний раз засёк Курт, поскольку отстроенный за ночь форт лежал в совершенно противоположной стороне.

— Согласен. — Кивнул Туми. — Глупость сморозил... тогда, может быть стоит просто продолжить тот курс которого они придерживались до этого места?

— Пробовал. Дохлый номер. — Откликнулся Курт. — Всё восточное и северо-восточное побережье перекрыты нашими патрулями, там муха не пролетит. Они могут подняться на север, но там бандиты стреляют во всё что шевелится, так что перебраться на их сторону через реку... не вариант.

— Может, они просто мозги нам пудрят? — Помолчав, предположил Туми. — И сейчас, накрутив петель, спокойно отсиживаются под защитой магов, а? И не смотри на меня так. У тебя есть другое объяснение, почему ты их не чувствуешь?

— Нет. Но идея с фортом мне не нравится. — После долгой паузы, проговорил Курт.

— Может это потому, что тебе их там не достать? — Заметил его напарник. — Так сказать, честь охотника не даёт признать поражения?

— Да к деволу! Не неси чушь, Туми! — Взъярился Курт. — Если бы даже они крутили петли и ушли к форту, им всё равно пришлось бы выныривать на поверхность по пути, и я бы не мог этого пропустить, понимаешь!

— А если в этой области их ждал маг бандитов, который и прикрыл беглецов? — Не обращая никакого внимания на бешенство напраника, предположил Туми.

— Ар-р! — Гончий в ярости отбросил планшетку в сторону и заметался по старой беседке, где они с напарником устроили совещание, но почти тут же замер на месте. Глаза орка расширились и словно остекленели, а через несколько секунд, по окаменевшему от напряжения лицу Гончего, расползлась широкая хищная ухмылка. — Есть! Я их засёк!

— И где они? — Встрепенулся Туми.

— Не поверишь! Там же. — Проурчал его напарник и... скис. — Стоп.

— Что?

— Они опять пропали. — Нервно хрустнув пальцами, произнёс Курт. — Девол бы побрал этих уродов! Туми, мухой к телефонисту, обзвони наблюдательные посты, пусть ребята будут наготове.

— А мы?

— А мы идём следом за дичью. — Рыкнул Гончий, проверяя револьверы. Застыл, бросив короткий взгляд на неторопливо поднимающегося с лавки напарника. — Ты ещё здесь? Бегом, Туми!

— Иду-иду. — Отозвался орк и, уже стоя в дверях лесной заимки, где они остановились на отдых, обернулся. — И забудь ты уже это прозвище, а?

— Исчезни с глаз моих. — Отмахнулся Курт. Туми вздохнул и, покачав головой, исчез в доме. А через минуту из дверного проёма донеслось жужжание полевого телефона. Гончий удовлетворённо хмыкнул и, не став дожидаться, пока его напарник свяжется с наблюдателями и городом, погрузился в транс. Может быть, ему повезёт и беглецы вновь "вынырнут", чтобы глотнуть воздуха...

И ожидания Курта оправдались. Пока Туми ожесточённо крутил ручку телефона и орал в трубку, пытаясь докричаться до наблюдателей, Гончий трижды ошущал свою "дичь" и старательно нанёс примерные точки её появления на свою карту.

— Бросай всю эту ерунду, хватай рюкзак и на выход, Туми. Мы уходим. — Сунув бумаги в планшетку и собрав разбросанные по столу вещи, заявил Курт, на миг заглянув в домик, где его напарник до сих пор воевал со строптивым телефоном.

— Куда? — С явным облегчением бросив трубку на рычаг, встрепенулся тот.

— На восток. Эти умники явно движутся куда-то в ту сторону. — Вздохнул Гончий.

* * *

Сам мыс, больше похожий на вылизанную морем длинную косу, Домыч обошёл стороной и, окинув взглядом небольшой песчаный пляж упирающийся в нагромождение скал, решительно направился к каменной стене, вздымающейся над берегом. Риду не оставалось ничего иного, как тихо матерясь, следовать за своим проводником, стараясь не поскользнуться на влажных камнях и не рухнуть в какую-нибудь трещину или расселину. А вот у Рыськи с Хвостуном такой проблемы не было, они легко скользили меж скал, и явно чувствовали себя как дома в этом каменном лабиринте, так что их впору было бы именовать не лесными, а скальными кошками.

— Неужели невозможно было добраться до места под землёй? — Пропыхтел Рид, взбираясь на очередной обломок скалы.

