Таль 3: Не унывать и не сдаваться

Таль 3: Не унывать и не сдаваться

На следующий после награждения день нам выдали под роспись рюкзаки со всем необходимым адептам по мнению руководства академии, и теплые плащи. Закрепленный на практику мастер Гринг проводил инструктаж в нашем классе.

— Отчет будете писать после возвращения. Не обязательно участвовать во всех заклинаниях, но минимум для зачета практики — три разных. Самое сложное — резная защита колодца, там нужно ножом нормально работать уметь.

— Я умею по дереву резать, меня отец учил, — привстал Рейс.

— Мастеровой?

— Нет, охотник, но мы лодку для свадеб делали.

— Хорошо. У кого из вас самый большой резерв?

Дружно кивнули на Рамину.

— А если серьезно? — не поверил он.

— У меня, — подтвердила малышка. — Чуть меньше двух магистров.

— Те, у кого наибольший резерв, помогают преподавателю заливать вешки по периметру селения. Обычно это занимает полтора-два дня, поскольку в общей сложности расходуется порядка трех архимагов энергии.

— Хм, мастер Гринг, а вы в курсе с кем мы идем? — осторожно поинтересовалась я. — Нет, мы, конечно, зальем и поможем, и все такое, тем более что нас ему фактически навязали, но просто чтобы недопонимания не было...

— С кем бы вы ни шли, три архимага — это очень много, — назидательно произнес мастер.

— Даже для архимага Элтара?

Преподаватель поперхнулся следующей фразой и несколько минут перестраивался под новую информацию.

— В таком случае, делаете все, что скажет архимаг, слушаетесь его беспрекословно и не вздумайте ему перечить, даже если он скажет просто не мешать. А сейчас идите к мастеру Сорину, он вам емкости выдаст.

К мастеру медитации мы шли в некотором замешательстве. По нашим подсчетам, с учетом полуторной нормы каждому должны были выдать от ста двадцати до ста восьмидесяти магистерских кристаллов. Мы такую гору просто не унесем.

Оказалось, что уходящим на практику адептам норма снижалась в пять раз, а не повышалась в полтора, и полагалось нам по двадцать-тридцать кристаллов.

— Давайте я вам зачту то, что вы уже сверх нормы сделали, а остальное после возвращения отработаете, — предложил он. — Некогда вам там заливкой заниматься.

— Времени-то у нас как раз достаточно, просто нести их не хочется.

— Ну откуда свободное время? Вы же проходите пятнадцать-двадцать деревень, почти постоянно в дороге или работе.

— Мы с Элтаром идем, у него меньше, а потом будем ему помогать травы заготавливать. А если заливкой не заниматься, резерв толком не вырастет.

— Тогда подождите здесь, — велел мастер и ушел.

Вернулся он примерно через полчаса с небольшим кожаным мешочком, украшенным металлическими нашивками, испещренными символами.

— Это пространственный концентратор. Все что в него попадает, уменьшается в пятьдесят раз по размеру и весу. Можно использовать только для неживых объектов, то есть не вздумайте туда руки совать. Сейчас насыпем емкостей, когда дойдете до конечного пункта — развяжете, перевернете и все высыпите. Залитые кристаллы будете складывать внутрь. Если не все зальете, под конец и пустышки ссыпьте, а я здесь разберу. Сколько вам выдать?

Мы так удивились, что даже не нашлись, что ответить. Обычно адептов о таком не спрашивают — выдают и требуют результат.

— Давайте штук двести, — прикинула я, сколько мы будем стоять у леса. — И, если можно, несколько архимагов.

— А эти зачем?

— Кругом попробуем, может раскачаемся за два месяца.

Мастер посмотрел на нас с сомнением, но десяток архимагов выдал. Магистерских насыпал триста, мотивировав это тем, что считать лень, а сколько у него в невскрытом мешке, точно известно.

Остаток дня ушел на проверку содержимого выданных рюкзаков и складывание туда самого необходимого уже на наш взгляд. Я старалась не попадаться на глаза хмурому и злому Элтару, но несколько раз все равно выслушала недовольные отповеди.

Утром все собрались у нас. Последним пришел Эрин, одетый в выданный нам для награждения костюм.

— Ты чего вырядился, мы же в поход идем? — озвучил Рейс общее недоумение.

— Так построение же в парадной форме... — получили мы не менее удивленный ответ. — Я каждый год смотреть ходил.

— Вот демоны, я уже и забыл, что на построение переодеваться надо, — опомнился Элтар. И когда мы все повернулись в его сторону, буркнул: — Не хожу я на него обычно, должна же у меня, как у архимага, привилегия быть. Переодевайтесь. Быстро.

Какой тут быстро — никто же не знал, что форму с собой нужно брать. Как-то нас сильно недоинструктировали. Архимаг велел оставить рюкзаки у него, а самим бежать в академию. Побежали. Я тоже, чтобы помочь переодеться Рамине. Походные вещи упихали в сунутую мне в последний момент Элтаром сумку. На площадь, откуда провожали магов, мы бежали со всех ног, едва успев к построению. Кайден встретил нас таким взглядом, что захотелось развернуться и убежать обратно.

— Элтар где? — недовольно осведомился он.

— Не знаем, — ответил меньше всех запыхавшийся Рейс.

Мы с Раминой вообще никак не могли отдышаться.

— А вещи где? — обратил внимание на отсутствие рюкзаков завуч.

— У него дома.

— Как дома? Вы же сразу после построения выходить должны.

И тут мы переглянулись пораженные одной и той же мыслью.

— Мастер Кайден, он же нас не бросил? — решилась спросить малышка.

— Не знаю, — отвел взгляд завуч. — Я вообще не понимаю, почему он с вами возится и каким чудом согласился.

Строились мы в таком упадническом настроении, что, если бы на нас сейчас что-то падать начало, даже не посторонились бы. Время шло, а Элтара все не было. Кайден дергался и тихо ругался сквозь зубы. На дальнем краю широкого въезда на площадь показалась карета с королевским архимагом.

— Все, больше нет времени ждать, уходим к зрителям, — решил мастер и, видя наши расстроенные лица, попытался подбодрить. — Ребят, если бы мог, сам бы вас повел, но из-за моего ограничения использования магии мы почти наверняка не справимся. Даже второкурсники редко сами все полностью делают.

В этот момент во втором проходе раздался грохот копыт. Мы обернулись и увидели, что по нему галопом несется всадник. Влетев на площадь за несколько секунд до въезда кареты, он поднял коня на дыбы и спрыгнул раньше, чем передние копыта коснулись земли.

— Начался поход называется! — раздраженно высказался все-таки успевший Элтар и ухватил пританцовывающего коня под уздцы. — Ветер, ты хоть спокойно стой.

Мы вытянулись по стойке смирно и старались дышать через раз. Архимаг встал за мной, поскольку выстроили всех по росту. Кайден уйти никуда уже не успел и пристроился сбоку от нашей группы, подальше от раздраженного коллеги.

К счастью, речь Лисандра оказалась недлинной. Уходящим рассказали, как важно то, что мы будем делать, пришедшим поглазеть на построение жителям — какие мы сильные маги, отдельно отметили героев-первокурсников, которые наравне со старшими вызвались помогать людям защищать селения от нечисти и болезней, и под торжественный марш отправили навстречу рутинной работе столь нелюбимой архимагом Элтаром.

По словам Эрин,а обычно уходили с площади по старшинству: сначала взрослые маги, потом старшекурсники и так далее. Кайден что-то показал знаками организатору и первыми отпустили нас, а то Элтар так страшно шипел сквозь зубы мне в затылок, что хотелось присесть и закрыть голову руками.

Дома у архимага мы переоделись обратно.

— Парадную одежду в рюкзаки, — велел он.

— Зачем?

— Понадобится — объясню. Шевелитесь, я бы уже к деревне подъезжал, если бы вас не навязали.

В общем, учитывая его настроение, мы были уже далеко не уверены, что хотим идти с архимагом. Почти сразу за городом нас обогнал едущий верхом ректор.

— Элтар, а почему ты согласился, если ректор тоже едет? — с опаской спросила я, идя справа от лошади и страхуя едущую верхом Рамину.

Девочка пыталась возражать, что она как все, когда ее усаживали верхом, но маг пригрозил запереть несогласных на эти два месяца у себя дома, и притихли тоже все.

— Он на полторы декады едет, а вас надо на два месяца забрать, — вздохнул маг. — К тому же мне слишком часто приходится просить у Кайдена помощи по теории магии, чтобы я мог ему отказать.

Элтар вел коня под уздцы быстрым шагом, но мы, привыкнув к ежедневным тренировкам, вполне за ним успевали. Примерно через час он решил уточнить:

— Вы как? Если слишком быстро — говорите, а то потом вообще идти не сможете.

— Пока нормально. А куда мы так бежим?

— Тут до первой деревни недалеко. На Ветре я за час бы доехал, не торопясь особо. Если темп не сбавим, пешком к обеду дойдем. Деревня большая, у меня на нее обычно полтора дня уходит. Послезавтра на рассвете выходим дальше — отдыхать в дороге буду, там можно и помедленнее идти.

— Не надо медленнее, — влез неугомонный Марек, — это ведь тоже тренировка.

Архимаг многозначительно хмыкнул, но возражать не стал, решив, что ноги объяснят все мальчишке значительно лучше него.

К обеду мы успели, и нас этим самым обедом даже накормили в доме старосты, к которому Элтар пошел за картой защитных знаков, велев нам сложить в вещи сенях. Ветра увели пастись местные мальчишки.

— Пора заняться делом, — решил архимаг, закончив с едой.

— Я к колодцу, — тут же подскочил Рейс.

— Мы угловые метки проверять, — тоже засобирались близнецы.

— Тогда мы с Эрином по домам пойдем, — решила я. — А Рамина, как и планировалось — заливщик.

— Куда?! — рявкнул архимаг и грозно глянул на затормозивших в дверях близнецов. — Вы как угловые метки без карты искать собрались?

— Да мы знаем, где они. Мы тут прошлой зимой коровники за еду чистили и целых две декады жили, — отмахнулись они и убежали вслед за уже ушедшим Рейсом.

— Дома мы точно найдем, — заверила я и ретировалась, подтолкнув перед собой Эрина.

Судя по тому, что нас не вернули и не надавали по шее, Элтар и так собирался начать с проверки и подпитки периметра.

Задача у нас с Эрином была не сложная, но очень канительная. Нужно было на каждом строении, будь то дом, сарай или собачья конура, найти и, если требовалось, подновить три охранных знака: от нечисти, от проклятия и от болезней. Если строение было новое, и на нем еще не было знаков, их следовало поставить. Поскольку постройки все были деревянными, то знаки наносились специальным заклинанием, по действию сходным с нашим прибором для выжигания. Если часть линий были нечеткими, их требовалось прожечь повторно. После этого развернутую вперед напряженную ладонь прислоняли к знаку так, чтобы подушечка среднего пальца была на верхнем контуре, и заливали как кристалл. Наполнившийся знак менял цвет линий, забирая у мага от одного до трех малых кристаллов энергии.

Знаки могли находиться в самых неожиданных местах, поэтому предполагалось не искать их самим, а достучаться до жителей дома. Хозяева должны показать расположение имеющихся знаков и новые строения, которые следует защитить.

Помимо этого, в каждом дворе требовалось исполнить небольшой ритуал, представлявший собой подготовительную процедуру к комплексу экзорцизмов, на какое-то время избавляющих охватываемую территорию от насекомых, грызунов и прочей мелкой и крайне неприятной живности. Хватало таких заклинаний максимум на месяц, после чего непрошенные обитатель постепенно начинали возвращаться. Городские жители периодически нанимали магов для обработки, деревенские же радовались передышке и с нетерпением ждали следующего прихода магов.

Обойдя территорию и опутав ее своеобразной паутиной из невидимых силовых линий, нужно было несколько раз повторить одно и то же заклинание, меняя только объект воздействия, который требовалось четко представить в определенный момент. Говорят, когда-то экзорцизмы срабатывали мгновенно, но магам, а особенно магианам, не слишком нравилось оказываться на пути у изгоняемых, и действие заклинания смягчили, растянув во времени на несколько дней.

В первые два дома мы ходили вместе, перепроверяя друг друга, но ничего сложного в процессе не было. Дальше решили разойтись по разным сторонам улицы, чтобы не путаться, кто где уже побывал. Через два с половиной часа и восемнадцать дворов у меня болела рука и второй раз заканчивался резерв. По моей стороне улицы оставалось два дома. У Эрина дела были еще хуже — он грустно сидел у плетня десятого дома с пустым резервом и голодными глазами смотрел на квохчущую рядом курицу.

— Она не просто сырая, она живая и будет оказывать активное сопротивление, а на огненный бросок у меня тоже сил нет, — попыталась пошутить я.

Мальчишка слабо улыбнулся.

— Как у вас дела? — подошел к нам Рейс и похвалился: — Я все.

— Плохо, — пожаловалась ему я. — Мы резерв полностью по два раза слили, а сделали только чуть больше половины.

— Давайте мы поможем, — предложили тоже закончившие свою работу близнецы, — у нас еще по половине осталось.

— А у меня вообще почти целый. Я же в основном ножом, а не магией работал, — с энтузиазмом сообщил Рейс.

Примерно через час вернувшийся из обхода вокруг селения архимаг нашел нас сидящими привалившись к колодцу.

— Тарек с Мареком молодцы! — с ходу похвалил он. — Посмотрел на вашу работу. Я бы поленился так зачищать каждый. Пустите-ка меня, колодец посмотрю.

После десяти минут тщательной проверки, работу Рейса Элтар тоже одобрил.

— Значит, остались только дома, — заметно повеселел он.

— Не осталось, нам ребята помогли, — сообщила я. — Но как же это выматывает.

— И есть очень хочется, — грустно добавил Эрин при молчаливой поддержке остальных.

— Это что же получается, — после недолгого молчания удивленно подвел итог маг, — мы вместо полутора дней за четыре часа управились?

— Получается так.

Элтар обвел нас растерянным взглядом. Мы сидим, он стоит, смотрим друг на друга и не знаем, что делать дальше.

Вопрос что делать решил громко заурчавший желудок. Архимаг велел всем идти к старосте и первым направился туда. Бесплатно кормить адептов обязаны были только один раз, а на остальное время нам выдали по серебрушке медными монетами. Элтар отмахнулся и расплатился за еду сам. К концу сытного и вкусного ужина староста начал вести себя как-то странно.

— Господин архимаг, вы же знаете, у меня для вас завсегда комната с кроватью есть. Уважение как-никак, да и сколько лет уже вы нас навещаете.

— И что? — хмуро спросил Элтар.

— Так, господин архимаг, мы ж на адептов-то не рассчитывали. Негде мне их поселить.

— И что мне с ними делать?

— Не могу знать, господин архимаг, а только некуда нам их.

Ребята испуганно притихли. Похоже, не зря Элтар говорил, что мы создадим проблемы в дороге. Какое-то время маг сидел молча и хмуро смотрел перед собой.

— Собирайтесь, через пятнадцать минут выходим, — сообщил он нам, а старосте велел: — Коня моего приведи и оседлай.

— Да как же это... — начал староста, по-бабьи всплеснув руками.

— Поговори еще тут! — окончательно вышел из себя маг.

Смеркается, идем по широкой дороге. Мы украдкой вздыхаем и стараемся привлекать к себе как можно меньше внимания старшего товарища.

— Не бойтесь, не впервой на природе ночевать, не пропадете со мной, — неправильно понял причину вздохов он. — Речка скоро будет, там и остановимся.

— Дядя Элтар, ты на нас сильно злишься? — спросила сверху опять едущая на Ветре Рамина.

— Я злюсь не на вас, — не стал отрицать своего дурного настроения маг.

К реке мы подошли, когда уже стемнело.

— Располагайтесь, — велел архимаг и начал расседлывать коня.

Рейс сбросил на землю рюкзак и растворился в темноте. Кажется, никто кроме меня этого не заметил, а я не придала особого значения — мало ли куда человеку приспичило. На его отсутствие обратили внимание минут через десять.

— Где еще один? — хмуро спросил Элтар.

В этот момент парень вернулся.

— Я место для ночевки удобное нашел. Там излучина с песком, три дерева больших и камышами закрыто — костер можно спокойно разводить.

— Тебе кто уходить разрешал? — первым делом напустился на него маг.

— Так я ведь место для ночлега искал. Не здесь же спать, — удивился тот. — Я охотник — знаю, как выбирать надо.

— Здесь ты адепт, за которого я отвечаю. Темно уже.

— Да я один на ночную охоту ходил! — возмутился Рейс.

— Еще раз без спросу уйдешь — в следующей деревне оставлю! — пригрозил Элтар, все же велев нам перебираться на найденное место.

Идти никуда не хотелось, но ночевать практически у самой дороги действительно было не лучшей идеей. Пришлось снова забрасывать на спину немыслимым образом потяжелевший за день рюкзак и идти за другом.

Излучина оказалась относительно недалеко, а камыш закрывал ее не только от посторонних взглядов, но и от становящегося прохладным вечернего ветерка. Развели небольшой костер, архимаг поставил защитный круг, на наши заинтересованные взгляды буркнул "потом расскажу", и все улеглись спать.

* * *

Утро началось рано.

— Подъем! — скомандовал Элтар в предрассветных сумерках.

Я открыла один глаз, решила, что кто-то сошел с ума, и натянула на голову плащ, покрепче прижав к животу перебравшуюся ко мне ночью Рамину.

— Тех, кто не встанет, уроню в речку, — предвкушающим голосом пообещал маг.

После такого вскочили все, даже те, у кого глаза были еще закрыты.

— А теперь бегом за мной, — велел этот изверг и устроил нам получасовую тренировку.

В результате мы проснулись, взбодрились и даже размяли побаливающие после вчерашних переходов ноги.

— Эрин, разведи костер, — начал командовать маг после условно водных процедур.

— Чем?

— Включай мозги, — посоветовали в ответ мальчишке. — Рейс, я уток видел во-о-он там. Раз ты у нас охотник, иди и попробуй отобрать у них яйца. Рамина, берешь котелок и идешь за водой. Не вздумай потом полный руками тащить — у тебя для этого левитация есть. Остальные со мной собирают вещи, — раздав всем задания, Элтар сжалился над растерянно стоящим Эрином. — Да кинь ты маленьким огненным заклинанием в хворост, когда в костер его сложишь.

Собирать было особо нечего. Вчера мы так вымотались, что сил хватило только на то, чтобы завернуться в походные плащи и уснуть, так что практически вещи остались в рюкзаках. Архимаг показал, как правильно свернуть плащи, чтобы не занимали много места, а сам пошел проверить пасшегося неподалеку Ветра.

Позавтракали запасенными дома бутербродами и двумя десятками утиных яиц. К всеобщему удивлению, Рамина теперь тоже шла пешком. Примерно через полчаса маг снова решил посадить ее на лошадь.

— Но я не устала, я и дальше могу идти, — снова попыталась возразить малышка, которой хотелось быть как все.

— А мы дальше не пойдем, — "обрадовал" нас архимаг. — Мы дальше побежим, — и двинулся вперед трусцой, вынудив нас тоже перейти на бег.

Бежать с рюкзаками было тяжело, и уже через полчаса мы начали тяжело дышать и спотыкаться.

— Дальше шагом, — сжалился ничуть не уставший с виду маг и спустил Рамину обратно на землю.

Получасовую пробежку нам устроили еще четыре раза, и к обеду мы уже добрались до деревни, видно которую было издалека, поскольку находилась она в глубокой длинной низине. Спускаться к ней пришлось больше часа, и за это время Элтар рассказал, что нас ждет на этот раз.

— Колодца тут два, так что, Рейс, бери себе помощника.

— Эрина, — тут же определился тот и пояснил. — Я видел, как он нож метал, значит обращаться умеет, а остальному я научу.

— Хорошо. На угловые метки Тарек и Наталья. Как закончите, поможете Рамине и Мареку, которые идут в дома. На периметр один пойду — нечего там толпой делать, только время зря тратить. И в этой деревне ночевать будет где, так что не торопитесь, все равно только завтра уехать сможем.

— А домов много? — спросил намучившийся в прошлый раз Эрин.

— Не помню точно, вроде чуть больше, чем в предыдущей деревне. Да не вздыхайте вы так, я же не собираюсь целиком на вас эту работу сваливать — помогу, как с периметром закончу.

Здесь нас тоже перед работой накормили обедом. Мы с Тареком острыми камешками соскребали все лишнее с довольно больших каменных плит, в которых были глубоко высечены схемы, проверяли целостность линий и в одном месте зарастили специальным заклинанием небольшую трещинку. После этого в схему заливали энергию до того момента, как линии начнут слегка светиться.

С третьей плитой возникли проблемы. Ее пересекала большая трещина, которую зарастить не удавалось. Полностью все расчистив, сначала закончили с четвертой и только потом пошли искать Элтара. Архимаг решил заняться этим после остальных дел и отправил нас на помощь Рамине с Мареком. Мальчишку мы нашли наблюдающим за работой Рейса.

— Вы все сделали? — удивилась я.

— Не, резерв кончился. Я медитирую и учусь заодно, Рами тоже сейчас подойдет. А вы?

— С одной не справились — она треснута сильно, но Элтар велел идти вам помогать.

— Так помогайте, — обрадовался Марек. — Мы через дом шли, сейчас вон в тот, с солнышком на воротах надо.

Прошли на пару десять домов и, опустев, присоединились к остальным у колодца.

— Я, пожалуй, Марека подменю, — решил Эрин и передал тому нож, — он вроде бы уже все понял.

— Проверю, — пообещал Рейс и повернулся к нам. — Тут такой скандал был. Рами, рассказывай.

— Мы в первые два дома, как и вы в прошлый раз, вместе ходили, — начала девочка. — А в третий я одна пошла. Там дядька здоровенный открыл и ругаться начал, что я ничего не умею и вообще детям тут делать нечего. Я ему медальон показала, а он все равно ругался. Тогда Рейс позвал Элтара, он на этого дядьку наругался и сказал, что если тот не верит, что я адептка, то он мне разрешает в этого дядьку огненным броском кинуть. А дядька позвал старосту, но тот умный и не ругался. Он сказал, что у него новый сарай, на который с нуля защиту ставить надо, а если я ее под присмотром Элтара сделаю, то он сам меня по остальным домам проводит и на злого дядьку поругается.

— И?

— Я сделала, и староста меня в несколько домов отвел, а многие посмотреть пришли, и дальше нормально все было.

— В общем из того, что я слышал от Элтара: "Совсем уже зажрались, архимаг им простейшие заклинания проверять должен", — хохотнул Рейс.

— Вот именно! — подтвердил незаметно подошедший сзади автор высказывания.

— А ты нас брать не хотел, — не упустила возможность напомнить я.

— Могу передумать, — тут же нахмурился маг, и я прикусила язык. — Сколько домов осталось?

— Одиннадцать.

— До ужина здесь закончим, а после еды пойдем угловую метку восстанавливать, — решил маг. — У кого резерв не пустой — в дома попарно.

— Зачем попарно?

— Если первый полностью иссякнет, напарник работу закончит, — пояснил Элтар и ушел к крайнему дому.

Вздохнули, встали и пошли выполнять полученное задание. Как-то в городе это представлялось веселее и легче.

После ужина нам сначала показали новую схему, потом велели выучить коротенькое заклинание из пяти слов и только потом повели к треснутому камню. Оказалось, что учили мы стяжку. Заклинание у нас не срабатывало потому, что ему не хватало мощности свести далеко разошедшиеся края камня. Элтар мог сделать все и без дополнительных заморочек, поскольку ему и своей силы доставало, но решил, что нам это может пригодиться.

Каждый на пробу поставил по три стяжки, после чего зачитывать основное заклинание доверили Рамине. Камень сросся так, что место разлома даже определить невозможно было. Заливать схему пришлось все же архимагу — мы после утренних пробежек и послеобеденного колдовства еле на ногах держались.

Спали сегодня в доме. Нам выделили комнату с большой кроватью и двумя длинными сундуками. В результате вся детвора разместилась поперек уступленного на ночь хозяйского ложа, а нам с Элтаром досталось по сундуку, на которые мы подложили дорожные плащи для мягкости.

Утром этот изверг опять поднял нас спозаранку и погнал заниматься на площадь. Перед завтраком мы собирали вещи, а Элтар чинил какой-то подсунутый ему амулет, взяв за работу с хозяйки ковригу свежего хлеба в дорогу.

Сегодня шли размеренно и никуда не торопились.

— Все равно только к вечеру доберемся и работать после длинного перехода уже не будем. Так что час туда, час сюда — не важно, — пояснил маг. — Рейс, а как ты думаешь, вон в тех перелесках птица есть?

— Скорее всего.

— Из взрослого лука стрелять сможешь?

— Да.

— Тогда собирай, — велел Элтар, отстегивая небольшой чехол от седла, и протянул его парню.

— Это же боевой, — обалдел Рейс, заглянув внутрь.

— Других не держим. Справишься?

Парень так вцепился в оружие, что стало ясно — не отдаст.

В результате догнавший нас через полтора часа охотник гордо продемонстрировал двух средних размеров птичек.

— Стрелы? — вопросительно посмотрел на него Элтар.

— Все собрал, восполнять не надо.

— Хорошо. Скоро остановка будет, там лук обратно уберешь, а мы из твоей добычи суп сварим.

Суп был вкусный. И хлеб был вкусный. И даже вода из родника тоже была вкусная. Архимаг разрешил нам еще полчаса поваляться после еды и даже рассказал кое-что о сборе трав с формулировкой "раз уж вы такие полезные".

— Элтар, а ты не знаешь, что тогда на площади произошло? Почему башня вдруг ни с того ни с сего падать начала? — решилась я задать давно мучивший меня вопрос пребывающему в благодушном настроении магу.

— Ни с того ни с сего, — хмыкнул он. — Обычное разгильдяйство и небрежность. Башня была частично повреждена еще во время антимагических бунтов. Толпа загнала на площадь и окружила нескольких элементалистов, один из которых оказался побратимом земли. Находясь в отчаянном положении, он призвал дрожь недр, скинув с постамента огромный каменный шар, символизировавший целостность мира. Маги отбились, но при этом были разрушены или серьезно повреждены несколько близлежащих зданий, в том числе и эта башня. В нее еще и камень тот врезался.

— Но это же было так давно. Почему упала она именно сейчас?

— Тогда не было возможности полноценно восстановить разрушенное, даже завалы разбирали несколько лет. Все, что устояло, укрепили поддерживающими заклинаниями и оставили до лучших времен. Здание положено было каждый год проверять и возобновлять заклинания, но маги еще долго в остром дефиците были и раз пропустили — ничего не случилось, два пропустили — ничего, да и перестали, считая, что стояла и еще сто лет простоит. И она даже простояла, пока какой-то особо одаренный деятель не придумал закрепить на нее канат с родовыми флагами герцогств, размерами не уступающими отдельным парусам. Это и стало последней каплей. Погода в день празднования была довольно ветренной и постоянные рывки довершили начатое почти три века назад разрушение.

— Как же так?! — возмутился Марек. — Почему никто их не остановил?

— Видимо, потому что со временем про это просто забыли. Тот, кто знал, ушел, а тот, кто пришел на его место, уже не знал. После катастрофы работа велась не системно. Маги хватались за самое срочное, не до писанины было.

— А этот, который знал, что, так далеко ушел, что рассказать не мог? — не успокаивался Марек.

— Далеко, — вздохнул архимаг. — Оттуда не возвращаются.

Когда собрались идти дальше, стало заметно, что Рамина прихрамывает.

— Почему молчала? — строго спросил Элтар.

— Я могу идти, я просто ножку натерла. Не оставляйте меня в деревне, — чуть не плача, попросила девочка.

— Рами, ну куда ж мы без тебя, — ободряюще улыбнулся маг. — Просто у тебя пока ножки маленькие, поэтому успевать за нами трудно.

С закусившей губу малышки сняли туфлю, архимаг полечил ее мозоль и усадил на лошадь.

— Вот если Ветер устанет или кто-то идти не сможет, тогда ты пешком пойдешь, — пообещал он нашей общей любимице.

Следующие деревни были меньше, и мы уже не так сильно выматывались, проверяя и восстанавливая защиту. Один раз нам повезло и удалось больше половины дороги проехать на возвращающихся в деревню телегах. В одном из поселений оказались сильно треснутыми целых три угловые метки. Из грозной отповеди Элтара, который устроил разнос старосте, мы поняли, что при двух недействующих плитах положено было вызывать мага, но тому приходилось оплачивать внеплановый приезд.

— Деревню хоронить дешевле будет?! — бушевал архимаг.

— Да мы же... Да вас же... Да как же, — лепетал староста.

— Тьфу, — закончился пыл у Элтара, и староста с семьей сбежал к теще, оставив нас одних ночевать в доме.

А потом везение закончилось и на длинном дневном переходе нас накрыло ливнем. Прятаться было негде — вокруг поля с редкими перелесками. Мы кутались в плащи и уныло брели по дороге, прямо на ходу подкрепляясь остатками взятых еще из столицы бутербродов. Остановились только один раз — у реки, где Элтар магией вскипятил отвар в котелке и всех напоил горячим, влив туда немного зелья из своих запасов. Рамину дважды ссаживали с коня: первый раз, когда я неловко подвернула ногу, и мне после лечения нужно было дать ей полчаса отдыха, и второй, когда потерял сознание Эрин. Под конец спотыкаться и поскальзываться на дорожной грязи начал даже Элтар, мы к тому времени окончательно продрогли и едва держались на ногах.

— Еще немного, скоро деревня, я точно помню, — как мантру каждые несколько минут повторял архимаг.

Вокруг поселения стоял высокий забор, загораживая огни в домах. Сквозь густую пелену дождя в сумерках ничего не было видно, и частокол оказался сюрпризом, когда мы в него уперлись. Стучать в ворота не стали, Элтар поднял засов магией, а войдя, также положил его обратно. Дверь в добротном доме нам открыл крупный мужчина.

— Рановато вы в этом году, господин архимаг. Что ж непогоду-то под крышей не переждали? — удивился староста, увидев Элтара и не заметив нас за конем. — Да вы не стойте, заходите, сейчас баньку справим. Продрогли небось. И животинку вашу вычистят да накормят.

— Я не один. Со мной адепты, — уже предвидя очередные неприятности, сообщил Элтар.

— Ох, беда! Детей по такой погоде, да в такую даль, — запричитала подошедшая жена старосты. — Заводите их в дом быстрее, простынут же!

— Их шестеро, — на всякий случай уточнил маг.

— Ничего, часть у нас оставим — в тесноте да не в обиде. А часть к вдове Иридовой отправим, там комната свободная есть, — решил староста.

Хозяйка убрала заслонку и сунула в печь большой чугунок с водой, бросив туда травы из нескольких полотняных мешочков. Мы с ребятами столпились у огня, протягивая к нему озябшие руки и грудой свалив казавшиеся уже неподъемными сумки. Близнецы так и вовсе старательно вжались в теплый угол между стеной и печью. Закончив договариваться со старостой, Элтар подошел к нам и велел снимать промокшую насквозь одежду. Заставить себя что-то снять, когда зубы все еще стучат от холода, было непросто, но я понимала, что так согреться будет еще сложнее и совместными уговорами, подкрепленными личным примером, нам с архимагом удалось уговорить остальных. Одежду забрала хозяйка дома, а мы завернулись в наскоро просушенные Элтаром плащи, жадно прихлебывая из больших кружек горячий отвар с медом.

В баню, подготовка которой заметно ускорилась магически, благодаря Элтару, нас с Раминой благородно пустили первыми. И только в наполненной горячим паром комнатушке меня, наконец, перестало трясти. За двадцать минут там мы успели не только отогреться и отмыться, но даже и распариться, переодевшись в сухое. Походные сумки не подвели и, будучи снаружи такими же мокрыми как все остальное, содержимое уберегли.

Кушать и ночевать нас с малышкой отправили к той самой вдове, мужскую часть компании оставив у себя. Милара оказалась довольно красивой женщиной лет тридцати с небольшим, а не старушкой, которую я представила при слове "вдова". У нее была дочь Лия, немногим младше Рамины, спрятавшаяся от нас под стол с длинной скатертью. Заглянув в этот темный уголок, я запустила туда "светлячка" и девочка попыталась ткнуть в него пальцем. Но светящийся шарик увернулся и, сделав несколько кругов, выскочил ко мне наружу. Следом выскочила и Лия, принявшись с радостным визгом ловить ловкий шарик, иногда просачивающийся прямо между хватающими его пальцами. Я по старой привычке машинально раскачивалась на задних ножках стула, довольная получившейся игрой.

Хозяйка дома, накрывающая на стол, смотрела на это с грустной улыбкой.

— Муж у меня магом был, тоже так с детьми играл, — печально проговорила она.

— А у вас еще дети есть? А где они? — обрадовалась компании сверстников Рамина.

— Пропали они. Год уж почти как пропали мои мальчики. Близнецы были, их муж в честь каких-то великих магов назвал Мареком и Тареком.

Я не удержала равновесие и вместе со стулом рухнула назад. Она вдова, а отец у наших близнецов был магом и погиб. Не слишком ли много совпадений?

— Как же вы так? Не сильно ушиблись? — помогла она мне встать.

— А? Нет. Я сейчас, — и уже выбегая за дверь, крикнула: — Рами, молчи пока тут, вдруг не то.

Мужчины тоже успели помыться и собирались есть, когда я, запыхавшись, влетела в комнату. Все переоделись в сменную одежду и только двое близнецов кутались в плащи с капюшонами.

— Простыли вы что ли? — как раз в этот момент осматривал их Элтар.

— Нет, нам просто холодно.

— Холодно им! — разозлилась я, скидывая с голов капюшоны и хватая сорванцов за уши. — Вы что, письмо матери не могли написать?!

— Живые! — ахнул староста.

— Да она читать не умеет, — попытался руками отнять у меня пострадавшую часть тела Марек.

— Что происходит? — строго спросил Элтар, сжав мою руку, чтобы отпустила.

— Это их деревня. Мать с ума сходит, не знает — живы они или нет, а эти охламоны под плащами прячутся, — и напустилась обратно на близнецов: — Староста тоже неграмотный? Прочитать ей не смог бы?

На это им крыть было нечем.

