Туманный путь [перевод с англ.]

Я добралась до торгового центра около двух пополудни. Оставалось достаточно времени, чтобы найти дорогу к зоне погрузки. Я решила немного прогуляться вокруг здания и разведать обстановку. В конце концов зона погрузки отыскалась довольно быстро, и там имелось множество хороших укрытий, среди более десятка прицепов, припаркованных повсюду, а также за стопками поддонов, мусорными контейнерами и другими непонятными вещами. В это время дня здесь находилось мало людей, что вполне могло оказаться подстроенным, ведь внутри торгового центра сновало множество рабочих.

Я решила спрятаться за мусорным контейнером рядом со стеной, наиболее удаленной от самого торгового центра. Судя по звукам и моей карте, она граничит с дорогой. Поэтому без какой-либо суперсилы или необычной экипировки никто не услышит, что происходит по эту сторону. Я распаковывала свой чемодан и рюкзак и стала переодеваться.

Сначала я быстро надела нижние одежды. Затем нацепила маску и плащ, закрепила свой щит-генератор на поясе и отложила винтовку в сторону. Последним достала звуковой пистолет и осмотрела его. Не особо впечатляюще. Небольшой образчик машинерии серебристо-зеленого цвета с белыми и серыми насечками наверху и аккуратной пистолетной рукояткой, озаряемый спереди слабым белым свечением. По внешнему виду совсем непохоже, что он способен гнуть стальные пластины или разрушать бетонные блоки. Я засунула его в карман плаща. Надеюсь, он мне не пригодится.

Старые вещи я убрала в рюкзак, хотя на этот раз оставила у себя кошелек. Сумки запихнула в угол вне видимости, взяла кинетическую винтовку и занялась поиском более удобного для отступления места. Необходимо разведать, где ближайший таксофон, чтобы сделать звонок при необходимости. Было бы неплохо также иметь поблизости фургон или что-то вроде того, чтобы использовать на нем свой пистолет и припугнуть преследователей. Уже во второй раз за последние дни я отчаянно жалела об отсутствии сотового. В конце концов я нашла показавшееся хорошим место, хотя до мастера тактики мне было очень далеко. Надеюсь, что мой сенсор подскажет, если кто-то будет прятаться поблизости. Правда, крыша торгового центра и еще куча мест выпадала из радиуса действия устройства.

Только я приготовилась ждать, как серый значок стал приближаться в моем направлении вдоль фургонов. Я быстро встала и активировала щит, схватила винтовку за рукоять и вышла, чтобы увидеть их. Черт, забыла взять какую-нибудь палку для ближнего боя. В последний момент я поняла, что будет не очень хорошо своим внезапным появлением напугать случайного рабочего.

К счастью, это оказалась Сп, девушка примерно моего возраста и немного ниже ростом. У нее были светловатые волосы, заплетенные сзади в косу, веснушки на носу и широкая улыбка на лице. Особенно выделялись ее зеленые глаза. Как она и сказала, на ней была черная футболка с длинными рукавами с дизайном на ней, а также юбка джинсовой юбки. У нее была хозяйственная сумка в одной руке. Она махнула рукой, подойдя ко мне, прежде чем остановиться, ее улыбка исчезла в испуганном взгляде, когда ее глаза скользнули по мне и задержались на мгновение на руке.

Несколько раз она моргнула, прежде чем произнесла. 'О, черт. Ты думала, что я из Империи? Блин, мне действительно очень жаль. Я не из них, клянусь. То есть, я суперзлодейка, конечно, но к тебе не имею никаких претензий. Я правда благодарна тебе.' К концу речи ее улыбка вернулась. Тем не менее, я была немного смущена. Любые слова вылетели из головы.

Во-первых, не уверена, что смогу доверять ей. В конце концов, она блондинка, зеленоглазая белая девушка. Империя наверняка с радостью примет ее в свои ряды. Во-вторых, она моментально догадалась, о чем я думаю. Находится рядом с таким 'чтецом' неприятно. Конечно, в действительности она может быть из Империи 88 и просто пытаться успокоить меня. Я снова проверила карту — никого не было в радиусе, кроме рабочих внутри здания, и нескольких автомобилей, проезжающих за стеной.

Она, казалось, чувствовала мою озадаченность, поскольку не дождалась ответа и сама начала говорить, указав на поддоны 'Давай присядем на минутку и поговорим. Я не буду доставать оружие, не волнуйся.' Она двинулась к месту, где лежало несколько стопок поддонов, и я последовала за ней.

Как только мы сели, я спросила: 'Итак, как я могу быть уверена, что ты не из Империи? Они ведь совсем не против заполучить Технаря.' Отлично, теперь я выставляю себя своего рода ценным призом, за которым охотится Империя E88 — вроде спортивной тачки или чего-то подобного.

Она пожала плечами. 'Я не могу на самом деле убедить тебя в правдивости моих слов. Мой прозвище Сплетница. Но спасшие меня люди могут обращаться ко мне 'Лиза'. Я состою в Неформалах. Конечно, мы злодеи, но не настолько отбитые, как Империя или АПП и иже с ними. Мы в основном развлекаемся и пытаемся срубить денег. Без каких-то глобальных целей или зловещих планов.' Она подняла руки и забавно пошевелила пальцами, произнося 'зловещие планы'.

Ко мне постепенно начало приходить понимание. Я кое-что слышала о Неформалах, хотя ни в чем нельзя быть уверенной наверняка. Они провели несколько удачных ограблений и краж, всегда уходя тихо. По крайней мере, я не слышала, чтобы они нападали на людей, что обнадеживало.

Я подняла наиболее интересующий меня вопрос. 'Говоришь, я помогла вам? Каким образом? Кроме того, подожди, ты открываешь мне свое имя, свое настоящее имя? Я думала, что это важный секрет для маски, разве нет?'

'Ага, 'возможно'. Перед этим мы обчистили казино, принадлежащее АПП, и Лунг сам захотел заплатить по счетам. Мы узнали об этом на день раньше, и были несколько напуганы. Он нам не по зубам. Скорее всего, мы смогли бы уйти от него, но, если бы с ним был Демон Ли, я уверена, что один из нас не выжил. Наверное, я сама. Мы решили, что лучше всего попытаться встретиться с ним лицом к лицу, нарушить его планы, а потом ускользнуть. Единственная альтернатива — снова бежать из города и начинать сначала в другом месте, что для большинства из нас затруднительно. Итак, мы вышли в поисках драки и вскоре наткнулись на Демона Ли с головорезами, но без Лунга. Отличный шанс, подумалось нам. Мы легко разобрались с Демоном Ли, после чего направились на поиски Лунга. Но ты' и она указала на меня 'нашла его первым и изменила его планы. Что бы ни случилось, я считаю, что мы тебе обязаны.' Последнее она произнесла с более широкой усмешкой, чем обычно, откидываясь назад в ожидании ответа.

Я просто разинула рот от удивления за своей маской. Кое-что мне было известно о делах масок из PHO и новостей, поэтому сказанное не сильно меня потрясло. Но я никогда не думала, что девушка примерно моего возраста так обыденно будет говорить об этом. Она описала все это так легко, будто жизнь на лезвии клинка для нее обычное дело. Как и для ее команды. Я почувствовала тоску и почти боль, осознав себя частью подобной жизни.