— Пробовал уже. Не получается. — Вздохнул Домыч и пояснил. — Там слишком много осыпей, через которые Тропой не пробиться, слишком много пустот, а в единственном подходящем для прохода месте, толстый язык застывшей лавы, и его я тоже не могу преодолеть. Поэтому нам и пришлось по скалам скакать. Но уже недолго осталось, мастер. Скоро будем на месте.

— Ага. Я это уже слышал четверть часа назад, полчаса назад и час тому назад. — Усмехнулся Лоу, балансируя над широкой трещиной. Прыжок и только поток каменной крошки с шорохом осыпался вниз. Рид перевёл дух и... замер.

— Что случилось, мастер? — Прогудел тролль, заметив, что его напарник вдруг остановился.

— У нас гости. Двое. Идут сюда как по ниточке. — Процедил Рид и Домыч нахмурился. Механик прекрасно понял, какой вопрос терзает его напарника, но раскрывать карты не собирался. Жить-то хочется. Тем не менее, сказать что-то нужно, и Рид вздохнул. — Мне Ветер нашептал.

— Понятно. — Кивнул тролль, нервно потерев широкой ладонью лоб и, после недолгого молчания, договорил. — Там впереди будет пара мест, где можно устроить засаду. Но я не уверен, что мы сможем справиться с Гончим.

— А у нас другого выхода нет. — Ощерился Лоу. — Веди, показывай свои... места.

Пещера не пещера, скорее уж широкая трещина в скальном массиве, действительно оказалась удобным местом для ведения наблюдения и... засады. Подойти к ней можно только с одной стороны, и здесь преследователи будут как на ладони. Но самое главное, эта трещина образовала проход, воспользовавшись которым, можно в считанные минуты затеряться в каменном лабиринте так, что даже Гончему придётся изрядно поплутать в поисках беглецов. В общем, хорошее место, удобное.

Осмотревшись, Рид удовлетворённо кивнул, но заметив, что Домыч начал оборудовать для себя огневую точку, остановил вгрызающегося в камень тролля.

— Подожди. Ты что, намерен устроить здесь перестрелку, Домыч? — Спросил Рид и тролль, недоумённо оглядевшись, кивнул. — Зря. Если мы откроем огонь, когда наши преследователи выберутся на площадку перед пещерой, они просто залягут. Так мы их не достанем и потеряем время. А если к ним подмога подойдёт?

— И что делать?

— Будем играть в прятки. — Усмехнулся Рид и, покрутив головой, ткнул пальцем куда-то влево. — Затаишься здесь, насколько я понимаю, почуять тебя в толще камня, Гончий не способен. Я же попробую выманить наших преследователей на себя. Если получится, отвлеку их, устрою перестрелку, а ты лови момент. Как только один из них окажется поблизости, вали наглухо. Понял?

— По-онял. — Прогудел Домыч, сжав чудовищные кулаки, и решительно кивнул. Рид окинул взглядом своего напарника.

— Только не переусердствуй. Если вдруг увидишь, что быстро задавить противника не получится, не рискуй, снова уходи в камень и жди удобного момента. И ради всех светлых духов, не пытайся убрать сразу обоих. Хорошо?

— Не беспокойтесь, мастер! — Ощерился тролль. — Всё сделаю в лучшем виде.

— Надеюсь. — Вздохнул Лоу и, отвернувшись, потрепал Рыську по загривку. — Бери Хвостуна, и дуйте к дальнему выходу. Не хватало вам ещё шальную пулю словить. Ну!

Кошка вывернулась из-под руки хозяина и, ухватив своего изрядно подросшего сына за шкирку, неохотно потрусила в указанном направлении, всем своим видом демонстрируя недовольство приказом. Рид только головой покачал, глядя вслед своим питомцам.

Левер в руку, оружейный пояс на бёдра и вперёд, изображать загнанную в угол крысу. Лоу проверил ход затвора винтовки и, удовлетворённо кивнув, двинулся вглубь пещеры, следом за Рыськой. Вообще, Рид сомневался, что оружие поможет ему в бою против Гончего, но и полагаться исключительно на охраняющих духов, он тоже не мог. Было бы странно встречать преследователей с голыми руками, не так ли? А Домыч и без того видел слишком много необъяснимого в действиях своего работодателя. Радовало лишь то, что засечь присутствие духов Запределья троллю не под силу. А может быть и Гончему. Это было бы совсем хорошо!

Помяни девола, он и появится. Рид едва успел скрыться за выступом, когда огни душ преследователей ощутились чуть ли не у самого входа в пещеру. С-следопыты, чтоб им!