— Сейчас почему прячетесь? — повернулся к мальчишкам архимаг.

— Так ругать же будут. И вдруг вы решите здесь нас оставить, — испуганно сжались те.

Элтар закатил глаза.

— Мне вас не здесь выдали и не для того, чтобы по дороге оставлял. Взял на практику, значит до конца доведу. Быстро переодеваться в парадное, — а мне велел: — Иди мать подготовь.

Легко сказать — подготовь. Новость-то, конечно, хорошая, но и хорошей новостью до инфаркта довести можно. Осторожно спросила у Милары, как и когда пропали мальчики. Выяснила, что они сбежали, когда семье не хватало еды. Женщина до сих пор надеется, что они живы, и каждого приезжего расспрашивает, не видели ли где таких близнецов. Нас пока не успела расспросить — покушать же сначала надо. Сообщила ей, что надежда есть всегда, все абсолютно точно будет хорошо и близнецы обязательно найдутся.

А потом Элтар привел жмущихся к нему сорванцов, оторвал от себя и подтолкнул к кинувшейся обнимать их матери. Мальчишки были переодеты, причесаны, с амулетами адептов на шее и сам мужчина тоже был в элегантном костюме и медальоне архимага.

— Мам, ну что ты плачешь?

— Мы же тут, у нас все хорошо!

— Мы в академии учимся, — перебивая друг друга, уговаривали ее близнецы.

— Зачем же вы убежали? Соседи помогли, староста помог...

— Мы слышали, как тетя тебя уговаривала Лию продать, чтобы она с голоду не умерла.

— Что? — опешила я. — Как продать?

— Как Рамину, — шепотом сказал Элтар. — Потом объясню.

— Не отдала бы я ее, ни за что бы не отдала, — плакала женщина.

— Вот, возьми, — протянули близнецы ей по три серебрушки. — Мы еще заработаем, а ты кур купишь, зерна им, себе и сестренке еды. Вам бы корову, но пока на нее не хватит. Ты не переживай, мы потом еще передадим.

— А вы как же? Я не возьму, — помотала головой женщина.

— Их полностью содержит академия, а это они дополнительно по вечерам подрабатывают, — поддержал ребят Элтар. — Берите, вам нужнее. Через год опять приеду, если их с собой не привезу, так хоть новости расскажу. Они хорошо учатся, и по поручению ректора я с ними дополнительно занимаюсь. Вот, уже на первом курсе на практику их в помощь мне взять разрешили.

Такая интересная трактовка событий заставила всех, включая близнецов, улыбнуться.

— Поешьте с нами, пожалуйста, — обратилась Милара к архимагу. — Счастье-то какое.

— Хорошо, но тогда уж все вместе. Не можем же мы двоих наших друзей бросить. Рами, ты тут пока накрыть на всех помоги и этих непутевых сыновей к делу приставь, мы с Таль сейчас за остальными сходим.

— А один ты их не доведешь? — поинтересовалась я уже за порогом.

— Хорошо хоть в доме не спросила, — вздохнул архимаг. — Если они голодали, то чем хозяйка эту ораву кормить будет? Мы от старосты не только Рейса с Эрином, но и еду заберем. Я с ним поговорю. Думаю, он не станет возражать.

— Так что это за история с продажей детей? Варварство какое-то.

— В деревнях живут не так хорошо, как в городе. Да и в городе по-разному бывает. У вас люди с голоду не умирали?

— В моей стране нет.

— А в других?

— Не знаю точно. Но лет двести назад умирали, это последнее время лучше стало.

— У нас умирают до сих пор. Погодников почти нет, артефакторы на вес золота, да и в целом магов категорически не хватает. Само селение мы вот сейчас защищаем, а поля-то нет. Рамина уже сирота, Таль — я узнавал.

У меня был шок. Прожив в этом мире треть года, я совершенно не представляла, насколько все плохо. Поступление в академию и дальнейшее знакомство с Элтаром оградили меня практически от всех бытовых проблем и позволили с головой погрузиться в мир магии, мало интересуясь жизнью обычных людей. Да и интенсивность наших с ребятами тренировок практически не оставляла на это времени. А теперь я столкнулась с жестокой действительность и поняла, насколько плачевной могла оказаться моя участь, не согласись Лисандр дать мне шанс в академию, или не приди Таврим на вступительный экзамен. Ведь тогда Кайден наверняка бы меня отправил... Куда? У меня ведь даже дома не было.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Вы уже сделали.

— Что?

— Излом. Теперь все должно сделать время. Мы ждали этого триста лет. Если маги будут жить хотя бы в замках графов и герцогов, навещая их деревни, люди перестанут умирать от болезней, урожаи станут больше и не будет мора скота. Да много каких бед удастся избежать.

— Но ведь у герцогов Устийцев есть маги, — вспомнила я.

— Только у них, и всего два магистра. А земли герцога огромны — больше, чем мы с вами прошли. Если я не ошибаюсь, у него восемнадцать деревень.

— Но неужели мы не можем ничем помочь сейчас?

— Вы уже помогаете. Идете со мной и ставите защиту. Помнишь, на доме делается защита от вирусов?

— Да? В конспекте она иначе называлась.

— Извини, это более сложный термин, его только медики используют.

— Все нормально, так даже понятнее.

— К тому же большая часть тех трав, что мы заготовим, пойдет в городскую больницу, а оттуда в том числе и в деревни для лечения не слишком тяжелых болезней. Мы делаем все, что можем, Таль.

— Все равно это жутко.

— Да. Для тех, кто видел другую жизнь — для пришедших со старого континента.

— И для призванных, — я с ужасом посмотрела на своего друга. — Элтар, хоть кто-то кроме меня адаптировался?

— Настолько хорошо, как ты, только один — кузнецом стал. Мы так и не поняли, чем он у вас занимался. Говорит вроде врач по телу, ученый, но, когда ему предложили в больнице работать, сказал, что мы его не понимаем, и он не этому учился. Остальные — по-разному, но они явно не так представляли свою мечту.

— Как же мне повезло, что я в академию поступила.

— Это нам повезло, что ты в нее поступила. Ты своим энтузиазмом даже меня заразила, не говоря уж о первокурсниках. Кайден как-то обмолвился, что он к вашим занятиям готовится как когда-то к дуэлям. Никогда не известно, что еще вы придумаете. И он, конечно, не признается, но ему это нравится.

Ужин прошел очень тепло. Лия забралась на колени к Элтару и просидела там весь вечер под ревнивыми взглядами остальной детворы. Но нежности и ласки у Милары хватало на всех, даже мне перепало, хотя я уже и не ребенок.

Дождь прекратился и архимаг согласился остаться до конца следующего дня только потому, что пришлось лечить двоих больных жителей. К последней деревне мы опять бежали.

— Элтар, куда мы так торопимся? — пропыхтела я, пристраиваясь рядом.

— Устали? Давайте передохнем, — перешел он на шаг.

— И это тоже, но еще и просто интересно. Нам же всего одна деревня осталась.

— Ну, просто мы очень быстро прошли, — окончательно запутал нас маг и умолк.

— И?

— Через три дня время сбора синецвета.

— Это к которому ты уже десять лет не успеваешь? — вспомнила я.

— Да. И его нужно обрывать только бутонами, а это всего полдня. Он много куда входит, а запасов в городе почти не осталось. Я один просто не мог достаточно за такое короткое время собрать, и других мест, где он растет, на этом континенте не найдено. Сюда же обычно никого кроме меня не пускают — королю проблемы с эльфами не нужны. А с вами больше заготовить получится. — И тут маг резко остановился. — Эльфы. Вы что, из-за них со мной напросились?

Мы смотрели куда угодно, только не на Элтара.

— Таль, скажи, что вы не собирались идти к эльфам.

— Не собирались, — абсолютно честно ответила я.

— Тогда почему так отреагировали?

— А мы на них посмотреть хотели, — просветила его Рамина из седла. — Им станет интересно, что мы делаем, и они выйдут посмотреть, а мы на них посмотрим.

— Как рыбки на корм, — вспомнил Марек.

— Какие рыбки?! — рассвирепел архимаг. — Чтобы даже близко к лесу никто не подходил! Если б я только знал, ни за что бы не согласился вас взять.

— Элтар, — попробовала успокоить его я.

— Что Элтар? Мне теперь делом заниматься или за вами следить?!

Ребята испуганно жались друг к другу, а Рамина так и вовсе вся съежилась в седле, не зная куда спрятаться. Я резко дернула мужчину за руку, разворачивая к себе лицом.

— И много тебе за нами следить пришлось? — тоже повысила я на него голос. — Что ты орешь?!

Он посмотрел на мою руку и медленно поднял голову. Как же он был зол! У него даже крылья носа подрагивали от ярости и, наверное, лучше всего в этот момент было отступить, но благодаря Кайдену у меня была выработана совершенно другая реакция на злых архимагов. Я шагнула вперед и, задрав голову, встала с ним нос к носу:

— Скажи, что мы помешали в походе! Что ты с самого начала так и знал! Скажи, и мы останемся в деревне. У нас есть деньги чтобы заплатить за проживание, — тихо, но зло проговорила я. — Вот только сможешь ли ты после этого так же прямо смотреть нам в глаза, как я тебе сейчас?

Еще несколько секунд он продолжал буравить меня взглядом, а потом как будто сломалось в нем что-то, и он действительно отвел глаза. Молча взяв Ветра под уздцы, Элтар пошел вперед размеренным походным шагом. А я так и осталась стоять посреди дороги, вместо ликования победы испытывая чувство вины и неуверенность. Он ведь с самого начала не хотел нас брать. Оставит и правда в деревне, и что тогда делать?

Больше в этот день мы не бежали. За всю оставшуюся дорогу Элтар не проронил ни слова, да и ребята, глядя на него, разговаривали очень мало и только шепотом. Я плелась в самом конце, стараясь лишний раз не раздражать архимага и не понимая, что на меня нашло. Не первый и не последний раз кто-то орет, дождалась бы пока остынет, и не приходилось бы теперь гадать о будущем. Хотя если бы он только на меня орал, я бы, наверное, так и поступила. А друзья для меня слишком много значат, и он в том числе. Не из-за себя же я полезла с Лейром отношения выяснять, за Элтара обидно было.

В деревне после позднего ужина архимаг поманил меня пальцем и увел на окраину, где лежало большое дерево.

— Садись, нам нужно серьезно поговорить, — начал он.

Села. Он остался стоять напротив. Молчим.

— Зачем? — наконец спросил он.

— Что "зачем"?

— Зачем ты меня провоцировала на ссору?

— А я провоцировала?

Молчим дальше, разговор не получается.

— Элтар, давай поговорим, — как можно мягче попросила я.

— Для этого сюда и пришли, — вздохнул он и тоже сел.

— Помнишь, как ты нас с крыши прогонял перед тем, как грызей жгли?

— Да.

— Мы ведь тебя послушались?

— Да. Но вас там вообще не должно было быть.

— А хоть раз бывало, что мы тебя в чем-то серьезном не послушались? — проигнорировала я последнее замечание, чтобы не вступать в полемику.

— Вроде бы нет, — после недолгих раздумий решил он. — А в несерьезном значит можно?

— В несерьезном это не имеет серьезных последствий.

— Можешь привести пример?

— Рейс без спросу ушел искать в темноте место для стоянки. Ушел, потому что знал, как и что делать. Ты велел Эрину заниматься резьбой с Рейсом, а Мареку идти с Раминой по домам. Они потом поменялись, и так получилось быстрее.

— А они поменялись? — удивился маг.

— Да. И ты даже не заметил. Потому что это не создает проблем. Когда мы сталкиваемся с чем-то, что не можем решить сами, мы идем к тебе. Но подобных ситуаций не так уж и много. Эти ребята на удивление самостоятельны для своего возраста, да и я хоть краем глаза, но приглядываю. Однажды ты уже поверил в нас, когда мы рвались вперед, и научил работать кругом. Просто представь, что было бы, если бы ты тогда отступил.

— Не было бы излома, — вздохнул маг.

— Да причем тут излом? Вы придаете ему слишком большое значение. Если бы мы не сидели у тебя вечерами всей компанией, ребята бы не позвали тебя на праздник.

— Ты бы позвала, — предположил Элтар.

— Не позвала бы, — возразила я, — потому что это выглядело бы как свидание, а ты женат. Не умей мы работать кругом, не смогли бы выиграть эти несколько минут. И погибли бы тысячи людей.

— Но я за вас отвечаю.

— Официально — нет. Ты даже не руководитель практики. Элтар, а ты раньше когда-нибудь работал с детьми?

Маг отрицательно покачал головой. Так вот в чем дело.

— Извини, но, по-моему, ты просто боишься. Какая-то ответственность есть всегда, но не стоит на ней слишком зацикливаться.

— Тебе легко говорить, на тебе-то такой ответственности нет.

— Правда? — снова начала заводиться я. — А ты точно в этом уверен? Это я приняла решение поставить круг Лисандру, это я обрекла своих друзей на смерть и держала их за руки в берущем круге. Они все понимали, что умрут. И знаешь что? Если мы сейчас пойдем к ним, и я попрошу поставить тебе круг, они это сделают, даже если ты скажешь, что нужен берущий тип. Мы верим друг другу и верим тебе! — меня уже начинало трясти.

— Тише, — Элтар притянул к себе, обнимая и уткнувшись носом мне в шею. — Тише. Прости. Просто дай мне время.

К бревну подошла обнимающаяся парочка.

— Занято, — грустно констатировал парень.

— Сейчас освободим, — пообещал Элтар. — У меня есть место получше. Вставай.

Встала. Он крепко обнял меня за талию и прижал спиной к себе.

— Веришь мне? — едва слышно спросил маг.

— Да.

— Тогда полетели, — шепнул он, и мы начали подниматься.

Под нами остались крыши домов, потом верхушки деревьев, а мы поднимались все выше и выше, прямо в звездное небо. Когда маг остановился, казалось, что мы парим посреди космоса, а деревня была лишь небольшим пятнышком внизу.

— Не страшно?

— Нет. Это так здорово!

— Ты любишь летать.

— Да. А мастер Эрх обещал после каникул нас тоже научить.

— Таль, мы стоим вдвоем посреди ночного неба, а ты думаешь об уроках.

— О магии, — поправила я. — То, что мы здесь, это ведь тоже чудо.

— Да, чудо, — согласился маг и мы стали медленно вращаться. Его теплое дыхание мягко щекотало шею.

— Элтар.

— Что?

— Я не хотела тебя обижать, правда. Ты самый близкий мне человек в этом мире.

— Но?

— Но этих ребят нельзя останавливать сейчас. Мне кажется излом — это не то, что вы думаете.

— И что же это? — в голосе мага не было раздражения, скорее легкий скепсис и едва заметный интерес.

— Это не когда люди по-другому начинают относиться к магам, а когда сами маги по-другому начинают относиться к магии. Помнишь, как ты с нами в хоккей играл?

— Здорово было.

— Мы ведь играли не для людей, а для себя. И резерв мы качаем тоже для себя, и на практику с тобой мы тоже напросились для себя. Но при этом всегда мы делаем что-то и для людей. Ты вот когда с нами дома возился, делал это просто потому, что надо было подготовить будущих героев, или потому, что тебе это нравилось?

— А мне нужно отвечать на этот вопрос? — спросил Элтар, и даже не видя его лица, я по голосу поняла, что он улыбается.

— Нет. Я и так знаю, что ты их любишь, поэтому и переживаешь за них.

— Все-то ты знаешь.

— Я не права?

— Права.

— Осталось совсем чуть-чуть — поверить в них.

— Я постараюсь, Таль. Пойдем их укладывать, наверняка ведь ждут, когда вернемся.

Мы начали плавно снижаться, и я не удержалась от печального вздоха.

— Если будете себя хорошо вести, полетаем у эльфийского леса. Вдруг сверху эльфов лучше видно, — рассмеялся маг.

— Тогда лучше с Раминой летай. Она такая хорошенькая, что всем нравится. Вдруг эльфы тоже на вас посмотрят и захотят с ней познакомиться.

Как и предположил Элтар, когда мы вошли в комнату, где нас поселили, все бодрствовали. Близнецы, скрестив по-турецки ноги, расположились друг напротив друга на полу и катали туда-сюда непонятно где раздобытый орех, размером с половину моего кулака. Эрин выстругивал из куска палки простенькую свистульку, расстелив перед собой замызганную тряпку, вероятнее всего половую. Рами сидела на коленях у Рейса, и он гладил ее по голове, что-то негромко приговаривая.

— Почему не спите? — картинно поднял бровь архимаг. — Завтра работать, а вы будете ни на что не годны.

Я удивленно воззрилась на мужчину, ожидая совсем другого. Друзья начали хмуро укладываться. Элтар подошел к каждому. Мальчишек потрепал по голове, Рамину поцеловал в лоб и, уже выходя за дверь, совсем другим тоном сказал:

— Я верю в вас, юные маги. Отдыхайте. Завтра у нас трудный день.

После этого все улеглись со вздохами облегчения.

* * *

Наутро нас не разбудили. Я подскочила на постели как ужаленная после крика Марека: "Уже совсем светло!".

— Ну и зачем ты всех перебудил? — поинтересовался с полу архимаг, где спал на плащах.

— Я, ну... — замялся мальчишка.

— Опять думал, что я вас бросил, — подвел итог Элтар. — Так не пойдет. Если я доверяю вам, то и вы доверяете мне. Это уж не говоря о том, что прежде чем орать, следовало до конца проснуться и подумать, куда бы я делся до восстановления защиты деревни.

— Просто все привыкли, что ты нас рано будишь, а паника проснулась раньше остального организма. Доброе утро, — потянулась я до хруста в костях.

— Доброе. Раз все проснулись, умываться, завтракать и за работу, — первым встал маг.

— А как же разминка? — расстроился Рейс, с которым архимаг занимался по отдельной программе.

— Я вас и так загнал. Вот дойдем до места, расположимся и там нормально займемся и вашей физической подготовкой и магической.

До точки назначения мы дошли к обеду следующего дня, только там узнав, что ночевать будем не под чистым небом, а в трех взятых опытным магом палатках. Место было очень красивое и удобное во всех отношениях. До эльфийского леса буквально метров двести, примерно в километре в сторону от обложенного камнями кострища, вокруг которого и предполагалось разбивать лагерь, текла широкая река, и в ней, по словам мага, было много рыбы. Километрах в двух в другую сторону от эльфийского был лес обычный. Даже если эльфов не увидим, все равно здорово, что мы сюда пришли.

Расседланного коня Элтар хлопнул по крупу, и тот потрусил прочь с самым довольным видом.

— А он не убежит? — поинтересовалась я.

— Пускай гуляет, я манок повесил. Это амулет такой, Ветер его хорошо слушается.

— А если кто-то снимет амулет?

— То будет срочно нуждаться в помощи мага, иначе придет сюда вместо коня. Не беспокойся, я не первый раз так делаю.

Нас архимаг первым делом подвел к кромке заветного леса и показал на полосу, где трава вполне заметно меняла свой цвет на более "сочный", как будто ее там поливали каждый день.

— Это граница. Ближе, чем на два шага, к ней не подходить. Всем ясно?

Мы дружно согласились и принялись высматривать в листве прячущихся эльфов.

— Потом поглазеете, — строго велел маг. — Сейчас будем лагерь обустраивать. Завтра с утра синецвету срок придет, так что полдня будем заняты. А как сушиться разложим, несколько дней отдыхаем.

— И в речке искупаться можно будет? — обрадовался непонятно с чего это взявший Марек.

— Можно. Плавать все умеете?

— Я не умею, — расстроился городской житель Эрин.

— Научу, не кисни, — потрепал его по вихрастой макушке Элтар. — Идем обратно.

— А где у тебя палатки и все остальное, что для сбора нужно? Сушить же на чем-то надо, — заинтересовалась я, на обратном пути к показанному магом многолетнему кострищу на месте его стоянки.

— Увидишь, — хитро сощурился тот в ответ.

В будущем лагере нам продемонстрировали вынутый из сложенных пока кучей вещей довольно объемистый мешок с незамеченными раньше, но очень знакомыми металлическими нашивками. После чего Элтар развязал его и максимально раздвинул горловину. Пятясь задом, маг вывалил на землю огромное количество вещей. Мы впечатлились, но видимо не так сильно, как он рассчитывал.

— Такое ощущение, что перед вами каждый день вещи из ниоткуда появляются, — обиженно проворчал Элтар.

— У нас тоже есть пространственный концентратор, только маленький, — пояснила я. — Ничего же себе ты запасся!

— Шутишь?! Откуда он у вас? — изумился маг. — Покажи.

Достали свой артефакт из вещей Рейса, который нес его как самый выносливый из нас.

— Кайден делал, — заключил Элтар, внимательно рассмотрев мешочек и что-то поколдовав. — Вы хоть представляете, сколько такая вещь стоит?

— Нет. А сколько?

— Именно такой — золотых пятьдесят-шестьдесят. Так откуда он у вас?

— Нам мастер Сорин выдал с кристаллами для заливки, — отчитался Эрин, пока остальные приходили в себя.

— Это сколько же там кристаллов? — заинтересовался маг.

— Триста десять, — снова обрела я дар речи. — Здорово же нам мастер доверяет, если выдал такую дорогую вещь, да еще и взятую у Кайдена.

Хмыкнув, Элтар отдал нам артефакт и начал выбирать среди вещей свернутые палатки. Две из них оказались двухместными — по одной нам с Рами и мальчишкам, а одноместная предназначалась самому архимагу. Потом мы их ставили под руководством архимага и Рейса, а Рамину опять отправили за водой, сообщив, что она молодец и по дороге не расплескивает. На то чтобы все развернуть, натянуть, закрепить, уронить, запутаться, поругаться, начать с начала и, наконец, все-таки сделать как надо ушло больше часа, и я поняла почему во время ночной стоянки Элтар не стал этим заморачиваться. Это сейчас он только посмеивался, глядя на наши мучения и помогая в особо сложных моментах, а тогда бы, наверное, обратно в Новоград отправил, благо идти еще не далеко было.

Еще примерно через час разбор вещей закончился торжественным вручением Рейсу топора, а близнецам двуручной пилы. Мы всемером направились в лес, естественно не эльфийский, и там архимаг выбрал на дрова три поваленных дерева средней толщины. Пока мальчишки обрубали ветки и распиливали получившиеся бревна на метровые куски, остальные собрали хворост и один раз вместе с магом успели отнести часть бревен в лагерь. Левитация оказалась в этом деле просто незаменима. К концу дня у всех едва хватило сил съесть кашу, сваренную Элтаром под нашими голодными взглядами, приправленную выданным в пайках сухим мясом.

Когда прозвучало громкое "Подъем!", за пологом палатки оказалось так же темно, как и внутри.

— Ты издеваешься? — поинтересовалась я сквозь зевок у темной фигуры, выделяющейся на фоне разгорающегося костра.

— Нет. Вызвались помогать — помогайте.

— Так не видно же ничего.

— Бутерброд и кружку мимо рта не пронесете. Через пятнадцать минут светать начнет, будем тенты ставить, а как рассветет — в поле пойдем.

На ощупь нашла стоявшее между палатками ведро с водой и попыталась проснуться, поплескав на лицо. Рядом фыркала Рамина, кто-то впотьмах налетел на меня сзади и чуть не уронил вместе с ведром.

— Смотри куда идешь!

— Темно совсем, — сонно пожаловался Марек.

— Светлячки зажгите. — подсказал, пристраивая котелок с водой над костром, наш старший товарищ.

Бутерброды с мясом и сыром, выданные на завтрак, значительно улучшили наше отношение к этому утру вообще и архимагу в частности. Есть хотелось все время. Тентов, состоящих из двух полотнищ, четырех жердей и крепежных веревочек с колышками, оказалось аж десять штук. Поставили мы пять, поскольку Элтар решил, что больше все равно не наберем, а уже достаточно рассвело, чтобы идти в поле.

Вооружив каждого небольшой плетеной корзинкой и отведя метров на сто от лагеря, маг указал нам на небольшие голубоватые бутоны на длинных ножках, напомнившие мне дикие тюльпаны. Ими было буквально усыпано все вокруг.

— Это и есть синецвет. К полудню он распустится, а до этого нам нужно набрать как можно больше. Срываете только бутон, — продемонстрировал нам Элтар, ловко отщипнув один. — Каждый десятый оставляете. Как наберете корзинку, относите и рассыпаете на нижнюю часть тента.

— А сколько надо собрать? — поинтересовался практичный Рейс.

— Чем больше, тем лучше. Все, расходимся в стороны и за работу. Цветов тут много, так что все зависит от нас.

Вот казалось бы, что тут сложного — бутончики обрывать? Однако самыми ловкими оказались близнецы. Мы с Эрином чувствовали себя неуклюжими неумехами.

— Как у вас так быстро получается? — с некоторой обидой пробурчала я.

— Так же, как ягоды. Мы ведь их каждый год собирали. Рами, наверное, тоже, — пояснил Тарек, напару с братом шустро ощипывая цветы по кругу сразу двумя руками.

— И много набирали?

— Много. Если две корзины принести, мама компот делала, а иногда и пирог пекла. Вот мы и старались. Вкусно же.

— Пирог из двух корзин ягоды? — удивилась я, все же умевшая готовить, как и большинство женщин.

— Не. Почти все на зиму сушили. А это нам доставалось за то, что много набрали.

Через час у меня болели ноги и спина. Я пыталась размять и потянуть мышцы, но это не особо помогало. Через два часа стало ясно, что пяти тентов нам не хватит, поскольку четвертый уже был почти заполнен. Бутоны мы по указанию архимага разравнивали тонким слоем. Элтар, набрав очередную корзину, забрал меня с собой на стоянку, чтобы поставить остальные тенты. Помощник из меня был аховый, так что, скорее всего, он просто дал мне отдохнуть.

— Ой, тут полянушки, — радостно сообщила Рамина.

Я подошла к ней, и мне гордо продемонстрировали россыпь приплюснутых кремового цвета грибов.

— Отлично! — обрадовался маг, пересыпав собранные малышкой бутоны к себе в корзинку, а в освободившуюся нарезав заклинанием грибов. — Отнеси к палаткам. Как закончим, с Натальей суп сварите. Это я вчера вас, еле живых к вечеру, пожалел, а теперь готовить сами будете.

— А как же я без корзинки? — огорчилась малышка.

Вот нашла повод расстраиваться, меня бы кто от этих бутончиков освободил. Видимо мысли все же отразились на моем лице.

— Наталье поможешь. Сумеете вдвоем быстрей меня собирать?

Ближе к полудню некоторые бутоны начали раскрываться.

— Рвите только полностью закрытые, — велел маг.

— Может просто хватит? Их уже ссыпать некуда, — заметила я, едва держась на ногах. Ребята тоже выглядели уставшими, да и сам маг теперь не горел таким энтузиазмом, как с утра.

— Нет. Нужно пользоваться моментом, а то неизвестно, когда я следующий раз к синецвету успею. Ссыпайте пока все на последний тент, потом разберемся.

Еще за час мы успели набрать почти по две корзины, хотя и делали все не так активно, как в начале. К моменту, когда архимаг решил остановиться, на тенте получилась внушительная горка. Попытки небольшими партиями разровнять излишек по остальным поверхностям существенно ситуацию не изменили.

— Ладно. Мужчины в лес, женщины готовят, — распорядился маг.

— Зачем в лес? Дров же достаточно? — нехотя начали подниматься с земли уставшие мальчишки.

— За удилищами и распорками, — не внеся особой ясности, ответил Элтар и оставил женскую часть команды наедине с будущим обедом.

Хорошо хоть за водой сейчас идти не пришлось. Ее принесли вчера в двух ведрах: одно — для умывания, другое — для питья и готовки. Вернувшиеся ребята накинулись на суп так, будто не ели несколько дней, даже котелок хлебом выскребли.

— Ничего. Вот сейчас рыбы наловим и поедим нормально, — посулил Элтар. — Это вам просто белков не хватает — по дороге колдовали много, а мяса почти не ели.

— Так ведь рыба — это не мясо, у нее состав другой, — усомнилась я.

— Для начала пойдет, а там Рейса на охоту отправим, может и мясо будет.

Прежде чем уйти на рыбалку, Элтар соорудил из своей палатки еще один тент, куда мы и разложили излишки бутонов. Очень хотелось спросить, где же он будет ночевать, но я не решилась.

На рыбалку взяли всех, хотя удочек было пять. Но не имело особого значения, поскольку все не столько рыбачили, сколько просто валялись на теплом песочке. Однако, две крупных рыбины все же были погублены собственным любопытством и стали нашим будущим ужином. Через два часа всех заставили встать и пойти аккуратно ворошить сохнущие результаты утренних трудов.

После этого Рейса приставили к рыбе, кусками нанизанной на прутики, а остальные занялись заливкой кристаллов. Архимаг сказал, что медитация способствует не только быстрому восстановлению резерва, но и отдыху тела, хотя сам к нам не присоединился. Он лежал на траве и наблюдал за облаками, думая о чем-то своем.

Когда пришло время ложиться, сытые и довольные юные маги разбрелись по своим палаткам. Элтар заглянул к мальчишкам, которых и так было четверо, тяжело вздохнул и направился в нашу сторону. Я сделала вид, что этого не заметила и нырнула внутрь. Аккуратно отодвинув полог и просунув голову в палатку, он спросил:

— Пустите меня на пару ночей? Я постараюсь не мешать.

— Ура! С нами дядя Элтар спать будет, — умудрилась подпрыгнуть из положения сидя абсолютно счастливая малышка.

Я хотела пошутить, но посмотрела на явно сомневающегося мага и не рискнула. С него станется и у костра сидеть остаться.

— Залезай. Мы твоей компании всегда рады.

— Сейчас ополоснусь и приду, — с явным облегчением пообещал маг.

С собой он принес плащ, которые мы использовали в качестве одеял.

— Кажется один теперь лишний, — заулыбалась я, в свете зажженного магом "светлячка" видя, как Рами забилась к нему под бок и затихла там со счастливым вздохом.

— Да, наверное, — не стал спорить тот, ласково перебирая волосы у девочки на макушке. — Ярких снов.

— И тебе, — синхронно отреагировали мы с Раминой, и Элтар погасил заклинание.

Утром я проснулась и поняла, что сплю с кем-то в обнимку. Осторожно ощупав теплое, мягкое, а главное маленькое, определила, что это Рами. Мага в палатке не было. На улице уже светало. Я аккуратно выбралась наружу так, чтобы не разбудить девочку и увидела, что он сидит у костра, накинув на плечи плащ.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я, подойдя к мужчине.

— А? Ты о чем? — посмотрел он на меня, палочкой подправив хворост в костре. — Доброе утро.

— Ты ушел, — меня ощутимо передернуло. На улице было довольно прохладно, а я вылезла наружу в тонкой ночной рубашке.

— Садись, — маг отвел в сторону руку, приглашая погреться под его плащом. Это настолько не вязалось с его уходом, что я растерялась. — Садись, мерзнешь же, — повторил он.

— Так почему ты ушел из палатки? — вернулась я к началу разговора, оказавшись под тканью плаща. Элтар обнял меня одной рукой за талию, прижав к теплому боку.

— Не хотел вас будить. Я мало сплю, Таль. Дома обычно читаю на ночь или просто размышляю, а вчера рано лег, вот и проснулся еще затемно. Я уже понял, что ты не любишь рано вставать, и ушел сюда. Иди досыпай.

— Можно я лучше с тобой посижу? — попросила я после небольшой паузы.

Он тоже какое-то время сидел и задумчиво смотрел на огонь. Я уже решила было, что молчание знак согласия, когда он ответил:

— Нет.

Хотела спросить почему, но решила, что это глупо.

— Обиделась, — тут же определил маг.

— Мне не на что обижаться, это твое право, — я постаралась ответить нейтральным тоном.

— Мое. Так на что ты обиделась?

— Я не обиделась, мне просто обидно. Это разные вещи, — попыталась встать, но он удержал.

— Таль.

— Ты в своем праве, — повторила я и снова попыталась встать.

— Таль, ты мне веришь?

— При чем тут это?

— Ты веришь в меня, как в мага. Так почему не веришь, как в человека?

— А почему ты решил, что не верю?

— Потому, что сразу обиделась.

— Я не обиделась. Просто... Элтар, ну не знаю я как это объяснить.

— Не нужно ничего объяснять, я и так все понимаю. Но я бы очень хотел, чтобы ты верила мне полностью. Верила в то, что я не стану обижать, что приду на помощь, если она понадобится. Ты ведь обиделась, решив, что я тебя прогоняю. А почему ты так решила?

— Ты сказал "нет".

— Я сказал "нет", потому что собрался с тобой обратно в палатку, но если ты меня не пустишь...

— Элтар, извини, — смотрю на него жалобно-жалобно, а уж как мне стыдно — просто не передать.

— Так пустишь? — чуть улыбнулся он.

— Идем.

В палатке маг снова притянул к себе малышку, но на этот раз и меня взял за руку, закрывая глаза. И я уснула, ощущая в своей ладони тепло его пальцев.

Когда проснулась второй раз, в палатке уже никого не было, а снаружи пробивался яркий свет. Завтрак я проспала, но мне его великодушно оставили. Рейса архимаг, как и обещал, отправил на охоту, остальные заканчивали ворошить подсыхающие плоды наших вчерашних трудов.

— Вовремя! — обрадовался маг. — Ешь быстрее, сейчас купаться и рыбу ловить пойдем.

— А мы рыбу купанием не распугаем?

— Здесь распугаем, по течению спустимся, — махнул рукой Элтар. — Ты давай быстрее, а то через два часа опять ворошить нашу вчерашнюю добычу надо будет.

— Мне тоже рыбу ловить?

— А ты умеешь?

— Нет.

— Хочешь научиться?

— Нет, — решила я после недолгого размышления.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Думаю брать кристаллы для заливки с собой или не стоит.

— Бери! — решил за всех Тарек. — За удочками и по очереди следить можно, а будет ли потом время на заливку, неизвестно.

— Будет. Но все равно бери, — поддержал идею Элтар.

