Все оттенки серых будней

После этого самые храбрые и самые пьяные устроили соревнование, кто зайдет в тот зал и пробудет там какое-то время. Ну, чисто дети!

— Противно! — Подвел итог Шрам после посещения пиршественной залы.

— Почему сразу "противно"? — Не согласился я. — Вот ты сосиски любишь?

— Да... — Уверенно сказал Шрам, не понимая где подвох.

— А оболочка для сосисок — кишка. А кишки перед тем как стать колбасой, были наполнены самым натуральным дерьмом. А ты это ешь! И запиваешь перебродившим настоем из зародышей ячменя, именуемым пивом. И никто не убедит тебя, что это не вкусно.

— И все-таки это цинично! — Заключила Стелла. Ей все это мероприятие крайне не понравилось.

— Не слишком. Заметь — мы не сделали ничего, чтобы могло причинить им реальный вред. Мы не кормили их отравленными продуктами, чем сами они занимаются друг с другом регулярно, не поливали их токсическими веществами... От мочи и чеснока еще никто не умирал. Боюсь, что даже мошки это дивное средство игнорируют.

— А как же старик?

— А старик хотел "за здорово живешь" прибрать к рукам весь этот мир и уже облизывался в предвкушении тотального господства. Согласись, не стоит брать в руки скорпиона, если не умеешь с ними обращаться. А он именно это и пытался сделать. Более того, когда он только познакомился с сеньором Карло, не говоря уже о свадьбе, он уже знал, что я — отнюдь не безобидное и легкоуправляемое существо. Но это его не остановило. Я бы даже сказал, что он действовал настолько прямолинейно, насколько это вообще возможно. Интересно, что это — старческий маразм, зашкалившее тщеславие или уверенность в том, что влюбленные вообще ничего вокруг заметить не в состоянии? Но чего я точно не собираюсь делать, так это говорить, что он сам виноват. Он ведь хотел новой эпохи. Ну вот — она настала. А то, что она немного не такая, как он ожидал... Что поделать, мы все не совершенны, и допускаем ошибки.

— Что-то я совсем запуталась... Сначала ты ведешь к тому, что он сам напросился, а ты типа ни при чем, а потом говоришь, что не собираешься это говорить...

— Хороший каламбур. Разумеется, я при всем — это же я учудил, от начала и до конца, так что и ответственность на мне. А напрашивался старик не на это, в смысле не на мелкий розыгрыш в черном стиле — напрашивался он или на мировое господство, или, как антагонизм, на величайший крах своего мира. Он понимал, что не вечен, и что его новоявленный зять легко займет его место. Он рисковал не собой, а судьбой своего мира. Чувствуешь разницу?

— И что теперь?

— Самое смешное, что ничего! Обычно я во всех ситуациях стремлюсь сохранить равновесие. Сейчас — то же самое. Если бы я, или сеньор Карло — без разницы, поступили бы так, как сказано в ненаписанном кодексе Темных Властелинов, и утопили бы этот мир в крови... Кстати, запросто... Ну или хотя бы съели заживо или испепелили его правящую верхушку, то что бы мы получили в итоге? Очередной опустошенный мир, отброшенный в развитии на столетия? А оно нам надо? Нет. Думаю, этот мир с его интересной торговой системой нам еще не раз пригодится — тут можно найти много чего интересного, хоть и не очень специфического. И сейчас все это можно сделать прямо тут — в центре, на острове — не покидая уютнейшего ресторана, а не искать по всему миру. Так что, покарай мы дерзких людишек, разразилась бы очередная война, как против нас, так и между Домами. Пойди мы у них на поводу — исключено, сама понимаешь. Тоже мне, верблюдов нашли! А так, поверь — все присутствующие приложат максимум усилий, чтобы никто, никогда не узнал о том, что тут произошло, да и сами постараются поскорее обо всем забыть. А нас оставят в покое. В вечном! Мы просто показали им разницу, провели черту — что допустимо, а что — нет.

— Ну и заморочки у вас... — Стелла покачала головой, но с таким видением проблемы согласилась.

— А то! На том и стоим!

— А что ты имел ввиду, когда сказал, что в этом мире есть что-то интересное? — С любопытством спросил сеньор Карло, все это время краем уха прислушивавшийся к нашей беседе. — Мне ты на днях жаловался, что тут ничего интересного!

— Те же специи, например. Травы. Я собираюсь поручить Салкаму поизучать местную флору на предмет ценных компонентов. На травном рынке их столько, что в ближайшую тысячу лет ему будет чем заняться. Минералы. Драгоценных камней тут мало, а вот полудрагоценных — достаточно. Не мне Вам рассказывать, как иногда бывает нужен большой кусок обсидиана или хризолита. Тут мало ценных и уникальных предметов, а вот расходного материала — предостаточно, притом самого отменного качества. И к тому же, кто бы говорил — у Вас тут уже своя конюшня, если не ошибаюсь, да и винами Вы местными не раз восхищались!

— Не ошибаешься! Лошади тут и впрямь отменные! — Тоном знатока подтвердил Сеньор Карло. — А на счет специй и трав я как-то не думал.

