Таль 3: Не унывать и не сдаваться

— Я не один. Со мной адепты, — уже предвидя очередные неприятности, сообщил Элтар.

— Ох, беда! Детей по такой погоде, да в такую даль, — запричитала подошедшая жена старосты. — Заводите их в дом быстрее, простынут же!

— Их шестеро, — на всякий случай уточнил маг.

— Ничего, часть у нас оставим — в тесноте да не в обиде. А часть к вдове Иридовой отправим, там комната свободная есть, — решил староста.

Хозяйка убрала заслонку и сунула в печь большой чугунок с водой, бросив туда травы из нескольких полотняных мешочков. Мы с ребятами столпились у огня, протягивая к нему озябшие руки и грудой свалив казавшиеся уже неподъемными сумки. Близнецы так и вовсе старательно вжались в теплый угол между стеной и печью. Закончив договариваться со старостой, Элтар подошел к нам и велел снимать промокшую насквозь одежду. Заставить себя что-то снять, когда зубы все еще стучат от холода, было непросто, но я понимала, что так согреться будет еще сложнее и совместными уговорами, подкрепленными личным примером, нам с архимагом удалось уговорить остальных. Одежду забрала хозяйка дома, а мы завернулись в наскоро просушенные Элтаром плащи, жадно прихлебывая из больших кружек горячий отвар с медом.

В баню, подготовка которой заметно ускорилась магически, благодаря Элтару, нас с Раминой благородно пустили первыми. И только в наполненной горячим паром комнатушке меня, наконец, перестало трясти. За двадцать минут там мы успели не только отогреться и отмыться, но даже и распариться, переодевшись в сухое. Походные сумки не подвели и, будучи снаружи такими же мокрыми как все остальное, содержимое уберегли.

Кушать и ночевать нас с малышкой отправили к той самой вдове, мужскую часть компании оставив у себя. Милара оказалась довольно красивой женщиной лет тридцати с небольшим, а не старушкой, которую я представила при слове "вдова". У нее была дочь Лия, немногим младше Рамины, спрятавшаяся от нас под стол с длинной скатертью. Заглянув в этот темный уголок, я запустила туда "светлячка" и девочка попыталась ткнуть в него пальцем. Но светящийся шарик увернулся и, сделав несколько кругов, выскочил ко мне наружу. Следом выскочила и Лия, принявшись с радостным визгом ловить ловкий шарик, иногда просачивающийся прямо между хватающими его пальцами. Я по старой привычке машинально раскачивалась на задних ножках стула, довольная получившейся игрой.

Хозяйка дома, накрывающая на стол, смотрела на это с грустной улыбкой.

— Муж у меня магом был, тоже так с детьми играл, — печально проговорила она.

— А у вас еще дети есть? А где они? — обрадовалась компании сверстников Рамина.

— Пропали они. Год уж почти как пропали мои мальчики. Близнецы были, их муж в честь каких-то великих магов назвал Мареком и Тареком.

Я не удержала равновесие и вместе со стулом рухнула назад. Она вдова, а отец у наших близнецов был магом и погиб. Не слишком ли много совпадений?

— Как же вы так? Не сильно ушиблись? — помогла она мне встать.

— А? Нет. Я сейчас, — и уже выбегая за дверь, крикнула: — Рами, молчи пока тут, вдруг не то.

Мужчины тоже успели помыться и собирались есть, когда я, запыхавшись, влетела в комнату. Все переоделись в сменную одежду и только двое близнецов кутались в плащи с капюшонами.

— Простыли вы что ли? — как раз в этот момент осматривал их Элтар.

— Нет, нам просто холодно.

— Холодно им! — разозлилась я, скидывая с голов капюшоны и хватая сорванцов за уши. — Вы что, письмо матери не могли написать?!

— Живые! — ахнул староста.

— Да она читать не умеет, — попытался руками отнять у меня пострадавшую часть тела Марек.

— Что происходит? — строго спросил Элтар, сжав мою руку, чтобы отпустила.