Грохот выстрела эхом прокатившийся по пещере, перекрыл визг и скрежет рикошета и Рид залёг. Что ж за мощность у винтовок противника?!

Глубоко вздохнув, Лоу плавно потянул спусковой крючок и еле слышно выматерился, когда вокруг тела идущего на него Гончего, полыхнула синева воздушного щита, разошедшаяся мелкой рябью точно напротив груди противника. Вот же зар-раза!

Рид поспешил перевести прицел на идущего чуть позади напарника мага и... вынужден был откатиться за угол, когда Гончий вдруг открыл беглый огонь из пары револьверов, просто-таки молниеносно выхваченных им из набедренных кобур. Правда, перед рывком Лоу успел заметить, как мощный удар открытой ладони тролля, начисто снёс голову напарнику мага.

Потеряв из виду огонь души Домыча, удачно избежавшего реакции Гончего и скрывшегося в камне, Рид ощерился. Это хорошо, что тролль сейчас не может видеть происходящего в пещере...

С жутким визгом, дух-охранник рванул навстречу Гончему, а следом за ним, устремился и второй, успевший принять вид призрачного лезвия. Снова полыхнула защита мага, в которой увяз мерцающий, почти невидимый "клинок" опередивший своего напарника, и тут же растворился в Запределье, исчезнув под ошеломлённым взглядом Гончего. А вот второй дух-охранник миновал щит мага без всяких проблем, и в следующую секунду к его леденящему душу визгу присоединился мучительный крик Гончего, проигрывающего битву за собственное тело. Волосы одержимого мага стремительно побелели, а тело затряслось в жутких выворачивающих суставы и ломающих кости судорогах, усыхая буквально на глазах. Гончий рухнул наземь и брызнувшая из носа и ушей кровь, алым веером плеснула по стене. Крик мага перешёл в скулёж и хрип, высохшее, будто мумифицированное тело выгнулось дугой и, на миг замерев, опало бездушной куклой. А через секунду над телом взвился призрачный серый дымок и, пахнув холодом, исчез в Запределье.

Рид облегчённо вздохнул и, облизнув сухие губы, тяжело осел на камень. Счастье, что удалось так легко уничтожить мага. И двойное счастье, что не пришлось сражаться с духом, получившим в своё распоряжение живое тело. А ведь была такая опасность, была...

Лоу покачал головой и расслабленно прикрыл глаза. Мгновенно оказавшаяся рядом, Рыська положила мощные лапы на колени хозяина и, ткнув его в руку лобастой головой, заурчала, затарахтела, словно один из этих новомодных взрывных двигателей.

— Это вы его так, мастер? — Выплывший из камня, тролль внимательно осмотрел валяющееся на полу, покорёженную мумию. Рид неопределённо пожал плечами.

— Ну, по крайней мере, со своим противником я справился, не отрывая ему голову одним ударом. — Нехотя проговорил Лоу, открыв глаза.

— Хм... не сказал бы, что вижу большую разницу. — Протянул Домыч с ухмылкой и, вдруг выматерившись, ударом ноги впечатал тело Гончего в стену. — Оно шевелится, мастер!

Рид удивлённо приподнял бровь и, поднявшись с камня подошёл к мумии. Присмотрелся... и вздрогнул.

— Домыч, будь добр, продемонстрируй ещё раз тот удар, которым ты разделался с его напарником. — Тихо попросил он тролля. Серошкурый недоумённо взглянул на Рида и, пожав плечами, поднял тело мага. Удар огромной ладони вмиг смахнул мумии голову, и Домыч, отбросив труп в сторону, тут же принялся оттирать руки огромным носовым платком.

— Сделано. А что теперь? — Осведомился тролль.

— Теперь, тела надо сжечь. — Коротко ответил Лоу.

— Зачем? — Не понял Домыч.

— Чтоб снова не поднялись. После бандитов, магов и беглых мятежников погрязших в древних тайнах, этому острову только умертвий не хватает для полного счастья. — Пробурчал Рид.

— А зачем тогда я голову ему оторвал? Что, вместе с ней нельзя было сжечь? — Скривился тролль.

— Ага, чтоб умертвие спрыгнуло с костра и устроило нам гонки по пересечённой местности? — Фыркнул Лоу. — Так оно хоть шевелиться не сможет.

— О... тогда, я, пожалуй, пошёл за дровами. — Проговорил Домыч, моментально поняв, кому предстоит затаскивать тела противника на костёр, и исчез, словно его и не было.