Прочистив горло, я продолжила. 'Так что насчет твоего имени? Разве это действительно не такая уж большая проблема?'

Она покачала головой. 'Не-е, в большинстве случаев это табу. Обычно ты открываешь свое имя только команде или самым доверенным лицам. Но ты позаботилась о Лунге вместо нас. Даже если ты не знала, что помогаешь нам, это не мелкая услуга. Поэтому я в своем роде оказываю тебе доверие. Я ошибаюсь? Ты будешь болтать обо мне на каждом углу?'

Я покачала головой. Я никогда не предам того, кто оказал мне такое доверие. У меня возникла еще одна внезапная, неприятная догадка. 'Э-э, ты в курсе, что я герой, ведь так? Я не собираюсь к вам присоединяться.'

Она кивнула. 'Знаю. Я поняла это по твоей прошлой схватке. Мне просто хочется поблагодарить тебя и дать совет, если хочешь.' Я моргнула, и из-за ее точного чтения моих мыслей, так и из-за похожести ее слов на разговор Оружейника. И снова она усмехнулась и сказала: 'Не волнуйся, тебя не так легко читать, как ты думаешь. Такова моя сила, вот и все. Ты' она указала на меня 'Технарь, а я' она указала на себя 'Умник. Я просто знаю разные вещи, вроде супер-интуиции. Мгновенно делаю выводы на основе разных зацепок.' Она с гордостью подняла руки.

Должна признаться, что это была довольно впечатляющая сила. Может быть, не слишком полезная в драке, но также и моя, сама по себе. Это также означало, что мне надо быть очень осторожной в отношении нее. Я не знаю ее, поэтому не могу раскрывать особенности своего Технарства. Я выбрала более нейтральную тему. 'Итак, какой совет ты имела в виду?'

'Ну, ты выглядишь новичком во всем этом. Думаю, тебе будет полезен взгляд со стороны злодея на происходящее в городе. Герои не любят вникать в ситуацию, поскольку это выставляет их самих не в лучшем свете. Помимо этого, немного о правилах, которым мы все следуем. Довольно легко загнать себя в ловушку, не зная прописных истин.' Она посмотрела на меня на мгновение, решая что-то про себя. 'Для начала, это тебе.'

Она перебросил мне пакет, с которым пришла. Я поймала его, не задумываясь, слегка пошатнувшись из-за щита и руки на моей винтовке. Я отложила винтовку, открыла пакет и заглянула внутрь. В нем находился небольшой ланч-бокс с изображением Александрии. Еще одна зацепка, которую она смогла выяснить обо мне? Я посмотрела на нее с изумлением, и она показала руками 'дерзай'. Я осторожно взяла ланч-бокс в свои руки и раскрыла его, отодвигая крышку пальцами. Увидев содержимое, мои глаза расширились. Он был заполнен деньгами. Восемь пачек банкнот, каждая из которых обозначена цифрой '250' на резиновых ленточках вокруг. Я резко повернулась к Сплетнице.

'Ага, две штуки. Небольшая часть нашей последней выручки. Поскольку, ты не часть команды, это большее, на что ты можешь рассчитывать. Я знаю, как Технари нуждаются в средствах.' Она почти самодовольно ухмылялась.

Меня разрывало на части. На много-много частей. Я была бы счастлива принять деньги за спасение чьей-то жизни — может быть — но меня больше волновало, что это краденые деньги. Мне не хотелось так начинать свою героическую карьеру. Я закрыла коробку и протянула обратно.

Сплетница увернулась и покачала головой. 'Оставь себе, мы все равно отобрали их у АПП. Конечно, это не совсем честные деньги. Если не хочешь брать, пожертвуй на благотворительность или что-нибудь в этом роде. Но прежде подумай, как следует. Ты заслужила их.' Я помолчала, положив ланч-бокс на колени. Она продолжила. 'Итак, с этим разобрались. Ты не хочешь перекусить? Мы можем поболтать за обедом. Не беспокойся, я не буду спрашивать твое настоящее имя или что-то еще. Если не хочешь, мы можем поговорить здесь. Но я уже проголодалась.'

Было очевидно, что я совершенно не контролировала разговор. Меня буквально обстреляли огромными кусками информации, мне не хватало времени, чтобы со всем разобраться. Но не думаю, что Сплетница в чем-то соврала. Зачем это ей? Она, наверняка, могла с легкостью вскрыть мою настоящую личность, если бы захотела, но вместо этого открыла свое. Ее уверения в принадлежности к Неформалам были слишком... небрежными и детализированными, чтобы быть ложью. Просто незачем врать о такой мелкой группе. Она знала, что я не собираюсь вступать в ее команду, но дала мне в качестве благодарности две тысячи долларов. Думаю, я могу так много сделать с этими деньгами. Мне оставалось только поверить в ее искренность. Да уж, суперзлодейка по-дружески общается со мной, отдает деньги, которые я вполне могу потратить на борьбу с преступностью, а затем просто предлагает перекусить вместе в торговом центре. Что не так с этим миром? Мне надо немного прояснить ситуацию.

Я посмотрела ей в глаза и сказала: 'Знаешь, я все равно буду сражаться с тобой, если ситуация так повернется, понимаешь? Возможно, я не против пообщаться с тобой или пообедать вместе... но я не буду помогать тебе совершать какие-либо преступления. Доходчиво?'

Она кивнула, став впервые серьезной. 'Да, я поняла. Ты не предашь свои принципы, и я не попрошу об этом. Нет, серьезно. Я просто хочу немного помочь тебе взамен.'

Я вздохнула, закрывая глаза. 'Хорошо, оставайся здесь, я вернусь через минуту.' Она кивнула, снова улыбаясь. После чего я встала и направилась к оставленным вещам. Поколебавшись некоторое время, я все-таки переоделась, постоянно отслеживая местоположение иконки Лизы. Она так и не сдвинулась с места.

Накинув капюшон и забрав все свои вещи, я вернулась к Лизе, которая откинулась на сиденье и закинула ногу за ногу. Увидев меня, на ее лице появилась широкая улыбка. Она вскочила и направилась ко мне. Я остановилась, не зная, как отреагировать.

Наконец, я воздела руку и произнесла: 'Эм, привет. Ты можешь называть меня... Джейн, пока что.'

На лицо Лизы снова вернулась улыбка, и она ответила 'Привет, Джейн, приятно познакомиться. Итак, чего бы ты хотела перекусить?'

'Чего-нибудь хорошего? Не знаю.' Черт, испортила такой момент.

'Отлично, я знаю много хороших мест. Пойдем, я угощаю!' Она схватила мою свободную руку и начала тащить меня. Все страньше и страньше. В течение последних лет меня никто не угощал. Несмотря на то, что я продолжала искать скрытый смысл в ее отношении, ожидая какой-то небольшой разумной просьбы, должна признать, мне безумно не хватало таких вещей.

Она не повела нас к кафе самообслуживания, как я сначала решила. Вместо этого она привела меня в один из тех небольших ресторанчиков, мимо которых я обычно просто проходила в торговом центре. Греческая кухня, в которой совсем не разбиралась.

Мы быстро устроились за столиком вокруг свободных мест — два сорок пополудни не самое оживленное время для этого ресторана, видимо. Я позволила Лизе сделать заказ за меня, чувствуя некоторое смущение. Я обедаю с суперзлодейкой. Очень дружелюбно выглядящей, но все же. Она болтала без умолку, пока мы ждали еду. Я все время проверяла интерфейс, выискивая любые намеки на засаду, но окружение выглядело вполне обычным, по крайней мере, мне так казалось.