— Это их деревня. Мать с ума сходит, не знает — живы они или нет, а эти охламоны под плащами прячутся, — и напустилась обратно на близнецов: — Староста тоже неграмотный? Прочитать ей не смог бы?

На это им крыть было нечем.

— Сейчас почему прячетесь? — повернулся к мальчишкам архимаг.

— Так ругать же будут. И вдруг вы решите здесь нас оставить, — испуганно сжались те.

Элтар закатил глаза.

— Мне вас не здесь выдали и не для того, чтобы по дороге оставлял. Взял на практику, значит до конца доведу. Быстро переодеваться в парадное, — а мне велел: — Иди мать подготовь.

Легко сказать — подготовь. Новость-то, конечно, хорошая, но и хорошей новостью до инфаркта довести можно. Осторожно спросила у Милары, как и когда пропали мальчики. Выяснила, что они сбежали, когда семье не хватало еды. Женщина до сих пор надеется, что они живы, и каждого приезжего расспрашивает, не видели ли где таких близнецов. Нас пока не успела расспросить — покушать же сначала надо. Сообщила ей, что надежда есть всегда, все абсолютно точно будет хорошо и близнецы обязательно найдутся.

А потом Элтар привел жмущихся к нему сорванцов, оторвал от себя и подтолкнул к кинувшейся обнимать их матери. Мальчишки были переодеты, причесаны, с амулетами адептов на шее и сам мужчина тоже был в элегантном костюме и медальоне архимага.

— Мам, ну что ты плачешь?

— Мы же тут, у нас все хорошо!

— Мы в академии учимся, — перебивая друг друга, уговаривали ее близнецы.

— Зачем же вы убежали? Соседи помогли, староста помог...

— Мы слышали, как тетя тебя уговаривала Лию продать, чтобы она с голоду не умерла.

— Что? — опешила я. — Как продать?

— Как Рамину, — шепотом сказал Элтар. — Потом объясню.

— Не отдала бы я ее, ни за что бы не отдала, — плакала женщина.

— Вот, возьми, — протянули близнецы ей по три серебрушки. — Мы еще заработаем, а ты кур купишь, зерна им, себе и сестренке еды. Вам бы корову, но пока на нее не хватит. Ты не переживай, мы потом еще передадим.

— А вы как же? Я не возьму, — помотала головой женщина.

— Их полностью содержит академия, а это они дополнительно по вечерам подрабатывают, — поддержал ребят Элтар. — Берите, вам нужнее. Через год опять приеду, если их с собой не привезу, так хоть новости расскажу. Они хорошо учатся, и по поручению ректора я с ними дополнительно занимаюсь. Вот, уже на первом курсе на практику их в помощь мне взять разрешили.

Такая интересная трактовка событий заставила всех, включая близнецов, улыбнуться.

— Поешьте с нами, пожалуйста, — обратилась Милара к архимагу. — Счастье-то какое.

— Хорошо, но тогда уж все вместе. Не можем же мы двоих наших друзей бросить. Рами, ты тут пока накрыть на всех помоги и этих непутевых сыновей к делу приставь, мы с Таль сейчас за остальными сходим.

— А один ты их не доведешь? — поинтересовалась я уже за порогом.

— Хорошо хоть в доме не спросила, — вздохнул архимаг. — Если они голодали, то чем хозяйка эту ораву кормить будет? Мы от старосты не только Рейса с Эрином, но и еду заберем. Я с ним поговорю. Думаю, он не станет возражать.

— Так что это за история с продажей детей? Варварство какое-то.

— В деревнях живут не так хорошо, как в городе. Да и в городе по-разному бывает. У вас люди с голоду не умирали?

— В моей стране нет.

— А в других?

— Не знаю точно. Но лет двести назад умирали, это последнее время лучше стало.

— У нас умирают до сих пор. Погодников почти нет, артефакторы на вес золота, да и в целом магов категорически не хватает. Само селение мы вот сейчас защищаем, а поля-то нет. Рамина уже сирота, Таль — я узнавал.