— Какой у меня брезгливый помощник, оказывается. Кто бы мог подумать? — Усмехнулся Рид. — Интересно, чего ещё я о нём не знаю?

Небольшая лодка, мерно пыхтя двигателем, медленно уходила прочь от берега, на котором вовсю пылал огромный костёр и смотрящие на него с борта лодки человек и тролль могли поклясться, что видели, как в огне бьются два уже мёртвых тела. То ещё зрелище...

Остров скрылся за горизонтом, когда Домыч вдруг засуетился. Рид с удивлением наблюдал, как огромный тролль, зафиксировав штурвал, пробирается в нос лодки. Заскрипели петли ящика, и из его недр, Домыч, с кряхтением вытащил металлический контейнер. Споро откинув крышку, тролль извлёк из контейнера моток проволоки и ловко закрепив её на свободном конце, потянул линь на себя. Проволока со скрипом поползла к клотику мачты. Звонко щёлкнул стопор и тролль, по-прежнему не обращая внимания на удивлённо наблюдающего за ним Рида, выудил из контейнера огромные наушники и тут же нацепил их на голову.

— Радиотелеграф?! — Дошло до Лоу, когда рука Домыча характерно задёргалась на ключе.

— Угум. Не мешайте, пожалуйста, мастер. — Буркнул тролль. — Я не очень хорош в этом деле. Собьюсь, упустим время выхода в эфир. И придётся ждать до завтра. В холодном, зимнем море... бр-р.

— Молчу-молчу. — Рид переглянулся с Рыськой и, покачав головой, зарылся в рюкзак, в поисках перекуса для себя и своих питомцев.

— Всё. Закончил. — Облегчённо выдохнул Домыч, сняв наушники и, увидев довольно уплетающего бутерброды Рида, погладил живот. — А мне?

— Сначала ответы на вопросы. — Прищурился Лоу. Тролль вздохнул.

— А может, всё же, сначала обед? — Предложил Домыч. — А там и ответы подоспеют. Честное слово.

— Хм... — Рид на миг задумался, но тут же махнул рукой. — А, твоя взяла. Налетай!

Домыч довольно взревел и набросился на извлечённую из рюкзака еду.

— Так, с кем ты общался по телеграфу, друг мой? — Осведомился Рид, когда на импровизированном столе перед троллем, не осталось ничего съедобного.

— С друзьями. — Сделал честные глаза Домыч. Лоу нахмурился, и тролль поспешил его успокоить. — Действительно с друзьями, мастер. Они не причинят вреда. Более того, помогут нам добраться до Северного союза с комфортом. Да и на ваши вопросы по пути ответят.

— Не скажу, что мне это нравится, но... — В этот момент Рида отвлёк какой-то шум за спиной, он обернулся... и застыл столбом. — Домыч... что это, девол тебя задери?

— Друзья. — Гордо заявил тролль, глядя на всплывающую из-под воды бочкообразную рубку подводной лодки.

ЭПИЛОГ

Рид бросил на столик папку с документами и, потерев покрасневшие от долгого чтения глаза, уставился на развалившегося в кресле напротив, наряженного в твидовую тройку тролля, пыхтящего огромной сигарой и крутящего в ладони кажущийся чересчур хрупким для серошкурого гиганта, бокал с духовитым полугаром. Выпустив в потолок густое облако дыма, Домыч сделал глоток прозрачного как слеза напитка и зажмурился.

— Кто бы знал, как мне осточертел этот джин! — Тихо пробурчал тролль и, открыв глаза, отсалютовал сидящему напротив него Риду, бокалом.

— Предпочитаешь полугар, да? — Усмехнулся Лоу.

— Что угодно, кроме джина, мастер. — Отразил его улыбку Домыч. Рид недовольно поморщился.

— Прекращай уже, господин капитан-лейтенант. Какой я тебе мастер?

— Самый настоящий, господин Лоу. — Тролль даже не подумал стереть улыбку с лица. — Или я должен называть вас техфеентригом и нором? По мне, так мастерство механика куда выше военных званий и имперских титулов.

— Они мне уже не принадлежат. Решением трибунала и Императорской канцелярии я лишён всех званий, наград и титулов.

— Тем более. А мастерство отнять не может никакой правитель. Так что, уж извините, мастер, но я буду называть вас так, как вы того заслуживаете. — Развёл руками Домыч, точнее, капитан-лейтенант Морского Бюро Военного Министерства Северного союза, Домыч Виддер.