Она посмотрела на меня на мгновение. 'Знаешь, твои глаза постоянно дергаются. С тобой все в порядке? Если тебе неудобно, мы может поискать другое место.'

Я моргнула. Не думала, что это так заметно. 'А, нет, я в порядке. Просто я контролирую интерфейс моих очков глазами. Технарское изобретение. Очки, а не глаза.' Вероятно, не следовало рассказывать Лизе о своих устройствах, это могло привести к плачевным результатам, но мне просто хотелось поделиться с кем-то. Раньше у меня выпал шанс похвастаться только Оружейнику, и тогда я не была в состоянии наслаждаться этим.

Она изобразила губами понимающее 'о'. 'Просто офигенно. Что еще ты можешь...?' Она остановилась на мгновение, прежде чем подняла руки. 'Окей, это крутая штука, и я пойму, если ты не захочешь посвящать меня в детали.'

Беседа сразу заглохла на этом. Пускай ранее я в основном только слушала. К счастью, вскоре прибыл наш заказ, и нам стало не до разговоров. Мне принесли какую-то крупную пицце-образную штуку, наполненную кучей мяса и остальным, и политую соусом. Действительно вкусно. Себе она заказала полный набор, суп, макароны и прочее. Не знаю, что конкретно, но пахло заманчиво.

После того, как мы более или менее закончили, Лиза откинулась назад и спросила: 'Итак, что ты знаешь неписаных правилах?'

'Эм, ничего?'

Она улыбнулась и сказала: 'Не удивительно. Большинство героев и СКП не распространяются на эту тему. Так что большинство обычных людей не в курсе. Все довольно просто. Я расскажу об основах. Во-первых, никто не пытается вызнать тайну личности другого или нападать на него без костюма, если могут избежать этого. Я имею в виду, что это происходит иногда, но редко. Это относится и к героям, и к злодеям, и, если кто-то нарушит правила, обе стороны начнут на него охоту.'

Хм, с моей точки зрения, это правило кажется неплохим, но почему герои смирились с таким положением вещей? Я так и спросила у Лизы.

'Нуууу' протянула она 'это и им на руку, понимаешь? Это означает, что, как только их смена кончается, они могут спокойно отправиться домой тем же маршрутом, что и остальные сотрудники, и не беспокоиться о сражениях со злодеями по дороге. Дома они могут расслабиться, не ожидая сиюминутно нападений. Все в выигрыше.' она развела руки в стороны.

Это казалось довольно... банальным для меня. Слишком простое объяснение. "И что? Как только народ снимает свои костюмы, все делают вид, что все в порядке? Никто, не знаю, не устанавливает камеры и не пытается определить гражданские личности по маршрутам героев, возвращающихся из патрулей или иных мест? Из твоих уст это звучит как игра!'

Лиза наклонилась вперед и щелкнула пальцами. 'В точку! Точно, это как игра! Большая игра полицейских и разбойников, где никто не лезет из кожи вон, чтобы навредить другому. Это не слишком распространенная позиция, в Броктон-Бей многие считают иначе. Кайзер, Лунг, Оружейник и еще несколько.' она хитро улыбнулась. 'Но ответь мне на такой вопрос. Если бы это была не игра, герои тратили бы столько времени на интервью? Патрулировали ли Стражи днем вокруг центра города? Наконец, знаешь ли ты, что у масок есть свои личные расписания и прочее?'

До меня... начало доходить. 'Выходит, что, даже если я выйду и поймаю злодея, никому не будет дела? Они посчитают это лишними хлопотами, закатят глаза и просто прогонят меня?' Я нахмурилась. Мне не нравилась мысль о том, что люди, из-за которых наш город превратился в ужасное место, просто играли, и никто всерьез не пытался их остановить.

Она покачала головой. 'Не-е, люди хотят, чтобы злодеи исчезли с улиц. И СКП прикладывает все силы для этого. Никто не будет жаловаться, если ты кого-то поймаешь. Но не смотри на вещи однобоко, правила и тебе выгодны, понимаешь?'

'О, например?' — сказал я немного сердито, признаюсь.

'Что ж, для начала никто не будет убивать тебя или разоблачать после победы в драке. Или хуже. Чаще в таком случае ты просто очухиваешься в переулке или больнице. Не то, чтобы на это следует надеяться в случае Крюковолка и тому подобных личностей, но в целом дела обстоят так. Кроме того, если в городе происходит лютая хрень, вроде появления Бойни Девять или чего-то еще, правила означают, что герои и злодеи могут объединиться друг с другом для того, чтобы дать отпор, не передравшись при этом.' Она откинулась назад, давая мне возможность ответить.

На минуту я задумалась. В целом идея мне не слишком нравилась, но в пользу нее говорили некоторые вещи. В конце концов, героев было примерно в два раза меньше в большинстве городов с масками. Я всегда полагала, что злодеи не могут победить, потому что герои сильнее них, но при зрелом размышлении это не имеет смысла. Неписанные правила, рассказанные Лизой, делали картину более правдоподобной. Позже мне надо будет как следует исследовать данный вопрос.

Я посмотрела на нее. 'Так зачем ты мне это рассказываешь? Я понимаю, ты пытаешься помочь, но почему именно ты говоришь мне об этом? Люди ведь должны знать о подобном.' не очень умело сформулировала я.

Она пожала плечами. 'Ну, герои не раздувают проблему из этого. Объясняют присоединившимся соратникам, но не каждому встречному 'о, не волнуйся, тебе не нужна наша помощь, просто занимайся своими делами, и все будете в порядке' Никто не захотел бы присоединиться. Плюс, когда кто-то умирает или исчезает, это выглядит для них плохо. И подобные вещи случаются, люди вынуждены присоединяться к какой-либо банде, их шантажируют или что-нибудь в том же духе. Ошибки тоже случаются. У масок не самая безопасная жизнь, знаешь ли. Но неписаные правила облегчают ее всем.' Она улыбнулась.

Я покачала головой. Мне все еще не нравилось положение вещей, но думаю с этой темой достаточно. 'Что-нибудь еще? Я не говорю, что не ценю твои советы, просто мне надо их как следует обдумать... '

'Особенно от злодея, да? Все в порядке, еще пара вещей, и я выпущу тебя из своих цепких лап.' Она двинула руками, изображая когти. Я хихикнула, не в силах ничего с собой поделать.

Я кашлянула, пытаясь скрыть смех. 'Например?'

'Ничего особенного, всего пара советов. Во-первых, тебе, вероятно, следует избегать Доки в течение некоторого времени. Лунг точно не рад, что ты улизнула от него, и Бакуде не понравится еще один Технарь на ее территории. Знаешь, она не из тех, кто приветствует здоровую конкуренцию. Она новичок, как и ты, и еще не показала себя. Ты можешь стать для нее хорошей мишенью. Помимо того, вряд ли тебе захочется расхаживать под носом у Империи 88. Большую часть времени они следуют правилам, но если ты нападешь в их логове? Они ответят жестко.'

Я нахмурилась. 'Не так уж много вариантов остается. Избегать АПП, избегать Империи 88. Мне надо совсем не высовываться, ты это имеешь в виду?'