— И это говорит человек, уплетающий третью порцию рыбы Саванаха, которую без смеси из двадцати четырех трав не приготовишь! — Фыркнула его благоверная.

Все было хорошо, и даже слишком. Умудрились обойтись без футбола обезьяньими головами, хотя были и другие версии их дальнейшего применения.

— Что будешь делать дальше? — поинтересовался Сеньор Карло, когда все уже начали расходиться.

— Чем обычно занимаются Темные Властелины в промежутках между кровавыми воинами и плетением гнусных интриг? Буду приводить в порядок свою Башню, а то этот ремонт там никогда не прекратится!

— Тоже надо, а то когда я у тебя в гостях был, чуть от строительной пыли не задохнулся. К тому же там и без рабочих тесно, а, учитывая, сколько там рабочих... Короче, правильное решение!

Еще бы оно было неправильным... Изначально моя Башня была старой приграничной крепостью в горном и крайне труднодоступном районе. Когда она еще служила по назначению, то есть являлась пропускным пунктом между государствами и взимала за это пошлины, то жить еще можно было, а вот когда территория государства расширилась и граница отодвинулась далеко на юг, то крепость Моравол пришла в окончательный упадок.

Мне она досталась почти за бесценок. Жившего в ней барона с семейством, а также пару десятков его подданных я "по королевскому указу" отправил служить в другую провинцию, а сам занял долину. Долина давала прекрасную оборонительную позицию, но на этом ее достоинства заканчивались. К обороноспособности можно еще приплюсовать живописный ландшафт, если вас восхищают однообразные серые горы и Вы — дальтоник. Но меня на тот момент интересовала именно потенциальная обороноспособность долины. Тогда я еще планировал устраивать конец света, следуя инструкциям неведомого Голоса, и собирался держаться тут до конца.

Но конец света не понадобился, а мои возможности с тех пор многократно возросли, так что сама доктрина обороны стала вызывать сомнения — если кто-то потенциально может справиться со мной, то уж каменные укрепления и стражу (пусть даже зачарованную и непьющую) пройдет легко. Это внесло в проект ряд изменений, и в дальнейшем оборона крепости становилась все больше магической. Сама крепость внешне осталась без изменений и совершенно не напоминала то, что принято представлять, когда произносится словосочетание "Башня мага" или "Черная Башня". Крепость себе и крепость. Серенькая. Все работы велись в глубине. Я с самого начала нашел сумасшедшего архитектора, который зажегся идеей создать "подгорный дворец". Твердая порода позволяла любые эксперименты, и работа кипела, не переставая.

Когда я сказал, что крепость не изменилась, я имел в виду саму крепость. Долина претерпела серьезные изменения, притом иногда — не в лучшую сторону. Вместо идиллического пасторального пейзажа из окна теперь можно было наблюдать мегаполис средневековья, построенный в стиле "баракко". Большое количество работы требовало много людей, а им всем надо было где-то жить, где-то есть, справлять естественную нужду, ну, и так далее. Горные работы создавали соответствующий шум, пыль, грязь и столпотворения в узких коридорах, предназначенных как раз для того, чтобы держать там оборону против превосходящего числа атакующих. Вот примерно такая картина.

По-хорошему, был готов внешний периметр обороны, как военный, так и магический. Вся долина была накрыта куполом, через который не смог бы проникнуть неведомый гость, даже умей он летать, и остаться незамеченным. О полной блокировке речи пока не шло — слишком уж энергозатратно, но обнаружение давало стопроцентное. А система бастионов должна была держать подальше всех, кто не очень жаждет получить стрелу в глаз.

Но это все в идеале. На практике жизнь крепости завязана на поставки продовольствия. В период стройки — все это, плюс сырье, строительные материалы, вывоз мусора и отработанных пород, то есть народу туда-сюда снует уйма, притом не тайными тропками, которые были тщательно отслежены и перекрыты, а прямиком через главные, хоть и очень хорошо укрепленные, ворота, по подъемному мосту, который никогда не поднимался.

В такой ситуации говорить о защите или секретности мог только законченный идеалист и оптимист. Ни к тем, ни к другим я не относился. Скорее уж считал, что паранойю выдумали специально — те, кто хочет Вас убить! Шутка. Не смешная.

Я потратил уйму времени, чтобы наладить систему поставок так, чтобы ее нельзя было отследить документально, а сами поставки осуществляли только проверенные люди, принявшие мой "знак", что само по себе исключало варианты шпионажа и саботажа с их стороны. Остался небольшой штрих — дополнить мой "купол" так, чтобы не имеющие "знака" выделялись особо, и уже на них обращать самое пристальное внимание, ибо на практике таковых быть не должно. Мечты, мечты...

Вся моя стройка века изрядно затормозилась, когда я начал подготовку к войне с урфами. Часть рабочих была снята со своих мест и перенаправлена на новые участки, а зачастую — в иные миры, чтобы подготовить там все необходимое. Кроме этого, в центре долины выросли несколько очень больших складов, которые являлись перевалочными пунктами между различными мирами, из которых поступало сырье, амуниция и, собственно, сама нежить. И вся эта инфраструктура требовала непрерывного обслуживания, а увеличивать количество людей в долине не хотелось, чтобы не превращать ее в перенаселенную коммуналку.