Купаться было здорово! Через полчаса замученный общими попытками научить его плаванию Эрин лежал со мной и Рами на песочке, вяло дергая ногой в ответ на призывы идти обратно в воду. На удочки попалось несколько небольших рыбешек, которых решили пустить на уху. Варить ее поручили мне, остальные опять пошли заниматься синецветом. Поскольку суп быстро не варится, близнецы в ожидании обеда затеяли шуточный бой, выбрав из кучи хвороста две относительно прямые палки и представляя, что это мечи.

Ничем хорошим это не кончилось. Марек отбил брату пальцы, из-за чего сильно переживал, и Элтару пришлось лечить мальчишку.

— Вот ведь неугомонные, — маг неубедительно делал вид, что сердится, водя ладонью над ушибленным местом. — Если энергию девать некуда, лучше бы нормальные фехтовальные приемы отрабатывали.

— А ты нас научишь? — тут же ухватился за новую идею Марек.

— Не знаю.

— Пожалуйста, — присоединился к нему брат.

— И меня! — встал рядом с близнецами Эрин.

— А лучше всех, — хитро посмотрела я на мага.

— Тебе-то зачем? — удивился он.

— Чтобы на вампиров с голыми руками не бросалась, — припомнила я разговор с Райном. — И вообще, я же боевым магом буду.

— Я тоже хочу, — заявила Рами. — Я как все!

— Ладно, ладно. Только тренировочные щиты сначала ставить научитесь.

— А когда ты нас им научишь? — снова активизировался Марек, готовый за Элтаром идти в огонь и в воду.

— После еды. Вот ведь и правда неугомонные.

К концу обеда вернулся Рейс, принеся на себе заднюю половину кого-то парнокопытного.

— Целиком не утащил бы, а так и нам нормально и с волками полюбовно расстался, — пояснил он отсутствие части добычи.

Элтар велел нарезать мясо крупными кусками, а сам набрал в округе разных трав и перемешал все в одном из ведер для воды с каким-то зельем из своих запасов. Кажется, у нас на вечер намечался шашлык. Причем, очень много шашлыка, поскольку ведро было почти до верхнего края заполнено мясом. Маг выглядел крайне довольным, сказав, что на завтра мы едой обеспечены, а значит, нас можно будет делом занять. Каким, правда, не признался.

Объяснив, как и обещал, заклинание "тренировочный щит", он с чистой совестью удалился к сложенным дровам с ножом и небольшой деревянной коробочкой.

Уже через десять минут у меня было стойкое ощущение, что вся наша компания сбежала из палаты для чесоточных. Дело в том, что проверять наличие заклинания следовало, с нажимом проведя ногтем по коже. Если ощущение есть, а красного следа нет, значит щит получился. Проверять не слетел ли щит предполагалось раз в пять минут. Но проблема была в том, что поставить у нас его получалось в лучшем случае один из пяти раз, а удерживать концентрацию, когда вокруг скребутся и шипят сквозь зубы что-то неразборчивое, у всех выходило плохо.

Подошедший к нам примерно через час Элтар был встречен шестью жалобными взглядами.

— И в чем проблема? — удивился маг. — Мне казалось вам это вполне по силам.

— Не знаем, вроде все как надо делаем. Вот, — изобразил Рейс.

— Та-а-ак. Таль, ну-ка ты покажи.

Показала. И даже получилось, но маг остался недоволен.

— А вы вообще жесты уже проходили? — нахмурился он.

— Нет.

— И почему не сказали об этом, когда я показывал?

— У тебя все просто выходило. Думали справимся. А что не так? — за всех ответила я.

— Практически все. Я вообще удивлен, что у вас заклинание срабатывало, — маг увидел, как мы сникли, и добавил: — Это не ваша вина. Просто перед тем, как использовать жесты в заклинаниях, упражнениями разрабатывают пальцы. Я настолько привык, что вы во всем бежите вперед, что не подумал об этом. Сейчас покажу.

Он продемонстрировал нам десяток комбинаций из пальцев, среди которых оказалась и классическая распальцовка, приписываемая новым русским. Предполагалось делать эти комбинации поочередно по кругу, но у нас некоторые не получались даже по отдельности. Маг подумал еще и выдал пять упражнений на развитие гибкости пальцев и пять на контроль над ними.

— Кажется, начинали мы все-таки с них, — с сомнением произнес он, — давно же это было. Идем, еще раз синецвет переворошим, а потом будете тренироваться. Как устанете, кристаллы заливайте.

— А ты что с дровами делаешь? — не сумела я побороть не в меру развитое любопытство.

— Артефакт пытаюсь скопировать. Я же не думал, что мы столько наберем, а завтра упаковывать надо. Одним мы до вечера провозимся, если не дольше.

— Ты еще и артефакты сам делаешь? — восхитилась я.

— Все маги делают, это входит в основную программу. Но этот для меня, если честно, сложноват. Дома с набором инструментов нормально бы сделал, а тут — не уверен.

Вот казалось, мы уже и так уважали Элтара — больше некуда, но все равно зауважали еще сильнее. Часа через два маг вернулся к нам с двумя деревянными коробочками. Одна была резная, отполированная с вписанными в узор на крышке символами и маленькой изящной ручкой. Вторая — просто собранная из шести подогнанных деревяшек с приделанной вместо ручки деревянной пупочкой. Символы на крышке нанесены тем же методом, каким мы правили защиту на домах. У обеих шкатулок в крышке имелось множество маленьких дырочек.

— Сейчас будем испытывать, — не особо уверенно сообщил маг. — Нарвите травы, ребят.

Через несколько минут перед ним лежала приличных размеров кучка. И это еще я вставать поленилась, увидев, как остальные за материалом для эксперимента кинулись.

— Хватит, хватит. Куда столько? — остановил Элтар собравшихся за второй партией близнецов.

В коробочку наложили травы, сверху прижали крышкой, и маг активировал на ней центральный символ. Крышка начала опускаться с тихим шипением выдавливая через дырочки воздух. Это было что-то вроде пресса. Под конец из дырок полез сок.

— М-да, этого я не учел, — скривился Элтар и, перевернув коробочку, вытряхнул из нее полоску спрессованной травы толщиной в несколько миллиметров. Во втором артефакте полоска получилось такой же. — Ладно, проверить все равно нужно было. Ничего, сейчас промою. Главное, что работает, — довольно заключил маг.

— Мы в тебе и не сомневались! — гордо заявила я.

Когда нанизанное на ошкуренные прутики мясо начали жарить над углями, ребята никак не могли дождаться его готовности. Издерганный вопросами "А еще не готово?", "А долго оно жарится?" и как венец "Можно я прям так съем?" Элтар построил нас парами и велел отрабатывать три показанных фехтовальных движения.

Маг успевал смотреть и за мясом и за тренирующимися, поправляя тех, кто делал неверно. У нас так не получалось — попытка отвлечься на мясо непременно заканчивалась болезненным попаданием палки партнера по разным частям тела.

— Молодцы. А теперь можно и поесть, — обрадовал он всех примерно через полчаса, пристраивая над углями следующую партию мяса. — Таль и Рейс отвечают за приготовление остального.

Как же мы тогда объелись. И объелись бы еще больше, если бы архимаг строго не пресек это безобразие.

Спать укладывались уже затемно. Когда все трое забрались в палатку, Рами взяла нас с Элтаром за руки и неожиданно попросила:

— Давайте вы будете моими мамой и папой.

— На сегодня? — улыбнулся маг.

— Навсегда, — жалобно посмотрела малышка, и улыбка сползла с его лица.

Я отошла от первого шока и попыталась осторожно отговорить Рамину от этой идеи:

— Мы не можем быть твоими мамой и папой, ведь для этого нужно, чтобы мы тебя родили, а ты уже есть, — попыталась я увести разговор в сторону, только в процессе поняв, что направление выбрала неудачное. Сейчас только выяснения откуда дети берутся не хватает.

— Значит теперь у меня никогда не будет мамы и папы? — до слез расстроилась Рами. — Они ведь умерли.

— Почему ты так думаешь? — спросил маг.

— Я же писать теперь умею, — шмыгнула она носом. — Я письмо написала. Старосте Груню в Затопы, я там жила. А он мне ответил, что мама и папа умерли, а наш дом за долги отдали младшему сыну рыбака из соседней деревни. И чтобы я не возвращалась.

Малышка не выдержала и горько расплакалась. Элтар схватил ее, прижал к груди, укачивая.

— Рами. Рами, малышка. Ну не могу я твоим папой стать. У меня жена и дочка есть, и я их очень люблю. И они тоже меня любят и, наверное, скучают так же сильно как я.

— А где они? — всхлипывая, спросила девочка.

— Остались на старом континенте, — обреченно произнес маг.

— Дядя Элтар, но ты ведь их найдешь? Обязательно найдешь?

— Да, найду.

Он продолжал укачивать Рамину, а я ушла. Просто повернулась и молча ушла к эльфийскому лесу. Пусть думают, что я эльфов ищу. Пусть думают что хотят. А я буду стоять здесь спиной к лагерю пока не перестанут течь из глаз непрошеные слезы.

Все мы что-то теряем, даже если находим при этом очень многое. Попав в новый мир, я получила возможность стать магом, но навсегда потеряла самого близкого человека — маму. Она осталась в другом мире, в чем-то лучшем, а в чем-то ущербном, но все равно родном. Все, что осталось мне в память о ней — маленькое золотое колечко, подаренное на выпускной и сейчас хранящееся дома у Элтара.

Наверное, я стояла так довольно долго. Прохладный ночной ветер высушил слезы и забрался под тунику. Успокоившись и напомнив себе, что моя-то мама жива и с ней все нормально, мысленно отругала себя за эгоизм и пошла обратно.

В нашей палатке никто не спал.

— Таль, я... — неуверенно начал маг.

— Все нормально.

— Ты плакала.

— Элтар, это не связано с тобой. Честное слово.

— Хорошо. Но тут такое дело... — он снова на миг умолк. — В общем, я обещал Рами, что на сегодняшнюю ночь мы все-таки будем ее мамой и папой и будем все спать в обнимку. Рами посередине, — поспешно уточнил он.

Я подползла к ним, устраиваясь. Малышка уже не плакала, но тоже была очень грустной. Элтар, оказавшийся со мной почти нос к носу, приподнявшись на локте, странно посмотрел на меня, наклонился ближе и резко дунул в лицо. Я шарахнулась от него, оказавшись в дальнем от входа углу, а он загородил собой выход. Рами на всякий случай тоже отползла в угол спиной вперед.

— Сейчас я вас понадкусываю! — объявили нам.

— Зачем?! — обалдела я от такого поворота. — Шашлык же остался.

— Я прожаренное мясо не люблю, а вы молодые, мягкие и сочные, — просветили нас, постепенно надвигаясь на меня.

Рамина была моложе и нежней, но переключать внимание на нее было недостойно. Я кинулась мимо Элтара к выходу, была схвачена, повалена и цапнута зубами за ухо.

— А-а-а... — заорала я не столько от боли, сколько от неожиданности, и резко перевернулась, оказавшись верхом на маге.

Вместо того, чтобы вырываться, Элтар завел руки назад и, выгнувшись дугой, приподнял меня над полом. Схватив таким образом сжавшуюся в углу девочку, он несильно бросил ее прямо на меня. Поймать-то я Рами поймала, но в результате мы обе упали, а маг навалился сверху и цапнул за ухо уже малышку. Рами завизжала так, что у меня в ушах зазвенело. Мага тоже проняло, и мы повалили его на спину, усевшись сверху и попытавшись утрамбовать в пол. Толку от этих действий, конечно, не было, если не считать того, что он начал хохотать и активного сопротивления, в связи с этим, уже не оказывал.

— Ты. Нас. Напугал! — попыталась рассердиться я, но при виде тормошащей его Рамины, на лице невольно расплывалась улыбка.

— Р-р-р, — выдал в ответ Элтар и легко перевернул обеих, прижав руками к полу. — Кто через пять минут не уснет, будет моим завтраком.

И улегся, как ни в чем не бывало. Рами пристроилась к нему первой. Я обняла ее с другой стороны, благодарно глядя на друга, поднявшего нам настроение.

— Ярких снов, красавицы, — пожелал он нам.

— И тебе ярких.

* * *

Утром проснулась от того, что меня, едва касаясь, гладили по вытянутой вперед руке. Второй я прижимала к животу спящую девочку. Ласка была настолько приятной, что решила не открывать глаза, чтобы это длилось подольше.

— Ну вот, разбудил, — сам себе посетовал Элтар, но гладить не перестал.

Я открыла глаза и встретилась с его чуть грустным взглядом.

— Доброе утро, — шепотом поприветствовала я друга. — Мы, наверное, вчера своими криками мальчишек перебудили. Даже странно, что они не пришли посмотреть, что происходит.

— Я полог тишины ставил. Снаружи было ничего не слышно. Ты как?

— Хорошо.

Когда мужчина начал выписывать пальцами круги на моей ладони, я чуть развернула кисть и ответила такой же лаской, в награду получив его неуверенную улыбку. Он первым разорвал этот странный танец пальцев на ладонях и прикоснулся к моей щеке, и все же на лице у него ясно читалось сомнение. Я накрыла его ладонь своей и потерлась о нее щекой, но удерживать не стала, снова приобняв Рами. Его пальцы очень осторожно двинулись вдоль скулы, спустились на шею и прошлись вдоль довольно скромного выреза туники, в которой я легла спать. Я замерла, не веря, что это происходит с нами, ведь он же сам говорил, что не может представить другую на месте Милиэны. В этот момент Элтар остановился и откинулся на спину, положив сцепленные руки под голову и закрыв глаза.

Я протянула руку и осторожно начала рисовать у него на животе солнышко с лучиками разной длины. Мужчина резко выдохнул, напрягая живот, но глаз не открыл и руку мою не отвел, а вот солнышко рисовать теперь было неудобно — мешали кубики пресса. Я стала обводить их пальцем и внутри каждого рисовать небольшой цветочек. Теперь он был напряжен уже весь, но лежал по-прежнему неподвижно.

— Тебе приятно? — на всякий случай уточнила я, а то вдруг и этот щекотки боится, хотя я за ним такого вроде не замечала.

— Мне слишком приятно, а здесь Рами и мальчишкам может что-то понадобиться. И я уже не знаю, рад я этому или нет, — грустно сказал Элтар и, поднявшись, направился к выходу. — Пойду я в реке ополоснусь, а ты пока воду для отвара согрей. Как вернусь — остальных поднимем.

Маг вернулся к костру, когда вода начала закипать, заглянул в котелок и распорядился:

— Я сейчас сам немного разомнусь, а ты поднимай остальных, и пусть умываются. Как вода закипит, сбор закиньте и на землю снимите, а сами ко мне идите. Погоняю вас сегодня.

Погонял он нас знатно. И бегом, и ползком, и кувыркались, и упражнения делали как знакомые, так и новые. Даже с палками позаниматься успели. После завтрака пошли спрессовывать высохший синецвет. У артефакта, сделанного архимагом, все же обнаружился дефект — каждые десять полосок нужно было спрессовывать еще раз в небольшой брикет, и вот с этим поделка не справлялась.

Дело было простое, но долгое и нудное: насыпал, активировал, вытряхнул и так по кругу много сотен раз. Мы приспособились работать по трое: один держит коробку и активирует, двое насыпают. Элтар укладывал в отдельную сумку готовые брикеты. Управились только ближе к полудню, порядком поистратив резервы. Артефакт хоть и брал мало энергии, но, когда активируешь его столько раз, даже это сказывалось.

Архимаг велел пообедать пораньше вчерашним мясом и всех кроме Рамины увел в лес. Девочке же было поручено поискать еще полянушек. В лесу нам раздали по небольшому пузыречку и ножи. Быстро найдя гриб с мясистой шляпкой на толстой ножке, Элтр сделал на нем радиальные надрезы, из которых постепенно начал выступать молочно-белый сок.

— Собираете только ножом. Если кто-то прикоснется рукой или еще чем-то сразу зовете меня. Ясно?

Нам было ясно. Все пошли искать зачем-то понадобившуюся архимагу грибную гадость.

— Ты поэтому в лагере Рами оставил? — негромко поинтересовалась я, задержавшись рядом с магом.

— И поэтому тоже. Но и супа хочу — понравился.

— А для чего мы это собираем?

— Иногда в человеке могут завестись черви. Тогда ему дают средство, в состав которого входит сок млечного гриба. Черви погибают, а самого человека держат на заклинаниях.

Больше вопросов я не задавала, а то расскажет еще какую-нибудь гадость, и у меня окончательно аппетит пропадет. Далеко мы не расходились. Грибов хватало, а Элтар постоянно следил, чтобы никто не потерялся. Обратно собрались только часа через три, наполнив все шесть пузырьков. Когда пришли в лагерь, Рами опять была расстроена.

— Что с тобой? Грибов не нашла? — мягко поинтересовался у нее Элтар.

— Нашла, — подняла она большой лист, размером с лопух, которым был накрыт котелок. Грибы она не только нашла, но даже помыла и порезала.

— Поранилась? — забеспокоился маг. — Ты где нож взяла?

— Нет, все хорошо. А нож с хлебом лежал.

— Тогда почему ты такая расстроенная?

— Там земляника, — грустно сказала Рами.

— Какая земляника? Не время ей сейчас. Ты что-то путаешь, она же весной, а сейчас осень.

— Но она там есть.

— А там — это где? — решила поинтересоваться я.

— У эльфов, — тяжело вздохнула девочка.

— Рами, не вздумай туда ходить, — подошел к ней маг. — Ты слышишь меня?

— Да, я знаю. Просто я ее очень люблю.

— Я понимаю, малышка, но нельзя. Ты помнишь, вы мне обещали не подходить к границе?

— Я не подходила близко. Просто, когда грибы собрала, пошла посмотреть, нет ли рядом эльфов. А там земляника, — снова вздохнула девочка.

— Ладно, давайте суп варить и ужинать, — решил маг. — Вечереет уже.

Все бродили вокруг сидящей у костра рядом с Элтаром грустной малышки, и всем было не по себе.

— А давай сходим к лесу, и ты эльфов попросишь, чтобы они тебе земляники набрали и во-о-он у того дерева, что возле леса, оставили, — предложил Рейс. — Ты же всем нравишься, и границу мы не пересекаем. Может, они тебе подарок сделают.

— Пошли, — обрадовалась Рами, и они отправились к лесу.

Вернулась она уже в нормальном настроении.

— И много у тебя в семье младших было? — поинтересовался Элтар.

— Восемь.

— Тогда понятно. Молодец. Теперь она не так сильно будет расстраиваться, и обижаться будет не на меня, а на эльфов.

Палатку свою маг поставил на место еще днем. Рамина попыталась снова зазвать его к нам, но тот был непреклонен.

— Если хочешь, тебя к себе возьму, — пошел на уступку Элтар, — но только тебя.

— Я и с Таль хочу.

— Тогда с ней ночуй.

— И с тобой.

— А ты по очереди с нами ночуй, — предложила я, видя, что разговор зашел в тупик.

Рами, поняв, что уговорить Элтара не удастся, согласилась и ушла с архимагом. Все мальчишки кроме Рейса сидели насупившись.

— Она маленькая, а вы уже взрослые, — сообщила я им. — Хотя, если кто-то считает себя ребенком...

Таких ожидаемо не нашлось.

Первым, что я услышала утром, был окрик Элтара:

— Рами, ты куда?

— Посмотреть набрали ли эльфы земляники! — звонко крикнула девочка.

Я вылезла из палатки и увидела, что она бежит к отдельно стоящему дереву возле эльфийского леса.

— Ладно, пусть прогуляется, — решил маг и громко добавил для остальных: — Подъем. Умываться и на тренировку.

Уйти на ровную площадку, облюбованную для тренировок, мы не успели — вернулась Рамина. И вернулась она не с пустыми руками, а с большим глиняным горшком, полным земляники.

— Я спасибо сказала, — доложилась девочка и поставила кувшин на землю. — Угощайтесь.

Первым отмер Марек, подойдя к ней и взяв щепоть ягод. Рамина по одной ела их прямо из кувшина.

— Так, стоп, — пришел в себя архимаг. — Отнеси в вашу палатку. Сначала тренировка, потом завтрак и только потом ягода.

— А ты самих эльфов видела? — пытались на бегу расспросить малышку близнецы.

Мы тоже старались держаться поближе. Интересно же.

— Нет.

— А как же ты им спасибо сказала?

— Так же, как вчера просила. Подошла к лесу и сказала.

— Давай из половины компот сделаем, — предложил Тарек.

— Давай, я тоже компот люблю, — сразу согласилась девочка.

После завтрака мы все лакомились ягодой, даже Элтар немного взял. Остатки высыпали в закипевшую воду и оставили настаиваться, а сами, вооружившись корзинками, пошли с архимагом в поле. Маг нашел белый цветочек на невысокой ножке в пышной розетке из мясистых листьев. Вот эти листья нам и полагалось собирать, обрывая через один. Цветы такие встречались нечасто, видно их было плохо среди другой травы, так что постепенно мы разбрелись в разные стороны. Корзинки наполнялись очень медленно. У меня она через час была заполнена меньше чем наполовину.

Трава, цветы и мелкие кустики пестрели перед глазами. Я в очередной раз зажмурилась на несколько секунд, позволяя зрению прийти в норму, а когда снова открыла глаза, взгляд сфокусировался на подсыхающем травяном кусте. Очень знакомом кусте, стойко ассоциировавшемся у меня со словами "ботва" и "бабушка". Именно летом у бабушки я узнала в детстве, как растет картошка. Позаимствовав у Элтара нож, аккуратно подкопала куст. Картошка оказалась мелкой, размером от перепелиного до куриного яйца, и всего девять штук. Сложила добычу к себе в корзину, подстелив снизу сорванный рядом большой бархатистый лист и сверху накрыв таким же.

Когда пришло время обедать, моя корзина все еще оставалась на четверть пустой. Успехи остальных тоже разнились. Лучшими опять оказались близнецы, Рами на этот раз подотстала и набрала лишь чуть больше Эрина, да и архимаг особо не усердствовал, уповая на результаты совместного труда.

Часть компота Рамина решила отдать эльфам, а заодно и вернуть им кувшин. Наполненный сосуд несла я, поскольку девочка опасалась случайно разлить свой подарок. Поставили его все под то же дерево, прикрыли сорванным рядом листом и пошли к лесу.

— Дяденьки эльфы, спасибо вам еще раз за ягоду. Мы вам компота принесли. Он вкусный, — радостно оповестила она звонким голосом тихо шелестевший лес.

Лес промолчал. Мы не стали ждать чудес в виде безмерно обрадованных компотом стражей и пошли обратно в лагерь. После недолгого отдыха нам предстояло продолжение поиска мясистых листьев с другой стороны от стоянки.

— Смотрите, — показал рукой в сторону заветного леса Рейс, когда все собирались выходить из лагеря.

Для меня было далеко, но у дерева кто-то стоял и, кажется, с кувшином в руках.

— С ума сойти, — прокомментировал архимаг и на всякий случай напомнил: — В лес все равно не суйтесь.

Сбор растений теперь продвигался еще хуже. Все постоянно с любопытством оглядывались на лес, даже Элтар был в этом замечен и смутился в ответ на мою понимающую улыбку. Несмотря на то, что, как и все, отвлекалась в напрасной надежде разглядеть наших скрытных соседей, я наткнулась еще на несколько кустов картошки и накопала клубней. Когда пришло время ужина, тщательно перемыла в речке свою добычу и сварила ее "в мундирах". С холодным мясом вчерашнего шашлыка горячая картошка пошла на ура.

Вечерняя тренировка на гибкость пальцев у костра закончилась игрой в тени. Сначала мы просто баловались, а потом старались изобразить что-то понятное, и остальные угадывали, что это было. Рами сегодня ночевала со мной, так что мне было тепло и уютно. Я вообще люблю что-нибудь или кого-нибудь обнимать во сне.

После завтрака мы переворошили собранные вчера листья, и Элтар снова повел всех купаться, зачем-то взяв лук и на все вопросы отвечая загадочным: "Увидите". Днем он собирался снова вести нас на сбор сока млечных грибов, но до обеда решил дать всем, включая себя, немного отдохнуть.

Сегодня Эрин уже вполне сносно держался на воде, чем заслуженно гордился. Вредный архимаг заявил, что настоящие мужчины не тонут вообще, и распластался на поверхности, расставив в стороны руки и ноги. Ну как тут было удержаться и не проверить? Коллективная попытка утопить старшего товарища закончилась тем, что все кроме него нахлебались воды, а маг нахохотался до боли в животе.

— Ладно, собирайтесь, сейчас рыбачить пойдем. — Распорядился он, дав нам немного отдышаться.

— Мы же удочки не взяли, — удивился Тарек.

— А мы луком рыбачить будем — огорошил нас новизной подобной идеи архимаг. — Правда мы — это я и Рейс. Остальных потом стрелять потренирую.

Поднявшись по течению реки почти до самого эльфийского леса, мы оказались у широкой, но неглубокой заводи, до и после которой шли небольшие перекаты. В заводи через спокойную прозрачную воду было видно, как плавает рыба.

Маг собрал лук, наложил на него стрелу и, прицелившись, попытался подстрелить довольно близко подплывший к берегу экземпляр. Промазал, но рыба не особо испугалась, видимо, как и мы не знакомая с таким способом ловли. Вторая и третья стрела тоже прошли мимо, а вот четвертая попала в цель.

— Вынимайте ее на берег и соберите стрелы, — велел он, передавая лук Рейсу.

Стрела не только ранила рыбину, но и мешала ей плыть, так что выловили мы ее довольно легко. Какое-то время пришлось просто ждать следующую неосторожную особь. Пока ждали, по совету мага опять занимались упражнениями на пальцы.

Рейсу удалось попасть только с седьмой стрелы, зато его рыбина была больше. Элтар опять забрал лук себе, и ожидание продолжилось. Когда на берегу было сложено уже пять трепыхающихся рыбин, а мы скептически разглядывали еще одну, размером поменьше ладони, никак не решавшуюся подплыть поближе, из-за наших спин вылетела стрела и пронзила ее возле жабр.

Резко обернувшись, увидели стоящего с луком и улыбающегося молодого эльфа.

— Попал, — гордо сообщил он.

— Она же маленькая была! — возмутилась Рамина.

— Да. Труднее попасть, — еще шире улыбнулся паренек.

— Нельзя убивать маленьких! — рассердилась на него девочка. — Она бы выросла.

— Я плохой, — расстроился эльф. — Больше так не буду.

— Ты хороший, — не согласилась она, — но маленьких больше не убивай.

— Здорово стреляешь! — восхитился знающий в этом толк Рейс. — Покажешь?

— Да. Ждем?

Мы кивнули и расселись дальше тренировать пальцы.

— Магия? — поинтересовался эльф.

— Будет, когда научимся, — пробурчала я, пытаясь помочь мизинцу второй рукой. — А у вас все человеческий знают?

— Нет. Только стражи и те, кто правит.

На правителя он по возрасту явно не тянул.

— Ты страж?

— Нет. Я, как и вы, учусь, только в институте власти. У меня здесь практика. А вы почему пришли? Раньше маг один был.

— У нас тоже практика.

Элтар переводил взгляд с ребят на эльфа и обратно, но в разговор не вмешивался. Дождавшись очередной подплывшей рыбины, паренек несколько раз натянул тетиву, показывая, как идет рука, и что-то объясняя. Я ничего толком не поняла, тем более что часть недостающих в лексиконе слов на нашем языке он пытался заменить жестами.

В результате мы наловили еще десять рыбин, узнали, что эльфа зовут Лисиртинтуриэль, сократили его до Лиса. Представились сами, получили благодарность за идею с компотом, который всем понравился, и выклянчили еще земляники. Правда пойти за ней самим нам не разрешили, сказав, что это запрет Повелителя.

— Приходи вечером рыбу есть, — прощаясь, предложила нашему новому другу Рами.

— Если отпустят, — улыбнулся тот и, закинув лук за спину, бегом отправился к лесу.

Не знаю уж из каких побуждений, но ведя нас после обеда в лес, Рамину архимаг на этот раз тоже взял. Пузырька и ножа ей не выдали, зато она нашла все грибы, которые мы потом "подоили". Дойдя до очередной шляпки, девочка стояла рядом, пока кто-то не освобождался, и тренировала плохо слушающиеся пока пальчики. В результате сегодня мы управились в полтора раза быстрее и довольные пошли жарить рыбу.

Лис появился как раз к ужину, принеся с собой кувшин земляники, свежий хлеб и сыр. Ел с удовольствием, без стеснения болтая с нами и любопытно косясь на Элтара.

— Что-то хочешь спросить? — решил проявить инициативу архимаг.

— Если можно. Почему все с медальонами, а вы без?

Элтар удивленно посмотрел на медальоны на наших шеях и ушел к себе в палатку.

— Обиделся? — испуганно спросил эльф.

— Да кто ж его разберет, — пожала я плечами в ответ.

Вернулся Элтар минут через пять с медальоном на шее.

— Ух ты! Вы что, архимаг? — восторженно уставился на отличительный знак паренек.

— Да. Разбираешься?

— Немного. А можно я его потрогаю?

— Зачем? — удивился маг.

— Так интересно же, — выдал Лис наш обычный ответ на подобные вопросы, и мы дружно покатились со смеху. — Чего смешного?

Эльфийский паренек насупился и архимаг заметно напрягся, укоризненно косясь на нас.

— Знал бы ты, что мы трогали с таким же объяснением.

— И что? — заинтересовался эльф.

— След от кандалов на завуче и клыки вампира.

— Вампира? Настоящего?! И ты трогала? — засомневался он.

— Да, только я неудачно трогала.

— Это как?

— Первый раз я порезалась, а во второй он вообще сбежал.

Лис смотрел с явной завистью. Медальон он с разрешения архимага перерисовал в небольшую книжечку, наподобие дневника. Мы приобщили его к игре в угадывание теней на палатке, а он спел нам по-эльфийски. Когда совсем стемнело, невдалеке раздался высокий мужской голос, произнесший короткую фразу на незнакомом певучем языке. На границе освещенного круга от костра стоял взрослый эльф при оружии. Лис ответил ему что-то на своем языке, а нам сказал:

— Мне пора. Спасибо вам за все.

— Приходи завтра, стрелять нас поучишь! — подскочил Марек.

— Не могу. Я завтра домой ухожу со сменой стражи. Рад был с вами познакомиться.

— И мы с тобой.

Эльфы ушли в темноту наступающей ночи, а мы какое-то время продолжали смотреть в сторону заветного леса.

— Идите спать, — наконец велел Элтар. — Завтра семена крупяницы собирать будем.

Меня он придержал за руку.

— Что? — удивилась я, устав за день и желая поскорее оказаться в объятьях Морфея.

— Полетаешь со мной? Помнишь, я обещал.

Отказаться от такого было выше моих сил. Мы отошли в сторону метров на сто и плавно поднялись в воздух. Темный массив леса простирался до самого горизонта, светлым пятнышком виднелся наш подсвеченный костром лагерь рядом с ним. Руки у Элтара заметно дрожали.

— Что с тобой? — я успокаивающе погладила его по предплечьям, сомкнутым у меня на животе, чтобы не свалилась с летунца.

Он не отвечал очень долго. Решила не лезть к человеку в душу и больше ничего не спрашивала, наслаждаясь ночью и ветром. Мы замерли, поднявшись так высоко, что не было слышно ни шума леса, ни плеска воды на перекатах. Только стук собственного сердца и живое тепло прижимавшего меня к себе мага не давали раствориться разумом в бесконечности окружающего сумрака под закрывшими звезды облаками. После этих ночных полетов я еще сильнее, чем прежде, хотела научиться летать сама.

— Мне страшно, Таль, — наконец ответил он и, если бы не удерживающие меня руки, я бы точно от удивления свалилась вниз.

— Тебе?! Почему?

— Ты опять недооцениваешь важность того, что вы сделали, — тихо рассмеялся маг. — Это контакт, Таль. Ни разу за триста лет эльфы не выходили к людям.

— Так уж и ни разу, — усомнилась я. — А Шрам говорил, что они деревню от нечисти спасли.

— Может быть, но это официально не подтверждено и даже по рассказу жителей до эльфов было так далеко, что почти не видно.

— Так эти тоже, наверное, больше не выйдут, Лис же уходит завтра.

— Если и так, это все равно уже контакт. Он ведь не просто вышел на границу, он пришел к нам в лагерь, запросто общался с вами. Я даже дышать боялся.

— Не-не, ты дыши давай, а то свалимся и расшибемся, — запаниковала я.

— Да дышу я, дышу, — показательно полной грудью вдохнул ночной воздух маг. — Мне страшно от того, что вас здесь могло не быть. Я ведь на этом месте уже много лет травы собираю, а ко мне никто не выходил.

— Вот! Приедем обратно — спасибо мастеру Кайдену скажешь за то, что он тебя уговорил.

— Скажу. Но дело не только в этом. Там на дороге перед последней деревней, перед тем как ты об этом сказала, я уже решил оставить вас в ней, сам заплатив за проживание. А ты смотрела мне в глаза, и как будто мысли читала. И то, как об этом говорила... Давно я не чувствовал себя предателем, с тех пор как ушел от портала, подчинившись приказу Кайдена.

Он замолчал. Я тоже не знала, что тут сказать.

— А ты как будто знала, что будет, — продолжил маг, — когда сравнивала этот поход с обучением работе кругом. Если бы я не поверил в вас тогда — не было бы излома, не поверил бы сейчас — не было бы контакта. Но они ведь дети, Таль, просто дети. Мы не можем надеяться на то, что они все сделают за нас.

— А они и не собираются. Они просто живут и хотят стать магами. Это ты привел нас сюда, это ты придумал стрелять из лука в рыбу. Может, если бы мы так не делали, Лис бы и не пришел. Ты так всегда здесь рыбу ловил?

— Нет, конечно. Просто решил вас развлечь, ну и перед мальчишками немножко повыпендриваться. Приятно, когда на тебя с таким восхищением смотрят.

— Ты сам как мальчишка, — рассмеялась я. И вспомнила фразу из старого советского фильма, чуть ее подправив. — Не бойся, мы с тобой!

— О! Ну теперь мне ничего не страшно! А тебе? — с какой-то подозрительной интонацией спросил Элтар.

— А есть чего бояться? — насторожилась я.

— Ну, например, вот этого, — загадочно ответил архимаг, и мы стремительно рухнули вниз.