— Ну что ж, выбора, как я понимаю, у меня всё равно нет. — Пожал плечами Рид. — Зовите, как хотите.

— Ма-астер Рид. — Укоризненно покачал головой тролль. — Ну что вы, в самом-то деле? Я же ни к чему не принуждаю, и не настаиваю.

— О да. И не удерживаете меня в этом доме уже третью декаду, да? — Сарказм в голосе Рида не заметил бы только... впрочем, как раз сидящий напротив него тролль всё прекрасно заметил. Домыч, вообще, оказался не только хорошим актёром, но весьма наблюдательным и вообще хитроумным типом. Впрочем, а каким ещё должен быть агент морской разведки Союза?

— Не удерживаю. — Покачал головой Домыч. — Просто ситуация складывается таким образом, что вам лучше пока не светиться, прошу прощения за специфическое выражение. Но это ненадолго, уверяю. Скоро вопрос будет разрешён и меры безопасности можно будет смягчить.

— Режим содержания, вы хотели сказать. — Тон Рида утратил последние нотки дружелюбия.

— Ма-астер! Ну как мне вам доказать, что никто не собирается вечно ограничивать вашу свободу?! — Воскликнул тролль. — Решим проблему со Стимманом и можете идти куда хотите!

— Благие слова, да только верится в них с трудом. — Рид кивком указал на решётки, закрывающие высокие окна каминной комнаты. Точно такие же красовались на всех окнах этого небольшого двухэтажного дома, по настоянию Домыча, ставшего новым обиталищем беглого нора, из которого ему не позволяла выходить приставленная всё тем же троллем неразговорчивая охрана. Правда, надо признать, что в лагере пленных было куда хуже. Здесь, в распоряжении Рида были приличные обеды и ужины, которые готовила приходящая, молчаливая, как и охрана, кухарка, большая библиотека, довольно богатый бар и прогулки по маленькому заднему дворику, с трёх сторон закрытому кирпичными стенами в два человеческих роста высотой, а четвёртой сторонй выступает стена дома.

В общем, можно считать, что дела обстояли не так уж плохо, если бы не безделье и полная неопределённость, терзавшие Рида с того самого момента, как капитан подводной лодки, с одобрения Домыча, посадил его под замок в лазарете своего корабля. А потом, по прибытии в один из портов Союза, был закрытый возок, конвой и этот дом. И до-олгие разговоры с Домычем, оказавшимся совсем не тем, за кого он себя выдавал. Впрочем, на язвительное замечание Рида об этом факте, тролль, ничуть не смутившись, пожал плечами и ответил, что мастер, дескать, тоже не говорил о себе правды и точно так же утаивал от подчинённого своё истинное имя, звание и титул.

Ну, кто бы сомневался, что для разведки такого государства как Северный союз не составит труда узнать его настоящую историю? Наверное, именно поэтому Рид и не удивился, когда Домыч впервые назвал его прежним именем. А может быть, после встречи с подводной лодкой, он просто выбрал весь лимит удивления... Как бы то ни было, сейчас это не имело никакого значения. Единственное, что интересовало Лоу на данный момент, это собственное будущее. А оно рисовалось отнюдь не радужным, особенно, если учесть только что прочитанные документы, папку с которыми ему принёс Домыч. А кто ещё? В конце концов, других гостей в этом доме не бывает.

— Мастер Лоу, я не вру. Но тратить время на убеждение вас в этом факте, не собираюсь. У меня и без того, дел выше крыши. — Вздохнул Домыч. — Документы я принёс, что мог, рассказал... моя работа выполнена, и я умываю руки. Не верите, не надо. Посмотрим, что вы скажете через декаду.

— Ладно, допустим. — Поднял ладонь в останавливающем жесте Рид. — Сменим тему, герр капитан-лейтенант?

— Сменим. — С готовностью согласился тролль, на миг вновь став похожим на того Домыча, которого Лоу помнил по жизни на Стиммане. — Полагаю, вы хотите поговорить о документах?

— Именно. — Кивнул Рид. — Если я правильно понял написанное, то виновником недавних событий на острове, вы считаете старшего Боду, так?

— Не виновником. — Уточнил тролль. — Организатором. Всё же, он, пусть и неосознанно, но действовал на благо Союза.

— Хорошо, пусть так. — Отмахнулся Лоу. — Но я вижу здесь несостыковку. Если бы всё было так, как вы предполагаете, то на нём должна была появиться отметка духов стихий, поскольку он был участником магически заверенного договора, а приписываемые ему действия, были явным нарушением этого договора.

