С трудом увернувшись от первой подачи, я нарвался на вторую и, отлетев на добрую пару метров, стукнулся головой о стену дома. Перед описанием дальнейших событий хочу поведать вам, дорогой читатель, о том, что количество драк, в которых я участвовал за всю жизнь, можно запросто пересчитать по пальцам одной руки. Имея спокойный характер, я с болью в сердце переносил большую часть оскорблений в свой адрес, не желая доводить дела до рукопашной, но, если бою все-таки было суждено произойти, противник редко выходил сухим из воды. Не знаю точно, откуда мне досталась эта способность, но едва я ощущал резкую боль или вкус собственной крови, все блокирующие механизмы сознания разрывались странным животным инстинктом самосохранения. В голове пробуждался ужасный демон, не ощущающий вражеских ударов и страха, способный творить воистину страшные вещи. И я приходил в нормальное состояние, только услышав полные страданий стоны поверженных врагов, захлебывающихся собственной кровью. Потом меня самого долго мучили сильнейшие угрызения совести, и я долго каялся за совершенные злодейства, хотя и не являлся зачинщиком драки.
И сейчас этот демон снова вырвался на свободу, многократно усиленный чувством вины перед Противовесом и священной обязанностью ее спасения. Резко вскочив на ноги, я мощным апперкотом отправил ближайшего металлиста в затяжной полет, наслаждаясь хрустом костей его челюсти. Он упал и больше не поднялся, однако другие, осознав всю серьезность ситуации, откуда-то достали толстую арматуру и цепь, коими уже успели огреть меня по голове. Кровь рекой лилась из глубоких ран, заливая глаза, но боль вообще не ощущалась, глушимая нечеловеческой яростью. Казалось, артерии были готовы лопнуть от переизбытка адреналина, и я рвался в бой, не ведая страха. Уклонившись от очередной атаки, мне удалось сильно ударить соперника в коленную чашечку, и он, взвыв от боли, пал на колени. Выпрямившись в полный рост, я наградил его мощным ударом кончиком ботинка в голову, от которого дворовый хулиган мгновенно откинулся на спину и затих. Оставшийся соперник не решился отомстить за товарищей, бросил оружие и убежал, крича как испуганная девчонка. Бой закончился, и победа была за мной. Однако исчез и кровавый демон, дающий мне силу, и сразу после его ухода сильная боль охватило тело. Голова страшно гудела, из-за попавшей в глаза крови я практически ничего не видел, но сейчас все мои страдания не имели никакого смысла. Главное, что Лойа была спасена.
Девушка по-прежнему стояла на коленях, закрыв лицо руками. Я подошел к ней и сел рядом, нежно положив руку на ее плечо. Противовес вздрогнула и резко подняла голову, уставившись на меня заплаканными глазами.
— Мастер? — удивленно спросила нарушительница баланса.
— Мастер-мастер, — вяло улыбнулся я.
— Мастер!!! — радостно воскликнула Лойа, разбудив всех местных собак, принявшихся лаять в ночи, и бросилась ко мне на шею.
Несколько секунд она держала меня в крепких объятиях, а потом смущенно отстранилась, буркнув:
— Извини.
— Ничего, — произнес я, вставая и беря спутницу за руку. — Пошли домой.
Найти обратный путь оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Благо, что дело происходило глухой ночью, иначе идиллическая картина бредущих по закоулкам босой девушки с фиолетовыми волосами, одетую в грязное старье и истекающего кровью парня могла привлечь ненужное внимание. Наконец, к рассвету мы добрались до квартиры нашего тайного покровителя. Уходя, я умудрился не закрыть дверь (да и зачем ее закрывать, если все равно нет ключей), но, к счастью, внутрь никто не залез, пока мы блуждали по ночному городу. Приняв теплый душ, я смыл кровь с лица, заклеил раны найденным пластырем и завалился на кровать, умирая от усталости.
— Можно мне отдохнуть рядом с мастером? — смущенно спросила вышедшая из ванной Лойа.