Она пожала плечами. 'Не, есть много других вариантов. Куча более мелких банд, которыми можно заняться, злодеев-одиночек, приблизительно в южной части. Они, вероятно, как раз в твоей весовой категории, раз ты работаешь без команды. Конечно, ты также можешь выяснять отношения с масками Империи вне их территории. Это даже в порядке вещей.' Я немного помолчала, поэтому она продолжила. 'И еще одна вещь. Ты должны знать, что у тебя есть выбор. Уверена, Протекторат предложит тебе присоединиться, если еще не предложил. Они расскажут тебе много чего, в большинстве своем правду. Но они попытаются очернить или скрыть иные варианты. Они, вероятно, не скажут, что ты можешь остаться одиночкой, или союзной маской СКП, или даже создать свою собственную команду. Как Технарь ты даже могла бы даже экипировать других людей — нормальных людей, а не масок — и брать их с собой. Я не буду говорить тебе, что делать, просто расписываю, что ты можешь делать. Ясно?'

Я кивнула. 'Да, спасибо. На самом деле... мне надо о многом подумать. Но спасибо.' в действительности я ощущала большой благодарности, если честно. Должна, скорее всего, но рассказанные Лизой вещи мне не нравились. Мне надо было раньше выяснить подобные нюансы. Я проводила ранее исследования мира масок, но раз упустила столь базовую информацию, то явно плохо старалась. Нужно во всем разобраться как можно скорее.

Однако время уже подходило к четырем, и мне нужно возвращаться домой. Еще больше захотелось мороженого. В любом случае, сомневаюсь, что мне еще выдастся шанс поговорить с Лизой.

Я встала с сиденья.

Лиза подняла руку, останавливая меня. 'Последняя вещь. Здесь.' она потянулась к карману и достала мобильный телефон, одну из старых моделей раскладушек. 'Возьми его. Там записан мой номер, звони, если появятся вопросы или просто захочешь поговорить.'

Я нерешительно взяла телефон. 'Зачем?' все, что я могла сказать.

На ее лице появилось странное выражение с еле заметной улыбкой. 'Ты действительно выглядишь так, будто нуждаешься в чьей-то помощи. Кого-то на твоей стороне. Вот и все.'

Простояв несколько секунд, глядя на телефон, я просто положила его в карман и направилась домой.

Только в автобусе я вспомнила, что так и не спросила Лизу, кто или что такое 'Р'.

2.4.

По пути домой я усердно размышляла. Сидя в автобусе, опустив голову, полностью спрятанную под капюшоном, и полагаясь на свой сенсор, сообщающих об окружающих. Я думала обо всем, сказанном Лизой, и пыталась решить, чему верить. Плюс, конечно, о миллионе вещей, которые я должна была спросить, но не спросила. Я также ругала себя за то, что не пометила ее значок, хотя в цвете уверенности не было. Хотелось бы, чтобы он был зеленым. Несмотря на все, проводить время с ней было... приятно. Приятно было поговорить с другой девушкой моего возраста. После того, как несколько лет назад Эмма отвернулась от меня, подобное случалось редко. Никто не хотел иметь дело с изгоем вроде меня, это могло бы отразиться на них самих не самым лучшим образом. Такое действительно случалось.

У меня не было уверенности, что ей можно доверять. Я достала переданный телефон и осмотрела. Отключен. Я еще не включала его. Я мало разбираюсь в подобной технике. Ага, отличный Технарь, скажите вы. Может ли кто-нибудь отследить меня с его помощью? Не имею представления. Моя карта не способна к достаточному увеличению, чтобы рассмотреть, работает ли внутри него электричество. Не думаю, что она стала бы так сильно заморачиваться. Это бы свело на нет все затраченные ей усилия по налаживанию отношений со мной. Или это может быть сложная ловушка, чтобы манипулировать мной на... что-то. Не знаю. Снова мои мысли ходят по кругу.

Автобус подъехал к нужной остановке, и я вышла, направившись домой. Я попробовала переключиться на что-нибудь другое.

Я не был уверена, что приму правильное решение, не проверив ее слова. Хоть и не знаю, каким образом это сделать. Пока я не узнаю больше, нельзя принимать ее слова на веру. Врала ли она мне? Я... я не знаю. Может быть, я могу ее подловить? Но для этого мне пришлось бы обмануть ее каким-либо образом, чего мне совсем не хотелось делать. Я решила не думать об этом пока и дождаться подходящего случая. А что если она была честна со мной? Просто хотела помочь мне, пускай и являясь злодейкой при этом? Тогда у меня еще меньше представления о том, что можно предпринять. Возможно, было бы легче, если бы она оказалась расчетливой тварью, хоть думать об этом не хочется.

Не в первый раз мне пришла мысль позвонить Оружейнику и просто рассказать ему все и попросить совета. Знаю, он хотя бы попытается помочь, посоветует что-то разумное. Но я так и не решилась. Я не хотела беспокоить его по пустякам, и не представляла, как он отреагирует на мой обед с суперзлодейкой. Мне очень, очень не хотелось упасть в его глазах.

Я вздохнула и положила телефон в карман. Это было слишком сложно для меня. Я только единожды вышла в костюме, меньше дня назад, и мне уже казалось, что я героиня какого-то странного ситкома. Встретила героя и злодея, которые оба хотели помочь мне, и возможно уже заимела кровного врага или пару, желающих меня выследить. Да, это в точности похоже на ситком с масками. Интересно, у всех так?

Я просто хотела вернуться домой и выбросить все лишнее из головы. У меня было мороженое, таящее в сумке, которое мне купила Лиза, и прямо сейчас я желала заняться 'мороженной' терапией. Я ускорилась и поспешила домой.

Отцовского автомобиля еще не было на своем месте, и дома было пусто. Хотя это не означало, что он не возвращался домой на обед или еще по какой причине. У меня была заготовлена отговорка на этот счет. Я бы просто сказала, что все время была в библиотеке — я достаточно часто уходила, чтобы посидеть в интернете. Надеюсь, до этого не дойдет. Мне никогда не нравилось лгать своему отцу, и даже если мне придется привыкнуть к этому из-за своей силы, мое мнение не изменится. Наверное, можно сказать ему, что я завела подругу, но тогда он точно захочет узнать о ней побольше. Он всегда старался интересоваться моей жизнью, особенно в последнее время. Я решила отложить данный вариант до тех пор, пока не буду уверена, что Лиза меня не предаст.

Я зашла внутрь, сбросила обувь, положила мороженое в морозилку и поспешила наверх с рюкзаком и чемоданом. Убрав школьную одежду, остальное я рассортировала на кровати. Штаны, пояс и рубашка. Плащ и маска. Щит и пушки, я даже вытащила сенсор из кармана и положила рядом с щитом. Далее примостились телефон Лизы... нет, теперь мой, и ланч-бокс со своим зловещим содержимым. С которым надо разобраться в первую очередь. То есть, мне хотелось сохранить эти деньги. Я могла бы сделать массу всего для своих текущих проектов. Нанять кого-то для постройки рамы для новой нано-кузницы, не из ржавого металлолома — общий дизайн моих творений действительно не радовал глаз. Купить нормальную маску или, может быть, кевларовую броню или что-то в этом роде, телескопическую дубинку для ближнего боя. Приобрести еще один телефон и избавиться от этого. Все проблемы, которые я приметила с прошлой ночи, решались практически моментом.