Я испуганно набрала воздуха, но заорать не успела. Элтар затормозил и начал плавно спускаться.

— Ты меня напугал!

— Ага! — радостно подтвердил этот безобразник. — Не все же мне бояться.

В результате я, распрощавшись с магом у палатки, еще почти час не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок и рискуя разбудить Рамину. Адреналин свободного падения бурлил в крови, не давая мыслям успокоиться. Пересчитав не только овец, но и единорогов с драконами, я отчаялась заманить Морфея к себе в гости и осторожно выбралась из палатки.

Полной грудью вдохнув прохладный ночной воздух, прислушалась к живой тишине. На природе тишина это лишь отсутствие громких звуков, но вокруг всегда что-то происходит: стрекочут в траве насекомые, с гудением совсем рядом с тобой пролетает по своим делам невидимый в темноте жук, нет-нет, да и крикнет в отдалении ночная птица, сообщая что-то своим сородичам.

Я наощупь наломала в куче хвороста тонких веток, торчащих из нее во все стороны, и бросила поверх мерцающих багряным жаром углей в кострище. Глядя на постепенно охватывающие их языки пламени я сидела, обхватив руками колени, и кажется, даже ни о чем не думала, растворившись сознанием в гармонии природы.

* * *

Утром меня невыспавшуюся и недовольно бухтящую под нос все, что думаю о долгоживущих магах, экстремальных падениях, ранних побудках и последующих пробежках, подняли и погнали со всеми на разминку к реке. Этот изверг нас еще и в воду загнал "для проверки усвоения пройденного материала".

Тренировочный щит от холода и влаги должен был защищать и действительно это делал, пока я его не упустила. Оказавшись в холодной воде, я с воплем и брызгами вылетела на берег, сбив концентрацию остальным.

— Защита должна быть доведена до автоматизма, — начал читать мокрым адептам нотацию маг, стоя у кромки воды. — Вы же не думаете о том, что дышите, но делаете это постоянно.

Не знаю, откуда у меня силы взялись, не иначе вредность в них вовремя переработалась, но я умудрилась толчком свалить в воду не ожидавшего такого поворота мужчину. Причем щит он не поставил, а вот меня с собой утянул, и я вымокла повторно.

Через полчаса, пробежавшись до лагеря и переодевшись в сухое, мы грелись у костра горячим отваром. Все намокшее по случаю постирали и развесили на нашедшихся у запасливого мага веревках, натянув их между двумя тентами. Я поначалу была уверена, что хлипкая на вид конструкция просто не выдержит такой нагрузки, но оказалось, что все подпорки архимаг изначально зачаровал, и между ними можно было на качелях кататься, не то что белье вешать. Робкие намеки на то, что неплохо и правда качели повесить, он категорически отверг, напомнив, что мы сюда не развлекаться пришли.

Чуть меньше половины подаренной вчера земляники мы съели, а из другой части опять сделали компот. Оставив его настаиваться, маг увел нас в поле, на этот раз вручив свернутые из листов бумаги кульки. Сегодня мы искали колоски, с которых сбивали щелчками пальцев созревшие зернышки, похожие на просо. Компотом опять поделились с эльфами, как и раньше поставив кувшин у дерева. Мы с Элтаром остались у костра готовить обед, а остальных он отправил спрессовывать собранные еще позавчера листья. Все надеялись снова увидеть кого-нибудь из стражей и поглядывали в сторону леса, но тщетно.

Закончив с листьями примерно через час после обеда, мы уже настроились снова пойти на речку купаться, поскольку днем вода была вполне приемлемой температуры, но у Элтара оказались другие планы. Он решил всерьез заняться нашей физической подготовкой и фехтованием, после почти часовой тренировки научив еще и новому заклинанию. Хотя скорее это была вариация уже знакомого нам "светлячка". Добавлялось всего три символа, но за счет них комочек света откреплялся от создателя и сам по себе существовал двадцать минут, а последний символ отвечал за цвет.

В качестве демонстрации маг подвесил в воздухе круг желтоватого цвета из двадцати шариков. Я посмотрела на это и, вспомнив мультик про чебурашку, пририсовала два больших уха. Ребятам моя идея понравилась, и они быстро сделали два глаза и улыбку на половину мордочки. Пока думали, что бы еще пририсовать, первые шарики света начали гаснуть. Но самое главное — это идея, а она нам очень понравилась.

Дальше мы рисовали цветок. Элтару поручили серединку, а сами сделали шесть лепестков. Потом было то самое недорисованное на нем несколько дней назад солнышко, дерево, стилус, и плохо опознаваемая земляничная ягода.

Элтар решил совместить развлечение с дальнейшим обучением, и дальше мы рисовали таким способом магические символы. Причем он говорил название и сколько световых шариков нужно использовать, и мы соревновались на скорость. А потом у нас закончились резервы. Не одновременно, конечно, но у всех кроме Рамины в течение одного символа. Она сумела потом нарисовать еще один и тоже пошла медитировать.

Кажется, архимаг остался нами доволен. Во всяком случае, он даже взялся сам готовить ужин, а после еды обещал всех потренировать в стрельбе из лука. Я попыталась, как всегда, увильнуть от этого занятия, но мне прочитали нотацию на тему "маг должен уметь если не все, то почти все" и поставили последней в очереди.

Эльфов мы в тот день так и не увидели, но вечерний поход к дереву доказал, что они все же тут были — кувшина на месте не оказалось.

Перед тем как идти спасть, мы общими усилиями нарисовали в вечернем небе большую цветную бабочку, и это было здорово. Рами сегодня убежала ночевать к архимагу. Мне от этого стало грустно, и я ей даже немного позавидовала. Засыпала я с мыслью о том, что хорошо быть маленькой. Хотя и просто быть магом тоже хорошо.

Утром архимаг снова поднял нас сразу после рассвета и бегом отправил к реке. Мы приготовились к худшему, то есть к повторению вчерашнего купания, но он ограничился разминкой и новым упражнением по фехтованию. Правда, упражнением это было назвать не совсем верно — мы всем скопом и по отдельности пытались стукнуть его палками, а он ловко отбивался своей и уворачивался. Атаковать, по сути, не атаковал, но когда мы совсем уж забывались, то получали от него несильный, но обидный шлепок пониже спины.

В лагерь вернулись раскрасневшиеся, вынашивая коварные замыслы на следующую, обещанную магом на завтра, попытку. С удовольствием уминая завтрак, все высказывали предположения о планах на сегодняшний день, но ни одному из них не суждено было сбыться.

— Здравствуйте, — раздался неподалеку певучий смутно знакомый голос, и мы с изумлением увидели Лиса.

Он стоял на краю лагеря, а на плече у него покоилась рука высокого эльфа с прической из нескольких сложно переплетенных косичек, одетого в брючный костюм с приталенным пиджаком и вышивкой по обшлагам и вороту. Наш друг радостно улыбался, а спутник его был серьезен и даже чуть напряжен.

— Привет! Вернулся? Стрелять пойдем? А это кто с тобой? — вразнобой обрадовались ребята.

— Завтракать будете? — несколько выпала я из общего радостного фона в пользу гостеприимства.

— А компот есть? — тут же рванулся к нам Лис, но его придержали за плечо.

— Лисиртинтуриэль, — строго одернул его спутник.

Паренек остался на месте, выпрямился, попытался принять возвышенный и горделивый вид, получившийся театрально комичным, и заученно, иногда закатывая глаза, чтобы лучше вспоминалось, выдал:

— Приветствую высокочтимого архимага из рода людей и его спутников. Позвольте мне, слушателю института власти, представить одного из своих достойных наставников — господина Арвиинэля.

В ответ Элтар, к нашему удивлению, разразился длинной певучей фразой. Судя по всему, он еще и на эльфийском говорит.

— А у этого имя нормальное, вполне выговаривается, — шепотом порадовалась я.

— Мое даже не все преподаватели осиливают, — грустно пожаловался остроухий во всех смыслах Лис. — Я теперь, наверное, сокращенное всем говорить буду. Надоело, что путаются и запинаются.

— Хочешь, мы его как заклинание наизусть выучим, и им всем будет стыдно, что мы можем, а они нет? — предложил Эрин.

— А сможете? — обрадовался паренек.

— Хотя бы попытаемся, — не стала обещать слишком много я.

Тем временем Арвиинэль снова перешел на человеческий.

— Проверив отчет по практике своего подопечного, я нашел его довольно увлекательным. Он описал ваш лагерь, манеру вашего общения, некоторые умения и зарисовал отличительный знак архимага. Мне показалось допустимым немного развлечь нашего правителя этой историей. Заинтересовавшись, Повелитель Олистиниэль приглашает вас быть гостями нашей столицы — Мириндиэля.

— Мы благодарим Повелителя за оказанные честь и доверие, а вас за принесенную весть, и принимаем приглашение. Когда мы можем посетить вашу без сомнений великолепную столицу? — в тон эльфу ответил Элтар.

— Сейчас. Возьмите только самое необходимое на декаду. Стражи присмотрят за вашим лагерем.

Сказать, что мы были удивлены — значило сильно преуменьшить испытываемые нами эмоции. Собирались в таком ажиотаже, что у мальчишек палатка ходуном ходила и чуть не свалилась на них. И было от чего — мы мечтали хотя бы увидеть эльфов, а теперь идем в их столицу. Рюкзаки за это время так толком и не разобрали, так что собрались быстро и даже не забыли ссыпать в артефактный мешочек кристаллы.

По дороге к лесу архимаг попытался втолковать нам правила общения с эльфами. Сами эльфы при этом как-то странно на нас косились.

— Элтар, а те, кого стрелами встречали, они себя как вели? — настороженно спросила я, и мужчина осекся.

— Так же, — понуро сообщил он.

— Вот видишь. Давай мы просто постараемся не выходить за рамки разумного, а если что, нас поправят. Мы же не официальная дипломатическая миссия, нас просто в гости пригласили.

Судя по тому, как расслабились оба эльфа, моя трактовка ситуации им понравилась. Ближе к границе леса мы стали непроизвольно замедлять шаг, отставая от провожатых. Слишком доходчиво архимаг донес до нас запрет на пересечение границы. А мы все еще помнили, чем могло закончиться нарушение запрета на берущий круг.

Эльфы поняли все без слов. Лис взял за руку Рамину, его старший товарищ меня, и так ввели под сень деревьев. Остальные потянулись вслед за нами.

— Долго идти? — поинтересовался архимаг. — Может мне лучше понести девочку?

— Нет, минут сорок. На границе порталы не работают, как выйдем из зоны блокирования, активируем амулет с телепортом, — пояснил Лис, не заметив неодобрительного взгляда, брошенного на него наставником. Похоже, тот доверял нам значительно меньше парнишки.

Лес был обычным и необычным одновременно. Вроде бы те же деревья, те же кусты и трава. Но деревья росли ровными, не было ни одного покореженного. Кусты не образовывали непролазных зарослей, а обрисовывали полянки, даже трава не путалась в ногах, а стелилась зеленым мягким ковром. И за все время пути нам не встретилось ни одного бурелома.

Остановились эльфы на поляне с каменистой крынкой ключа. На землю положили небольшой плоский амулет и активировали. Пока он настраивался, нас выстроили в шеренгу, Лис пристроился спереди, а его старший товарищ встал сбоку.

— Это средний переносной портал. Он работает две минуты, так что проходить будем по одному каждые десять секунд. Отправляетесь по моей команде, Лисиртинтуриэль — встретит вас на той стороне. Приготовьтесь, сейчас откроется.

Готовиться было нечего, так что мы просто стояли и ждали. Портал развернулся овалом примерно метр в ширину и метра два в высоту. Лис почти сразу прошел через него. Следующей стояла я.

— Вперед, — скомандовал эльф, и я шагнула навстречу неизвестности.

Неизвестность открылась солнечным утром над красивым городом, видимым с пригорка.

— Отходи! — дернул меня за руку Лис. — Сейчас следующий появится.

Последним вышел Арвиинэль. Мы еще какое-то время стояли, дожидаясь, когда закроется портал, и лишь после этого начали спускаться по тропинке, огибающей холм. Город был довольно большим, во всяком случае, даже с возвышенности, на которой мы появились, его было видно не целиком.

Деревянные на вид и даже какие-то ажурные дома стояли на отдалении друг от друга. Многие из них были двухэтажными, некоторые я бы даже назвала небольшими особнячками. Большинство домов имели огромные арочные окна, занимавшие как минимум две трети стены, значит комнаты внутри должны быть просторными и светлыми. Фасады и ограды украшала искусная резьба, а дворики пестрели клумбами и переливались зеленью ухоженных газонов. В целом при первом взгляде на столицу эльфов складывалось впечатление всеобщего благополучия.

Дорога везде была земляная, но ровная настолько, что в моем мире такие даже асфальтовые редко встречаются. Постепенно она слилась с двумя еще такими же в более широкую и так несколько раз. У меня возникло странное ощущение, что я иду по ажурной снежинке к ее центру. Примерно за полчаса мы добрались до большой площади, посреди которой росли три огромных никогда раньше не виденных мной дерева. За этими гигантами было плохо видно, но, кажется, с другой стороны за чисто условной оградой находилось большое здание, перед которым зеленел расчерченный гравийными дорожками и украшенный клумбами луг. Лужайкой назвать такие просторы у меня язык не поворачивался.

На площади было довольно многолюдно, в смысле многоэльфно, и собрались они вовсе не по поводу нашего прибытия, поскольку внимания оно не привлекло. Арвиинэль обвел нас вокруг толпы и оставил одних, сказав, что ему нужно доложить о прибытии.

Мы сложили уже порядком оттянувшие плечи рюкзаки возле стоящих в оцеплении эльфов в форме. Элтар помялся, хотел было что-то наколдовать, но под подозрительно прищуренным взглядом одного из охранников все сбросил и, сказав, что скоро вернется, нырнул в толпу. Нам тоже было интересно, что там происходит.

— Лис, а зачем все собрались? — первым проявил любопытство Эрин.

— Откуда же я знаю, я с вами пришел.

— То есть это не что-то плановое, — поняла я. — А как бы выяснить?

Паренек осмотрел цепочку стражей и уверенно направился к одному из них, метрах в тридцати от нас. Мы автоматически потянулись следом, хотя по-эльфийски и не понимали. Чуть поклонившись взрослому эльфу с иными, чем у других, нашивками на левой стороне мундира, Лис обменялся с ним несколькими певучими фразами и, повернувшись к нам, сообщил:

— Юный повелитель пропал. Там его телохранителя допрашивают, а он клянется, что с Тариндиэлем все в порядке, но где он не говорит, несмотря на прямой приказ Повелителя.

— Лис, а что здесь люди делают? — к нашему удивлению, на человеческом поинтересовался его собеседник. — Это ведь те, кто у леса в лагере был, когда мы с тобой от границы уходили?

— Да. Их Повелитель пригласил. Ему мой отчет по практике понравился, — гордо сообщил наш друг.

— Эх, вот Яну не повезло, что его не пустили, — расстроился за товарища Эрин.

— Как не пустили? Я же вроде всех привел? — удивился Лис.

— Это наш друг. Он с нами учится, а вообще он юный герцог и его отец не пустил на практику. А она вон какая интересная получилась.

— Шли бы вы отсюда, — неожиданно решил прогнать нас страж и, видя расстроенные и обиженные лица, пояснил: — Пытать его сейчас будут.

— Что?! Зачем? — опешила я, потом поняла, что пропажа наследника правителей дело серьезное и поменяла вопрос. — И почему здесь?

— Традиция. Государственный преступник. Хотя какой из Элира изменник. Я его лет тридцать уже знаю — он еще в школе гвардейцев повернутым на верности правящему роду был. Не понимаю я, просто не верю, — и столько горечи было в его словах, что нам стало не по себе и действительно захотелось уйти.

— А зачем все пришли, неужели им хочется на это смотреть? — все еще пыталась я найти толику здравого смысла в происходящем абсурде.

— Традиция, — повторил эльф.

— Плохая традиция, — чуть не плача заключила Рамина, а Рейс о чем-то напряженно думал.

— Ты чего? — потормошила я его за плечо.

— Что-то вертится в голове. Какая-то байка гвардейская. Она не о том была, но что-то связанное с приказами. Вот кто рассказывал — помню, что ели при этом — помню, а что там было — никак не вспоминается.

— С приказом... — повторил страж и вздрогнул. — Он личный телохранитель. Для него приказ юного повелителя значимее, чем его отца. Это сложно объяснить, но если Тариндиэль запретил ему говорить, куда пошел, то Элир будет молчать. О свет творенья, нет!

— Что же делать? — оглянулась я на толпу, за которой основное действо, к счастью, было не видно.

— Мы не можем ничего сделать. Отменить приказ может только юный повелитель.

— И где искать этого вашего Тар..., — я запнулась на непривычном имени, — Тара. Может он к девушке пошел?

— Какой девушке?! — возмутился эльф. — Рано ему еще. Он как вот этот примерно по возрасту, — ткнул страж пальцем в Рейса.

— То есть примерно наш ровесник, — задумалась я, машинально и себя приравняв к друзьям. — А где бы мы стали искать Яна, если бы его не было дома и в академии?

— У Элтара, — почти хором выдали остальные.

— А если и там нет?

— Да мало ли, — пожал плечами Эрин. — Там, где интересно.

— А где сейчас интересно? — повернулась я к переводящему взгляд между нами Лису.

— Не знаю.

— А как узнать?

— Ну, найти кого-нибудь примерно этого возраста.

— Пошли, — решила я, а стража попросила: — Вы присмотрите краем глаза за нашими вещами, пожалуйста. А если человеческий архимаг нас искать будет, скажите, что мы с Лисом гулять пошли.

Выбираясь с площади на соседнюю улицу, увидели, как по ней со всех ног бежит мальчишка на вид лет восьми-девяти. Лис окликнул его, ухватил за руку и коротко переговорил, после чего велел:

— Побежали. Там Черный доктор опять дерется.

— Кто такой Черный доктор? — хором выдали на бегу близнецы.

— Где там? — более прагматично поинтересовалась я.

— Долго рассказывать кто это, сами увидите. А дерется недалеко — на городской арене. Наверняка там почти вся детвора.

— Думаешь этот ваш юный повелитель тоже там?

— Не знаю. Но хоть на бой посмотрим. Это не долго, он крутой маг и обычно минут за десять побеждает. Его многие боятся.

Я не стала рассказывать, что наш архимаг тоже не в меру крут и его тоже боятся. У меня была более насущная проблема — если Тар там, то как мы его отыщем и почему его не нашли другие? Хотя, если он велел охраннику не говорить, где он, мог и спрятаться.

— Лис, а на арене есть такое место, чтобы нам было видно, а нас не было?

Тот задумался, посоветовался по-эльфийски с нашим спутником и подтвердил:

— Есть, под левой трибуной. Но там только двое уместиться могут и, то если с тобой, то впритык, так что всем спрятаться не выйдет. Да вы не бойтесь, никто вас не тронет, поглазеют только.

— Это хорошо, но все равно покажи.

— Ладно. Тогда нам в левый проход, а не в центральный, — согласился парень, сворачивая.

Мы как раз выбежали на небольшую площадь перед огромным овальным зданием, немного напоминающим Колизей. Бежали не особо быстро, чтобы Рамина не отстала. В здании пришлось несколько раз свернуть по коридорам, прежде чем мне показали на дверь сбоку под лестницей.

За ней оказался еще один узенький коридор и каморка наподобие чулана со смотровым окошком, к которому прильнул худой угловатый подросток с убранными в косу волосами до середины спины.

— Ты Тар? То есть этот, юный повелитель? — протиснулась я внутрь.

— Ну я, а что? — насупился подросток.

— Там твоего телохранителя на площади пытают. Думать надо, когда приказы отдаешь!

Несколько секунд он неверяще смотрел на меня, а потом сорвался с места так, что вынес обратно сунувшегося за мной в проход Марека. Мы бросились за ним, но эльф бегал явно лучше. Более-менее успевал только Рейс. Лис посадил на плечи Рамину, и поэтому ему тоже было довольно сложно поддерживать заданный Таром темп.

Подбегая к толпе, юный повелитель начал что-то громко кричать, и эльфы отхлынули в стороны, создавая проход. Мы так старались догнать Тара, что, когда достигли до этого коридора, значительно замедлившего движение эльфа, не сообразили остановиться, а вбежали за ним, затормозив только перед открытым пространством, на которое нас благополучно вытолкнула сомкнувшаяся за спинами толпа.

Только в этот момент пришло осознание, что теперь мы стоим на всеобщем обозрении, как и юный повелитель, закрывающий собой подвешенного за руки у ствола дерева полуобнаженного эльфа. Он что-то быстро говорил парадно одетому мужчине, сидящему на троне, рядом с которым стояли еще четверо эльфов: двое в форме и двое с золотыми цепями и медальонами на шее. Видимо это и был Повелитель.

Гвардейцы оцепления неодобрительно покосились, но, поскольку мы дальше не рвались, а свободного пространства впереди было достаточно, решили нас проигнорировать. Лис снял с плеч малышку и попытался затесаться в толпу. Мы пришли к выводу о правильности такого решения, и последовали его примеру, но проще было просочиться через каменную стену, чем через сомкнутые тела.

— Ладно, раз выбраться не выходит, делаем вид что так и задумано, — снова взяла на себя инициативу я. — Вроде как мы все такие важные — наследника нашли, пока они тут традициями занимались. И вообще здесь безопасней, а то я Элтара вижу и у него такое лицо, что выходить страшно. Лис, а здесь есть, где на несколько дней спрятаться?

— Не знаю, поспрашивать надо. У меня раньше подобных проблем не было, — жалобно ответил наш новый друг. — Но мне такое место и самому теперь нужно, потому что наставник тоже сердится.

— Ты нам хоть объясни, что происходит и кто здесь кто.

— На троне Повелитель Олистиниэль, рядом двое советников и охрана. Тар сказал, что это он виноват в случившемся и телохранитель лишь исполнял его приказ. Повелитель у него несколько деталей уточнил, и теперь решают, как поступить.

— А есть что решать? — удивилась я. — Все же, вроде, прояснилось.

Тем временем Повелитель спросил что-то еще, и Тар, обернувшись, показал на нас. Мы попятились, но Лис шикнул, что уже поздно и раз уж на нас сам Повелитель смотрит нужно держаться с достоинством.

— Нашедшие моего сына, подойдите сюда, — властный голос разнесся над площадью, заставив на секунду задержать дыхание.

Мы неуверенно начали продвигаться вперед. Элтар попытался прорваться к нам, но его не пустили через оцепление.

— Вы куда? — неожиданно зашипел Лис нам в спины, когда до трона оставалось метров десять, а охрана предупреждающе положила руки на оружие. — Ближе нельзя подходить.

— Мы-то откуда знали? Предупреждать надо! — шепотом зло ответила я, остановившись. — Не пятиться же теперь, пристраивайся давай.

— Я приветствую гостей Мириндиэля, — начал переводить для нас советник, стоявший по правую руку от Повелителя, — и благодарю их за то, что не позволили свершиться несправедливому суду. Они могут свободно перемещаться по столице, а в качестве наказания для юного повелителя Тариндиэля за допущенную оплошность, он будет сопровождать гостей в качестве переводчика и покажет им наш прекрасный город.

— Эх, а я надеялся, что меня прикрепят, — еле слышно расстроился Лис.

— Так сам прикрепись, мы ж тебя не гоним, — так же тихо посоветовала я.

— Благодарю всех, кто в соответствии с традицией пришел на суд. — Эльфы после этой фразы начали потихоньку расходиться. — А нашим гостям сейчас, вероятно, требуется отдых. Вам предоставят дом для проживания, вечером я жду вас на неофициальный ужин.

На этом выступление было окончено и нас тоже отпустили. Безвинно пострадавшего сняли и унесли, как пояснил Лис, в лечебницу. Тар понуро подошел к нам.

— Ты чего такой расстроенный? Успел же.

— Все равно нехорошо вышло. Не знаю, как я ему теперь в глаза смотреть буду. И за вами теперь таскаться везде. Делать мне больше нечего!

— Если хочешь перед охранником извиниться — в больнице навести. При твоем статусе это покажет, насколько ты ценишь его самого и его верность. А если не хочешь таскаться — не таскайся, нам и с Лисом неплохо. Только, по-моему, глупо упускать такую возможность.

— Какую? — хмуро глянул на меня юный повелитель.

— Ты под трибуной почему прятался? Потому что тебе на такие зрелища ходить не разрешают, а интересно?

— Ну?

— Ну! Тебе отец велел нам город показать? Велел. А что показывать сказал? Нет. Вот и покажешь нам все самое интересное, а заодно и сам там спокойно побываешь.

— Да? — озадаченно протянул мальчишка. — Я с этой стороны не смотрел. Пошли, до гостевого дома проведу.

— Пошли, только вещи возьмем, — я опасливо покосилась на стоящего рядом с рюкзаками архимага.

— Приветствую юного повелителя, — склонился в полупоклоне Элтар при нашем приближении.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — с достоинством ответил эльф, буквально впившись взглядом в медальон на шее мага.

— Что, потрогать хочется? — поддела я Тара.

— Таль! Ты что себе позволяешь?! — возмутился архимаг.

— Больно надо! — гордо задрал нос юный повелитель и на всякий случай отвернулся, чтобы не коситься на вожделенный медальон. — Вещи берите и идите за мной.

Рюкзак Рамины опять забрал Лис, а саму ее взял за руку. Кажется, у нашей малышки появился поклонник. Идти оказалось недалеко, всего два с половиной квартала. Дом был без лужаек и клумб, зато двухэтажным и очень просторным — с гостиной, четырьмя спальнями, двумя душевыми и кухней.

Мебели внутри имелось немного, но вся она сочетала в себе одновременно добротность и изящество. В спальнях оказалось по две кровати и небольшому шкафу, а также письменный стол с изогнутой неширокой столешницей, к которому с двух сторон в вогнутых местах было приставлено по стулу. В центре гостиной стоял большой обеденный стол, накрытый скатертью, с восемью стульями, у камина располагались несколько кресел и небольшой диван, а еще на полу был ковер с замысловатым орнаментом.

Архимаг занял комнату на первом этаже, а нас по двое расселил на втором. При юном повелителе ругаться он не стал, но смотрел так грозно, что все понимали — влетит и сильно. Я затащила Тара в нашу с Раминой комнату и взмолилась:

— Уведи нас сейчас куда-нибудь.

— Куда?

— Не знаю. Дворец покажи или еще куда-нибудь. Главное подальше от сердитого архимага.

— Думаешь поможет?

— Не знаю. Может хоть немного успокоится. У нас же и практика неофициальная, и к эльфам мы обещали не соваться, и здесь себя хорошо вести. Короче, у него есть повод злиться. Но ведь все удачно получилось — мы тебя нашли, и Повелитель ваш, вроде, доволен остался. Он посидит, позлится, потом подумает и решит, что все не так страшно. Отругает, конечно, но не так, как сейчас.

— Боишься ты своего мужа, — сделал во всех смыслах неверный вывод Тар.

— Во-первых, он мне не муж, а, во-вторых, не боюсь, а опасаюсь. Мы же слушаться обещали. Запрет нас в доме и не увидим ничего интересно — одно название будет, что у эльфов побывали.

— Не муж? — удивился эльф. — А дети твои или его?

— Чего? — отступила я на шаг назад от такого предположения. — Ты чего подумал? Мы адепты, в смысле я и ребята — на первом курсе в академии учимся, и на практику с Элтаром напросились.

— То есть архимаг здесь единственный официальный посланник? — снова ошибся в выводах Тар.

— Не-а, он здесь единственный умный и взрослый, а посланников вообще нет. Мы ж не к вам шли, а по деревням и травы собирать. Просто с Лисом познакомились у леса и нас сюда пригласили.

— Ты тоже взрослая.

— Это как посмотреть. Во-первых, я с ними учусь и проказничаем мы тоже обычно вместе, а, во-вторых, я призванная и иногда понимаю в происходящем еще меньше, чем Рами.

— Призванная? Это как?

— Иномирянка. Меня сюда заклинанием полгода назад затянули.

— Врешь! — не поверил эльф.

— Не вру.

— А остальные об этом знают?

— Да.

— Обалдеть. Расскажешь про свой мир?

— Что именно?

— Откуда я знаю? Как ты жила. Это же другой мир — там все интересно!

— Как жила... родилась, училась, потом еще училась, потом немного поработала и сюда попала. Магии у нас не было, так что для меня этот мир намного интереснее. Ты или спрашивай что-то конкретное или просто, когда к слову придется, рассказывать буду. Договорились?

— Ладно, — без особого энтузиазма согласился эльф.

— Ну так что, заберешь нас?

— Мне сейчас на занятия надо. Человеческий, потом история и фехтование.

— С собой нас возьми. На человеческом практика тебе будет, а историю и нам послушать интересно, если, конечно, кто-нибудь переведет. Про фехтование я вообще молчу — мальчишки, когда узнают, прыгать от радости начнут.

— Так уж и прыгать.

— Один точно будет. Спорим?

— На что?

— А... э-э-э... О! Уши дашь потрогать.

— Не дам, — напугался почему-то Тар и даже прикрыл их руками.

— Почему?

— Они чувствительные очень.

— Тогда на щелбан, — не придумала ничего лучше я.

— Давай! Людям я еще щелбаны не ставил, — обрадовался эльф.

— Лоб готовь! — нагло заявила я.

Когда двое спорщиков-заговорщиков выбрались в гостиную, остальные уже были там.

— А мы сейчас с юным повелителем на занятия идем и третьим уроком фехтование, — радостно объявила я.

— Ура! — одновременно подскочили со своих мест Тарек, Марек и Эрин.

Остальные тоже обрадовались, но более сдержанно. Хмурый архимаг несколько расслабился, видимо такой поворот событий, когда мы занимаемся вместе с юным повелителем, его устраивал. Тар тяжело вздохнул и, развернувшись ко мне, наклонил голову, подставляя лоб. Я не сильно, но демонстративно щелкнула по нему пальцами.

— Таль! — буквально прорычал наш старший товарищ.

— Он проспорил, — радостно сообщила я присутствующим. — Пошли что ли?

Уходили мы очень быстро, подгоняемые в спину сердитым сопением Элтара. И чего он так переживает? По-моему, контакт как раз таки налаживается.

Дворец всем понравился — просторный, светлый, с широкими коридорами, стены которых были расписаны растительным орнаментом, и просто огромным количеством окон. По дороге встретилось несколько хорошо одетых эльфов и эльфиек, склонявших головы в приветствии Тару и бросавших любопытные взгляды на нас. Возле украшенной золоченым цветочным узором двери эльф остановился и попросил нас подождать, пока он переоденется. Обратно Тар вышел минут через десять одетый так, что встреть мы его на улице, ни за что не решились бы подойти.

Еще один недолгий поход по коридорам закончился в комнате, здорово напомнившей мне учебный класс Яна. Там нас, а точнее юного повелителя, дожидалась молодая эльфийка в юбке и свободного кроя блузке.

— Добрый день, мастер Эарлиль, — поприветствовал ее Тар на человеческом.

— Пусть будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, юный повелитель, — при этом леди смотрела не на собеседника, а на нас. — Я рада, что вы решили совместить поручение Повелителя с моими занятиями, — после это она вопросительно обратилась к нам: — Вы не против выслушать рассказ о великой любви и великом исходе?..

Мы так скривились, что преподавательница умолкла.

— А может он нам о Черном докторе расскажет? — подал идею Эрин.

— Что?! — неподдельно возмутилась эльфийка. — Даже не упоминайте об этом смутьяне в моем присутствии.

— Ну, легенду какую-нибудь, только не про любовь, — предложила я компромиссный вариант.

— Но они все про любовь, — захлопала на нас голубыми глазами женщина.

— Что, совсем-совсем все? — окончательно расстроились мальчишки.

— Давайте я им про потерянный город расскажу, — предложил Тар, и этот вариант наконец-то устроил всех.

Если вкратце, то суть истории сводилась к появлению эльфов в разных мирах. Зародились когда-то эльфы из света творения и построили себе прекрасный город, где жили все очень счастливо и спокойно. Но некоторым так жить стало скучно, и тогда они начали уходить из города, и почти все попадали в другие миры. Никто из ушедших не смог найти пути обратно, как бы ни желали они вернуться. Так что теперь живут эльфы в разных мирах и мечтают снова попасть в потерянный город вечного счастья.

Ребята по просьбе эльфийки поправляли Тара, когда юный повелитель неправильно произносил слова, а я просто слушала и думала, что понимаю тех первых ушедших эльфов. Мне бы тоже было скучно жить в таком городе, хотя побывать-посмотреть не отказалась бы.

Урок истории для Тара превратился в продолжение урока человеческого, поскольку из-за нас он рассказывал выученное на нем. К счастью, почти все его преподаватели оканчивали институт власти и владели нашим языком. Поэтому мы слушали обоих, чуть ли не раскрыв рты, а я выяснила, что тут есть еще и орки. Хотя не совсем тут и не совсем есть.

Время от времени случались нашествия этой расы, причем выходили орды захватчиков из чего-то вроде прорех между мирами, и с переменным успехом нападали на живущих здесь. Самым страшным было то, что орки являлись людоедами и эльфоедами, то есть пощады не было никому. Последнее нашествие произошло около семисот лет назад и его успешно отбили совместными усилиями эльфов и людей. По неподтвержденным данным на стороне последних воевали еще и вампиры. Эльфы с вампирами обычно враждовали, хотя и не до тотального истребления, но в тот раз решили не брезговать никакими союзниками.

Конкретно сегодня Тару и нам поведали о битве в Предгорьях, где буквально за три дня союзные силы сумели возвести укрепления и в жестоком сражении переломить ход войны. Да, нам не так интересно историю рассказывали. Какое-то время мы стеснялись, но подбодренные преподавателем, буквально засыпали того вопросами, и Тар чуть не опоздал на фехтование. Ему еще и переодеваться опять пришлось.

Похоже, весть о приказе Повелителя своему наследнику уже облетела дворец, поскольку нашему появлению не удивились и даже выдали тренировочные деревянные мечи. Красивые, хотя и не похожие на настоящие, с металлическим прутом внутри для утяжеления, они удобно легли в ладони.