— Что, больше кроватей нет? Ах, блин, а ведь действительно нет. Ладно, ложись, постель большая.
Девушка кивнула и свернулась калачиком на краю, отвернувшись лицом к стене. Конечно, по законам совести и морали я должен был уступить все спальное место даме, но так устал, что не мог двигаться, а перспектива сна на холодном грязном полу меня не радовала.
Прошло несколько минут, но сон не желал забирать меня в царство Морфея. Вместо него в голове закружился один вопрос: почему я испытываю страх и ненависть к спящей рядом девушке? Разумеется, страх возникает из-за неведения. Она явилась непонятно откуда непонятно зачем, бегает по пятам, как прикормленный щенок и называет меня каким-то мастером. Странный альбинос из университета, тоже неизвестно каким образом появившийся в моей жизни, называет Лойю Противовесом, обладающим невиданной силой. И, судя по всему, его слова отчасти верны, ибо некие психи разворотили мою квартиру и едва не прикончили меня. Господи, в какую игру я оказался втянут Судьбой, и какая роль уготована мне в этом бреде?
Поток мыслей прервался тихими всхлипами, доносящимися со стороны девушки. Повернувшись, я заметил, как дрожит ее тело, сотрясаясь от беззвучного плача. Подкатившись (вставать не было сил) к соседке, я коснулся рукой ее плеча и спросил:
— Ты чего?
— Противовес и мастер объединены прочной духовной связью. Если мастеру плохо — Противовесу хуже в два раза, если мастеру хорошо — Противовес радуется. Но обратного порядка не существует, и мастер не ощущает чувств, рожденных в душе спутника. Это защитный механизм, придуманный чьим-то жестоким разумом. И сейчас, когда внутри тебя кружатся тысячи эмоций, моя душа разрывается на части, а это очень больно, — вытирая слезы, пояснила Лойа.
— Послушай, — я попытался сделать голос как можно более мягким, — для обычного человека вроде меня все происходящее кажется кошмарным сном. Всю свою жизнь я вел себя тише воды и ниже травы, не высовываясь лишний раз на улицу и стараясь не контактировать с людьми. А теперь я сражаюсь по ночам со шпаной и сплю в одной кровати с незнакомой девушкой. Непривычно, однако.
— Если хочешь, я могу спать на полу, — предложила Противовес.
— Дурочка, — рассмеялся я, нежно потрепав фиолетовые волосы спутницы. — Не принимай все в буквальном смысле. Просто я не привык доверять даже близким людям, а незнакомцы, возникающие из небытия, заставляют меня быть настороже.
— Почему ты такой недоверчивый? — поинтересовалась Лойа, наконец-то перестав лить слезы.
— Не важно, — отрезал я. — Просто давным-давно один человек, которого я считал другом, меня конкретно предал.
— Предательство — не хорошо, — вздохнула девушка, повернувшись ко мне лицом.
— Да что ты знаешь о предательстве? — отмахнулся я.
— Меня тоже дважды предал человек, которому я доверилась, — ответила Лойа. — И этот человек — ты.
Неожиданно я получил резкий укол в самое сердце. Действительно, я дважды прогонял ее прочь, и один раз она находилась в смертельной опасности из-за моего бессердечия и эгоизма. Но я не мог полностью ей довериться. После того случая мне не удастся доверять никому на свете. Никогда. Однако тот факт, что я жестоко обошелся с беззащитным существом, доверившимся мне, уже делает меня бездушным чудовищем. А ведь я даже не попросил у нее прощения....
— Лойа....
— Ничего не говори, — на полуслове прервала меня соседка. — Я прекрасно ощущаю вину, гложущую твою душу и то, как сильно ты хочешь получить мое прощение. Расслабься, все нормально. Никто не совершенен, в сердце каждого человека живет страх. Ты полностью осознал свою неправоту, когда глубокой ночью отправился на поиски и спас меня от шайки бандитов. Просто впредь знай, что для Противовеса воля мастера — закон. Если ты скажешь мне уйти — я уйду, как бы сильно мне не хотелось остаться с тобой. Позволь мне просто быть рядом, большего я не требую.