Но имею ли я право? Это, без сомнения, грязные деньги. Грязные даже дважды, судя по словам Лизы. Это были незаконные деньги, заработанные в злодейском казино и затем украденные другими злодеями. Конечно, я намеревалась тратить их только на полезные для города вещи. Уверена, герой может принести больше помощи с двумя тысячами долларов, чем с обычной благодарностью. Я не могла выбрать сторону. Что бы подумала моя мама? Не имею представления. Я всегда равнялась на нее, особенно после ее смерти. Мне бы хотелось, чтобы она мной гордилась. Это одна из причин, по которой я хотела стать героем, даже с такой силой, как у меня. Также поэтому я еще не построила ракетную боеголовку и не прибила Эмму или Софию. Но что она подумает об этом? Я не могу вообразить, и это меня действительно беспокоит. Так легко оправдать себя, оставив деньги. Но что, если это первый шаг на пути, которого я отчаянно боялась? Без своего морального советчика, как мне решить, что правильно? Как вообще понять, что ты сворачиваешь на путь к злодейству?

Я просидела в раздумьях немало времени. Я только вырвалась из своих мыслей, когда папа вернулся домой. Я быстро скатала костюм и снаряжение и зашвырнула в дальнюю часть шкафа, после чего сменила свои поношенные одежды на домашнее. Когда я закончила, он уже был у входа.

'Тейлор!' позвал он меня из прихожей. 'Ты не спишь? Я взял еду на вынос! Жареная рыба.'

Эти слова сразу привлекли мое внимание. Я поспешила вниз по лестнице и схватила поданный пакет. Он знал несколько действительно хороших мест, где подавали обалденную рыбу.

Он посмотрел на меня на мгновение. 'Ты выглядишь лучше, малыш. Думаешь, одного дня тебе хватит?'

Я пожала плечами. 'Не знаю. Чувствую себя нормально. Я прогулялась немного и купила мороженное, но пока не ела.'

Он улыбнулся. 'Хорошо. Не успела испортить себе аппетит.' Он взъерошил мои волосы, проходя мимо в сторону кухни. Я взмахнула незанятой рукой и крикнула 'Пап!' но он только рассмеялся.

'Раз уж ты купила мороженное, мы можем пуститься во все тяжкие. Давай включим какой-нибудь фильм и поедим в гостиной.' Через минуту он вернулся с кухни с тарелками и вилками.

Я улыбнулась. 'Конечно, отличная идея. Что мы будем смотреть?' меня беспокоило слишком много вещей, потому не хотелось самой выбирать фильм. Я ожидала, что папа остановится на чем-нибудь из разряда своих любимых старомодных боевиков. Но он выбрал Последнюю песню, драму с Земли Алеф, которую я купила некоторое время назад, но была слишком занята Технарством, чтобы посмотреть. Скорее всего, таким образом он пытается сделать мне приятное, увидев, как мне утром было плохо. Присаживаясь на диван, я почувствовала разливающееся тепло в груди. Я правда любила папу, даже если и не часто говорила об этом вслух. Выбросив все остальное из головы, я сосредоточилась на просмотре.

В конце концов, фильм оказался весьма посредственным. Не знаю, понравилось бы мне, при обычных обстоятельствах. Но в последнее время меня сильно помотало. Я совсем не фанатка драмы или романтики. Нет, они мне нравились, но в конечном итоге подобные фильмы заканчивались слезами. Закончив с едой, отец принес мне мое мороженое. Мы смотрели фильм в основном молча. В любом случае, никто из нас не слишком умел поддерживать разговор. Он выдал пару шуток про фильм и посмеялся над тем, как я глядела на любовный интерес главной героини. Было приятно, что я могла на пару часов отставить геройские проблемы в сторону, и просто посмотреть фильм со своим отцом.

По окончании фильма папа переключился на новостной канал. 'Итак' сказал он 'сегодня у меня был хороший день на работе. Извини, что задержался, думал успеть домой пораньше.'

'Все в порядке. Я все равно просто болталась в округе или сидела дома.' Я почувствовала укол вины за свою ложь, но мне не хотелось его беспокоить, или отвечать на неудобные вопросы прямо сейчас. 'Что интересного на работе?'

'О, ничего особенного. В кои то веки у нас появились рабочие места. Одна компания планирует наладить небольшое производство рядом с Бульваром. Поскольку там дешевая земля, скорее всего. В любом случае, есть работа для нескольких десятков парней: снести старое оборудование и установить новое. Плата невелика, в основном низкоквалифицированные работы. Но это лучше, чем ничего.'

Я издала соответствующее 'хм-м'. Мы вернулись к просмотру новостей. Я собиралась так или иначе посмотреть их сегодня, так как имелся шанс, что мой бой упомянут там. Однако ничего не было. Не знаю, что думать об этом. Мне казалось, что появления на сцене нового героя обычно заслуживает внимания СМИ. Разве Оружейник никому не сообщил обо мне? Черт возьми! Хотелось бы показать в свой первый выход более впечатляющий результат, но также мне не нравилось полное игнорирование.

Я вспомнила о сегодняшней встрече, и мое счастливое настроение испарилось. Мне действительно нужно разработать стратегию действий. Но я не могла придумать ничего нового. Возможно, следует спросить о его мнении по поводу денег, конечно, не напрямую. Гипотетически, или типа того. Но я опасалась неправильно выразиться и дать ему какие-то намеки на свою секретную жизнь.

Остается решать самой. На данный момент я решила отложить денежный вопрос. Вряд ли он от меня куда-то денется. Также так ничего и не решила в отношении Лизы. Сначала мне нужно провести небольшое расследование. Очевидно, мой первый шаг — посмотреть, что я смогу накопать на PHO в классе Компьютерных Наук. Это заставило меня вспомнить про школу и все с ней связанное. Конечно, рано или поздно мне придется вернуться туда. Я и так отложила ее на день.

Я решила пока отложить мысли о Лизе и о деньгах до поры до времени. Также пока выкинуть из головы школу. И последовать советам Оружейника и Лизы. Я снова выйду в костюме, но на этот раз в центре города. Если смогу найти головорезов Империи 88 или кого-то похожего и разобраться с ними, это должно улучшить мое настроение.

Я знала, что мне следует сосредоточиться на том, чтобы хорошо выспаться и подумать обо всем на свежую голову. Однако размышления о разных вещах точно не дадут мне заснуть. Попытаюсь немного поспать сейчас, чтобы быть бодрее на вылазке, и сосредоточиться на планировании, а не проблемах. Так я точно лучше буду спать.

Я посмотрела на своего отца. 'Я думаю, что лягу пораньше. Тяжесть в животе клонит в сон.'

'Хорошо, малыш, до утра.' сказал он. Я была рада, что он не стал расспрашивать.

Я направилась в свою комнату. Мой план состоял в том, чтобы проспать до одиннадцати, после чего отправиться на выход, однако мне не хотелось использовать будильник. У меня не было такой функции в моих очках, так что они отпадали. Еще одно напоминание о моей слабой подготовке в целом. Я вспомнила о сотовом телефоне на мгновение. У него может быть функция будильника, возможно, беззвучный вариант или что-то еще. Но мне все еще не хотелось включать его дома. Я порешила на том, что положу часы под подушку. Что должно снизить шум и дать мне возможность выключить будильник быстро, если я буду расторопна.