По сравнению с юным повелителем мы фехтовали не просто плохо, а вообще никак. Его тренер посмотрел на это безобразие, повздыхал и задал почти те же упражнения, что и Элтар во время стоянки у леса. А под конец он даже позанимался по несколько минут с каждым из нас, поставив в пару с Таром Рейса, как самого ловкого, и выдав им отдельное задание. Юный повелитель был доволен — видимо, обычно его однообразнее гоняли, а мы так вообще счастливы.

После этого совершили под его предводительством набег на дворцовую кухню, где познакомились с тетушкой Лирой. Как ее полностью зовут, спрашивать не стали — все равно не запомним. Там нас накормили супом, чем-то вроде плова и очень вкусным сладким пирогом.

Тар предложил прокатиться за город на лошадях, но выяснилось, что ездить верхом учили только Рейса и то тот честно признался, что держится в седле плохо. Юный повелитель загорелся идеей научить нас этому, по его мнению, крайне нужному навыку, для чего повел к городским конюшням. Выйдя с территории дворца, мы столкнулись с Лисом.

— А ты что здесь делаешь? — тут же радостно ухватилась за его руку Рамина.

— Вас жду. Хотел позвать гулять, но господин архимаг сказал, что вы ушли на занятия с юным повелителем. Во дворец я зайти не мог, поэтому тут ждал.

— На лошади ездить умеешь? — вмешался в разговор Тар.

— Конечно, а что?

— Нужно этих неумех потренировать. Пошли с нами.

— Да кто ж нам лошадей даст? — удивился Лис и под хмурым взглядом нашего провожатого согнулся в поклоне. — Простите, юный повелитель.

— Пошли уж, — вздохнул Тар и повел всех куда-то на окраину.

В большой конюшне по его приказу нам оседлали двух коней и одного то ли ослика, то ли пони — что-то местное. Учить нас эльфы взялись самостоятельно. Эрина и Рамину покатали на пони, а остальных с забора сажали на лошадей. К всеобщему удивлению, малышка довольно неплохо держалась в седле. Я же через несколько минут умудрилась с визгом свалилась с лошади, напугав несчастное животное и распластавшись на попытавшемся подхватить меня Лисе. Удержать не удержал, но хоть падение смягчил. Вторая попытка была не менее нервной, но все же более удачной. Непрестанно повторявший по кругу "не сжимай колени", "не сжимай колени" Тар под конец занятия сполз по столбу загона на землю и пришел к неутешительному выводу:

— Как же оказывается трудно кого-то учить. Завтра тренера приведу.

— А у вас здесь медицина хорошо развита? — поинтересовалась я.

— Да. Ты ушиблась? Почему не сказала?

— Нет. Все нормально. Просто меня обычно в академии за один день вылечивали, и, если ты хочешь к своему телохранителю в больницу успеть, нужно туда уже идти я думаю.

— Страшно, — со вздохом признался юный повелитель.

— Хочешь с тобой сходим?

Тар молча кивнул, и мы, вернув лошадей, направились обратно к центру города. Здание больницы оказалось не особо большим — то ли эльфы мало болели, то ли их очень быстро лечили. Пустили нас без проблем, достаточно было Тару произнести всего несколько фраз. Телохранитель находился в отдельной палате на втором этаже. Когда мы в нее вошли, он окинул всех удивленно-испуганным взглядом и нервно сглотнул.

Тар подошел к самой постели и негромко заговорил, мы же пристроились у противоположной от окна стены. Несколько минут эльфы переговаривались спокойно, потом юный повелитель оглянулся на нас и его тон стал настойчивее. Охранник отвечал коротко и отводил глаза. Мне такой поворот событий не нравился.

— Лис, что они говорят? — прошептала я на ухо стоящему рядом пареньку.

— Юный повелитель попросил прощения за свой необдуманный приказ, а Элир говорит, что ему не за что прощать своего господина, и он очень расстроен в связи с тем, что не сможет и дальше служить ему. Тар, его попросил остаться, но тот говорит, что повредился рассудком и ему теперь мерещится невозможное.

— А что мерещится?

— Не знаю.

— Тар, что ему мерещится? — решила немного понаглеть я.

— А какая разница? — снова оглянулся на нас мальчишка. — Но, если хочешь, спрошу.

Короткая вопросительная фраза привела к тому, что больной повернул голову к нам и что-то монотонно перечислил, у Тара вытянулось лицо, а Лис с хохотом сполз на пол.

— Ему мы мерещимся, — пояснил он свою реакцию. — В смысле шестеро людей и племянник друга. Точно, я его вспомнил, он к дяде в гости приходил, когда я только учиться начал и к тому переехал.

Тар снова начал что-то втолковывать своему охраннику. Но тот только отрицательно качал головой.

— Не верит, — коротко передал суть беседы Лис.

— А как ты думаешь, он себя уже хорошо чувствует?

— Наверное, а что?

Что-что... Будем проводить шоковую терапию особо каверзными методами. Я начала тихонько подкрадываться к лежащему эльфу. Тот не обращал на меня внимания, по крайней мере, старательно делал вид. Тар настороженно косился, уже подозревая, что ничего хорошего я не задумала.

— Таль, ты что делаешь? — откровенно начал паниковать Лис.

Эльф на постели обреченно прикрыл глаза. Не знаю, чего он там себе представил, но мне такой поворот дел был только на руку. Я подошла уже спокойно и аккуратно погладила пальцами по верхнему острому кончику уха. Мужчина захлебнулся судорожным вдохом, буквально подскочив на кровати, и спрыгнул с другой ее стороны.

— Обычные, — сообщила я с завистью смотрящим все это друзьям, — только формой отличаются.

Элир уставился на меня выпученными глазами и спрятался за Тара.

— Так, я не поняла, кто из вас телохранитель? — саркастически поинтересовалась я, разглядывая получившуюся композицию.

Человеческий язык эльф, судя по всему, не знал, но перевода в данном случае не потребовалось. Он сделал одно плавное движение и закрыл собой юного повелителя.

— А на его уши я не покушаюсь, мне и твоих хватило, — сообщила я этому довольно молодому на вид мужчине, радостно улыбаясь.

Тар вышел из-за спины своего защитника и снова начал с ним переговариваться.

— Да, теперь он полностью поверил, что ты настоящая, но... — парень замялся и, покраснев, сообщил: — Я это переводить не буду.

С удивлением посмотрела на смущенного юного повелителя и перевела вопросительный взгляд на Лиса.

— Я тоже не буду, — буркнул тот, глядя в пол.

Элир посмотрел на меня, на эльфов, что-то спросил, получил явно отрицательный ответ и вышел из палаты.

— Куда это он? — забеспокоилась я, не будучи уверенной, что пациент уже достаточно здоров, чтобы сбежать из больницы.

— Не знаю, но в пижаме далеко не уйдет, — логично заметил Тар.

Охранник действительно вернулся через несколько минут со стилусом и листом бумаги. Пристроившись на подоконнике, он начал быстро рисовать. Получалось довольно хорошо, хотя рисовал он только контуры.

На первой картинке была рука, прикасающаяся к заостренному уху — кажется, мне пытаются таким образом что-то сказать, не зная языка. На втором рисунке целовались остроухий эльф и девушка, подозрительно похожая на меня. На третьем оказалась кровать, где из-под одеяла торчали четыре пятки. Закончив с картинками, эльф дорисовал между ними стрелочки от первого к последнему.

— Это я ему что — вот это предложила? — напугалась я, покраснев и попятившись.

Эльф понял по реакции, что ничего такого ввиду не имелось, и демонстративно зачеркнул крест-накрест рисунок с кроватью, после чего вопросительно посмотрел на меня. Я на всякий случай сделала еще шаг назад. Разочарованно вздохнув, эльф зачеркнул и рисунок с поцелуем, заработав мой благодарный взгляд.

— Тар, скажи, что я извиняюсь, — жалобно попросила я.

Эльф перевел, и его охранник, нахмурившись, что-то коротко ответил.

— Сердится, что ты юного повелителя не полным именем называешь, — пояснил Лис. — А тот говорит, что для вас наши имена слишком сложные.

— Тариндиэль, — окликнула я нашего высокородного переводчика. — В чем-то он прав. Если ты не против, то в неофициальной обстановке мы тебя и дальше коротким именем звать будем. А вот на официальном ужине так делать нельзя, и значит нам надо выучить всех важных персон, которые там будут, особенно тебя и твоего отца.

— А сможете? — засомневался юный повелитель.

— Не попробуем — не узнаем, — я забрала у Элира листок и стилус и, перевернув чистой стороной, приготовилась писать. — Диктуй.

Список получился из тринадцати имен, и я суеверно прибавила к ним Лиса, все равно мы ему обещали, что выучим.

Когда уходили из больницы, до ужина оставалось чуть больше часа. Тар попросил Лиса проводить нас до дома, а сам побежал во дворец готовиться к приему. Как оказалось, наш эльфийский друг живет недалеко от гостевого дома, даже их крышу чуть-чуть от двери видно. Распрощавшись на пороге, он пообещал зайти через час и проводить до дворца.

— Где вас носит? — подскочил к вошедшим первыми близнецам сердитый архимаг. — Быстро мыться, причесываться и переодеваться!

— Успокойся, успеем, — пытаясь смягчить его гнев, я одновременно подтолкнула братьев в сторону душевых.

— Вы где были? Занятия же у юного повелителя сегодня только до обеда, — чуть успокоился перенервничавший в наше отсутствие Элтар.

— Тар нас на лошадях учил ездить, а потом мы с ним к телохранителю в больницу ходили.

— Ладно, собирайтесь давайте. Через полчаса приду проверю, — сказал маг и ушел в свою комнату.

Когда примерно через полчаса он действительно вышел проверить нашу готовность, мы сидели в гостиной, сохли и по кругу зазубривали эльфийские имена. Элтар заглянул в листок и спросил насчет трех неизвестных ему эльфов.

— Не знаю кто это, но они, скорее всего, будут на ужине и Тар считает, что нам желательно помнить их имена. Я под его диктовку писала.

— Хорошо, запомню, — решил маг и отошел.

— Ты уже выучил? — удивилась я.

— Профессиональное. Поживете с мое — тоже так сможете.

Мы впечатлились, сосредоточились и все же вызубрили всех, даже на Лисе не запинались. Когда в дверь постучал обладатель самого заковыристого имени в списке, все были уже в парадной одежде и при медальонах.

— Привет, Лисиртинтуриэль, — радостно продемонстрировал Эрин свое достижение в выговаривании эльфийских имен.

— Ух ты! Правда выучили, — неподдельно обрадовался тот. — Вы готовы?

— Да, — подтвердил Элтар, и мы отправились во дворец.

Стража на воротах сообщила, что всех восьмерых велено проводить в малый зал приемов. Лис удивился, но отказываться не стал. Мы тем более — это Элтар эльфийский знает, а нам переводчик очень даже не помешает.

Беспокоились мы о проблеме перевода зря. Все приглашенные на ужин, а эльфов, включая Повелителя и Лиса, было двадцать три, говорили на человеческом. В смысле не просто умели, но только на нем и говорили, проявляя уважение к гостям. Нас рассадили между эльфами, видимо для лучшего налаживания взаимоотношений. Я была рядом с Таром, сидящим по левую руку от Повелителя, Элтар — рядом с советником, сидящим справа.

Лис подсуетился, поменялся и оказался возле Рамины. Забавно было смотреть, как довольно взрослый парень ухаживает за нашей малышкой. Зато его пример оказал благотворное влияние на моего соседа слева, и за мной тоже поухаживали. От вина я отказалась, попросив, чтобы мне, как и остальным ребятам, налили сок. Не то чтобы я такая правильная, просто имена у эльфов и в трезвом состоянии плохо выговаривались, зря что ли мы их учили.

Нас расспрашивали о жизни в городе и деревнях, уровне развития магии и учебе в академии, некоторых законах, впечатлениях от Мириндиэля и о первом контакте. Похоже, эльфы этому событию придавали не меньшее значение, чем Элтар, который и отвечал на большую часть вопросов.

При попытке выяснить, как же мы познакомились с Лисом, советник тоже запнулся на его имени. Надо было видеть лица остальных присутствующих, когда рассказывающая об этом Рамина несколько раз без запинок использовала сложное слово, успевая при этом любопытно смотреть по сторонам, нервно теребить скатерть и для моральной поддержки держаться за рукав своего друга. В общем, не зря мы старались — эльфов впечатлить удалось.

Еды было много и все вкусное. Я, как могла, старалась продемонстрировать результаты своих тренировок по правильному использованию столовых приборов и у меня даже относительно неплохо это получалось, благо была возможность еще и подсматривать за тем, что для чего используют сами эльфы. Ребята такими сложностями не заморачивались и просто от души радовались нежданно случившемуся "празднику живота".

Перепробовать все что предлагали учтивые лакеи очень хотелось, но не было никакой возможности. Для этого нужно было быть бегемотом или птичкой, с учетом того, что последние способны съесть втрое больше собственного веса. Меня хватило на три салата, небольшой кусок птицы, напоминавшей заказанную в ресторане "дичь" из фильма "Бриллиантовая рука", запеченную в тесте мелкую рыбку, несколько канапе из фруктов и сыра и крохотное пирожное в виде хрустящего шарика с кремом внутри.

Примерно через час после начала, когда разговоры стали стихать, пришел местный бард и очень красиво, хотя и непонятно, пел. Я поинтересовалась у Тара, о чем, и получила в ответ кривую усмешку. Сосед слева оказался более словоохотлив, правда все его красноречие можно было заменить двумя словами "о любви".

* * *

В гостевой дом мы возвращались затемно и в сопровождении двух гвардейцев. День был невероятно насыщенный — даже не верилось, что еще сегодня утром мы находились в палаточном лагере у леса. Как ложилась спать, я помнила очень смутно, а проснулась от громкой команды "Подъем!" и почему-то в обнимку с Раминой, хотя и на своей постели.

За окном было раннее утро, но неугомонный архимаг отправил нас на пробежку вокруг дома, сам же ее и возглавив, после чего устроил на заднем дворе разминку и небольшой урок фехтования. Эльфы эльфами, контакт контактом, а спуску он нам давать не собирался.

Завтрак принес посыльный из дворца, он же сообщил, что через час мы можем присоединиться к юному повелителю на его ежедневных занятиях, и уточнил, нужен ли нам провожатый. Пока остальные вспоминали дорогу, Рейс уверенно отказался. Ему, как охотнику, без умения ориентироваться на местности было никак нельзя.

Помахав на прощание тоже куда-то засобиравшемуся архимагу, мы довольно быстро добрались до дворцовых ворот, где все же получили провожатого. Он привел нас на небольшой огороженный со всех сторон участок за дворцом, напоминавший магический полигон в академии. Им это место и оказалось. Через несколько минут после нас пришел Тар в сопровождении незнакомого эльфа.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — поприветствовал всех незнакомец. — Меня зовут мастер Элин, и я преподаю юному повелителю магическую науку. Повелитель Олистиниэль поручил мне позаниматься и с вами, если вы пожелаете.

— А еще он разрешил всех называть короткими именами, если это не на официальных приемах, — обрадовал нас Тар. — И мне, пока вы здесь, отменили человеческий, зато добавили уроки магии, потому что я и так на нем сейчас много говорю, а магией с вами интереснее заниматься будет.

— Здорово! — оформил наши впечатления в слова Марек. — Нас научат эльфийской магии!

— Не думаю, что в начальной магии есть существенные различия, — с достоинством произнес преподаватель, — но мне будет интересно позаниматься с человеческими адептами.

— Потом у нас еще история и фехтование. После обеда у меня два часа законности, и туда я вас не возьму. Я ее и на родном-то языке не очень понимаю, да и вам скучно будет. Так что я договорился, что Лис вас отведет посмотреть на тренировку гвардейцев. Мне даже завидно, — признался юный повелитель. Видимо и у этого пока обязанностей значительно больше, чем прав, как у Яна. — Когда освобожусь, зайду туда, и пойдем дальше из вас наездников делать.

— А пока пора начинать наше занятие, — вежливо, но настойчиво прервал его мастер Элин. — Какие заклинания вы знаете?

— Огненный бросок, энергетический сгусток, антимагический щит, светлячок, световой шарик и тренировочный щит.

— И левитировать предметы умеем, — добавил Рейс к моему списку. Я настолько привыкла к левитации, что уже перестала считать ее заклинанием, приравняв просто к умениям.

Световой шарик нас попросили показать и обозвали это гаснущей звездой. Нам понравилось. Внятно объяснить суть тренировочного щита мы не сумели, хотя и продемонстрировали, посоветовав расспросить Элтара.

— Что ж, давайте посмотрим силу ваших заклинаний. Сейчас по очереди делаете самый большой огненный шар, какой сможете, и бросаете его в стену. Тар, продемонстрируйте.

Заклинание у юного повелителя получилось сантиметров сорок в диаметре, и он повернулся к нам, гордо задрав нос. Мы не впечатлились, у нас результаты были примерно такими же на зачете. Вот только за последний месяц магическая практика дала о себе знать.

Начал мастер с меня и заклинание получилось больше, чем у эльфа, но этому он не придал значения, поскольку я была старше, а вот ребята удивленно подняли брови, видя явный прогресс. Всем теперь не терпелось попробовать.

У Рейса и мальчишек заклинания оказались примерно одинаковыми с юным повелителем. Когда пришел черед Рамины, мастер расслабился, а мы, наоборот, замерли в ожидании — у нее заклинания всегда получались самыми большими. Так вышло и на этот раз. Линейки у меня не было, но на глаз там было сантиметров шестьдесят — шестьдесят пять.

— Невероятно! Да ты же просто прирожденный маг! — восхитился эльф. — А концентрировать заклинания вы уже умеете?

По нашим вопросительным взглядам было без слов понятно, что нет.

— Так я тоже не умею, — пожал плечами Тар.

— Научите нас, ну пожалуйста, — начал увиваться вокруг мастера Марек и все его поддержали.

— Ладно, ладно, научу, — заулыбался, радуясь такому энтузиазму эльф. — Думаю, юному повелителю тоже уже пора переходить к ним. Вы умеете делать боевые заклинания заданного размера?

— Да.

— Тогда сейчас делаете огненный шар размером со свой кулак и, не давая ему увеличиваться, продолжаете напитывать энергией. Если это получится, то у заклинания поднимется температура и изменится цвет, — он сделал небольшой шарик, как всегда ярко-красного цвета. Потом цвет изменился на оранжевый, желтый, белесый, голубой и почти синий. — Если я кину сейчас это заклинание в обычную каменную стену, то ее прожжет насквозь. Но полигон специально защищен от подобных воздействий, — сообщил своим пораженным ученикам мастер и швырнул сгусток огня, сделав резкое движение рукой вперед.

Мы бросали заклинания иначе, но мне способ понравился — он был быстрее. Все на несколько секунд затаили дыхание, подсознательно опасаясь, что напитанное магией пламя все же прожжет стену, но то, как и было задумано, безвредно расплескалось по защищенной ограде.

— Здорово! — снова восхитился Марек, выразив общее мнение. — Можно пробовать?

— Да, начинайте, но встаньте на расстоянии два метра друг от друга в одну линию лицом к стене.

Сам мастер встал сбоку и чуть спереди — так, чтобы всех видеть, но не быть на траектории заклинаний. Несмотря на кажущуюся простоту задания, получаться хоть что-то начало только ближе к концу часа. Первым цвет стал меняться у заклинания Тарека. Оно стало рыжим и больше не сдвинулось.

— Если дальше не получается, лучше это заклинание бросить и начать сначала. Так легче и навык быстрее закрепится, — посоветовал явно довольный мастер.

К концу урока все наши, кроме Рамины, сумели сделать заклинание хотя бы рыжим, а у Тарека один раз получилось даже светло-желтое. Тар был заметно раздосадован своим отставанием, а Рамина, привыкшая на практической магии быть лучшей, вообще расплакалась.

— Рами, да что ты так расстраиваешься? Получится у тебя, обязательно получится, — гладила я по голове нашу малышку.

Эльфийский мастер мягко, но настойчиво оттеснил меня от девочки.

— Если хочешь стать хорошим магом, нужно не плакать, а проявлять упорство, — наставительно произнес он. — Не получилось сегодня — получится завтра, главное не сдаваться и стараться. Обычно раньше, чем на втором занятии, мало у кого получается, я даже удивлен, хотя, наверное, зря. Если вас отправили на практику с архимагом, значит вы лучшие. А ты еще маленькая и у тебя все впереди.

Мы прямо-таки загордились и не стали рассказывать, как долго и безуспешно навязывались этому самому архимагу в попутчики и что взяли нас только чудом.

Урок истории сегодня проходил в другом кабинете и по другой программе. В комнате оказалось четыре больших составленных квадратом стола и восемь стульев, не считая огромного количества цветов в горшочках, горшках и здоровенных кадках. Нам выдали по стопке бумаги и стилусу. А у Тара на ближайшие дни планировался зачет по всему пройденному курсу.

Он кратко рассказывал нам историю чуть ли не со времен появления эльфов в этом мире, а мы пытались что-то записывать. Точнее, это ребята пытались, а я, не совсем еще потеряв навык конспектирования, полученный за пять лет обучения в институте, усиленно строчила на родном языке, сокращая все, что можно и нельзя. Потом как-нибудь разберусь. Сейчас главное ничего не упустить, а уж дома все это остальным прочитать можно будет для переписывания на местное наречие. Учитывая, что Тар время от времени что-то забывал, запинался и поправлялся, успевала я писать почти дословно.

Третьим уроком опять было фехтование, чему мы после вываленной на нас груды событий и дат были рады еще больше, чем вчера. Прошло оно тоже примерно как вчера, с тщательно скрываемым, но все же замеченным мной разочарованием во взгляде тренера. Вот и хотелось бы заслужить его уважение, но не получалось.

Тетушка Лира встретила нас на кухне так радостно, как будто мы были ее любимыми внуками. Объевшись всякими вкусностями чуть ли не больше, чем на вчерашнем ужине, прощались мы с ней очень тепло. А к вечеру она обещала напечь каких-то особо вкусных пирогов со сладкой ягодой.

Сдав нас у ворот еле успевшему туда бегом Лису, Тар вздохнул и ушел обратно в сторону дворца.

— Ты чего бежал? Мы бы тебя подождали.

— Вы да. А юного повелителя нельзя заставлять ждать, меня бы наказали.

М-да, как-то мы быстро привыкли к Тару и начали забывать, насколько он важная персона, благо эльф не зазнавался. Мне кажется, ему даже нравилось, что можно общаться со сверстниками на равных.

Гвардейцы занимались на огороженном плацу. Мы пристроились на длинной скамейке, у небольшого домика, расположенного чуть в стороне от площадки. Видно и отсюда было хорошо, а стоять после такого плотного обеда совершенно не хотелось.

Эльфы дрались здорово. И с оружием, и без, поодиночке и группа на группу. Мы как раз восхищались слаженностью их работы, когда над головой раздался низкий по местным меркам голос:

— Оболтусы.

— Чего это мы оболтусы?! — тут же возмутился Марек, и все посмотрели на довольно пожилого эльфа с седыми волосами, традиционно забранными в косу.

— Насчет вас не знаю, а те, что на плацу, точно оболтусы, — сложил тот руки на груди и пробурчал: — Если бы мы так в предгорьях дрались, всех бы давно орки съели.

— А вы что, в той битве участвовали?

— Было дело.

— Это сколько же вам лет? — поинтересовался Тарек.

— Восемь сотен с хвостиком, я уж точно и не помню, — усмехнулся в ответ эльф.

— Ух ты! А расскажите нам про ту битву, ну пожалуйста! — уставился на эльфа жадным взглядом Марек.

— Отчего же не рассказать, расскажу. Приходите вечером отвар пить, да пряников принесите. Сторож я местный, в этом домике и живу, — кивнул он на неказистое строение, возле которого мы пристроились.

— А зовут вас как?

— Борхом кличут. Для вас дядюшка Борх.

С ним смотреть тренировку стало еще интересней. Сторож рассказывал нам, что за маневр отрабатывают гвардейцы и зачем он может быть нужен. Мы слушали, буквально затаив дыхание. Пришедший немного раньше, чем планировал, Тар тоже с удовольствием послушал пояснения нашего нового знакомого.

— Надо же. Вот вроде меня тому же самому уже учат, но он намного подробнее и понятнее объясняет.

— Так он сколько здесь на это смотрит, наизусть уже все выучил, — предположил Эрин.

Я в таком выводе сомневалась, но предпочла оставить свое мнение при себе, и мы спокойно пошли в конюшни после того, как гвардейцы разошлись. Снова приказав оседлать для нас лошадей, Тар отошел чуть в сторону и громко позвал:

— Элир, выходи. Я же знаю, что ты где-то здесь.

— Что угодно юному повелителю? — согнулся в полупоклоне появившийся из-за дерева и совершенно не замечаемый нами до этого телохранитель.

— Помоги мне их верховой езде поучить, пожалуйста, а то у меня плохо получается.

— Как прикажет юный повелитель, — снова поклонился эльф.

— Это не приказ, это просьба, — решил уточнить наш друг.

— А просьба начальника — это вежливый приказ, — шепотом прокомментировала я.

Под руководством Элира занятия прошли более результативно, во всяком случае, с лошади никто не падал, а некоторые даже способны были проехать круг шагом практически без помощи эльфов. В конце тренировки Лис с Таром устроили небольшое соревнование по прохождению верхом полосы препятствий. Юный повелитель чуть-чуть опередил своего соперника, но у меня сложилось впечатление, что тот поддался, хотя обосновать это я бы не смогла.

Лис обещал раздобыть пряников, а Тар сказал, что зайдет за нами часа через полтора. Сидя за ужином с Элтаром, у которого был уставший вид, мы с удовольствием обсуждали события сегодняшнего дня и предстоящий вечерний поход в гости.

— А у тебя как день прошел? — поинтересовалась я у молчаливого архимага.

— Неплохо. Скопировал несколько нужных нам заклинаний четырнадцатого уровня, одно отработал. Ну и так — связи налаживал. Ты историю эльфов насколько успевала записывать? — поинтересовался маг.

— Полностью, но на своем языке. Дома под диктовку можно будет на местном нормально размножить.

— Это хорошо, — он немного помолчал, покосился на ребят и все же решился. — Нужно поговорить, пойдем в мою комнату.

Элтар запер за нами дверь и, подойдя к письменному столу, перевернул написанный мной список эльфийских имен.

— Таль, что это?

— Эм... рисунки, — ох, как же он не вовремя дверь запер, я была готова оказаться сейчас где угодно, только не под обличающим взглядом архимага.

— Это ты рисовала?

— Нет, конечно!

— Ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет.

— А если подумать?

— Нет.

— Это хоть не Тариндиэль? — тяжело вздохнул он.

— Нет.

— А кто?

— Телохранитель его.

— Кто?! — удивился архимаг. — Как тебе вообще удалось до него дотронуться?

— А ты ничего не хочешь мне про эльфийские уши объяснить?

— Нет.

— Почему?

— А здесь все очень доходчиво нарисовано, только непонятно, почему зачеркнуто.

— Потому что я этого в виду не имела и была против такого развития событий.

— Так что ты все-таки сделала?

— А про уши расскажешь?

— Давай ты эльфийку какую-нибудь расспросишь, — попытался увильнуть Элтар но, видя мою решимость идти до конца, сдался. — Ладно, но ты первая.

— Мы вместе с Таром пошли в больницу навещать его пострадавшего телохранителя. А тот думал, что сошел с ума, потому что ему люди мерещатся, и никак не хотел верить, что мы настоящие. Вот я его по уху и погладила, так сказать, совместила приятное с полезным, то есть свое желание потрогать уши с шоковой терапией. Тар мне говорил, что уши очень чувствительные и поэтому их трогать нельзя, а интересно же было.

— Что ж ты над мужчинами так издеваешься? — с какой-то особо трагичной интонацией поинтересовался маг.

— Над кем это и как я издеваюсь? — возмутилась я наглой клевете.

— Если б ты тогда в палатке при Рамине меня еще ниже по животу гладить стала, я бы с ума сошел. И этот эльф то же самое примерно почувствовал, только не постепенно, а сразу. А ты ему еще и отказала, — уши самого мага при этом заметно покраснели, и смотрел он усиленно мимо меня.

Сказать я на это ничего не смогла, но почувствовала себя как сеньор Помидор из сказки про Чиполлино или даже еще краснее.

— Я... Я же не думала... у-у-у...

Закрыв пылающее лицо руками, села на колени, не в силах удержаться на ослабших ногах. Ладно эльф тот полузнакомый, а как я теперь Элтару в глаза смотреть буду? Я ведь даже подумать не могла, что у него настолько сильные ощущения были. Внешне он их почти не проявлял, я и баловалась, поддразнивая, а ведь маг мне про то, что другую на месте Милиэны не представляет, вполне доходчиво объяснил.

— Таль, — тихо окликнул мужчина.

Молча отрицательно покачала головой, не отрывая рук от лица.

— Что нет? — поинтересовался маг.

Я снова отрицательно помотала головой. Не могу, ничего не могу.

— Таль, ну что ты так переживаешь? Судя по рисунку, твоя шоковая терапия вполне удалась.

— Да причем тут терапия?

— А что тогда?

— Ты.

— Что я? — так и не дождавшись ответа, он позвал: — Иди ко мне.

И снова я лишь отрицательно мотаю головой.

— А кто обещал мне верить?

— Я верю.

— Тогда иди сюда.

Открыла глаза. "Сюда" было постелью, на которой сидел маг. Я снова отрицательно помотала головой.

— Обижусь, — ровным тоном сообщил Элтар, глядя прямо на меня.

Подошла и села в метре от него. Мужчина вздохнул и пересел ко мне, поставив одну ногу на кровать и прижав меня плечом к своей груди. Получилось как-то неловко.

— Зря рассказал, да? Таль, я ведь ничего с тобой не сделал, кажется, даже ничем не обидел, так почему такая реакция?

— Мне перед тобой стыдно. Я не собиралась тебя до такого состояния доводить, просто баловалась и помню, что ты мне про жену говорил.

— И я это очень ценю и сам виноват, что не остановил тебя сразу же. Просто не смог отказаться от короткого мгновения счастья, а ощущения слишком резко нахлынули. Но из нас двоих старше именно я и значит, что бы между нами не произошло, ответственность всегда лежит на мне. Ты поняла?

— Это неправильно. Решают ведь оба.

— Нет, Таль, это правильно. Решают оба, но отвечает старший. Да и сейчас я несколько преувеличил, потому что мне неудобно разговаривать с тобой на эту тему. И я думаю, что тот эльф не так уж сильно пострадал из-за твоего прикосновения, скорее он расстроился, когда ты рисунки зачеркнула.

— Он сам зачеркнул, по моему лицу все понял.

— Значит порядочный.

— Наверное.

— Та-а-аль, — маг наклонился к самому моему уху и шепотом спросил: — А какие они?

— Кто? — не сразу поняла я, все еще находясь в растрепанных чувствах.

— Уши, — смутившись, пояснил Элтар.

— Обычные, только форма другая, — рассмеялась я. — Кажется, мы на тебя плохо влияем.

В дверь вежливо постучали.

— Вы там долго? Тар уже пришел, — сообщил с той стороны Рейс.

— Иду, — отозвалась я и попыталась направиться к двери.

Элтар удержал и обхватил мое лицо ладонями. Не успела я ничего сказать, как по коже разлилась приятная прохлада.

— Вообще-то это медицинское заклинание, но косметический эффект удался — теперь ты бледно-розовая.

Я тут же снова стала красной, представив, что могли подумать ребята.

— Ну вот, взяла и все испортила, — расстроился маг.

— Прости.

— Ладно уж. Не ждите меня сегодня, ложитесь спать, вернусь очень поздно.

Я удивленно посмотрела на архимага и кивнула, почувствовав, как в сердце кольнула тоненькая иголочка ревности. Он отпер дверь и галантно пропустил меня вперед. Юный повелитель действительно сидел в одном из кресел и разглядывал чей-то медальон, а вот Лиса не было. Решили сначала зайти за ним, поскольку пряники именно он обещал. Тар сказал, что если что — раздобудет, но это придется во дворец идти.

Дверь нам открыл довольно массивный для эльфа мужчина в свободных брюках и тунике.

— Здравствуйте, а Лис дома?

— Да. И останется здесь. Он слишком много проводит с вами времени, люди.

Мы от такого даже растерялись. Зато не растерялся Тар, вышедший из-за моей спины и вставший прямо перед эльфом.

— Простите, юный повелитель, мои глаза подвели меня, не позволив узреть вашего присутствия, — склонился мужчина. — Пусть будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду.

— Так же, как и к вам. Так Лис будет сопровождать меня этим вечером?

— Как будет угодно юному повелителю, — засуетился эльф. — Лис, собирайся быстро! Нельзя заставлять ждать правителя!

— Я еще не правлю, — нахмурился Тар.

— Простите, юный повелитель, я слишком разволновался. Это такая честь для нас, что вы разрешаете моему племяннику сопровождать себя, — залебезил эльф, отчего Тара откровенно перекосило.

Лис собрался действительно быстро и корзину с пряниками не забыл прихватить.

— Фух, а я уж боялся, что без меня уйдете.

— Не трусь, не бросим, — хлопнул его по плечу Тар.

— Чего твой дядя так на нас ополчился? — заинтересовался Эрин.

— Да не то чтобы ополчился. Просто я Рамину нарисовал, а он увидел и теперь боится, что я с вами убегу. А у него на меня большие планы.

Дальше лезть в семейные дела друга мы не стали, но надеялись, что сегодняшнего вмешательства юного повелителя окажется достаточно для перемен в настроениях старшего родственника.

Дядюшка Борх нас явно ждал: на тумбочке стояли рядком кружки, в заварочный чайник был насыпан ароматный травяной сбор, заменявший местным чай, а кипяток получился так быстро, что стало ясно — чайник уже грели. Рассадив гостей за большим деревянным столом, хозяин выложил принесенные пряники на большую тарелку, стоящую в центре, и раздал всем наполненные горячим отваром кружки.

Его рассказ о битве в предгорье мы слушали, буквально раскрыв рот. Даже пододвинутые к нам и оказавшиеся очень вкусными пряники откусывать забывали.