От ее слов я едва не разревелся, как ребенок, но сумел удержать себя в руках. Парню плакать не положено. Повернувшись на спину, я скрестил пальцы на затылке и бездумно уставился в потолок. Закрыв глаза через пару минут, я ощутил теплое тело Лойи, прижавшееся ко мне. Меня сильно смущала нежность девушки, но прогонять ее я не стал. И не буду делать этого впредь. Никогда.
Утром меня разбудил противный звон телефона, доносящийся из коридора. Сняв трубку старого дискового аппарата, я услышал знакомый голос Владимира:
— В два часа жду тебя около кафе "Нефелион". Приезжай один, ни в коем случае не бери Противовес с собой. Если нужны деньги — поищи под ковром в ванной. Удачи.
Не здравствуйте, не до свидания. Что не говори, а краткость — сестра таланта. Повесив трубку, я отправился в санузел, под ковром которого действительно лежал пухлый конверт, завернутый в целлофановый пакет. Внутри находились три увесистые пачки банкнот: евро, доллары и рубли. Сумма первых двух валют равнялась двум тысячам, а деревянных российских рубликов, с каждым днем становящихся все дешевле и дешевле, насчиталось целых десять кусков (один кусок равен одной тысяче, если кто-то вдруг не ботает по фене). Засунув в карман родимые деньги, я надел свою кожаную куртку, отчистить которую от запекшейся крови мне удалось с большим трудом, и направился к выходу. У дверей уже стояла Лойа, подозрительно смотря в мои глаза. Она, безусловно, учуяла перемену моего настроения после телефонного разговора и ждала пояснений. Строго настрого велев девушке оставаться в квартире и ни в коем случае не следовать за мной, я покинул убежище и выбежал на улицу.
Кафе "Нефелион" являлось крупнейшим в городе и по известности могло запросто конкурировать с каким-нибудь "Макдональдсом", поэтому я не опасался за собственную безопасность. Вряд ли кому-то придет в голову убивать меня на глазах сотен людей днем в центре города.
Галопом доскакав до трассы, я запрыгнул в стоящее на обочине такси и велел ехать в нужное мне место. Затем, едва водитель проехал пару метров, в голове появилась до боли тупая мысль: а почему я сразу погнал на встречу, ведь она назначена на два часа. Действительно, мне было совершенно неизвестно, который сейчас час, ибо мобильник — единственный прибор, используемый мной для определения времени, остался дома. Добродушный шофер, осведомившись о причине моего беспокойства, поведал, что сейчас без пятнадцати два. Отлично! Пока все складывается на руку.
В назначенной точке я оказался ровно в назначенный час. Расплатившись, я выскочил из автомобиля и направился к массивным стеклянным вращающимся дверям кафе. Хотя, называть сие титаническое сооружение обычным кафе язык не поворачивался. Это был огромный спортивно-развлекательный комплекс, включающий в себя боулинг-центр, бильярдную, танцевальный зал, несколько элитных ресторанов и паб. Разумеется, на входе в подобное заведение меня ждало малоприятное мероприятие под названием фейс-контроль. И я практически не имел шансов пройти его.
Здоровый угрюмый детина на входе, наряженный в строгий черный костюм с галстуком, сидящий на нем как фрак на горилле, сразу дал мне от ворот поворот, посоветовав впредь одеваться лучше. Однако внезапно позади него возник мой таинственный покровитель, такой же белоснежный, как и при нашей первой встрече, и перебросился с охранником парой слов. Секьюрити сразу расплылся в улыбке, искренне извинился за доставленные неудобства и освободил проход.