Я упаковала костюм и снаряжение в рюкзак, но так и не придумала, что делать с кинетической винтовкой. В конце концов я завернула ее в полотенце и привязала под рюкзаком. Это выглядело сверхподозрительно, но я не планировала сегодня ехать куда-либо на автобусе и тому подобное. Удовлетворившись тем, что у меня все приготовлено, я легла в постель в своих неприметных одеждах и натянула одеяло.

Лежать с часами под подушкой было неудобно, но мне удалось заснуть, планируя в голове свой будущий путь через Центр.

Я проснулась в небольшой панике, когда будильник сработал прямо возле лица, хоть и приглушенный подушкой. Вскоре я справилась с ним и выключила звонок. Я осторожно поднялась с постели, двигаясь как можно тише. Затем просидела несколько минут, прислушиваясь, не проснулся ли отец. После чего встала, надела рюкзак и с великой осторожностью спустилась по лестнице. Выход из окна был предпочтительнее в том смысле, тогда не надо было красться по скрипучим лестницам или половицам, но здесь имелось две проблемы. Во-первых, у меня не было веревки или чего-то подобного, да и с лазаньем по ней у меня могли возникнуть трудности. Можно было просто спрыгнуть и доверится щиту. Учитывая, что в переулке меня уже бросали на двадцатифутовые расстояния, десять футов вниз не выглядели чем-то сложным. Однако после этого у меня не будет возможности снова подняться. Разумеется, когда я доделаю свой ховерпак, это будет другой вопрос. Во-вторых, я оставила обувь внизу. Мне надо забрать их в любом случае. Минут через десять, прокравшись к парадному входу, я выбралась на улицу. Отцовская спальня выходила окнами на заднюю дверь, поэтому меня оттуда не было видно. Затем, забросив рюкзак за спину, я направилась в центр города. Геройский дебют Тейлор Эберт, дубль два.

2.5.

Быстрым шагом я дошла до выбранной для патрулирования области, держась безопасных путей. Меня никто не беспокоил, хотя это могло быть из-за моей отстойной одежды и обернутым полотенцем свертком под переполненным рюкзаком. Наверное, со стороны я выглядела, как бездомная. Пару раз видела и успешно обходила машины, похожие на полицейские. Не хотелось бы давать показания в таком странном прикиде и еще более подозрительным багажом. Не то чтобы я действительно разбиралась в поведении полиции. Будут ли они возиться с каким-то бездомным? Признают ли они во мне подростка? И что бы они тогда предприняли? Не хотелось бы узнать об этом на практике. По правде говоря, я почти ничего не знала о Доках, несмотря на то, что технически жила здесь. Но мой дом был в не настолько поехавшей части города, где разгуливали банды. За свою недолгую жизнь я и не видела ни разу бандита. Черт, да когда я была ребенком, мне даже разрешали ходить в парки самостоятельно или с Эммой, если я не задерживалась до темноты.

Поэтому сейчас я не имела представления, где конкретно искать отпетых нарушителей правопорядка. Я знаю, что территория АПП расположена в северной части Доков, ближе к Депо. Империя 88 держала юг и западные части Доков, и проворачивала много дел в центре города. Некоторые даже думали, что они имеют базу прямо в центре города, как и большинство банд в Доках, куда полицейские просто не войдут без внушительной поддержки. Или разрешения. Не знаю, насколько можно этому верить, ведь крайне сомнительно, чтобы банда, даже такая сильная как Империя, может полностью контролировать улицы в тех же местах, где расположены школы и... разные предприятия и прочее.

В целом, именно нехватка знаний была причиной того, что я направлялась на юг от дома вместо севера. Я поступала логично, следуя советам опытных масок по обеим сторонам закона. А не потому, что пока не могла и помыслить о сражении с АПП.

Мне потребовалось почти полчаса ходьбы, чтобы добраться до выбранного района. Я нашла укромный переулок, чтобы переодеться в костюм. Хотелось бы видеть рубашку и джинсы как часть моего костюма под прочими одеждами, поскольку это освободило бы место в моем рюкзаке. Также мне не пришлось бы раздеваться до нижнего белья в грязном переулке. Возможно, мне следует найти майку и шорты или что-то еще, если я собираюсь продолжать в том же духе. К счастью, никто не заметил, пока я переодевалась, хотя для этого им пришлось бы бежать прямо на меня, чтобы пройти через радиус сенсора достаточно быстро. Полагаю, в моей голове возникали странные мысли из-за того, что я тусовалась в одном нижнем белье в городском переулке около полуночи.

Ну что ж, ничего не случилось. В любом случае, я не знаю, как легко будет бегать в двух парах джинсов одновременно.

Мой набор снаряжения остался практически неизменным с прошлой ночи, хотя у меня еще не было возможности постирать одежду. К счастью, посещение мусорного контейнере не оставило на вещах особенно отвратительного запаха. Единственное различие заключалось в том, что на поясе, над генератором щита я закрепила с помощью второго ремня свой звуковой пистолет. Вытаскивался не совсем быстро, но я не планировала его использовать. Мой плащ, вероятно, выглядел сзади немного странно, но тут я была бессильна. Ремень для винтовки и кобура для пистолета все еще оставались в списке дел, поэтому пока придется обойтись без них.

У меня также имелся мобильный телефон, который Лиза дала мне, просто на всякий случай. Кроме того, на этот раз я захватила свой кошелек. У меня было достаточно мелочи для таксофона, если понадобится.

Я аккуратно сложила свою уличную одежду в рюкзак и спрятала его под мусорный контейнер, выбрав относительно чистый участок. Уверена, что запомню место, а немного неприятного запаха никак не повредит моим маскировочным одеждам.

После этого я быстро глянула на карту, чтобы убедиться, что никого нет поблизости, активировала щит и выдвинулась в патруль.

Выбранный маршрут должен был провести меня по широкому кругу, с возможностью просмотреть большую часть переулков, дворов и боковых дорог в этом районе. Мой план состоял в том, чтобы просто пройтись по округе и проверять любых встречных подозрительных личностей. Не обязательно с последующим арестом или чем-то подобным. Конечно, шансы обнаружить нелегальную сделку или иное преступление невысоки. Мне больше хотелось просто... не знаю, попугать каких-нибудь скинхедов из 'младшей лиги'. Я просто проверила бы их и спокойно отпустила, если бы они захотели уйти. Если бы они напали на меня, то сбила их с ног и позвонила полицейским. Я старалась запоминать местонахождение таксофонов, мимо которых проходила. В целом круг по району займет у меня около полутора часов ходьбы, а затем я смогу вернуться домой около часа тридцати или двух часов ночи. Это даст мне достаточно времени на отдых вкупе к уже полученному сну.

Чувствовался подъем сил, когда я шла по тротуару с моей кинетической винтовкой на плече и бледный светящимся щита. Даже если ничего и не произойдет сегодня ночью, я все еще герой. Один неудачный выход меня не остановит. Долгое время я только и делал, что сдерживалась и терпела. А теперь? Если кто-то решит наехать на меня, я буду полностью в своем праве немного пострелять в них. Я могу дать сдачи таким образом, чтобы моя мама все еще гордилась мной. Да, это был правильный выбор. Я справлюсь.