У меня был шок. Прожив в этом мире треть года, я совершенно не представляла, насколько все плохо. Поступление в академию и дальнейшее знакомство с Элтаром оградили меня практически от всех бытовых проблем и позволили с головой погрузиться в мир магии, мало интересуясь жизнью обычных людей. Да и интенсивность наших с ребятами тренировок практически не оставляла на это времени. А теперь я столкнулась с жестокой действительность и поняла, насколько плачевной могла оказаться моя участь, не согласись Лисандр дать мне шанс в академию, или не приди Таврим на вступительный экзамен. Ведь тогда Кайден наверняка бы меня отправил... Куда? У меня ведь даже дома не было.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Вы уже сделали.

— Что?

— Излом. Теперь все должно сделать время. Мы ждали этого триста лет. Если маги будут жить хотя бы в замках графов и герцогов, навещая их деревни, люди перестанут умирать от болезней, урожаи станут больше и не будет мора скота. Да много каких бед удастся избежать.

— Но ведь у герцогов Устийцев есть маги, — вспомнила я.

— Только у них, и всего два магистра. А земли герцога огромны — больше, чем мы с вами прошли. Если я не ошибаюсь, у него восемнадцать деревень.

— Но неужели мы не можем ничем помочь сейчас?

— Вы уже помогаете. Идете со мной и ставите защиту. Помнишь, на доме делается защита от вирусов?

— Да? В конспекте она иначе называлась.

— Извини, это более сложный термин, его только медики используют.

— Все нормально, так даже понятнее.

— К тому же большая часть тех трав, что мы заготовим, пойдет в городскую больницу, а оттуда в том числе и в деревни для лечения не слишком тяжелых болезней. Мы делаем все, что можем, Таль.

— Все равно это жутко.

— Да. Для тех, кто видел другую жизнь — для пришедших со старого континента.

— И для призванных, — я с ужасом посмотрела на своего друга. — Элтар, хоть кто-то кроме меня адаптировался?

— Настолько хорошо, как ты, только один — кузнецом стал. Мы так и не поняли, чем он у вас занимался. Говорит вроде врач по телу, ученый, но, когда ему предложили в больнице работать, сказал, что мы его не понимаем, и он не этому учился. Остальные — по-разному, но они явно не так представляли свою мечту.

— Как же мне повезло, что я в академию поступила.

— Это нам повезло, что ты в нее поступила. Ты своим энтузиазмом даже меня заразила, не говоря уж о первокурсниках. Кайден как-то обмолвился, что он к вашим занятиям готовится как когда-то к дуэлям. Никогда не известно, что еще вы придумаете. И он, конечно, не признается, но ему это нравится.

Ужин прошел очень тепло. Лия забралась на колени к Элтару и просидела там весь вечер под ревнивыми взглядами остальной детворы. Но нежности и ласки у Милары хватало на всех, даже мне перепало, хотя я уже и не ребенок.

Дождь прекратился и архимаг согласился остаться до конца следующего дня только потому, что пришлось лечить двоих больных жителей. К последней деревне мы опять бежали.

— Элтар, куда мы так торопимся? — пропыхтела я, пристраиваясь рядом.

— Устали? Давайте передохнем, — перешел он на шаг.

— И это тоже, но еще и просто интересно. Нам же всего одна деревня осталась.

— Ну, просто мы очень быстро прошли, — окончательно запутал нас маг и умолк.

— И?

— Через три дня время сбора синецвета.

— Это к которому ты уже десять лет не успеваешь? — вспомнила я.

— Да. И его нужно обрывать только бутонами, а это всего полдня. Он много куда входит, а запасов в городе почти не осталось. Я один просто не мог достаточно за такое короткое время собрать, и других мест, где он растет, на этом континенте не найдено. Сюда же обычно никого кроме меня не пускают — королю проблемы с эльфами не нужны. А с вами больше заготовить получится. — И тут маг резко остановился. — Эльфы. Вы что, из-за них со мной напросились?