Владимир, ничего не говоря, помахал мне рукой, велев следовать за ним. Мы спустились вниз по изящной металлической лестнице и оказались перед синей дверью с позолоченной табличкой, на который были выбиты три заветные буквы: "VIP". Проводник спокойно дернул за ручку и вошел внутрь, а следом зашел и я. В небольшой комнате царил полумрак, а единственным источником света был старый торшер на дубовом столе в центре. Помимо вышеперечисленных предметов, интерьер состоял из трех глубоких кресел, стоящих по углам. Ничего большего в помещении не наблюдалось.
— Присаживайся, — вежливо приказал Влад. Да-да, это был именно приказ, о просьбе не могло быть и речи.
— Спасибо, — кивнул я, занимая кресло, стоящее ближе всего к двери на тот случай, если придется быстро ретироваться.
— Итак, для начала расскажи мне, что нового ты узнал о Противовесе? — велел альбинос, усаживаясь на стол передо мной.
— Для начала ответь, кто ты и в какую, мать вашу, игру я оказался втянут?!
— Мое имя не имеет для тебя никакого значения, — спокойно ответил Влад. — Можешь называть меня Петей, Васей или Мариной, суть от этого не измениться. Что касается игры? Боюсь, что ты....
— Ты просто охренешь, братишка, если узнаешь, в какую кучу дерьма угодил! — раздался чей-то громогласный голос из самого темного угла.
От неожиданности я даже подпрыгнул на месте. Хотя мне все время казалось, что в комнате только двое.
— Абдул, тише! — воскликнул Владимир.
— Какой я тебе, в жопу, Абдул! Мама твоя Абдул, понял! Меня зовут Дуал, Дуал Анатас, и я не вижу никакого смысла скрывать наши настоящие имена.
— Быть может, мы раскроем наше истинное происхождение? — не унимался беляк.
— А парнишка скоро сам узнает. И чем раньше он узнает, тем меньше шансов того, что он умрет от ужаса, наложив кучу в штаны!
Из полумрака вынырнул здоровый мужик лет тридцати в старых потертых джинсах и кожаной куртке на голое мускулистое тело. Его покрытое шрамами и многодневной щетиной лицо расплылось в зловещей ухмылке, а дьявольский взгляд надолго останется в моей памяти.
— Салют еще раз, — произнес он хриплым голосом, коим обычно вещал антигерой самого популярного советского мультфильма "Ну, погоди!" — Волк, и протянул мне мощную лохматую лапу.
Я неуверенно пожал ее, как вдруг он сдавил мою руку так сильно, что мне с трудом удалось удержаться от дикого крика. Видимо, вид моего перекошенного от боли лица позабавил странного верзилу. Он громко рассмеялся и сказал:
— Экий хлипкий юнец. Почему Противовес выбрал именно его?
— Прежде чем я скажу вам что-либо, ответьте на мои вопросы! Что вообще происходит? Почему некая девчонка непонятно как оказалась в моей квартире и постоянно называет меня мастером?!
— Дуал, ты точно хочешь посвятить его во все перипетии сложившейся ситуации? — уточнил Влад.
— Да. Если ваша душенька непротив, я сам кратко поведаю пареньку о той жопе, в которую его волей судьбы запихнули по самые тапки. Начнем с того, что стоящий рядом со мной альбинос вовсе не Владимир Иванович и, тем более, не ваш новый куратор. Он не секретный агент, не милиционер, не супергерой а-ля Человек-паук и не космический пришелец. Его настоящее имя Эксгард, он, э, — Дуал на секунду запнулся, подбирая нужные слова, — охранник.
— Шикарно придумано, — усмехнулся беляк.
— А я — великий и ужасный Дуал Анатас, его коллега.
— И что же вы охраняете? — поинтересовался я.
— Ваши души, — склонившись надо мной так сильно, что в нос ударил крепкий запах перегара, исходящий от собеседника, ответил здоровяк. — Ибо некоторые особо одаренные личности нашли способ шпиговать ими искусственно созданные тела, а затем использовать в качестве бесплатной рабочей силы.
— Чего-чего? — удивленно протянул я, не совсем вникнув в смысл сказанных слов.