Первые несколько улиц оказались пустынны. Я прошла мимо нескольких человек, и, хотя их взгляды заставили меня захотеть провалиться под землю, как и каждый раз до этого, я обязательно махала им в ответ, как благонадежный герой. По-моему, у них не было камер, но я бы не возражала, если бы они засняли меня. Я также прошла мимо припаркованной полицейской машины, сознательно, и помахала им тоже, немного нервничая. Не знаю, что буду делать, если они захотят поговорить или спросить что-нибудь, но они просто помахали в ответ.

Пройдя около трети пути, на соседней улице я заметила бледно-синюю иконку на карте, перемещающуюся вместе с тремя другими в группе. Я почувствовала небольшое волнение. Мало того, что это, скорее всего, члены Империи 88, но также мои предыдущие усилия по мечению людей в школе снова окупились. Я побежала, держа их в поле зрения. Если мне удастся опередить их, я могу выскочить из переулка и удивить их.

Мне пришлось пропустить один переулок, поскольку я бы не успела перехватить их через него. Я затаилась в следующем, наблюдая с нетерпением, как приближаются их значки. Когда они были примерно в двадцати футах от меня, я медленно вышла из переулка. Они были примерно в десяти футах от меня, когда я остановилась и посмотрел на них, придерживая оружие обеими руками, но не указывая на них.

Трое из них были подростками, одетыми в красные и черные цвета. Четвертый был старше, может быть, около двадцати, с бритой головой. Итак, определенно Империя 88. Прекрасно. Они остановились в, я надеюсь, потрясении, а я просто продолжала глядеть на них. Пару мгновений мне потребовалось, чтобы пометить их всех синим цветом. Прошло всего несколько секунд, прежде чем лидер опомнился и начал отступать, призывая остальных за собой. Я позволила им отойти, и как только у него появилось пространство для маневра, он повернулся и побежал, его подручные последовали за ним. Они нырнули в ближайший переулок, и я следила за ними по карте, пока они не вышли из диапазона устройства.

Я почувствовал глубокое удовлетворение, просто стоя там, когда имперские головорезы исчезли. Что бы ни случилось, я сегодня совершила... что-то. Больше, чем я предполагала, на самом деле. Несомненно, оставался шанс, что они расскажут о столкновении с маской одному из своих главарей, и Империя могут послать за мной другую маску. Но это маловероятно, я думаю, особенно вдали от их основной базы. Империя была не похожа на АПП, у которых имелось только пятьдесят или около того обычных бандитов. В городе действовали сотни скинхедов и неонацистов, которые работали на Кайзера, и, хотя у него было больше масок, чем у АПП, я сомневаюсь, что столкновения между ними происходят часто.

Тем не менее, лучше не стоять на месте и не ждать неприятностей. Я продолжила патрулирование.

Почти час спустя я почти добралась до конца моего запланированного маршрута, обратно к спрятанному рюкзаку, так и не увидев больше членов банд или чего-то вроде преступления, когда услышала звук, который заставил меня сразу насторожиться.

Над мной, на расстоянии от ближайших зданий, я услышала нечто напоминающее звук полета. Мерный гул и свист рассекаемого воздуха. Это не мог быть вертолет или самолет, звук был не тем и слишком близким. Определенно маска. В Броктон-Бей немного летающих масок, и большая часть из них были героями. Большинство из Новой Волны. Но я не собиралась рисковать и бросилась к соседнему зданию, спрятавшись в дверном проеме. По худшему сценарию это могла быть Империя 88, хотя единственные известные мне летающие маски, это Руна, способная планировать вокруг управляемых ею объектов, Чистота, с которой я абсолютно не хотела встречаться сегодня, и Крестоносец, который мог перемещаться вместе со своими летающими призраками. Также, может ли Туман летать? Наверное, слишком медленно, чтобы беспокоиться об этом. С другой стороны, в городе было еще прорва летающих масок.

Через мгновение после того, как я спряталась, на моей карте появились две иконки, прямо над крышей здания надо мной. У меня оставались лишь доли секунды, чтобы решить, следует ли держать щит на случай атаки, или отключить его, чтобы улучшить свою незаметность. Было слишком поздно, чтобы пробовать выбить дверь, возле которой я пряталась. Я оставила щит включенным и подняла кинетическую винтовку, готовясь к битве.

Однако, когда в воздухе появились летные фигуры, я расслабилась. Деталей снизу мне было не видно, но один из них оставлял хорошо заметный красный след от своей жужжащей езды на ховер-борде. Никто иной, как Кид Вин, а другой, методом исключения, скорее всего, Эгида. Они были единственными летающими масками Стражей, или, если на то пошло, Протектората в городе. Я с облегчением опустила винтовку. Еще один хороший знак сегодняшней вылазки — пересечься путями с патрулем Стражей. Я осталась на месте, наблюдая за их полетом.

Однако я застыла, когда ховер-борд Кид Вина дернулся и развернулся в мою сторону, начав спуск. О, черт, они летят сюда. Прямо на меня. Понятия не имею, что мне с ними делать. Я едва смогла связать пару слов при встрече с Оружейником, а теперь мне придется иметь дело с двумя из Стражей? Может, мне убежать? Нет, это ужасная идея. Если я хочу стать героем, мне необходимо учиться общаться с другими героями.

Но Стражи вроде местных знаменитостей. Они участвовали в ток-шоу, давали интервью в газетах и все такое. Я никогда не встречала знаменитостей. Я понятия не имела, как вести себя с ними.

Моя нерешительность дорого стоила мне. Они оба спустились на тротуар передо мной, прежде чем я смогла что-то сделать. Мой взгляд метался от одного к другому. Кид Вина было трудно прочитать, его доспехи и светящиеся красные очки мешали определить выражение лица. С другой стороны, Эгиду было легче читать, учитывая, что его шлем не полностью скрывал его глаза и рот. Проблема с ним, однако, заключалась в том, что он улыбался мне, и вживую выглядел также потрясно, как и в телевизионных интервью. Моя голова была пустой, я не могла придумать, что сказать. Их костюмы были на порядок лучше моего. Представляете, Кид Вин даже имел настоящую силовую броню. Я почувствовала себя ребенком, который напялил взрослые одежды.

С другой стороны, у меня имелся генератор щита, хоть что-то. Они не должны видеть, насколько на самом деле отвратен мой костюм. Я мысленно чертыхнулась из-за того, что не сделала себе хотя бы маску получше.

Эгида подошел ко мне, держа руку в знаке приветствия. 'Привет, занятно встретить тебя здесь. Ты новый Технарь в городе, не так ли? Мы узнали о тебе только сегодня утром и не ожидали увидеть в ближайшее время.' Он все еще улыбался, черт его побери.

Подождите, это отсылка к моей битве с Лунгом? Они думали, что я буду слишком напугана после этого? Я почувствовала себя немного преданной, но быстро отбросила эту мысль. Не знаю, что он имел в виду на самом деле.

Я заставила себя ответить. 'Хм, да, это я. Это, гм, только моя вторая ночь в качестве героя. Хотя я получила свои силы уже несколько месяцев назад. Глупо, ведь я до сих пор не придумала имя. Тупо, да?' супер красноречиво.

'Не волнуйся об этом' сказал он. 'Всегда нелегко выбрать. На самом деле все хорошие имена занята. У нас есть пиар-отдел, который помогает с нашими, по крайней мере. Если хочешь, мы можем пока использовать обозначение СКП.'