Эльфов было пятнадцать тысяч, людей еще десять. А против них шла стотысячная армия орков. Не все захватчики были хорошими воинами, встречались и подростки, недавно взявшие в руки оружие, и женщины, просто хуже им владевшие. Но разница в численности была критичной.

Армия эльфов отступала почти месяц, уводя всех, кого можно, с оставляемых территорий. Не вступая в крупные сражения, командование пыталось, максимально сохранив своих воинов, нанести урон противнику в отдельных стычках. В боях участвовала только элита, умевшая вернуться или очень дорого продать свою жизнь. Жители бросали все и бежали перед отступающей армией.

В предгорьях был последний рубеж, дальше шли густонаселенные земли эльфов и людей. Это была дальняя окраина человеческих земель, но они привели все войска, которые сумели перебросить за три декады отступления. Целых десять тысяч человек. Всего лишь десять тысяч человек по сравнению с гигантской ордой орков. И армия уже проиграла, потому что никто в ней не верил в победу. Никто, кроме самого молодого эльфийского генерала. Он пришел к Повелителю эльфов и потребовал полностью передать ему право командовать союзными войсками.

Повелитель колебался недолго. Генерал разработал план укреплений, заставив всех воинов трудиться как простых строителей. И настолько уверенно он рассказывал о том, как эти заграждения позволят им устоять, что воины поверили ему, потому как очень хотели верить, что если они погибнут — это будет не напрасно. Даже Повелитель, будучи сильным магом, принял участие в строительстве, и воины окончательно воспрянули духом, привыкнув верить ему.

А семеро магов, сильнейший в то время круг, ушли навстречу оркам. Мало кто знал тогда, зачем это сделано. Но именно они переломили ход сражения. Пока эльфы и люди строили укрепления, эти семеро сделали подземное убежище, в котором просидели двое суток, пропуская над собой армию захватчиков. В самом начале сражения они ударили в тыл вражеской армии, уничтожив почти всех орочьих шаманов и оставив противника без магического прикрытия. Никто из них не выжил. И многие другие погибли в том сражении — около пятнадцати тысяч навсегда вернулись в лоно земли и света, и не было никого, кто не был бы ранен.

Почти половина магов погибла, отдав бою слишком большую часть себя, не в силах отступить, когда рядом из последних сил сражались соратники. Повелителя тогда удалось спасти чудом, хотя некоторые потом назвали это предательством. Он отказывался отступить с поля боя, как и другие маги. И тогда генерал, сумевший заставить всех поверить в возможность победы, ударил его по затылку и приказал врачам держать того в бессознательном состоянии до конца боя.

Правитель так никогда и не простил своего генерала. Но это было уже не важно, потому что союзное войско сумело удержать рубеж. Остатки орков пытались бежать обратно, их догонял появившийся к концу битвы тысячный кавалерийский отряд, добравшийся с дальней окраины королевства людей своим ходом. Через месяц все было кончено, и почти век люди и эльфы жили настолько дружно, как будто были единым народом.

На этом дядюшка Борх закончил свой рассказ и показал нам на часы — была уже ночь. Уходили мы от него с сожалением.

— Я пряники люблю, еще приносите, — завуалировано пригласил он нас в гости, прощаясь.

Мы обрадовались, пообещали, что принесем, и при свете магических светлячков отправились в выделенный нам дом. Тар решил нас проводить, сославшись, что хоть город и безопасен, но с его телохранителем все равно спокойнее. Мы посовещались и вместе пришли к выводу, что в данном случае телохранителю точно нет смысла прятаться, после чего юный повелитель позвал его к нам.

Распрощавшись с эльфами у двери дома, все по очереди посетили душ, и ребята почти моментально заснули. Элтара все еще не было. Я взяла утренние записи и села перечитывать их в гостиной. Архимаг появился примерно через полчаса — без пиджака, в не полностью застегнутой рубашке, сбившейся вбок, и довольно пьяный.

— Ты почему не спишь? — сфокусировал он на мне мутноватый взгляд.

— Потому что дура, — раздосадовано бросив листы на стол, я ушла спать, хотя хотелось не спать, а плакать.

* * *

Проснулась утром, когда было уже довольно светло. Малышка еще спала. Не стала ее будить и, переодевшись, спустилась в гостиную. Элтар что-то писал за столом, брошенные мною вчера листы были аккуратной стопочкой сложены на краю.

— Доброе утро, — поднял на меня взгляд архимаг. Лицо у него было осунувшееся.

— Доброе, — согласилась я, совершенно не считая утро таковым. — Ты вообще не спал?

— Спал пару часов, — устало потер он лицо. — Времени на сон жалко. Столько всего... А почему ты все-таки вчера не спала?

— Потому что дура, — уже спокойнее повторила я свой вчерашний вывод.

— То есть причины не было, и ты просто ждала меня?

— Да.

— Таль, я знал, что вернусь пьяным, потому и не хотел, чтобы вы это видели. Хотя, честно говоря, даже представить себе не мог, что пожилой эльф способен столько выпить.

— Прости, я поступила глупо.

— И что же еще тебя гложет? Давай, выкладывай все, я не хочу, чтобы между нами были недомолвки.

— Почему ты думаешь, что есть еще что-то?

— А ты на свое лицо в зеркало посмотри, — посоветовал маг.

Посмотрела. Там отражалась обиженная, почти детская мордашка. Я вздохнула.

— Элтар, можно я не буду отвечать? Умом я понимаю, что не права.

— Нельзя. Мы обещали верить друг другу, а значит и доверять. Рассказывай.

— Я тебя ревную, — брови мужчины при этом удивленно взлетели. — Не в смысле как женщина, а скорее по-детски — твое внимание к другим, а не ко мне с ребятами. За время пути и стоянки у леса я привыкла, что ты все время с нами, знаешь, что происходит, участвуешь, что мы тебе небезразличны. А сейчас ты все время занят и тебе не до нас. Я понимаю, что это мы развлекаемся, а у тебя Контакт. И мы даже помочь ничем не можем...

— Ты не права почти по всем позициям, кроме того, что у нас Контакт. Именно у нас, а не у меня, Таль. И вы помогаете. Тем, что записываете историю эльфов, тем, что налаживаете отношения с юным повелителем и даже тем, что производите положительное впечатление на местных. Ко мне вчера боевой маг подходил, тренировочными щитами интересовался. Я так понял, что это с вашей подачи.

— Да, извини, что не предупредила. Это преподаватель Тара.

— Ничего. Главное, что вы не вызываете у эльфов той настороженности, с которой они относятся ко мне. А теперь объясни, пожалуйста, с чего ты взяла, что я вами не интересуюсь больше? Только из-за моего вчерашнего позднего прихода?

— И это тоже, точнее не из-за времени прихода, а из-за состояния твоего. А еще ты из-за этого нас утром не разбудил, и тренировки нет.

— Вообще-то не из-за этого. Таль, когда уже ты поймешь, что вы стали мне семьей, которой у меня давно нет, и начнешь по-настоящему верить?

Я отвела глаза под грустным и усталым взглядом архимага.

— Ну не разбудил же.

— У вас сегодня первым уроком фехтование, — сообщил маг. — Какая тренировка за час до этого? Сейчас поднимем всех, скоро принесут завтрак и вашу спортивную форму. А еще постарайтесь за день найти время и записать все то, что вчера вечером услышали, причем каждый по отдельности. Дома сравним и восстановим максимально полную картину.

Я жалобно смотрела на мага, и мне было снова стыдно за свое недоверие.

— Прости меня.

— Нет! Только неземным блаженством ты сможешь снова заслужить мою благосклонность! — театрально заявил Элтар, направляясь в свою спальню.

Я осталась стоять на месте. После нашего разговора о плохом думать не получалось, а в остальном фантазия пасовала. Маг вернулся буквально через минуту и торжественно вручил мне гребень.

— Расчесывай! А то я чувствую себя диким мустангом после бешеной скачки.

Только после этого я обратила внимание насколько Элтар лохматый. Кажется, вчера он не сумел до конца развязать ленту, стягивающую волосы в хвост и теперь на голове творилось что-то несусветное. У меня ушло почти четверть часа, чтобы аккуратно распутать и расчесать магу волосы. Ему действительно было это приятно, что и не удивительно — многие любят, когда у них в волосах шебаршатся.

Потом маг будил мальчишек, а я Рамину, все умывались и только когда принесли завтрак, я вспомнила о еще одном вопросе.

— А что ты там про спортивную форму говорил?

— В сумке у двери лежит. Не дело, что вы фехтованием занимаетесь в той же одежде, что и на улице ходите. Вам комнату во дворце выделят, чтобы до и после тренировки переодеваться, там и сложите.

— А размеры? — удивилась я.

— С парадной мерки сняли. Я подумал, что вы будете не против, и разрешил, — а я еще сомневалась в этом замечательном человеке, который тихо рассмеялся нашей общей реакции: — Не надо на меня так влюбленно смотреть!

Мы смутились и тоже рассмеялись.

Фехтование и история прошли также, как и раньше. На магии Тару и Рамине тоже удалось поднять температуру в заклинании, а добившемуся белого цвета Тареку дали попробовать кинуть его в здоровенный пенек. В пеньке получилась круглая, обожженная изнутри дырка.

После такой наглядной демонстрации все еще больше загорелись желанием добиться максимального результата. Однако мастер Элин сказал, что более горячие заклинания используют только при штурме крепостей, и белого цвета вполне достаточно для обычного боя. Лично на мой взгляд для обычного боя было достаточно и простого красного фаербола, ну в крайнем случае оранжевого, но перечить эльфу я не стала.

Тарек теперь старался добиться нужного эффекта как можно быстрее. В качестве демонстрации необходимого уровня навыка мастер вызвал сразу белое заклинание. До этого нам было еще очень далеко, но как настаивал преподаватель, главное не сдаваться и продолжать упорно тренироваться.

В конце занятия пришел эльф в расшитом камзоле и несколько минут что-то негромко говорил, склонившись перед юным повелителем. Тот выслушал, кивнул и повернулся к нам.

— Я после обеда занят буду, с отцом на прием пойду. Это не планировалось, и я ничего не подготовил для вас. Есть идеи?

— Не переживай, мы же не маленькие, чтобы нас за ручку выгуливать. Найдем чем заняться. До завтра, — махнула рукой я.

— До вечера, — поправил меня Тар и ушел.

Самым главным вопросом для нас при этом стало: "Где пообедать?". Решили вернуться в гостевой дом в надежде, что там будет Элтар и что-то придумает. Дома, к нашей неподдельной радости, нашелся не только архимаг, но и уже накрытый на стол обед.

— Вечером все вместе идем на бал, — сообщил маг, когда мы убрали со стола. — Так что приготовьте парадную форму и не задерживайтесь долго, если куда-то пойдете.

— Здорово! А там эльфы петь и танцевать будут? — обрадовалась Рамина.

— Будут. И первый танец будет танцевать Наталья с Повелителем.

— Я?! Элтар, ты шутишь?

— Нет. Ты единственная среди нас взрослая девушка, и Повелитель изъявил желание открывать бал с тобой. Это высокая честь...

— Элтар! — перебила я мага. — Какая высокая честь? Я же не умею!

Мужчина резко погрустнел и на всякий случай уточнил:

— Совсем не умеешь?

— На дискотеки, это такие танцевальные вечера для молодежи, я ходила, но это и у нас не особо за танцы считалось, а ваших танцев я в принципе не знаю.

— Хм, а если я сейчас припомню этот первый танец и напишу тебе последовательность движений? Он вроде бы не очень сложный.

— Ты помнишь, как я первый раз у тебя дома столовыми приборами правильно пользоваться пыталась? Я же опозорюсь.

Элтар погрустнел окончательно.

— Отказаться нельзя. Если бы я сразу сообразил, что ты не умеешь танцевать, и сказал об этом Повелителю, может он и не озвучил бы такого решения, а теперь уже ничего не изменить.

— Но это же идиотизм. Сделай что-нибудь!

— Что?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, — вздохнул мужчина.

Остальные переводили взгляды между нами и молчали. Я повернулась и пошла к выходу.

— Ты куда? — забеспокоился маг.

— Не знаю. Пройдусь, попытаюсь смириться с предстоящим позором.

Возле дома развернулась в сторону, противоположную дворцу, и пошла, не особо присматриваясь к дороге. Заблудиться в этом городе с радиальной системой улиц было сложно, да и адрес нашего жилища на эльфийском Элтар заставил зазубрить в первый же день пребывания здесь. Так что, если все же заблужусь, — выведут.

Я шагала, не задумываясь куда именно иду и что происходит вокруг. В голове роились обрывки мыслей, взгляд выхватывал отдельные детали пейзажа, мне было плохо. Даже представить страшно, что будет. Ладно еще если я ему просто ноги отдавлю — сам виноват, что головой не думал, а если свалимся? Может спрятаться где-нибудь? А потом соврать, что перенервничала, задремала и проспала. Ага, под ближайшим деревцем, где на меня почему-то никто не наткнулся... Бред.

Шла я так, видимо, довольно долго, поскольку улицы стали значительно уже, а дома скромнее. На очередной развилке справа повеяло свежестью, и я свернула туда уже осознанно, надеясь найти ручей и умыться. Может хоть вода поможет немного прийти в себя.

Ручья не было, вместо него через еще две развилки, уже за городом оказалось большое озеро, в центре которого находился остров. Берег был песчаный, на улице тепло, но купающиеся и загорающие эльфы почему-то отсутствовали. Я сняла мокасины, подвернула штанины до колен, чтобы не мочить, и пошла умываться.

Зайдя в воду на несколько шагов, почувствовала, что под ногами оказался не слой песка, а лишь чуть покрытый им плоский камень. Обошла вокруг странного места. С одной стороны оказался такой же припорошенный камень, с остальных — просто песок. Это было интересно, а главное могло помочь мне хоть немного отвлечься от мыслей о предстоящем бале.

Все же умывшись и взяв в руки оставленную на берегу обувь, чтобы потом за ней не возвращаться, я начала исследовать странное место. Возле второго камня, нашелся третий, потом четвертый, и еще один, и еще. Они примыкали друг к другу, дорожкой изгибаясь вдоль берега озера. Вода над этой необычной дорожкой была мне лишь немного выше щиколоток. Вскоре камни стали сильнее выдаваться из песка и их было лучше видно. Вода вокруг стала темнее, но я не особо обращала на это внимание, сосредоточившись на аккуратной постановке ног на следующей камень. Это помогало отрешиться от мыслей о танце с Повелителем, что вполне меня устраивало.

Пройдя таким образом несколько сотен шагов, я подняла голову, чтобы узнать, насколько далеко ушла от того места, где вышла из города, и чуть не свалилась в воду. Причем в глубокую воду, поскольку стояла я примерно на середине озера. Нервно посмотрев вниз, убедилась, что дорожка из камней никуда не делась, успокоила себя воспоминаниями о фильме "Бриллиантовая рука" и огляделась уже с любопытством.

Найденная мной тропа вела к острову. Солнце было еще высоко, а любопытство свойственно всем магам, а уж иномирянкам и подавно. На то, чтобы аккуратно преодолеть оставшуюся часть каменной дорожки ушло всего минут десять, поскольку теперь я не просто бездумно переставляла ноги, а шла к цели.

Оставив обувь в паре метров от края воды напротив того места, где закончилась каменная дорожка, я пошла по песчаной тропинке вглубь острова. Та, несколько раз вильнув между деревьями и кустами, вывела меня на большую поляну.

Здесь было невероятно красиво. Мягкий травяной ковер полумесяцем охватывал довольно широкую каменную чашу. В противоположной от меня части чаша примыкала к трехметровой скале, с которой в нее срывался водопад. Над облачком из брызг висела широкая полноцветная радуга. К воде склонилось одиночное дерево, ветвями напоминавшее иву, но с более округлыми листьями. Часть опавших листьев прибило к берегу. Возле самой воды лежал большой плоский булыжник, размерами лишь немного уступавший плите архимагов. А еще на этом булыжнике кто-то сидел. Темный балахон с капюшоном настолько терялся на фоне окружающей природы, что я обратила на него внимание, только когда его обладатель шевельнулся.

Над островом полилась тихая грустная песня на незнакомом наречии. С края поляны было плохо слышно и я, осторожно ступая, подошла ближе, встав чуть в стороне от незнакомца. Мелодия лилась и уносила за собой мои мысли, превращая горечь в печаль, а опасения в грусть. Я перевела взгляд на водную гладь у каменистого края и увидела, как в такт пению на воде кружится одинокий листок.

Не знаю, что на меня нашло, но одиночество этого листа было неправильным. Я подцепила левитацией такой же лист и повела его по воде к кружащемуся в танце. В этот момент я не думала ни о бале, ни о Повелителе эльфов, ни о расстроенном Элтаре. Просто, растворившись в чужой мелодии, почувствовала себя зеленым листком, который никогда не вернется на дерево к своим собратьям.

Два листа теперь кружились на водной глади в едином танце грусти и надежды. Ни разу они не соприкоснулись, ни разу не помешали друг другу. Это были чуть разные танцы, как не бывает двух одинаковых судеб, но они дополняли друг друга. Когда пение умолкло, а листья замерли, показалось что из моей жизни уходит еще одно чудо, к которому я нечаянно прикоснулась.

Сидящий на камне медленно повернулся и посмотрел на меня. Верхняя часть лица была скрыта нависающим капюшоном, из-под которого выбилось несколько спутанных белых прядей. Овал лица довольно резкий, мужской, уголки губ горько опущены вниз. Когда оперся рукой о камень, стали видны тонкие длинные пальцы с очень светлой даже для эльфов кожей и неровно остриженными ногтями.

Я подумала, что жизнь не была добра к этому старику, раз в нем столько горечи и грусти.

— Почему юная девушка так печальна? — прошелестел слабый голос.

— Из-за бала, — честно призналась я.

— Разве бал может быть поводом для грусти? Или тебя не пригласили?

— Пригласили. Мне с Повелителем танцевать нужно.

— Повелитель довольно хорошо танцует.

— Вот именно, а я вообще не умею, — снова представила, как это может выглядеть, и окончательно расстроилась.

— Первый танец? — догадался мой собеседник. — Хочешь, научу?

И в душе поднялась надежда. Необъяснимая, ничем необоснованная надежда на чудо. Я не смогла ничего сказать, только кивнула, глядя на него. Мужчина поднялся и протянул мне руку.

— Вы эльф? — осторожно вкладываю пальцы в его хрупкую с виду ладонь.

— Да. Не похож? — мы идем на середину поляны, и я обратила внимание, что он тоже босиком.

— Под капюшоном не видно.

Тонкие пальцы оказались на удивление сильными, а сам он на полголовы выше меня, почти с Райнкарда. Эльф встал ко мне лицом, довольно близко, примерно в десяти сантиметрах, но касаясь только ладонями. Пальцы одной руки были переплетены с моими, и полусогнутые руки отведены в сторону. Вторую мою ладонь он положил себе на плечо, а свою мне на талию так, что большой палец был спереди, а остальные охватывали сбоку.

— Первый танец "иналар". Это вечная игра, в которую играют мужчина и женщина. Она проста как дыхание и сложна как жизнь. Почувствуй этот танец, и он сам будет вести тебя. Помни, что это вечная игра, — голос эльфа завораживал, вводя меня в подобие транса.

— Я попытаюсь.

— Мужчина всегда стремится к завоеваниям и наступает, — эльф сделал шаг вперед, вроде бы и плавный, но настолько властный, что я отступила почти синхронно с его движением. — Но женщины не любят отступать и стараются вернуть свои позиции, — легкое нажатие пальцами, скорее намек, чем подталкивание. Я шагаю вперед, возвращаясь на исходную позицию и, потеснив с нее эльфа, принимаю игру. — Однако мужчины готовы преодолевать любые трудности, добиваясь своей цели, — эльф сделал два шага вперед, заставляя меня отступить. — И женщине не остается ничего другого, как увильнуть, — еще одно намекающее нажатие пальцев. Я шагаю вправо, увлекая за собой эльфа сцепленными руками. — И все повторяется.

Эльф продолжал говорить, и мы проделали то же самое еще три раза, вернувшись к началу. Теперь я знала, что будет, чувствовала суть вечной игры, отраженной в эльфийском танце, и, казалось, что нет на свете ничего более естественного, чем эти движения.

— Но все в этом мире возвращается на круги своя, — произнес мой учитель эльфийских танцев, и мы проделали все то же в другую сторону.

— Это просто волшебно, — завороженно произнесла я, когда эльф отступил на шаг назад.

— Попробуем целиком и без подсказок?

— Да!

И он, снова переплетя наши пальцы, запел. Это было что-то невероятное. Я чувствовала каждое его движение как свое. Казалось, мы не танцуем, а качаемся на волнах звука.

— По-моему очень неплохо, зря ты пнрнживала, — едва заметно улыбнулся он, когда танец закончился.

А у меня было такое ощущение, что сейчас взлечу без всякой левитации. Это было как магия. Это было чудо.

— Спасибо! Вы меня просто спасли! Это было невероятно! — я захлебывалась словами не в силах выплеснуть переполнявшие эмоции.

— И как же зовут столь восторженную особу? — решил все же поинтересоваться эльф.

— Таль, то есть Наталья, — смутилась я.

— Таль, — повторил он, словно прислушиваясь к звучанию. — А я тогда Тэль. Это тоже часть имени и у нее даже есть свое значение. На ваш язык это переводится как "луч".

— Это потому вы такой худой?

— Почему худой? — удивился эльф. — Хотя сейчас да, но обычно я нормального телосложения был. А ты как на остров попала?

— По каменной дорожке.

Эльф вопросительно посмотрел на меня, явно не понимая, о чем речь.

— Она в воде, я ее случайно нашла, а сейчас напротив нее обувь на берегу оставила.

— Надо же, а я и не знал...

— А как же вы сюда попадаете?

— Прилетаю. Я маг. И можешь звать меня на "ты", раз уж мы имена сократили.

— Хорошо.

— Таль, можно я тебя кое о чем попрошу?

— Да. Если смогу — сделаю.

— Не говори никому, что ходила на остров. Это могут неправильно понять.

— Почему?

— Сюда никто не ходит.

— Из-за тебя?

— Да.

— Ты преступник?

— Нет.

— Ты отшельник и тут живешь?

— Нет, но я часто здесь бываю. Так что? Обещаешь не рассказывать?

— Про тебя тоже или только про остров?

— А зачем про меня рассказывать? — насторожился Тэль.

— А как я друзьям буду объяснять, что за несколько часов танец эльфийский выучила?

— Поступай, как считаешь нужным, я не стану запрещать, — уголки его губ снова начали опускаться вниз.

— Я не хотела обидеть тебя, правда, — расстроилась я. — И постараюсь не рассказывать лишнего, раз ты не хочешь. Мне пора. Спасибо еще раз.

Он проводил меня до кромки деревьев. Я забрала мокасины и довольно легко нашла край потаенной дорожки. Примерно на середине пути удача от меня все же отвернулась — я оступилась и бултыхнулась в воду. Каким чудом при этом не разжала руку и не упустила обувь, так и не поняла. Когда, выплыв на поверхность, снова залезла на камни, Тэль был в небе и смотрел на меня. Кажется, меня собирались спасать. Помахав ему рукой, я бегом направилась к берегу. Теперь не страшно оступиться — все равно уже вымокла, а здесь тепло, не то что в нашем лагере по утрам.

Дорогу к дому нашла легко, все-таки у эльфов очень продуманная схема города. Когда зашла внутрь, Элтар встал навстречу.

— Почему так долго? И что с тобой случилось?

— Меня один эльф иналар танцевать научил, а потом я упала, но это уже после эльфа, — радостно сообщила я архимагу.

— Ты это серьезно насчет танца? — недоверие и слабый лучик надежды сквозили в голосе Элтара.

Я подошла, встала перед ним и изобразила первые движения. По-моему получилось очень неплохо.

— Пойду я в душ и переодеваться.

— Переодеваться — это точно. Там для тебя платье прислали, я в комнату к вам отнес.

— Ты же сказал, что мы в парадной форме будем, — удивилась я.

— Тебе все-таки с Повелителем танцевать. Остальные — в форме.

Первым делом я все же отправилась в душ — негоже пол пачкать. Шла-то я босиком, не пытаясь надевать мокрую обувь на мокрые ноги. Пока сохла, пока расчесывала отросшие уже до лопаток волосы, пришло время собираться.

Принесенное мне платье было длинным и шелковистым. Преимущественно белого цвета, с неширокими волнистыми полосками небесно-голубого, как у нашей формы. Вырез не слишком скромный, но и не вызывающий, спина открыта примерно до середины. Юбка была до самого пола, но справа шел разрез до середины бедра.

Смотрелось на мне платье великолепно, точнее это я в нем так смотрелась, а не как обычно. Но вот как в этом можно ходить, а тем более танцевать, привыкнув к современной одежде своего мира, я представляла довольно смутно. Казалось, что наступание на длинный подол с последующим падением просто неизбежно.

— Элтар, как в этом можно идти на бал? — широким жестом указала я на юбку.

Маг осмотрел меня и чуть порозовел, поспешно отведя взгляд от отставленной для устойчивости ноги, открытой на всеобщее обозрение разрезом до середины бедра.

— Разрез, конечно, несколько... — неуверенно начал он.

— Да причем тут разрез? Нельзя как-нибудь подол быстренько укоротить? До колен или вот до разреза как раз. Будет мини-юбка! — по окончательно покрасневшему архимагу было понятно, что нельзя. — Но я же упаду, на него наступив.

— Так ты туфли надень, они под столом у вас, — обрел дар речи мужчина.

— Да? Сейчас посмотрю.

Туфли нашлись быстро. Обычные "лодочки" на пятисантиметровом устойчивом каблучке немного приподняли над полом меня и подол, и теперь тот не грозил падением, хотя движения платье все равно сковывало, и ощущала я себя в нем непривычно. Попыталась вспомнить, как ходят модели в такой одежде на подиуме — получалось, что как будто по нарисованной линии. Попробовала. Не то чтобы у меня получалось как у модели, но все же получалось. Да здравствует великое множество ненужных знаний, попадающее к нам в голову через телевизор!

По ступенькам идти таким способом было невозможно, наверное, там какая-то особенная техника, но, когда спустилась в гостиную, маг остался доволен моими успехами. На бал нас везли в карете, и это было хорошо. В обычной одежде я бы и по улице с удовольствием прошлась, но только не в этом.

Во дворец прошли через парадные двери размером с замковые ворота, за которыми был небольшой переходной коридор со стоящими вдоль стен гвардейцами и огромная бальная зала. Колонны напоминали стволы гигантских деревьев, кронами уходящих куда-то за облака, плывущие под очень похожим на настоящее небо потолком. Если бы сейчас на улице не вечерело, можно было бы подумать, что потолка здесь вообще нет. Пол тыл покрыт невысокой шелковистой травой. Я заинтересованно подковырнула ту носком туфли, но трава оказалась иллюзорной, а пол гладким. Фу-у-ух. На острове, я, конечно, на траве танцевала, но там то я босиком была, а растянуться посреди залы во время танца с Повелителем очень не хотелось. Да и во время любого другого танца тоже.

К моменту нашего появления внутри находилось уже довольно много нарядных эльфов и эльфиек. Некоторые были одеты настолько шикарно, что я почувствовала себя бедной родственницей, хотя такого красивого платья как сейчас, у меня никогда раньше не было.

— Элтар, — жалобно позвала я.

— Не трусь! — улыбнулся архимаг, за локоть которого я держалась для уверенности.

Мы встали в сторонке между двумя большими колоннами. Вскоре к нам присоединился Лис.

— Представляете, меня тоже пригласили, чтобы я вам переводил. А ведь это бал для лордов. Дядя от гордости чуть не лопнул, теперь даже дышать в вашу сторону бояться будет.

Мы рассмеялись и немного расслабились. Хорошо, когда в такой вот обстановке находится знакомая компания, пусть даже в лице всего одного парнишки. Эльфы входили в зал поодиночке и группами еще примерно минут пятнадцать. После этого створки дверей закрыли, и разговоры стали стихать. На нас смотрели, но не подходили и бесед заводить не пытались.

— Повелитель Олистиниэль и юный повелитель Тариндиэль, — разнесся по залу звучный голос распорядителя.

Эльфы появились из противоположной основному входу двери. Она была значительно меньше по размеру, но богато украшена позолоченными, а может и золотыми, орнаментами. Правящее семейство прошло на возвышение в ближнем от них конце зала и встало перед двумя креслами.

— Пусть будет благосклонен свет творения ко всем собравшимся здесь и их семьям, — начал речь Повелитель.

Эльфы слушали в почтительном молчании. Лис шепотом переводил нам. Речь растянулась минут на десять, а суть была в том, что вон у стенки стоит "Контакт", которого мы так долго ждали. Люди изменились, и эльфы снова могут с ними сотрудничать. Радости на лицах лордов от этого известия особо не наблюдалось, хотя я бы на их месте тоже, наверное, поостереглась сразу радоваться. Да и долгожданность контакта со стороны эльфов вызывала немалые сомнения.

А потом Повелитель объявил начало танцев. Тар сел в кресло, а эльфы начали расступаться к стенам, освобождая пространство в центре. Олист уверенно направился к нам под вопросительными взглядами окружающих и, чуть поклонившись, протянул мне руку. Я улыбнулась галантному Повелителю и коснулась пальцами его открытой ладони.

Мы стояли в центре огромной залы вдвоем, переплетя пальцы и ожидая начала музыки. У меня сердце от испуга билось так сильно, что казалось, я не смогу услышать никаких других звуков. Однако прозвучал малый проигрыш, и эльф шагнул мне навстречу. Я отступила почти одновременно, но почувствовала, что что-то не так. В целом у нас все получалось, но не было того ощущения единения, которое я испытала на странном острове. Олист танцевал действительно хорошо, двигаясь плавно и в такт музыке. Но он просто танцевал, а не играл со мной, как это делал Тэль.

Когда танец завершился, Повелитель склонился к моей руке, изображая поцелуй, а я заметила движение на внутреннем балконе, опоясывающем зал, и вскинула голову. Там никого не было, но мне никак не удавалось отделаться от ощущения мелькнувшего на мгновение темного балахона.

Несмотря на мои неоднозначные впечатления, эльфы бурно аплодировали, а Элтар чуть ли не светился от радости, когда Повелитель передал ему мою руку.

— Ты была просто великолепна! — восхищенно произнес он. — Подаришь следующий такой танец мне?

— А разве это не первый танец?

— Первый, — подтвердил маг. — Из трех, которые танцуются по кругу.

— Тогда я с удовольствием с тобой потанцую.

Постепенно к нам начали изредка подходить эльфы. Первым пообщаться решил довольно кряжистый для этой расы и строго одетый тип среднего возраста. На его вопросы о наших впечатлениях от правящего рода Элтар отвечал осторожно и обтекаемо. В том смысле, что мы благодарны за оказанное гостеприимство и честь общаться с высокородными эльфами.

Дальше к нам начали подходить подростки, которым люди, да еще и одинаково одетые, были значительно интереснее классических танцев. Большинство из них не говорило на человеческом, но Лис не отходил от нас, и диалог постепенно наладился. Меня время от времени приглашали на танец. Пару раз пришлось отказаться, поскольку это был другой танец, а я пока знала только один.

Элтар ушел на несколько минут, углядев в стороне знакомого, а вернувшись, тоже стал приглашать некоторых эльфиек. Похоже, ему удалось посоветоваться с кем-то из местных. Через некоторое время, вернувшись после очередного танца, мы не застали ни ребят, ни Лиса, ни их новых знакомых. Ну и пусть развлекаются. Потом пришел тот самый ректор магической академии, с которым так напился наш архимаг, и остался очень доволен, услышав от меня традиционное эльфийское приветствие про свет творения.

Вдоль стен стояли диванчики и кресла для тех, кто устал стоять и танцевать. В небольшой соседней комнате были накрыты фуршетные столы. Я, обнаружив такое богатство, в паузах между изученным мной танцем пряталась туда и наелась разнообразных сыров и фруктов. Особенно понравилась мне красноватая ягода, по вкусу похожая на виноград. Там же повстречалась с остальной нашей компанией, разросшейся уже эльфов до двадцати, помимо окруженных ими людей. Рами порывалась остаться со мной, но под умоляющим взглядом Лиса сжалилась и ушла с остальными.

В тот день я натанцевалась до упада. Придя в гостевой дом, первым делом разулась прямо у порога, с тихим стоном сняв туфли. А оказавшись в нашей с Рами комнате, стянула платье и, как была, упала на постель, так и уснув до утра.

* * *

Утро началось с уже привычного громкого "Подъем!". Вот чего я вчера жаловалась? Так ведь хорошо поспать было. Выходили на разминку вяло, но архимаг в конце снова устроил полушуточный бой против всех нас, и азарт сделал свое дело. Я была несколько рассеяна, постоянно возвращаясь мыслями ко вчерашнему дню. Нет, не к балу, хотя мне и понравились танцы с эльфами, а к странному острову посреди озера. Меня неудержимо тянуло туда, и не было никакой возможности уйти, ничего не объясняя остальным.

Маг завтракал неспешно. Это было так непривычно, что мы смотрели на него как на чудо природы.

— Что? — наконец не выдержал Элтар.

— Ты такой расслабленный и не спешишь, -пояснила я. — Необычно

— А я вам не сказал?

— Не сказал что? — почти хором насторожились мы.

— С утра все отдыхают после бала, во дворце почти никого сейчас нет, и занятия у юного повелителя тоже сегодня только после обеда.

— Так зачем ты нас в такую рань поднял?! — возмутилась я.

— Да? — почему-то обрадовался Марек и дальше все стало ясно: — А можно мы тогда в школу гвардейцев сходим на их тренировку посмотреть? Нас вчера Агир приглашал, он там учится. Вообще-то у них тоже сейчас каникулы, но некоторые остались в казармах и тренируются. Они ведь только немного старше нас, а еще там полоса препятствий есть, и он сказал, что попросит, чтобы нам ее пройти дали и...

— Все-все, я уже понял, — прервал этот фонтан разрозненной информации архимаг. — Идите, если хотите.

— Только туда девчонок не пускают. Совсем, — виновато посмотрел на нас мальчишка.

— Почему? — удивилась Рами.

— Не знаю.

— И что же мне делать? — расстроилась малышка.