— Имеете в виду договор заключённый экипажем "Рёрика"? — Прищурился Домыч, на что Рид только хмыкнул. Ну да, стоило ожидать, что разведчик, проживший на острове не один год, будет в курсе дела.

— Точно. — Кивнул Лоу. Тролль полез во внутренний карман своего пиджака и, выудив из него сложенный в несколько раз лист бумаги, протянул его Риду.

— Узнаёте? — Спросил он. Лоу пробежал взглядом по бледной фотографии действительно знакомого документа и даже нашёл собственную подпись, красующуюся в самом низу листа, после чего перевёл недоумённый взгляд на собеседника.

— И?

— А теперь попробуйте найти здесь подпись Боды. — Ощерился Домыч. Взгляд Рида вновь забегал по строчкам и, наткнувшись на нужный витиеватый росчерк, он уже собрался было сообщить о находке троллю, но тот покачал головой. — Это подпись младшего Боды, главы городского совета. А его отец договор не подписывал и не является даже свидетелем в нём. Это, кстати, объясняет ту лёгкость, с которой йор Гюнтер Бода организовал вашу... и мою травлю. Ведь если бы он был участником договора, духи стихий не должны были позволить прострелить вам руки, учитывая, что это было сделано, фактически, по его приказу. Про отсутствие у старшего Боды метки, которую должны были оставить ему те же духи, я уже молчу.

Покрутив так и этак озвученную троллем идею, Рид был вынужден признать, что это предположение действительно объясняет события последнего дня их с Домычем пребывания на острове.

— И как же так вышло, что Гюнтер Бода не подписывал договор? — Протянул он.

— Думаю, если бы не необходимость магов свидетельствовать договор, они бы тоже его не подписывали. — Пожал плечами Домыч. — Насколько мне известно, договорённость старшего офицерского состава "Рёрика" базировалась на слове чести данном адмираалу Лидену и его супруге. Они просто не считали нужным закреплять это решение магически. И лишь когда Спокойная начала разрастаться и понадобилось удерживать членов экипажа от лишней болтовни, было решено подписать отдельный договор. Фактически, его создали для того, чтобы командиры боевых частей "Рёрика" могли связать своих подчинённых молчанием закреплённым соглашением, являющимся неотъемлемой частью основного договора. По крайней мере, так сообщил наш источник.

— Логично. — Вынужден был согласиться Рид.

— И глупо. — Фыркнул тролль. — Все эти аристократические заморочки, такая чушь! Нужно было либо включать в договор всех без исключения членов экипажа, от капитана до последнего юнги, либо не заключать договор вообще!

— Издержки сословного общества, герр капитан-лейтенант, что поделать? — Развёл руками Рид.

— Да-да... однажды они уже привели к закономерному итогу, да такому, что в Империи до сих пор не принято говорить о судьбе заморских колоний, не так ли? — С ехидцей произнёс Домыч.

— Хотите сказать, что нежелание признавать свои ошибки, приводит к их повторению? — Фыркнул Лоу. — Так это не новость. Общее место, можно сказать.

— И тем не менее. В Союзе подобная ситуация просто не представима.

— У вас хватает своих минусов. — Откликнулся Рид. — Не будете же вы возражать против того факта, что Союз слишком милитаризован и своими неуёмными аппетитами давно сыскал себе славу весьма неуживчивого соседа, иметь дело с которым можно лишь в самом крайнем случае? И как живой пример тому, ваши планы по взятию северной части изветного архипелага под свою руку. Напомню, архипелага принадлежащего Империи, страны, война с которой за другой кусок земли закончилась меньше года назад. Да, сейчас вы действуете хитрее, и не применяете военную силу... явно, по крайней мере, играете на неустойчивом положении жителей архипелага, смущаете их умы той же ломмой, но что это меняет? Сколько разумных уже погибло на том же Стиммане, только потому, что история "Рёрика" показалась вам удобным поводом, чтобы подмять эти территории под себя?

— Йор Лоу, у меня есть своё мнение на этот счёт, но я бы предпочёл его не озвучивать. — Ушёл от ответа Домыч и усмехнулся. — По крайней мере, до третей бутылки полугара.

— Вот как? А я бы хотел его услышать. Так почему бы и нет? — Рид хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, отчего сладко посапывавший у него на коленях, Хвостун с раздражённым шипением, порскнул под стол. Лоу поднялся на ноги и, скрывшись в соседней комнате, вернулся обратно через пару минут, нагруженный подносом с неоткупоренной бутылкой полугара, тарелкой с чёрным шоколадом и чистым бокалом.