Мы смотрели куда угодно, только не на Элтара.

— Таль, скажи, что вы не собирались идти к эльфам.

— Не собирались, — абсолютно честно ответила я.

— Тогда почему так отреагировали?

— А мы на них посмотреть хотели, — просветила его Рамина из седла. — Им станет интересно, что мы делаем, и они выйдут посмотреть, а мы на них посмотрим.

— Как рыбки на корм, — вспомнил Марек.

— Какие рыбки?! — рассвирепел архимаг. — Чтобы даже близко к лесу никто не подходил! Если б я только знал, ни за что бы не согласился вас взять.

— Элтар, — попробовала успокоить его я.

— Что Элтар? Мне теперь делом заниматься или за вами следить?!

Ребята испуганно жались друг к другу, а Рамина так и вовсе вся съежилась в седле, не зная куда спрятаться. Я резко дернула мужчину за руку, разворачивая к себе лицом.

— И много тебе за нами следить пришлось? — тоже повысила я на него голос. — Что ты орешь?!

Он посмотрел на мою руку и медленно поднял голову. Как же он был зол! У него даже крылья носа подрагивали от ярости и, наверное, лучше всего в этот момент было отступить, но благодаря Кайдену у меня была выработана совершенно другая реакция на злых архимагов. Я шагнула вперед и, задрав голову, встала с ним нос к носу:

— Скажи, что мы помешали в походе! Что ты с самого начала так и знал! Скажи, и мы останемся в деревне. У нас есть деньги чтобы заплатить за проживание, — тихо, но зло проговорила я. — Вот только сможешь ли ты после этого так же прямо смотреть нам в глаза, как я тебе сейчас?

Еще несколько секунд он продолжал буравить меня взглядом, а потом как будто сломалось в нем что-то, и он действительно отвел глаза. Молча взяв Ветра под уздцы, Элтар пошел вперед размеренным походным шагом. А я так и осталась стоять посреди дороги, вместо ликования победы испытывая чувство вины и неуверенность. Он ведь с самого начала не хотел нас брать. Оставит и правда в деревне, и что тогда делать?

Больше в этот день мы не бежали. За всю оставшуюся дорогу Элтар не проронил ни слова, да и ребята, глядя на него, разговаривали очень мало и только шепотом. Я плелась в самом конце, стараясь лишний раз не раздражать архимага и не понимая, что на меня нашло. Не первый и не последний раз кто-то орет, дождалась бы пока остынет, и не приходилось бы теперь гадать о будущем. Хотя если бы он только на меня орал, я бы, наверное, так и поступила. А друзья для меня слишком много значат, и он в том числе. Не из-за себя же я полезла с Лейром отношения выяснять, за Элтара обидно было.

В деревне после позднего ужина архимаг поманил меня пальцем и увел на окраину, где лежало большое дерево.

— Садись, нам нужно серьезно поговорить, — начал он.

Села. Он остался стоять напротив. Молчим.

— Зачем? — наконец спросил он.

— Что "зачем"?

— Зачем ты меня провоцировала на ссору?

— А я провоцировала?

Молчим дальше, разговор не получается.

— Элтар, давай поговорим, — как можно мягче попросила я.

— Для этого сюда и пришли, — вздохнул он и тоже сел.

— Помнишь, как ты нас с крыши прогонял перед тем, как грызей жгли?

— Да.

— Мы ведь тебя послушались?

— Да. Но вас там вообще не должно было быть.

— А хоть раз бывало, что мы тебя в чем-то серьезном не послушались? — проигнорировала я последнее замечание, чтобы не вступать в полемику.

— Вроде бы нет, — после недолгих раздумий решил он. — А в несерьезном значит можно?

— В несерьезном это не имеет серьезных последствий.

— Можешь привести пример?

— Рейс без спросу ушел искать в темноте место для стоянки. Ушел, потому что знал, как и что делать. Ты велел Эрину заниматься резьбой с Рейсом, а Мареку идти с Раминой по домам. Они потом поменялись, и так получилось быстрее.