— Пойдем со мной к ректору. Он хотел проверить у тебя баланс силы и уровня и снять рисунок ауры, — предложил маг.

— А это не больно? — испуганно посмотрела на него наша общая любимица.

— Ни капельки. И я же с тобой буду, я тебя в обиду не дам.

— Тогда пойдем, — девочке явно нравилось такое внимание к ее способностям.

— Таль, ты не обидишься? Найдешь чем заняться? — на всякий случай уточнил Элтар, хотя все уже все для себя решили.

— Все нормально. Я погуляю пойду, если вы не против.

Конечно же, они не были против. Даже если кому-то взрослому с медальоном архимага и не понравилась моя идея, он предпочел помолчать, после того как меня все бросили. Я быстро собралась и ушла первой.

Вчера от дома я брела, не выбирая дорогу, а возвращалась, не запоминая ее и просто двигаясь к центру города. В результате сегодня я очень смутно представляла, как найти заветное озеро, а спрашивать боялась из-за предупреждения Тэля. Но озеро — это все же не колодец, так что, даже примерно двигаясь в нужную сторону, я к нему вышла, хоть и в другом месте. Берег прошлый раз был заметно ближе.

Главная проблема заключалась в том, что каменную дорожку и так нелегко найти, а если начинать искать где попало, можно не найти совсем. Пройдя вдоль городской черты и постояв у двух соседних одинаково показавшихся мне знакомыми проходов, я двинулась к берегу. Разувшись и закатав штаны, зашла на три шага в воду и начала внимательно ощупывать дно босыми стопами, медленно продвигаясь вперед. Когда вода дошла уже до колена, и я думала поворачивать обратно, дно начало повышаться и еще через несколько шагов под ногами оказалась знакомая твердость присыпанного песком камня. Дорожка вела в обе стороны, так что с проходом я не угадала.

Оглянувшись на город, запомнила свое расположение и пошла вперед. Ноги старалась ставить осторожно — повторять вчерашнее купание в одежде не хотелось. Остров встретил меня шелестом листвы и теплым порывом ветра. Знакомая тропинка ожидаемо вывела на поляну с небольшим водопадом. Тэль сидел все на том же камне, но на этот раз лицом ко мне.

И только увидев его, я вдруг осознала, что меня сюда никто не звал. Более того, вчера мне прямым текстом сказали, что сюда никто не ходит. Я замерла на краю поляны, не зная как быть.

— Я рад, что ты пришла, — значительно окрепшим голосом поприветствовал меня эльф. — И ты замечательно танцевала вчера.

— Так все же это ты был на балконе, — обрадовалась я не столько подтверждению догадки, сколько тому, что меня не прогнали.

— Да. Но откуда ты знаешь? Ты не могла меня видеть, я был под заклинанием, а разница в уровнях слишком велика.

— Я сама не знаю, что я видела. Просто какое-то движение, как будто мелькнул темный балахон.

Тэль задумался, чуть склонив голову на бок.

— Понял — занавесь, — через несколько минут сообщил он.

— Какая занавесь? — опешила я.

— На балконе проходы завешаны темной тканью. Вот ее движение ты и увидела, когда я уходил. Невидимость ведь не делает меня бесплотным. Но все же приятно, что ты подумала обо мне.

— Да я все время о тебе думала, пока танцевала. Это ведь ты меня научил. А невидимость — это какого уровня заклинание?

— Шестнадцатого.

— Ого! — выпучила глаза я. — А какой же у тебя уровень?

— Восемнадцатый.

— А резерв?

— Тебе зачем? — подозрительно поинтересовался эльф.

— Сравню с Элтаром и буду знать, к чему стремиться.

— Не скажу. Стремись к недостижимому, а мне лучше расскажи, понравился ли тебе бал.

— Понравился. Особенно когда я сообразила, что на два танца можно к фуршетному столу прятаться. А то у меня уже фантазии не хватало, чтобы господам эльфам отказывать так, чтобы и не обидеть, и не признаться, что только первый танец знаю.

— Будем учить второй?

— А можно?

Тэль встал и протянул мне руку.

— Этот танец сложнее, но можем попробовать.

— У него тоже есть какой-то смысл?

— Конечно. Инавар — танец жизни, с ее разлуками и встречами, радостями и печалями, взлетами и падениями. Каждый думает о чем-то своем, и у каждого этот танец получается чуть по-разному, хотя канва у всех одна. Нельзя прожить чужую жизнь, прочитав о ней в книге, но и твою жизнь не может прожить кто-то другой.

— Этот танец тоже нужно чувствовать, а не просто танцевать, да?

— Да. Можно и просто танцевать, но это будет не совсем тот танец.

— Я уже поняла это.

Мы снова стояли в центре поляны, и на этот раз Тэль показывал и рассказывал значительно больше про каждый элемент. Прежде чем пытаться сделать его, мне предлагалось вспомнить что-то, вызывающее определенные эмоции: тревогу, разочарование, душевный подъем, радость, страх, печаль и множество других. Когда мне казалось, что я нашла подходящее воспоминание из своей жизни, я пыталась исполнить элемент. Иногда Тэль меня останавливал, говоря, что это не то. Иногда приходилось повторять множество раз одно и то же, добиваясь совпадения физических движений с духовным наполнением. Эльф считал, что этот танец будет тяжело даваться мне из-за небольшого пока жизненного опыта.

Когда нужно было вспомнить самый страшный момент, я задумалась. Мастера Кайдена и нападение Лэйра отвергла сразу. Первого я уже давно не боялась, в чем-то даже уважая, а второго не успела толком напугаться и скорее презирала. То, что меня собирались отчислить из академии, затерлось воспоминаниями о хороших отношениях с ректором и его доверии. Нападение в ночном лесу? Да, оно было страшным, но я смогла дать отпор даже тогда, а сейчас смогла бы и подавно. И тогда я вспомнила, как вампир принес умирающего Элтара, а я ничем не могла помочь другу.

Шаг назад, руки скрещиваются ладонями перед лицом, и я смотрю поверх них на Тэля, а вижу своего израненного друга.

— Что же ты пережила, девочка? — удивленный и растерянный эльф подошел и, обхватив своими руками мои ладони, опустил их так на уровень груди.

— Беспомощность.

— Так вот чего ты боишься. Это правильный страх для мага. Так должно быть, — с минуту он стоял рядом и продолжал удерживать мои руки, прежде чем предложил: — Продолжим?

Следующее затруднение вызвал у меня самый счастливый момент в жизни.

— Тэль, а это обязательно момент во времени должен быть или просто что угодно, просто чтобы я от этого была счастлива?

— В принципе, что угодно. Расскажешь?

— То, что я в этом мире.

— В смысле то, что ты вообще родилась? — не понял эльф.

— Нет. То, что меня сюда заклинанием затянуло. Мне даже представить страшно, что я могла остаться в своем мире и никогда не стать магом. То, что я попала сюда, то, что мне разрешили поступить в магическую академию, то, что с нами возится Элтар и даже моя вражда с завучем, это не просто счастье — это чудо, на которое я не могла даже надеяться.

— Ты не из этого мира? — недоверчиво уточнил Тэль.

— Да. Это плохо?

— Нет, это замечательно! — подозрительно сильно обрадовался мой знакомый. — То есть это для меня очень важно. Извини, я не хотел бы пока об этом рассказывать.

— Ну не хочешь и не надо. Если интересно, могу про свой мир рассказать. Надо же мне тебя хоть как-то отблагодарить.

— Устала? Может перерыв сделать?

— Нет, давай сначала с танцем закончим.

— Давай. Опустишь в воду ноги, и пока она снимает усталость, расскажешь мне что-нибудь.

Мы разучивали танец еще часа полтора. Я под конец действительно сильно устала и не только физически, но и эмоционально. Благоприобретенная упертость не позволяла отступить, так что Тэль сам решил, что на сегодня хватит и увел меня отмокать в водной чаше. Для удобства сидения на берегу он наколдовал что-то вроде полупрозрачного кресла, заслужив мою искреннюю благодарность.

— Так про что тебе рассказать?

— А что ты знаешь? — встречно поинтересовался эльф.

— Поверхностно — очень многое. У нас там были телевизоры. Это такие приспособления, которые показывают что-то, что происходит далеко.

— Магия? А почему ты не могла стать магом?

— Нет, — покачала я головой, — это не магия, это техника. В одном месте человек при помощи устройства записывает на накопитель информации то, что происходит вокруг. Потом этот накопитель вставляют в еще одно специальное устройство, и оно передает изображение на приемники — те самые телевизоры.

— Но ведь это и есть магия.

— Нет. Там без устройств в принципе нельзя, а магия — это вот как ты мне кресло сделал — только собственными усилиями.

— Хм, — задумался Тэль. — А можешь мне показать свой мир?

— Как?

— Иллюзию создай.

— Я еще не умею, но обязательно научусь и потом покажу.

Тэль сидел на камне и молча смотрел на меня, опершись подбородком на переплетенные пальцы рук и о чем-то глубоко задумавшись.

— Мне, наверное, пора, — осторожно намекнула я.

— Да, скоро уже обед. Вы опять с юным повелителем на занятия пойдете?

— Да, а ты откуда знаешь?

— Я все знаю.

— Ты случаем не бог?

— Кто? — заинтересовался Тэль.

— В другой раз расскажу. Спасибо за танец и за то, что не прогнал. У тебя замечательный остров.

Он снова остался стоять у кромки деревьев, а я ушла по каменной дорожке, не оглядываясь.

В обед мальчишки прямо-таки захлебывались новыми впечатлениями, так им понравилось на полосе препятствий, хотя они ее и не сумели пройти до конца. Элтар тоже остался доволен результатами первой половины дня, а Рами просто нравилось везде ходить с архимагом. Ей еще и надавали целую кучу лакомств, которыми она теперь гордо делилась с остальными.

Я тоже сообщила всем, что отлично погуляла, только ноги немного устали. Хотя, к моему удивлению, большую часть усталости вода в каменной чаше действительно сняла.

Занятия у нас с юным повелителем были теперь каждый день одни и те же, отличаясь только порядком. Сегодня первой шла история, за ней магия и в конце фехтование. Мальчишки уговорили Тара, чтобы он завтра после обеда сводил нас уже полным составом на полосу препятствий в школу гвардейцев. Юный повелитель так загорелся этой идеей, что сразу стало ясно — сам тоже туда полезет.

Ужинали мы на кухне у тетушки Лиры, умудрившись всемером под одобрительными взглядами поваров съесть двух куриц и целый тазик вкусного овощного салата. Да уж, на аппетит юные маги не жалуются. Разбалуемся здесь, как потом в академии выживать будем — не понятно.

После ужина снова пошли к лошадям, позвав Элира открыто идти рядом.

— Мое присутствие не мешает вам, юный повелитель? — на всякий случай уточнил тот.

— Нет. С чего ты это взял?

— Многие не любят видеть свою охрану.

— Но я же все равно знаю, что ты рядом, — откровенно удивился Тар. — Если хочешь, можешь просто с нами ходить и не прятаться. Или у вас так положено?

— Это не определено, но мы стараемся не досаждать присутствием охраняемым. Если вы позволите открыто находиться рядом, это значительно облегчит мою работу.

— Значит договорились, — подвел итог Тар. — А не знаешь где в городе пряники купить можно?

— Сейчас?

— Через пару часов.

— Хорошие — так поздно нигде, проще будет вернуться во дворец и на кухне взять.

— Кстати о пряниках и эльфах, которые знают где их брать, — воспользовалась подходящим моментом я. — Лиса завтра с собой на полосу препятствий позовем?

— А как же! Не одному же мне позориться, — решил Тар.

Ради пряников, а точнее похода к дядюшке Борху, для которого и понадобилось угощение, тренировку по верховой езде мы сегодня значительно сократили. Однако, результаты все равно радовали — шагом проехаться могли уже все. Рамина и Эрин при этом довольно уверенно держались на пони, остальные пытались как-то договориться с полноразмерными лошадьми.

К домику сторожа подошли уже в сумерках, постучали и замерли в ожидании. Открывший дверь дядюшка Борх был немало удивлен нашим поздним появлением, но одновременно и рад гостям. Достать чашки и поставить чайник ему помог Элир. Рамина тоже рвалась поучаствовать, и ей с самым серьезным видом поручили выкладывать пряники на большую тарелку.

Сегодняшний рассказ сторожа был о более древней битве, когда эльфы сражались с вампирами. Случилась она примерно два тысячелетия назад. По его словам выходило, что мира между этими расами не может быть никогда. Молодые вампиры убивали эльфов, эльфы убивали агрессоров и мстили вампирским кланам. Злоба и ненависть копились столетиями, пока не пролились на землю кровью воинов. В той войне погибли очень многие, и был заключен мир, и были назначены охотники из числа обеих рас.

Это были те, кто карал своих же сородичей, преступивших черту. Тех вампиров, что шли убивать эльфов, выпивая их досуха, и тех эльфов, что никак не могли насытиться старой местью, продолжая разжигать ненависть. Эльфы-охотники не убивали вампиров, вампиры-охотники не убивали эльфов, они следили только за своими. И постепенно вражда начала стихать. Она не исчезла, тлея в душах долгоживущих рас, но выражалась уже в нежелании общаться, а не в желании уничтожать. Это были странные истории о сильных воинах и диких традициях.

— А говорят, у черного доктора в предках вампир был, поэтому у него волосы черные, — заговорщицким тоном сообщил Тар.

— Может и был, — пожал плечами Борх.

— Да кто ж в это поверит, если такая вражда была? — усомнился юный повелитель в только что выдвинутой им же версии.

— А если бы тебе месяц назад сказали, что ты мне пряники носить будешь и в компании с людьми истории всякие слушать, поверил бы?

Тар подумал и отрицательно покачал головой.

— Про пряники, может еще и мог бы, но про людей — точно нет. Ведь столько лет их сюда не пускали.

— То-то и оно. А в жизни всякое бывает. Не расскажете мне, как получилось, что вы в Мириндиэль попали?

И мы рассказали еще и ему. А заодно Элир узнал, насколько случайным было его спасение, и поклялся поставить бутылку хорошего вина разговорчивому стражу из оцепления. В общем, довольны остались все. Точнее все, кроме Элтара, который зло посмотрел на нас по приходу домой и ткнул пальцем в часы, на которых было уже четырнадцать.

— Простите, это я их позвал к сторожу сходить. Мне очень понравилось, как он рассказывает, — виновато понурился Тар.

— У них своя голова на плечах есть. А вас, юный повелитель, я могу лишь благодарить за то, что уделяете им свое время, — архимаг повернулся к нам и уже без почтения, с которым отвечал эльфу, велел: — Быстро в постели! Завтра чтобы ни одной жалобы не слышал, что вы не выспались.

Нас как ветром сдуло, Тара на всякий случай тоже. Все-таки грозный у нас архимаг.

* * *

Вставать утром действительно совершенно не хотелось, но пришлось. Гонял нас, правда, Элтар не особо сильно, видимо успокоившись за ночь, а за завтраком сказал, чтобы после обеда долго в школе гвардейцев не задерживались, потому что вечером у нас снова бал.

— Еще один? — удивилась я. — Они тут так часто?

— Первый бал был для лордов, а этот для известных жителей столицы. Насколько я понял, потом будет и еще один — для военной элиты, но день пока не назначили.

— Хорошо хоть ужинов званых нет, а то бы с приборами намучались, — заметила я.

— А я говорил — тренируйся, — не упустил возможности поддеть меня маг.

Кипа исписанных листов по истории эльфов была уже такой толщины, что норовила расползтись, и ее пришлось прижать маленьким горшочком с цветком на расписном блюдце. На фехтовании Мареку невероятным образом удалось огреть в тренировочном бою отвлекшегося тренера, и он чуть не лопался от гордости. Почему огреть? Да потому что ни классификации, ни более-менее внятному описанию проделанное им не поддавалось.

На магии мы попросили у преподавателя разрешения потренироваться с энергетическими сгустками и щитами, и он с удовольствием проделал то же с Таром. Ему вообще нравилась наша инициативность и неподдельный интерес к занятиям, он даже обещал показать, как нагреть или охладить воду прямо в кружке, если нет чайника или отвар слишком горячий. Правда в этот день выпросить новые заклинания у него так и не получилось. Мастер настоял на том, чтобы мы каждый день тренировались на концентрацию огненного заклинания, а делать это можно было только на магическом полигоне.

На аргумент, что нас в любой момент могут отправить домой, Тар сообщил, что это вряд ли. Элтар развил такую бурную деятельность по обмену опытом, что к нему уже очередь из тех, кто хочет пообщаться, на декаду расписана. А мы никому не мешаем, и Повелитель нашим поведением вполне доволен.

Сразу после не слишком плотного обеда мы успели зайти за Лисом, еще раз не договориться с особо вредными эльфийскими лошадьми под хохот эльфов и только после этого пошли к будущим гвардейцам.

— Ностальгия, — протянул Элир, пройдя с нами на территорию, огороженную высоким каменным забором.

— Точно, ты же гвардейскую школу сначала заканчивал! — обрадовался Тар. — Покажешь нам как полосу препятствий проходить?

— Запросто. Она здесь не сложная, для младших курсов.

— А для старших где?

— На полигоне за городом, конечно, — удивился телохранитель такому вопросу от юного повелителя.

— То есть я эту запросто пройду? — расхрабрился Тар.

— Эм... При всем моем уважении к несомненным успехам юного повелителя в физической подготовке... — попытался вывернуться Элир.

— То есть, нет?

— Нет.

— А если пройду?

— Тогда следующие пряники для дядюшки Борха с меня. А если не пройдете?

— Ну... э-э-э, а чего ты хочешь?

Телохранитель на пару мгновений задумался, и предложил:

— До конца каникул на фехтовании будете тренироваться с Лисом в паре.

— Идет.

Всего один раз посмотрев на полосу препятствий, я поняла — тренироваться Лису вместе с нами. Тут не то что мы — спецназ не справится, ну разве что краповые береты. В процессе, правда, выяснилось, что нужно преодолеть не весь этот ужас, а только небольшой кусочек, длиной метров двести. Но и там хватало снарядов, которые нам были явно не по зубам.

— Ты первый, — заявил телохранителю хитрый Тар, надеясь подсмотреть, как правильно походить по полосе.

Элир понимающе усмехнулся и направился к старту. Когда смотрели, как ловко он подныривает, перепрыгивает, залезает и пробегает по узкому бревну, все казалось легко и просто. Мальчишки снова раззадорились, я же слишком хорошо знала, что цирковые трюки, которые играючи делают акробаты, повторить без соответствующей подготовки нереально.

Воодушевившись тем, как легко его телохранитель прошел по так называемой "малой полосе", Тар решительно пошел на ее штурм под хитрыми взглядами уже имеющих печальный опыт мальчишек. Первый раз он недостаточно низко пригнулся, подныривая под бревно и, врезавшись плечом, свалился рядом. Второй раз при попытке, по примеру телохранителя, лихо перепрыгнуть с разбегу полутораметровую стену, он на нее сел. Очень неудачно сел, горестно взвыв и свалившись с другой стороны. Продолжать дистанцию после такого мальчишка не мог, так что бросившийся к своему подопечному Элир оказал первую магическую помощь и привел его к нам. Тар все еще был бледен и явно не настроен на разговоры.

У Эрина, Тарека и Марека таких неудачных травм не было, но последний умудрился подвернуть при падении ногу. Хорошо хоть не сломал.

— Как же так? — возмущался мальчишка. — Я же в тренировочном щите был.

Решили потом расспросить Элтара, в чем тут дело, а пока на дистанцию вышел Рейс. Он не пытался брать препятствия с наскока, но явно присматривался к тому, как прошел полосу Элир. Дважды сорвавшись со снарядов и потратив почти пятнадцать минут вместо пяти положенных, самый ловкий из нас все же самостоятельно пересек финишную черту и заработал аплодисменты собравшихся посмотреть на бесплатное шоу будущих гвардейцев. Пара взрослых эльфов в форме одобрительно покивала, но от бурного выражения эмоций воздержалась.

А вот Лис нас удивил. Он не только прошел все препятствия без особых погрешностей, но и совсем чуть-чуть не уложился в заветное время. Один из старших эльфов даже подошел к нему и спросил, не хочет ли тот поступить в эту школу, но получив отрицательный ответ, настаивать не стал.

Следующей на полосу пошла наша малышка. Там, где Элиру приходилось подныривать, она лишь пригнула голову, стенку, ставшую непреодолимым препятствием для юного повелителя, благоразумно обошла, а когда залезла на пару метров по веревочной паутине, жалобно посмотрела на нас и попросила ее снять. Элир уже собирался помочь девочке, но Лис его опередил, и они с Раминой вернулись к нам, держась за руки.

Осталась только я, совершенно не уверенная в том, что хочу рискнуть здоровьем, но отступать там, где даже Рами попыталась, было стыдно. Препятствия я преодолевала аккуратно и не торопясь, решив, что главное суметь вообще добраться до финиша. Через ту самую стенку с трудом переползла, с распрыжки навалившись животом. По бревнышку, хоть и не особо уверенно, но прошла, спасибо урокам физкультуры в школе. По раскачивающимся деревянным качелям на веревочках, висящим в полуметре друг от друга, кое-как перебралась, нервно повисая на этих самых веревочках и пару раз чуть не сорвавшись в грязевую жижу под ними. Паутина, ставшая проблемой для малышки, мне далась относительно легко, и я, расхрабрившись и увидев с верхотуры конец полосы препятствий, решительно повисла на лесенке-драконе.

Все было неплохо, пока нужно было, перехватывая руками, спускаться вниз, а вот в нижней точке я застряла. В смысле вверх у меня не получалось, а вниз совершенно не хотелось, поскольку точка хоть и была нижней, до земли было еще довольно далеко.

— Снимите меня, — решила я последовать удачному примеру Рамины.

На меня посмотрели, как на ненормальную, и посоветовали:

— Прыгай.

— Тут высоко.

— Не очень.

— Я боюсь!

— И что ты предлагаешь?

— Не знаю. Снимите меня!

Элир полез наверх. Я думала, что он вытащит меня туда, но эльф что-то нажал на тыльной стороне ладоней, нервно стиснутые пальцы разжались, и я полетела вниз, где меня снова попытался поймать Лис, еще более неудачно, чем когда я падала с лошади. Прошлый раз хоть я на него упала, а в этот раз он на меня.

Какое-то время мы барахтались на земле, пытаясь разобраться, где чьи руки и ноги.

— Слезай с меня, — наконец возмутилась я.

— Вот еще, мне и тут неплохо, — задорно ухмыльнулся эльф, приподнимаясь на руках.

— Нахал, — собралась я оттолкнуть парнишку, но он сам резво и как-то странно откатился в сторону. Когда снова сел на землю, ухватился за руку выше локтя и начал озадаченно оглядываться вокруг. — Лис, ты чего? — удивилась я.

— Не знаю, дернуло что-то.

Только тут я обратила внимание, что слышу совсем рядом странный звук, больше всего похожий на сердитое сопение. Инстинктивно протянув в ту сторону руку, я ощутила под пальцами складки ткани, которые почти сразу исчезли. Звуки пропали вместе с тканью.

— Таль, ты что нащупать пытаешься? Там же ничего нет, — подошел к нам Тар.

— Да так, показалось...

— Пойдем собираться, а то опять ваш архимаг сердиться будет, — заключил он.

— Так мне можно завтра с вами на фехтование идти? — на всякий случай уточнил Лис.

— Сначала у отца разрешения спрошу, — не стал отказываться от своего проигрыша, но и поостерегся от опрометчивых обещаний юный повелитель.

* * *

Сегодня на бал я шла значительно увереннее, даже к платью более-менее привыкла, хотя подол все рано мешал. На этот раз зал был оформлен в виде водоема, в который по каменным колоннам стекает кристально-чистая вода. В первый момент мне показалось, что весь пол покрыт ей, и я даже чуть приподняла подол платья, чтобы не намочить, вызвав улыбки окружающих. Иллюзия казалась насколько реальной, что Марек не выдержал и потрогал ближайшую колонну, убедившись, что вода и там не настоящая. Когда прошли к центру зала, иллюзия на полу приобрела объем, но не вверх, как это было прошлый раз с травой, а вглубь. Наверное, у присутствующих должно было скрадываться впечатление, что они шагают по поверхности озера или пруда, где в прозрачной воде колышутся водоросли и плавают среди них стаи цветных рыб. Но на мой взгляд ни такого количества рыб, ни такой прозрачной воды в настоящем озере быть не могло, и мне это больше напоминало гигантские аквариумы в океанарии. Видимо именно поэтому я довольно быстро взяла себя в руки и больше полу излишнего внимания не уделяла, в отличии от ребят, которых очень заинтересовало содержимое "аквариума". Потолок с прошлого раза особо не изменился, все так же изображая небо, ну может только облаков на нем поубавилось. Углядев мастера Элина, мы пожелали Элтару удачного вечера и ушли выпрашивать на завтра обещанные им бытовые заклинания.

В бальной зале оказалось значительно больше знакомых эльфов, чем прошлый раз, да и наряды были не такими вычурными, так что чувствовала я себя свободнее. Здесь были и эльфы с нашего первого ужина в Мириндиэле, и певший там бард, и некоторые другие уже виденные во дворце, но еще не знакомые, а вот детей почти не было. Многие подходили пожелать нам благосклонности света творения и перекинуться парой фраз. Лису пришлось так много переводить, что под конец он уже начал заговариваться.

На его счастье, внешние двери закрыли, и все стали готовится к приходу Повелителя. Мы решили тоже вернуться к архимагу — с ним надежнее. Сегодня речь правителя оказалась немного короче, но смысл ее от этого не поменялся. И, как и прошлый раз, он, объявив начало бала, направился ко мне. Я ждала спокойно, убедившись, что ничего страшного мне не грозит. Точнее спокойной я была ровно до того момента, как увидела неизвестно откуда тут взявшегося и идущего наперерез Повелителю Тэля.

Когда Олистиниэлю оставалось пройти всего несколько шагов, мой странный знакомый заступил ему дорогу и уверенно произнес:

— Первый танец мой.

У меня сердце пропустило удар и рухнуло куда-то к нижнему краю платья. В зале повисла пораженная тишина. Развернувшись спиной к Повелителю, Тэль подошел ко мне и, скинув свой балахон, протянул руку. Несколько секунд я пораженно смотрела на него. Он оказался вовсе не стариком, как мне показалось при первой встрече, хотя прожитые годы были видны и во внимательном взгляде светло-голубых глаз, и в упрямо сжатой линии губ. Но кожа была гладкой, отличаясь лишь более светлым оттенком, чем у остальных присутствующих. Волосы же, аккуратно расчесанные и струящиеся по плечам, были не седыми, а скорее серебристыми. С еще большим удивлением я отметила, что ногти теперь тоже аккуратно подстрижены, и пальцы кажутся не удручающе худыми, а изящными. Одежда его, состоящая из рубашки, брюк и ботинок, была абсолютно черной.

Пауза затягивалась. Я опасливо посмотрела на Повелителя, но тот сделал шаг назад, уступая этот танец, и мне ничего не оставалось, кроме как протянуть странному знакомому свою руку.

Снова я стою в центре большого зала вдвоем с эльфом, и снова мое сердце готово выпрыгнуть из груди от волнения.

— Тэль, ты сумасшедший! А если он тебя казнит? — в голосе явственно чувствовалась прорывающаяся из глубин души тревога.

— Меня? И за что же?

— Думаешь не за что? Ты же при всех ему помешал. Это же ваш Повелитель!

— Я был в своем праве, Таль. Не беспокойся за меня, лучше просто потанцуем.

И когда заиграла музыка, мы снова слились в этой вечной игре, отрешаясь от всего вокруг, глядя в глаза друг другу и двигаясь как одно целое. Какое-то время молчание было частью нашего танца, когда разговаривали взгляды и тела, сливающиеся в едином завораживающем ритме.

— Что с тобой? Ты какая-то скованная, — негромко поинтересовался мой партнер, когда закончился первый круг. — На острове ты двигалась свободнее.

— Юбка мешает, я к таким не привыкла.

— На ней же разрез.

— Так там один разрез. Вот если бы их было два, а еще лучше четыре, — размечталась я.

— То это была бы ритуальная набедренная повязка орочьего шамана, только длиной до пола, — развеселился эльф.

— Ну и пусть, зато удобно, — не сдавалась я.

— И что, если я тебе такое подарю, придешь в нем на следующий бал?

Я на несколько движений задумалась и выдала тщательно выверенный ответ:

— Если Элтар разрешит.

— Разумно, — одобрил мой необычный знакомый.

Танец закончился, и мы замерли в центре зала, дожидаясь, когда стихнут завершающие аккорды. В этот момент я поняла, что что-то опять не так. Вокруг стояла звенящая тишина, просто абсолютная. Такое ощущение, что эльфы даже не дышали. А когда я на прошлом балу танцевала с Повелителем, такого не было. Тэль тоже обратил внимание на реакцию общества, коротко поцеловал мне руку и стремительно вышел из зала через боковую дверь, даже не забрав свой балахон. Только после этого эльфы отмерли и загомонили, активно обсуждая случившееся.

А меня этот не уважающий официальную власть в лице Повелителя тип бросил одну в центре зала. К моей радости, никто не придал этому значения. Все смотрели на дверь, через которую он ушел, что позволило мне почти незаметно для остальных вернуться к архимагу и ребятам.

— Ну, у тебя и выдержка! — восхитился Элтар. — Точно в боевые маги идти надо. Я думал, когда этот тип к тебе пошел, что в обморок упадешь. А ты даже не дрогнула. О чем вы там говорили?

— О платье.

Элтар удивился, но допытываться не стал, тем более что окружающие начали готовиться к следующему танцу. Эльфы подходили к эльфийкам, кланялись и уводили их в центральную танцевальную часть. Олистиниэль обвел зал задумчивым взглядом, зацепился им за меня и двинулся в нашем направлении. Но когда подошел довольно близко, руку в приглашающем жесте не протянул, вместо этого уточнив:

— Возможно, я ожидаю от тебя слишком многого, но может ты и инавар танцуешь?

— Меня учили, но я не уверена, что получится, — ответила я максимально честно, панически пытаясь вспомнить, из чего и в какой последовательности состоит танец. И, к своему огромному удивлению, обнаружила, что помню все довольно хорошо.

— Я подскажу, если что. Не бойся, — все же протянул мне руку, обозначив легкий поклон, Повелитель. — К тому же это общий танец, на нас не будут так смотреть, как прошлый раз.

И мы ушли танцевать под завистливыми взглядами стоявших рядом эльфиек. Насколько я заметила по прошлому балу, Олистиниэль танцевал немного, предпочитая отсиживаться на своем троне. До начала танца оставалось немного времени, и я попыталась потратить его с пользой:

— Повелитель, прошу вас, не наказывайте Тэля. Я понимаю, что он, наверняка, много чего нарушил, но я не думаю, что он хотел вас оскорбить.

— Тэль? А это кто? — нахмурился мой партнер, начиная движение.

— Тот эльф, с которым я танцевала первый танец.

Олистиниэль споткнулся на ровном месте и уточнил:

— Ты его знаешь?

— Это он научил меня танцевать ваши танцы.

Повелитель споткнулся второй раз, начав привлекать внимание окружающих.

— Таль, ты точно уверена, что это был он?

И вот тут я засомневалась, поскольку на острове так ни разу и не видела полностью лица своего учителя.

— Нет. Но голос похож, и балахон, и танцует так же, да и про... — тут я вспомнила, что Тэль не советовал рассказывать про походы на остров. — В общем, скорее всего он.

— Прости, но мне трудно в это поверить. А тот, кто танцевал сегодня первый танец, был в своем праве, — окончательно запутал меня эльф.

Я чуть пожала плечами, благо элемент танца это вполне позволял. Повелитель, как и прошлый раз, двигался довольно красиво, но безэмоционально. И я, подстраиваясь под него, лишь обозначала канву инавара.

— А почему вы на прошлом балу так мало танцевали?

— Моя персона вызывает слишком много ажиотажа. К сожалению, большинство эльфиек имеют дурную привычку принимать обычное приглашение на танец за знак особого благоволения.

— Эм... простите за бестактный вопрос, но где ваша супруга? Ведь ее присутствие однозначно решило бы эту проблему.

— Я холост и последнее время это создает множество неудобств.

— Но как же Тар? То есть юный повелитель Тариндиэль, — поправилась я.

— Он признанный бастард. Давайте сменим тему, — тон Олистиниэля был холоден и резок как порыв зимней вьюги.

Сменить тему не получилось, я была слишком выбита из колеи его словами.

— Простите, мне не следовало лезть не в свое дело, — дальше я предпочла просто помолчать.

— Не стоит грустить, у тебя сейчас будет пируэт счастья, — попытался сгладить эффект предыдущей фразы Повелитель.

Стоит ли говорить, что пируэт у меня не получился. Нет, я, как и следовало, провернулась на одной ноге, поджав другую и подняв над головой сцепленные руки. Но счастья в этом движении было не больше, чем в монотонной колке дров.

Вскоре танец закончился. Этот кавалер оказался учтивее предыдущего и не стал меня бросать, а отвел туда, откуда взял.

— Ты танцуешь все три танца? — поинтересовался он, задержавшись возле нас.

— Нет, только два.

— Подаришь мне первый танец третьего круга?

— С удовольствием, — искренне улыбнувшись Олитиниэлю, поклонилась, выставив вперед левую ногу, как делали многие эльфийки.

Повелитель ушел на свое место на возвышении, я уцепилась за галантно подставленный локоть Элтара, и мы отошли в сторону.

— Ты сегодня прямо-таки королева бала. Даже боюсь тебя приглашать.

— Почему?

— А вдруг с тобой кто-то не в меру важный захочет потанцевать, а я ему помешаю.

— И что?

— Как что? Придется потом выкручиваться на дуэли так, чтобы и честь расы не уронить, и гордых эльфов не поубивать.

— Я смотрю, ты даже не сомневаешься в победе, — попыталась поддеть я друга.

— Опыт, — гордо задрал нос маг. — А все-таки, потанцуешь со мной иналар?

— Конечно!

Я потанцевала и с ним, и еще раз с Повелителем, и с мастером Эллином, и с тренером по фехтованию, и с какими-то малознакомыми и незнакомыми эльфами. Хорошо, что третий танец не умею танцевать — у меня был повод с чистой совестью прятаться к фуршетному столу. В одну из таких танцевальных пауз я обнаружила Лиса, стоявшего у колонны повесив нос.