Утро было... просто было. Рид с трудом оторвал голову от смятой до состояния блина подушки и, что-то жалобно простонав, попытался встать на ноги. Этот подвиг дался ему только с третьей попытки. Глянув в сторону настороженно взирающих на него из-под стола кошек, Лоу хмыкнул. Воспоминания о вчерашних посиделках с Домычем, толкнулись в голову механика и он послал своим питомцам волну сожаления о сделанном. Всё же, идею перекрасить Рыську и её отпрыска "для конспирации", перед затеянной собутыльниками прогулкой по городу, никак нельзя назвать удачной. Тем более, что охрана не дремала и зарубила эту идею на корню...

Приведя себя в порядок, умывшись и переодевшись в чистую одежду, несколько комплектов которой ему привезли из магазина готового платься на следующий день после того, как он въехал в этот дом, Рид придирчивым взглядом окинул своё отражение в ростовом зеркале и, довольно кивнув, отправился вниз, на поиски завтрака... или обеда?

Взгляд на часы подтвердил подозрения механика, полдень давно миновал. Оно и к лучшему, похмелье отступило, оставив лишь лёгкую заторможенность в мыслях, зато проснулся голод, да такой, что скудный по северной традиции завтрак вряд ли сможет его утолить.

Рид как раз уселся за стол, когда в комнату, сверкая клыкастой улыбкой, ворвался сияющий Домыч, для разнообразия должно быть, наряженный в морской мундир. Впервые на памяти Рида.

— О, это я вовремя заглянул. — Потёр руки тролль, глядя на заставленный блюдами стол. — Всё утро на ногах, без завтрака... мастер, ты же поделишься с верным помощником корочкой хлеба?

— Садись. Сейчас фройлян Меда подаст второй прибор. — Кивнул Лоу и, понаблюдав за довольно мурлыкающим какой-то незатейливый мотив троллем, спросил. — Откуда столько радости? Что-то случилось?

— Да! — Радостно откликнулся Домыч и, выудив из-под полы мундира пакет, толкнул его по столу к Риду. — Говорил же, что всё скоро кончится! Радуйся, мастер. С сегодняшнего дня, ты свободный человек. Гражданин Республики Нового Света, Ридан Лоу. С чем вас и поздравляю, ван. Да, документы настоящие, не подделка, так что, здесь проблем не жди даже в самой республике. Всё чисто.

— То есть...

— Северная часть архипелага наша. Остались формальности, но это уже дела дипломатического ведомства. — Гордо заявил Домыч и, как бы невзначай, коснулся новенького ордена на своей груди.

— Полагаю, тебя тоже можно поздравить? — Осведомился Рид, нервно поглядывая на лежащий справа от него пакет.

— Орден Бальдра с мечами и бантом. — Кивнул тролль и, встрепенувшись, поинтересовался. — Какие планы, мастер?

— Планы? — Рассеяно переспросил Рид. — Да нет пока никаких планов. Вот, посмотрю документы, подумаю... слушай, Домыч, неужели, действительно, свобода?

— Она самая, мастер. — Ощерился тролль и подмигнул. — Но в рамках закона, конечно.

— Даже не верится. — Покачал головой Лоу. На что Домыч только вздохнул.

— И зря не верится. Я же обещал.

— Да... значит, я могу сейчас отсюда выйти, и меня никто не задержит? — Спросил Рид. Тролль кивнул. — Могу сесть на пароход, и меня никто не остановит?

— Точно. Все пути открыты, все дороги твои. — Ткнув в плечо собеседника пальцем, для чего Домычу даже не пришлось особо тянуться через стол, он усмехнулся. — Но надеюсь, ты не будешь спешить и не откажешься погостить у меня, пока не определишься с планами?

— Учитывая отсутствие у меня хоть сколько-нибудь приличной суммы, я, пожалуй, приму твоё более чем щедрое предложение. — Согласился Рид.

— Кстати! — Хлопнул себя ладонью по лбу тролль. — Совсем забыл. Я тут взял на себя труд продать кое-что из нашего имущества. Думаю, ты не будешь возражать... всё же, Гедебю не тот город по которому можно расхаживать с левером наперевес.

— Не возражаю. — Кивнул его собеседник. — Это всё?

— М-м... не совсем. — Домыч постучал пальцем по пакету. — Помимо паспорта ты найдёшь здесь чековую книжку. Счёт открыт в Первом Республиканском банке. На нём твоя компенсация...