Я моргнула 'А?' он собирается обращаться ко мне 'щитовой Технарь' или 'объект 500' или чем-то подобным?

'Да, СКП всегда дает имя новым безымянным маскам. Это показывает, будто они держат руку на пульсе, понимаешь? Прямо сейчас тебя называют 'Изумрудный Защитник' или 'Зелень'. Тебе не обязательно откликаться на любой из них. По крайней мере, это позволяет мне называть тебя как-то иначе, чем 'девушка с силовыми полями', понимаешь?'

На самом деле, оба варианта неплохи. 'Хм, а что означает 'Зелень' ('Viridescent')?' спросила я. Мне понравилось оно, но я слышала о героях, которых прогорали, выбирая красиво звучащие имена, которые в итоге становились объектом шуток.

Кид Вин шагнул вперед. 'По-видимому, это означает 'зеленоватый или зеленеющий'. Я думаю, что это просто отсылка к щиту. Итак, ты не против, если я спрошу кое-что?'

'Эм, нет. Валяй' сказала я. О чем он хочет спросить меня?

'Неужели ты действительно создала такой щит всего за несколько месяцев? Это весьма впечатляюще для Технаря. На самом деле большинство из нас никогда не справляются с этим. Он может работать непрерывно? О, щиты — твоя специализация, как думаешь?'

Я моргнула. Кид Вин выстреливал слова со скоростью пулемета. 'Да, три месяца на самом деле. Но больше месяца я потратила на создание необходимых инструментов, понимаешь? Я закончила щит только предыдущей ночью. И да, он может работать непрерывно, и я думаю, что это моя специализация. В основном.' мне пришлось добавить эту последнюю фразу, я ненавидела лгать. 'Моя пушка работает на тех же принципах, она просто стреляет силовыми полями'.

'Ого, потрясающе!' Кид Вин выпалил, прежде чем Эгида положил руку ему на плечо, останавливая поток слов.

'Итак, пока вы двое еще не потерялись в своей Техноляндии до конца ночи, как нам к тебе обращаться?' он сказал с появившейся на лице немного смущенной улыбкой. По-видимому, ему часто приходится иметь дело с такими вещами, раз он работает с двумя Технарями.

'Э-э, мне нравится Зелень. Звучит красиво. Не уверена, оставлю я его навсегда, знаешь, но сейчас вполне сойдет.' Я все еще не могла заставить себя смотреть им в глаза, но в остальном дела обстояли лучше, чем я опасались. Я могу даже получить свое имя, хотя надо еще поразмыслить на досуге, подумала я. У меня крутилось в голове с дюжину вариантов. Но, конечно, самые хорошие были заняты, а остальные не звучали. Сначала я хотела взять 'Изумруд' ('Emerald'), но за последние двадцать лет его использовали с полдюжины героев по всему миру. Кроме того, оно может получить сокращение до 'Эми' или 'Эмма', что мне совсем не нравится.

'Отлично!' он кивнул. 'Нет желания провести с нами остаток патруля? Мы уже собираемся возвращаться, правда, но было бы здорово пройтись вместе по округе.'

'Серьезно!?' я подалась вперед. 'Хм, то есть, да. Мне бы хотелось. Если вы уверены, что не против моей компании?' я нервничала, ведь он буквально озвучил мои собственные желания. Я хотела бы стать частью чего-то большего. Я смирилась с ролью сольного героя, но, если бы у меня появилась возможность выйти в патруль со Стражами, я бы точно не отказалась.

"Замечательно. Мы уже практически на пути к Штабу, поэтому смещаемся на восток. Мы можем пройтись пешком вместе, пока не доберемся до залива. Как тебе такой вариант?' Эгида действительно хорош в общении. У меня никогда не получалось так легко находить общий язык с незнакомыми людьми.

'Отлично. Я за.' ответила я. Хотя на самом деле это не совсем так. Если я не ошибаюсь насчет нашего маршрута, то мой график сместится на час. Но это была небольшая цена, за то, чтобы почувствовать себя частью команды. Пускай и ненадолго.

'Замечательно' сказал он снова. 'Тогда пойдем? Я с радостью отвечу на любые твои вопросы, о жизни масок и прочем. Но поскольку рядом со мной два Технаря, я думаю, мы все понимаем, к чему все придет.'

Он сказал это с такой явной насмешкой, что Кид Вин рассмеялся, и я не удержалась от хихиканья, даже если это было отчасти из-за нервов.

'Ты не возражаешь, ведь так?' спросила я немного нерешительно. 'Просто, я никогда не встречала другого Технаря, чтобы поговорить о наших изобретениях, понимаешь? Я имею в виду, что я разговаривала с Оружейником немного прошлой ночью, но это не было обсуждением техники...' я замолчала, не желая никого обидеть. Я бы хотела, чтобы разговор прошел без эксцессов.

'На самом деле, не знаю. Но все в порядке. Правда. В любом случае, я не смогу остановить Кид Вина.'

Почти, как если бы он этого только и ждал, Кид Вин взорвался 'Так! Если твой щит работает постоянно, то на чем? Это не обычные батареи, ты никогда не найдешь питание достаточной емкости'.

'О, у меня есть генератор временной рефракции, который работает с ним в паре. Если бы он был большего размера, я могла бы держать их раздельно и иметь квантовую систему связи и передачи энергии, но у меня пока нет материалов.' ответила я, почти не раздумывая. Я жаждала рассказать людям о том, что могу создать. Словно часть меня просто хочет растрезвонить всем вокруг, не заботясь о последствиях. Но я должна быть осторожной, чтобы скрыть некоторые вещи.

'Вау, это сложная техника. Как ты... О! Ты использовала силовые поля для формирования компонентов? Или впрыскивала их? Являются ли твои поля нереактивными? Это было бы так полезно, я даже не могу представить, сколько вещей можно сделать с их помощью!

'О, да, знаю. Как ты догадался?' это была даже не ложь. В конце концов, я использовала энергетические поля в качестве носителей для моей нано-пасты.

В дальнейшем разговор проходил в схожем ключе между мной и Кид Вином, мы трезвонили обо всем, словно дети, добравшиеся до сладкого. Эгида шел впереди нас — кое-что, что мне удалось оценить, несмотря на полное погружение в разговор — и, очевидно, оставался единственным, кто действительно занимался патрулированием. Знаю, что я не действую профессионально или что-то в этом роде, но мне было все равно.

Мы шли в таком темпе около получаса, и я уже планировала повернуть обратно, как Эгида получил вызов. Он поговорил немного — я не обратила на него внимания сначала — как вдруг стал очень серьезным. Он остановился и обернулся, подняв руку, чтобы прекратить наш разговор. 'У нас есть вызов. BBPD выяснили о проведении наркосделки, которая оказалось делом рук Империи 88. У них есть как минимум одна маска, но может и больше. Похоже на Руну или Блицкрига. СКП уже выдвигаются, и они созывают всех с дежурств, однако остальные прибудут не ранее чем через пять минут, а мы находимся всего в двух минутах пути. Они запрашивают нашу помощь. Я принимаю вызов.'

Мое сердцебиение участилось. Через несколько минут будет бой с масками. Против Империи 88. Я должна попытаться помочь.

Я шагнула вперед. 'Я тоже иду!'