Сейчас война была позади, и все можно было возвращать на старое место и приводить в порядок. Возвращалось все немного медленно и лениво — хоть по календарю уже давно наступила весна, зиме на этот факт было глубоко наплевать, а календарь она использовала в другом месте и для иных целей. Ну, а я не такой изверг, чтобы нагружать рабочих в такую мерзкую погоду, да и спешки особой не было.

Именно в один из таких вот мерзких дней, когда с неба сыпался не то мокрый снег, не то снежный дождь, ко мне поступило срочное сообщение от господина Сура, притом поступило крайне необычным образом. Обычно господин Сур (глава Синдарской резидентуры разведывательной сети герцога Дардия — начальника моей разведки и контрразведки) присылал свои сообщения птичьей почтой, а расширенные доклады — вместе с проверенными гонцами. В этот раз посыльный прибежал прямиком из крепости, сказав, что воспользовался телепортом по прямому приказу господина Сура.

"Это что ж там должно было случиться, что понадобился телепорт"? успел подумать я, бросая на половине процесс начертания очередной магической руны на стене и устремляясь к порталу. Портал между крепостью и моим особняком в тихом переулке Синдара — столицы Синдарского королевства — я проложил давно и обучил, как им пользоваться, нескольких человек из числа моих доверенных помощников, тем не менее, ни один из них никогда до сих пор не прибегал к этому средству, боясь его, как огня.

Так что подобная вещь случилась впервые, что лишь подогревало мое любопытство. Вообще, если называть вещи своими именами, то никакой особой надобности в порталах до сих пор и не возникало. Тот же господин Сур неоднократно мне жаловался, что с тех пор, как я наложил знаки на всех мало-мальски важных людей столицы, начиная от криминала и заканчивая королем, работать стало нестерпимо скучно — ни тебе интриг, ни заговоров, ни громких преступлений. Согласитесь, когда на один стол ложатся сразу два отчета — один от начальника стражи об ограблении, а второй от бригадира налетчиков о том же самом ограблении, и в них даже цифры совпадают, хочется биться головой о стену, чувствуя себя никчемным бюрократом. Так ведь страшно не это — повинуясь моему изначальному приказу, криминальные авторитеты сначала вежливо осведомляются — не буду ли я против, если будет совершено то или иное серьезное преступление? И исправно платят налоги, на которые содержится та самая стража, которая эти преступления распутывает. Качественно распутывает, не халтурит. Точнее, не халтурит ни одна из сторон — чтобы не расслаблялись. И что характерно — ни та, ни другая сторона о существовании отчетов противоположной стороны не знает, а даже если бы и знала — ни слова против бы не сказала. Хорошо же я их выдрессировал!

Когда я вышел из телепортационной комнаты особняка, меня встретил мой дворецкий — Господин Хальдер. Являя собой образец невозмутимости, господин Хальдер проинформировал меня, что карета уже запряжена и ждет меня у ворот. Хотя обращение "сэр" в этом мире я не встречал, я все время жду, что мой дворецкий обратиться ко мне именно так, притом с фразой типа "овсянка, сээээр"! В очередной раз хмыкнув над одному мне понятной шуткой, я спешно покинул особняк и сел в карету.

До места обитания господина Сура было не так уж и далеко — он держал самую лучшую антикварную лавку города. В этой лавке, кроме всего прочего, продавались те немногочисленные магические артефакты, которые можно было купить за деньги. И не только, если знать об особой коллекции господина Сура, о которой были осведомлены лишь избранные.

Сам господин Сур не без скромности отмечал, что его магазин в этом плане — лучший во всем мире. Не знаю, так это или не так, но меня его экспонаты обычно оставляли равнодушным. Хоть в этом мире магия была развита побольше, чем в других, но создание качественных и мощных артефактов в моду не вошло — уж больно это сложное, трудоемкое и опасное дело. К тому же оно зачастую требовало уникальных материалов — из подручных средств мощный артефакт не сделаешь, тут нужны материалы, которые могут вмещать много магической энергии — вроде драгоценных камней или сложных сплавов. Ну, а позволить себе такие вещи могут только те, кто в деньгах не нуждается в принципе, вот и не попадают артефакты в свободную продажу.

Я не сильно печалюсь по этому поводу — я сам могу (и периодически это делаю) создавать мощные артефакты, и в материалах у меня недостатка нет, так что в покупках не нуждаюсь, но, тем не менее, господин Сур всегда ставит меня в известность, если разживется каким-нибудь новым экспонатом.

Пока я размышлял на эти отвлеченные темы, карета доехала до места, и я вошел в лавку. Стены магазина были отделаны пурпурным бархатом, повсюду стояли и висели замысловатые подсвечники, создавая диковинную иллюминацию, и тяжелые шторы прикрывали окна, отделяя весь внешний мир от этого мистического святилища.