— За что?

— За тот слиток ломмы, что ты взял с острова. — Спокойно отозвался тролль и, заметив, как дёрнулся собеседник, покачал головой. — Нет, ломмовые ядра мы не трогали. Только слиток. Я решил, что раз ты их зачем-то прихватил, вместо ещё одного слитка, значит, они тебе нужны в том виде, в котором есть.

— Спасибо. — Кивнул успокоенный Рид и, справившись с волнением, усмехнулся. — Просто удивительно, какими возможностями в Северном союзе обладают капитан-лейтенанты Морского бюро.

— А уж как я удивлён! — Хохотнул тролль, но тут же посерьёзнел и, сбавив тон, проговорил. — Но вообще-то, в действительности, моих заслуг тут особо нет... Мастер, я не знаю в чём дело, но пока я занимался твоими делами, мне вообще не пришлось прикладывать каких-то усилий. Такое впечатление, что кто-то решил позаботиться о тебе, словно дух-хранитель.

— О-о... а ты говорил, свобода. — Вздохнул Рид.

— Нет. Это не то. — Резко мотнул головой Домыч. — Никакого бесплатного сыра, никаких подводок. Когда я общался с начальством, у меня возникло чёткое ощущение, что с тобой просто не хотят иметь никаких дел. Вообще! И стараются отделаться всеми силами. Я рассчитывал, что на выбивание документов и денег, у меня уйдёт не меньше декады, потому и не торопился сообщать тебе точные сроки твоего "заключения". А в результате, я только заикнулся о тебе перед начальством, как мне чуть ли не в зубы всучили этот пакет, и выпнули из кабинета с пожеланием больше никогда не слышать о некоем механике. Понимаешь?

— С трудом. — Признался Рид.

— В общем, я тебя предупредил. Для нашего ведомства, ты не существуешь. Военные хотели перетянуть тебя к себе, но им тоже кто-то дал по зубам, и они отступили. — Проговорил тролль и вдруг улыбнулся. — Может, ты внебрачный сын Государя?

— Увы и ах. — Развёл руками Лоу. — После одной из ссор с отцом, он решил проверить наше родство и провёл соответствующий ритуал. Это был первый и последний раз, когда он просил прощения у моей матери за недоверие.

— А она?

— После третьей разбитой о голову мужа тарелки, простила урода. — Сухо ответил Рид.

— Жаль, хорошая была теория... достойная. — Вздохнул тролль. — Тем более, что других идей у меня нет.

— У меня и этой не было. — Хмыкнул Лоу, вновь покосился на пакет и махнул рукой. Проблемы проблемами, но сейчас он всё равно ничего не может с ними поделать. А значит... можно отложить этот вопрос. Хоть ненадолго. — Ладно, к деволу бессмысленные рассуждения. У нас сегодня праздник и я намерен хорошо провести этот день!

— Кабак? — Встрепенулся Домыч. Но от одной мысли об алкоголе, механик скривился.

— Нет уж. Напиться я всегда успею. — Решительно отказался от предложения приятеля Рид.

— Тогда... что за план? — Непонимающе протянул Домыч. Лоу усмехнулся.

— Скажи-ка, друг мой. А в славном городе Гедебю есть... бордели? — Осведомился Рид и с удивлением заметил, как заострённые кончики ушей серошкурого стремительно потемнели, а следом за ними и лицо. Это тролли так краснеют, что ли? Никогда прежде не видел ничего подобного!

— А... может не надо? — Как-то тихо, не своим голосом, спросил Домыч, отводя взгляд.

— Не знаю как тебе, а мне надо. — Отрубил Рид. — Три года без женской ласки, Домыч. Три!

— Эм-м... я узнаю, но ты... это, может... без меня пойдёшь, а? — Вдруг вновь став до предела косноязычным, как в первые дни знакомства, пробормотал тролль и, дождавшись кивка от задумчиво посматривающего на него механика, усвистал с глаз долой, со скоростью ветра, напрочь забыв о еде. А говорил, что голодный...

Рид хмыкнул и, вооружившись вилкой и ножом, приступил к трапезе. А жизнь-то, кажется, налаживается...

Виссеер (виссер на северном диалекте ниддера) — малое рыболовное судно, парусное или на паровом ходу.

Гиантоонз — нецензурное определение большой проблемы... очень нецензурное.

Взрывной двигатель — иное наименование двигателя внутреннего сгорания

1