— Ты почему не с остальными и чего такой грустный? — забеспокоилась я.

— С ними Тар, не переживай, они не пропадут, — невесело усмехнулся парнишка.

— А с тобой что случилось?

— Молоко на губах не обсохло, — скривился он и раздосадовано пнул колонну пяткой.

— В смысле?

— Видишь, перед троном девушка в бежевом платье с большим вырезом прохаживается?

Я утвердительно кивнула. Девушка прохаживалась очень демонстративно — выгибая спину, покачивая бедрами и якобы не глядя на Повелителя. Да уж, очень наглядный пример того, что отучает Олистиниэля танцевать на балах.

— Я ее на танец пригласил, — продолжил парень. — Она же все время одна ходит, я и решил, что парой на сегодня будем — мне тоже потанцевать хочется. А она мне в ответ про молоко, — окончательно сник он.

Можно было попытаться объяснить этому, по сути, еще мальчишке в уже подросшем теле, насколько он не разбирается в людях, в смысле эльфах, но я посчитала, что не стоит окончательно портить другу настроение. Хочет потанцевать — пусть потанцует.

— Меня пригласи.

— Что? — не сразу поверил в услышанное Лис. — Ты это серьезно?

— А что в этом такого?

— С тобой же вся элита танцует. А тут — я.

— Ты тоже элита. Первый контактер как-никак, — нашла я способ его подбодрить.

Как раз закончился пропускаемый мной третий танец и Лис, почтительно склонившись, протянул руку. Вовремя, а то на меня уже какой-то незнакомый тип с цветком в петлице нацелился. Тип не особо расстроился и, чуть сменив направление, ушел к симпатичной эльфийке в бирюзовом платье.

Танцевал парнишка вполне неплохо, я даже поинтересовалась, где он этому научился. Оказалось, что в институте власти целый год был специальный предмет. А еще оказалось, что Лис просто кладезь забавных историй о своем институте и многих из присутствующих эльфов. Мы протанцевали два танца подряд, вместе ушли попить сока и поесть фруктов и все это время парень без умолку развлекал меня местными байками.

В результате на следующие иналар и инавар я тоже ушла с ним. На нашу необычную парочку уже начали обращать внимание. Когда вернулись к фуршетному столу, я решила, что пора менять партнера:

— Лис, думаю, нам пока не стоит дальше только друг с другом танцевать, а то нас за влюбленных примут, — парнишка после моей фразы выглядел довольно испуганным. — Ну что ты так переживаешь? Элтара боишься?

— Не то чтобы. Он вроде бы у вас хоть и строгий, но вполне адекватный. А вдруг Рамина тоже подумает, что мне ты нравишься?

— А причем тут Рамина?

— Ну, понимаешь... — начал мяться Лис.

— Нет. Не понимаю.

— Я ее люблю и хочу на ней жениться, — шепотом сообщил парень.

— На ком? На Рами?! — обалдела я, правда, тоже шепотом. — Она же еще маленькая.

— Это хорошо. Мне тоже пока жениться рано.

— Почему рано? Тебе сколько лет?

— Двадцать два.

— Да? — выглядел он не больше чем на шестнадцать. — Так почему рано?

— У эльфов совершеннолетие в пятьдесят, — произнес у нас за спиной незаметно подошедший Повелитель, отчего мы с Лисом испуганно подпрыгнули на месте. — Физическое взросление наступает примерно в двадцать, это, как и у людей, индивидуально, но психика еще долго остается неокрепшей. После двадцати лет возможен так называемый "ранний брак". Для этого нужно либо сдать довольно сложный экзамен на досрочное совершеннолетие, либо получить разрешение у старших родственников. Обычно такое разрешение дают при угрозе прерывания рода или за особые заслуги, в знак их признания.

— Вот как раз пока вы все доучиваетесь, я что-нибудь важное совершу и женюсь! — подытожил парень.

Я романтично вздохнула. Такая любовь!

— Не стану вам мешать, — вполне искренне улыбнулся Олистиниэль и, налив себе сока, ушел.

Кажется, он решил, что мы о нашей свадьбе говорили, но разубеждать его я смысла не видела.

— А Повелитель вино не пьет? — поинтересовалась я у Лиса. Легкое вино разносили по танцевальной зале, да и тут стояло несколько красивых графинов. Даже я рискнула немного пригубить сегодня.

— Пьет. Но вино для удовольствия пьют, а когда просто пить хочется — сок.

— Ясно. Жаль, что у тебя на примете ни одной адекватной девчонки тут нет, а то бы мы с ней поговорили и танец с Повелителем ей организовали.

— В каком смысле адекватной? — задумчиво обвел зал взглядом Лис.

— В смысле чтобы не считала, что если Олистиниэль с ней потанцевал, то она теперь на особом положении и все такое. Ну и чтобы в обморок не упала.

— Эйри ему подсунуть и быстро сбежать, — развеселился парень.

— Что за Эйри, и почему нам придется спасаться бегством?

— Она вообще хорошая девушка, мы с ней давно дружим. Только очень уж боевая — даже в школе гвардейцев почти месяц проучилась, пока не обнаружилось, что она не парень, и не выгнали. В общем и обнаружилось-то случайно.

— Ну не будет же она его бить?

— Бить точно не будет, а вот затанцевать до упаду может. Она кого угодно закружит. Один раз ее капитан городской стражи слишком настойчиво приглашал, отказа слышать не хотел. Она сначала вежливо от него отвязаться пыталась, а потом вдруг согласилась инадар танцевать. Его же обычно неправильно танцуют, почти в два раза медленнее, чем нужно. А Эйри его в полном темпе начала. Еще до конца танца кавалер был на полу, а она гордо ушла. Теперь ее вообще танцевать приглашать боятся.

— И ты боишься?

— Нет. Я же с ней нормально общаюсь.

— И почему тогда с ней не танцевал, а у колонны грустил?

— Так не было ее. Она только два танца назад пришла с родителями.

— Познакомишь?

— Конечно. Пошли!

Мы обогнули танцующих по периметру зала и подошли к молодой девушке, что-то читающей на двухместном диване, демонстративно сидя по центру.

— Привет, — попыталась первой начать разговор я, но Лис отрицательно покачал головой и обратился к ней по-эльфийски.

— Она говорит, что мы сошли с ума, если думаем, что Повелитель ее пригласит, а навязываться она никому не собирается, — через некоторое время кратко передал суть разговора мой друг.

— А если пригласит?

— Таль, неужели ты думаешь, в зале найдется хоть одна девушка, которая отказалась бы потанцевать с Повелителем? Лет пять назад белый танец отменили из-за того, что несколько ненормальных подрались за право потанцевать с Олистиниэлем. Только с чего ты взяла, что он ее пригласит?

— Потому что он хочет танцевать, но не хочет проблем, а мы ему намекнем, что вот на диванчике сидит симпатичная девушка, которая потанцевать не против, но в фаворитки, или куда там эта бежевая метила, не рвется.

— Какая бежевая?

— Которую ты принял за одинокую. А ее просто кроме Повелителя никто не интересовал. Причем сам Олистиниэль ей тоже не нужен, только его титул Повелителя.

— Ты уверена?

— На сто процентов.

— Не говори никому.

— Про что? Про ее отношение к Повелителю?

— Про то, как я ошибся, а то меня теорию намерений заставят пересдавать, а я и прошлый раз чудом сдал, — вздрогнул парень.

— Это заметно, — развеселилась я. — Не хочешь в гвардейцы перейти, пока предлагали?

— Нет. Там я точно за восемь лет права на брак не заслужу. А как ты ему намекать собираешься?

— Почему сразу я?

— Я не пойду! — попятился от меня парень.

— Да причем тут ты? Я, конечно, тоже могу намекнуть, но для этого мне придется прохаживаться как той неадекватной перед троном и подмигивать Повелителю, показывая, что нужно поговорить. А я ненормальной выглядеть не хочу.

— И что ты предлагаешь?

— Тара найти. Посидит пару танцев на своем кресле и поговорит с отцом.

Знакомая Лиса смотрела на наш оживленный диалог заинтригованно, по тону поняв, что будет интересно. Парень коротко объяснил ей суть затеи и попросил никуда отсюда не уходить.

— А если Повелитель не надумает, сам с ней потанцуешь, — подвела я итог нашим переговорам. — Попробую тогда Элтара у эльфиек отнять,

Теперь оставалась главная задача — найти ребят и ушедшего с ними юного повелителя. Решилась она значительно легче, чем я ожидала. Оказалось, что слуги, разносящие напитки, перемещаются по залу и прилегающим помещениям не хаотично, а по сложной схеме, охватывая впятером все пространство. Лис переговорил с тремя и выяснил, что ребята в саду делают небольшие картинки из гаснущих звезд, развлекая уставшую от танцев часть публики.

К моменту нашего появления, резервы у декораторов вечернего неба были уже практически пусты, и мы вместе вернулись в помещение. Переговоры на высшем уровне прошли успешно, и в паузе между вторым и третьим танцем Олист направился к нам. Точнее не к нам, а к Эйри, невдалеке от которой мы стояли, чтобы не пропустить ничего интересного.

Прежде чем пригласить девушку, эльф перекинулся с ней парой фраз, одна из которых была вопросительной.

— Нам конец, — простонал Лис, когда Повелитель протянул руку своей партнерше по следующему танцу. Олиста, говорившего на обоих языках, такая реакция явно позабавила.

— Почему? — потормошила я за руку вошедшего в ступор парнишку.

— Он тоже про историю с капитаном слышал, — Лис моргнул, приходя в себя и начав затравленно оглядываться вокруг.

— И что? Он же ее пригласил.

— Он не просто ее пригласил. Он захотел в полном темпе танцевать!

— Не паникуй! — ухватила я друга за локоть. — Ты же не сомневаешься в способности Повелителя здраво оценивать свои силы? Да и девушка наверняка понимает разницу между наглым капитаном и правителем.

Зазвучали первые аккорды инадара. Этот танец танцевался почти в той же позе, что и иналар, но еще ближе, почти касаясь друг друга телами. Чем-то очень смутно напоминая вальс, он состоял из множества вращений в разных направлениях. Обычно пары двигались довольно плавно, хотя и это у некоторых вызывало головокружение, и кавалеры уводили дам в сад подышать воздухом. Правда, иногда выглядели кавалеры при этом так, что им прогулка по воздуху была явно нужнее, чем спутнице.

Повелитель стоял напряженный, удерживая девушку не только руками, но и взглядом. То, что они начали вытворять с самого начала танца, заставило остальные пары почтительно расступиться, освобождая пространство. Распущенные волосы эльфийки летели по воздуху широким крылом, не успевая за этим вихрем из двух живых существ. Они как будто стремились расстаться и слиться одновременно в безумной красоте завораживающего танца.

Все остальные танцующие остановились и отступили к краю зала, любуясь на борьбу двух непокорных в его центре. Я чувствовала этот танец, чувствовала даже стоя у стены, и четко понимала, что у меня так не получится. Под конец тишина стояла почти такая же, как во время моего выхода с Тэлем. Но когда пара остановилась, а в зале еще не отзвучали завершающие аккорды, публика буквально взорвалась аплодисментами и одобрительными возгласами.

Эльфы поклонились друг другу, и девушка слегка покачнулась. Олист мгновенно оказался рядом, поддержав за руку и за талию. Так и проводил ее обратно, усадив на диванчик с краю и сам присев рядом.

— Прости, закружил тебя, мне следовало сделать скидку на юный возраст, но так давно не с кем было потанцевать настоящий инадар. Ты была великолепна.

Эйри засмущалась и очень мило порозовела. Он жестом подозвал разносчика напитков, хотел протянуть бокал девушке, но передумал и оставил себе, коротко что-то приказав. Лис сорвался с места как ужаленный.

— Ты куда? — почти хором напугались мы остаться без переводчика, поскольку Тар так и сидел на своем малом троне.

— Я его за напитком для леди послал, — посчитал нужным прокомментировать Повелитель. — Думаю, вино для нее сейчас будет неуместно.

Лис вернулся очень быстро, причем с тремя бокалами — для Эйри, Рами и меня. Бокал для своей партнерши Олист отобрал у мальчишки и протянул девушке сам, укоризненно на того посмотрев. Похоже, этикет наш друг в институте тоже не доучил, отдавая предпочтение физическим упражнениям.

Какое-то время Повелитель негромко разговаривал с Эйри, а потом поднялся и обратился к нам:

— Девушка чувствует себя уже вполне нормально. Таль, ты не устала?

— В каком смысле? — нельзя так резко тему менять, я за его мыслями не успеваю.

Эльф улыбнулся и протянул мне руку, едва заметно поклонившись. Это было приглашение. Я в панике обернулась на зал, но там заканчивался первый танец. Облегченно выдохнув, протянула Олисту руку и он, принимая ее, укоризненно произнес:

— Неужели ты думала, что я стану подставлять тебя и подставляться сам?

— Нет. Я просто вообще подумать не успела. Вы тему очень резко поменяли, а я все еще под впечатлением от вашего с Эйри танца. Это было что-то волшебное.

— Как и остальные два, которые я, к своему огромному сожалению, так и не научился чувствовать. А вот у тебя с первым танцем, похоже, такой проблемы нет. Да и второй довольно неплохо выходит. Смотри, — чуть развернул он меня, — похоже, Лис становится популярен.

Возле нашей компании действительно появилась юная девушка, строившая глазки парню. Но тот, о чем-то увлеченно разговаривая с Раминой и Эрином, не обращал внимания на окружающих. Я решила тоже сосредоточиться на своем партнере и попытаться станцевать инавар так, как учил меня Тэль, вкладывая в каждое движение соответствующую эмоцию из собственной жизни.

Когда мы замерли под завершающие аккорды, Повелитель смотрел на меня очень странно. И только в этот момент я заметила, что эльфы снова расступились и наблюдали за нашим танцем, а теперь начинают аплодировать.

— Простите, я не собиралась привлекать лишнего внимания. Просто после ваших слов захотелось сделать именно так, как меня учили.

— Никогда не извиняйся за то, что делаешь лучше других, — покачал головой Олистиниэль. — Тот эльф, Тэль — один из немногих, кто способен танцевать инавар так, как будто рассказывает о своей жизни. Мне трудно поверить в то, что он кого-либо обучает, но я не представляю, кто еще мог бы научить тебя жить этим танцем.

Когда меня проводили обратно, Тар и остальные поджидали нас с новой идеей, на которую нужно было одобрение Повелителя. Они хотели выключить в зале свет и под потолком изобразить гаснущими звездами лист Мэлрона — священного дерева эльфов. Три этих гиганта росли перед дворцом, а лист являлся официальным символом Мириндиэля.

Олист в целом идею одобрил, но Тару участвовать запретил, не посчитав нужным объяснять причину расстроившемуся мальчишке. Зато обещал сам погасить свет какой-то специфической магией после окончания танцев.

Распределив между собой части листа, похожего на акацию, но более заостренного, мы решили пускать гаснущие звезды с балкона, встав по его периметру. Как оказалось, Лис тоже немного владеет магией и такое заклинание знает, так что и его взяли рисовать черенок. Делать все нужно было быстро, пока не начали гаснуть первые заклинания.

Отзвучала музыка. Повелитель объявил об окончании танцев и, пообещав небольшой сюрприз, погасил свет. Почти сразу после этого под потолком начали загораться первые зеленые светлячки, постепенно формируя узнаваемый контур. Эльфы в зале переговаривались и голоса их звучали вполне одобрительно.

Лис справился быстро и предложил помочь мне, что было очень даже нелишним. Кажется, мы несколько переоценили собственные силы, поскольку для правдоподобности рисунка использовали большое количество заклинаний.

Когда рисунок был почти завершен, у меня закончился резерв. Нужен был еще один светлячок, который соединил бы соседние кусочки.

— Лис, у тебя еще одна гаснущая звезда получится?

— Да, а куда? Все же дорисовано.

— Не все. Вон там маленького черенка у листочка нет, он отдельно висит.

— Не вижу.

— Так иди ко мне, отсюда посмотри.

Парень встал рядом, хмыкнул и пристроился ко мне вплотную сзади, положив подбородок на плечо.

— О! Вот теперь вижу. Сейчас доделаю, — радостно сообщил он, протянув руки вперед так, что почти обнял меня.

Когда заклинание заняло свое место, и картинка засияла свежей зеленью в окружающей тьме, Лис не стал убирать руки, а обнял меня за талию.

— Ты чего это?

— Все равно никто не видит, а мне так удобно, — сообщил парнишка, и в следующую секунду его буквально отбросило к стене.

Ударившись спиной, он с тихим стоном сполз на пол. Отодвинулась занавесь, на секунду приоткрыв светлый коридор, и больше ничего. Я знала только одного эльфа, прячущегося под невидимостью и смотрящего на бал с балкона. Выскочив вслед за ним, я негромко позвала: "Тэль". Ответом была тишина. Искать невидимого эльфа не было никакого смысла. Даже если он все еще стоит в паре метров от меня, я об этом не узнаю.

— Ты как? — спросила я у поднявшегося и вышедшего вслед за мной Лиса.

— Нормально, просто испугался. Что это было?

— Я не уверена, но, кажется, это мой знакомый.

— Элтар?! — удивился парень.

— Нет, не он. Извини, но я правда не знаю, просто предположила.

Допытываться дальше Лис не стал. Заклинания начали гаснуть, в зале зажегся свет, и Повелитель объявил об окончании бала.

* * *

На следующее утро я горько жалела о невоздержанности в танцах. У меня болело абсолютно все, а попытка пожаловаться архимагу вышла боком — упражнений на разминке мне не убавили, а прибавили.

— Сила выгонит из мышц усталость, — попытался объяснить такое решение Элтар.

Ну да, приток крови уберет скопившуюся молочную кислоту. Вот только просвещать мага на эту тему я не стала, все равно толком ничего объяснить не смогу. Польза от упражнений действительно была — к концу разминки я чувствовала себя вполне приемлемо, только спать по-прежнему хотелось.

Большинство ребят после завтрака пошли досыпать, только Марек вертелся возле архимага и мешал тому делать очередной артефакт. Я же, вспомнив о вчерашнем происшествии в конце бала, снова собралась на остров.

— Элтар, я пойду погуляю?

— У тебя все в порядке? — забеспокоился друг. — Не хочешь поговорить?

— Нет. Все в порядке.

Кажется, он не поверил, но уйти все же разрешил. Эта тайна начала создавать мне проблемы.

После вчерашнего хождения по бревнышку и преодоления прочих препятствий каменная дорожка на остров показалась мне значительно более удобной, чем раньше. Как говорится, все познается в сравнении. Тэль, как и в первый раз, сидел на камне в темном балахоне спиной ко мне.

— Доброе утро. Пусть будет благосклонен к тебе свет творения.

— Ты? — удивленно обернулся эльф.

— Я не вовремя?

— Нет. Просто не думал, что еще раз придешь. Тебе что-то нужно?

— Нет. То есть да, то есть нет, — какое-то время я пыталась собраться с мыслями. — А это ты со мной вчера танцевал?

— Есть сомнения?

— Понимаешь, я сказала Повелителю, что именно ты меня танцевать научил, а он не поверил. И я засомневалась, ведь я не видела твоего лица здесь. Можешь капюшон снять? Пожалуйста.

— Зачем ты говорила обо мне с Олистом? — голос Тэля прозвучал раздраженно.

— Я боялась за тебя, пыталась попросить его, чтобы не наказывал зарвавшегося эльфа. Он спросил откуда я тебя знаю, но про остров я ничего не говорила, только про то, что ты танцевать научил.

— И что? Он пообещал не наказывать? — раздражение сменилось любопытством.

— Тоже сказал, что ты был вправе. Я с этим вашим правом ничего уже не понимаю.

— Но все же хочешь проверить, кто скрывается под капюшоном. Сними его сама, если так интересно, — разрешил странный обитатель острова, встав и сделав пару шагов мне навстречу.

Мужчина был выше меня, а капюшон довольно глубоким, так что мне пришлось привстать на цыпочки, и все рано я была вынуждена почти прильнуть к эльфу. Когда руки находились в верхней точке, Тэль наклонил голову и на мгновение коснулся моих губ своими. Да, под капюшоном был именно он, отнявший вчера первый танец у Повелителя эльфов. А вот произошедшее только что стало очередной загадкой. Если бы он ничего не сделал, это было бы понятно. Если бы банально полез целоваться, это тоже в какой-то мере понятно — экзотика и все такое. А вот то, что сделал он, было не понятно совсем, хотя страха и возмущения не вызывало, скорее будило интерес.

— Не отшатнулась, значит неприятия нет, — довольно произнес мужчина.

— А просто спросить не мог?! — возмутилась я, хотя раздосадована была скорее не его экспериментом, а тем, что опять продолжения не предвидится. Как-то это уже напрягало.

— Ты всегда говоришь правду?

— Стараюсь.

— Вот видишь, даже на такой простой вопрос нет простого ответа.

— А с чего ты взял, что неприятен мне?

— Помню, как ты смотрела на мои руки в первый день знакомства. И ты сама предположила тогда, что я преступник.

Еще один взрослый товарищ с комплексами на мою юную голову.

— Тэль, а ты видел, как я инавар в конце с Повелителем танцевала? — попыталась я плавно свернуть к вопросу произошедшего на балконе.

— Ты ведь не об этом хочешь спросить. Я слишком опытен, чтобы попадаться на такие уловки.

— Об этом тоже.

— Видел. Могу только похвалить. Я даже позавидовал Олисту в тот момент. А вот то, что ты сотворила из знака покорности кривой поклон — ужасно. Или уж нормально научись делать или не позорься, — вид у меня после этих слов эльфа был жалкий. Идея скопировать то, что вижу, оказалась неудачной. — Так что ты выбираешь?

— А ты меня и этому научишь? — потеребила я его за край балахона, с удивлением обнаружив под ним воротник черной рубашки. — Тэль, ты что здесь, всю ночь просидел?

— Это не важно.

— Нет важно. Ты вообще ел?

— Ел.

— Когда?

— Ты учиться будешь или как? — вернул меня к предыдущему вопросу эльф.

Я не стала отказываться от новых знаний, да и ссориться с Тэлем совершенно не собиралась. Но все это было более чем странно. Меня поставили в очень похожую на ту, что изображала я, но все же иную позу. Именно из нее следовало начинать поклон и в ней же заканчивать. Простояв так минут десять, я устала и начала тихо ныть, что уже все запомнила. Тэль не поверил, сказав, что мышцы должны действительно прочувствовать свое положение. Зато, чтобы не было скучно, спел непонятную, но очень красиво звучащую эльфийскую балладу.

После небольшой передышки я еще раз десять пыталась сама принять нужную позу, но эльф каждый раз что-то немного поправлял. Когда понял, что большего от меня сегодня добиться не удастся, перешел непосредственно к поклону, точнее как раз к не поклону.

— Прогни спину и снова выпрямись. Истинные эльфы могут прогибаться под обстоятельства, но никогда не склоняются перед ними, — пытался донести до меня Тэль глубину эльфийских традиций, которые обуславливали почти все в жизни этой расы. — Многие делают движение неправильно, замирая в нижней точке. Обычно эту ошибку совершают потому, что не понимают разницы между знаком покорности, который мы пытаемся разучить, и знаком преклонения перед правящим родом, в котором действительно склоняются.

— А это что за знак?

— У друга своего спроси.

— Я и спрашиваю.

— Я говорю о Лисе, — вздохнул эльф. — Таль, я не имею права демонстрировать тебе этот знак, а Лис может сделать его перед юным повелителем, чтобы ты посмотрела.

— Извини, я не подумала. Еще не привыкла, что у вас абсолютно все основано на традициях. Я пока и у людей-то не все понимаю, что вокруг происходит.

— А, по-моему, ты очень неплохо у нас освоилась. Далеко не все эльфы хорошо знают традиции и придерживаются их. Я скорее исключение, чем правило, да и то... — Тэль нахмурился и решил вернуться к обучению. — Давай, попробуй прогнуться.

Я старалась, но получалось явно не то — движение выходило каким-то угловатым. Мой учитель снял свой балахон и попытался продемонстрировать нужное движение, потом мы попытались делать его вместе, стоя рядом. У него получалось, у меня — нет. Эльф нагрел магией камень, на котором обычно сидел и отправил меня туда отдыхать, сам же задумался, расхаживая по поляне.

— Да ладно, не получается, значит вообще не буду делать, чтобы традицию не нарушать. Что ты мучаешься?

— Мне уже интересно, — улыбнулся мужчина уголком губ. — Вот почти получается, но чего-то не хватает. Ты можешь это сделать, просто не чувствуешь нужного движения.

— Ага, как на фехтовании. Я головой понимаю, что сделать надо, а не получается. Тренер только расстраивается, на меня глядя. Кстати, сегодня, наверное, Лис с Таром вместе заниматься начнет. Он вчера здорово полосу препятствий прошел, да ты и сам видел.

Тэль укоризненно посмотрел на меня.

— Опять пытаешься меня подлавливать?

— Чего тебя подлавливать? Я и так знаю, что это ты парня ронял, только не понимаю, почему он тебе так не нравится.

— Пора уже учиться просчитывать последствия своих поступков, а то, как маленький, все надеется, что не видит его никто.

— Так нечестно. Вот если бы он тебя видел, тогда бы мог и просчитывать, и как-то реагировать, а так только непонимание после легкого испуга.

— Предлагаешь дать ему по шее в открытую? — язвительно поинтересовался Тэль.

— А получится? Он ловкий.

— Посмотрим, какой он ловкий.

— Тэль, ты же не собираешься его убить? — вдруг испугалась я. — Ты очень сильный маг, а он еще мальчишка и дуэль между вами как-то....

— С ума сошла? Какая дуэль и причем тут магия? Приду к вам на урок фехтования и проверю, на что способен этот не в меру шустрый юноша.

— Прости, — облегченно выдохнула я. — Просто вдруг у вас и на этот счет какая-то традиция в запасе, а я бы парнишку подставила.

— Вставай, есть идея, — сменил тему эльф. Я подошла к нему и приняла начальную позу. Мне снова чуть поправили положение правой руки и велели по команде попытаться сделать прогиб. Одновременно с командой Тэль надавил пальцами на мышцы между лопатками, и тело само выгнулось, как у потягивающейся кошки. — Да, получилось! — обрадовался он. — А теперь закрепим.

С этими разговорами и упражнениями в отведенный нам дом я вернулась только за час до обеда. В гостиной сидели Лис с Раминой, и парень рисовал наше временное жилище.

— Привет, мне разрешили с Таром тренироваться, а еще господин архимаг сказал, что можно с вами пообедать, — сообщил он.

— А где все?

— Мальчишки опять на полосу препятствий пошли, — включилась в разговор Рами, — а дядя Элтар у себя в комнате и просил его не беспокоить.

— Хорошо, тогда я пока тоже к нам в комнату пойду, а то свой вариант рассказа дядюшки Борха так и не записала.

На память я особо не жаловалась, а вот нехватка времени никак не давала выполнить задание архимага, так что, пользуясь небольшим затишьем в нашей бурной жизни, сосредоточилась на работе. Как пролетел час, даже не заметила, но, когда моя соседка по комнате прибежала звать на обед, на столе лежали три убористо исписанных с двух сторон листа, и я корпела над четвертым. Писала опять на родном языке — так было и быстрее и фразы не приходилось упрощать из-за того, что не знаю, как слово пишется. Ничего, главное это в академию отвезти, а там постепенно все оформим. Будет у нас самый интересный и познавательный отчет о летней практике.

Теперь на истории писала я одна, остальные слушали и заваливали Тара кучей уточняющих вопросов. Пошедший с нами сразу на все занятия Лис, как мог помогал юному повелителю не уронить честь расы перед любознательной детворой при полном одобрении преподавателя. Я ничего не спрашивала. Я еле успевала все это записывать, иногда прося говорить помедленнее и пытаясь разминать немеющую руку в редких паузах. О том, чтобы жаловаться, не шло и речи — это хоть какая-то помощь Элтару, который нас и так старается ничем не загружать.

На фехтовании во время небольшой разминки, проводимой тренером в начале занятия, появился Тэль. На нем были свободные тренировочные брюки и прихваченная широким ремнем туника. Волосы были убраны в косу, а в ременной петле у бедра висел тренировочный меч.

— Посмотрю ребят, — не попросил, а поставил он в известность тренера. — Тар, бери меч и иди сюда.

Коротко о чем-то переговорив с юным повелителем, после чего тот кивнул, хотя и выглядел крайне удивленным, Тэль встал в исходную позицию. Посмотреть в его понимании означало провести тренировочный бой, и гонял он Тара довольно жестко. По окончании этого издевательства мальчишка держался за подбитую ногу и даже немного хромал. Тэль подошел к почтительно стоящему в сторонке тренеру и несколько минут говорил под мерное кивание слушателя.

Но как оказалось, это были еще цветочки, следующим мой знакомый подозвал к себе Лиса. Ему он тоже что-то коротко сказал, после чего парнишка выглядел откровенно напуганным. А дальше началось форменное избиение. Тэль наносил удары резко, агрессивно, Лис болезненно морщился при каждом новом ушибе, но упорно пытался сопротивляться. Однако силы были явно не равны.

— Тэль, хватит, ты же видишь, что он тебе не ровня, — буквально взмолилась я, когда Лис не удержался на ногах и упал.

— Пусть почувствует, насколько он слаб.

— Он уже и так почувствовал.

— Да? — не поверил этот злобный тип и посмотрел на парня. — Будешь умолять о пощаде?

Лис молча встал и поднял свое оружие.

— Дурак, — констатировал его мучитель и ударил по запястьям.

Парень с криком боли выронил деревянный меч.

— Тэль, ты же его покалечишь! Пусть хоть щит тренировочный поставить попробует, — взмолилась я.

— Те, кто тренируются в щитах — самоубийцы, — отрицательно покачал головой эльф. — Сходит после зянатия в больницу, и все с твоим Лисом нормально будет.

— Это специальный щит, через него больно, а травмы нет, — продолжала настаивать я. — Нас Элтар научил, когда мы его просили фехтовальные приемы показать. — Подойдя к эльфам и использовав на себя заклинание, протянула к Тэлю руку со сжатым кулаком. — Вот, ударь.

Его меч полетел мне под ноги.

— Я не стану тебя бить.

— Да причем тут бить? Я же тебе просто заклинание проверить предлагаю.

— А если я его на себя зачитаю, ты меня ударишь для проверки?

— Запросто.

Лис попытался отрицательно помотать головой, но под сердитым взглядом Тэля затих.

— Хорошо, объясняй.

На то, чтобы все объяснить и показать, у меня ушло минут пять. Ребята не поправили, значит, сказала все верно. Когда Тэль протянул руку так же, как я перед этим, для начала поскребла его ногтем.

— У меня рука не чешется, — язвительно заметил эльф.

— Я наличие щита проверяю. Ты прикосновение чувствовал?

— Ты сомневаешься в моей способности поставить щит?! — неподдельно возмутился он.

— Я сомневаюсь в своей способности объяснить заклинание, которое хоть и выучила, но толком не понимаю. Так чувствовал?

— Да. Будешь бить или разговаривать?

Нет. Ну, у меня тоже нервы не железные, и вообще я бываю злая, особенно на некоторых взрослых эльфов, которые хоть и помогли мне, но моих друзей обижать не должны. Подняла оружие над головой двумя рукам, как самурайскую катану или простой деревенский топор-колун, и со всей немалой дури опустила на руку Тэля.

Он с криком боли схватился за предплечье и упал на одно колено. Да уж, без щита, наверное, сломала бы. Даже неудобно перед ним стало за то, что не сдержалась. Непонятно, откуда на площадке появились трое эльфов при оружии и бросились к нам. Тэль, пережив неприятные секунды, поднялся, и брошенного им на этих эльфов взгляда хватило, чтобы те исчезли так же быстро, как и появились. Сам он повертел рукой, пошевелил пальцами, что-то поколдовал и под конец прощупал мышцы.

— Хорошая разработка. Почему не рассказывали?

— Рассказывали. Мастеру Элину, — уточнила я. — И он даже к Элтару за подробностями обращался.

— Ясно. Попробуй поставить, — велел он Лису.

Через десять минут на парне вполне уверенно держался тренировочный щит. Тэль еще немного постоял с ним в паре, уже не бесцельно избивая, а что-то пробуя, хотя доставалось объекту его внимания все равно знатно.

— Еще желающие есть? — ехидно поинтересовался мой знакомый, отпустив Лиса.

— Конечно! Мы все хотим! — подвел нас под монастырь не в меру инициативный Марек. Отказываться теперь было уже проявлением слабости.

— Рамина маленькая еще! — встрял Лис, буквально закрывая испуганную девочку собой.

Тэль согласно кивнул и поманил пальцем Рейса. Наш друг отбивался неловко, но стоически терпел все тычки и удары, а вот эльф все больше хмурился.

— Стоп. Снимай щит, — распорядился он. Рэйс на мгновение замешкался, но все же убрал заклинание. — Рубашку тоже снимай.

Тэль обошел вокруг парнишки, внимательно его разглядывая, прощупал пальцами плечевые суставы, поколдовал что-то над спиной и, нахмурившись еще больше, велел:

— Терпи. Будет жечь, но недолго.

Он положил ладонь на середину спины Рейса, второй рукой взяв того за плечо. Лицо нашего друга почти сразу перекосилось от боли, но он лишь тихо застонал.

— Молодец, крепкий парень, — похвалил эльф. — Больше мешать ничего не будет. Сегодня никаких нагрузок и резких движений, завтра утром пусть ваш архимаг на тебя релакс кинет, он знает что это.

Рейс удивленно подвигал плечами.

— И правда не мешает. Спасибо большое.

— Следующий, — не стал дальше задерживать свое внимание на парне Тэль.

Больше он никого не лечил, хотя результаты у остальных были еще хуже, чем у Рейса. Пропустив вперед всех мальчишек, я тоже пошла к нему.

— Таль, это не смешно, — нахмурился эльф.

— Ты про что?

— Я не буду тебя бить, ты женщина. Ты должна танцевать, а не сражаться.

— Я будущий боевой маг и танцы вряд ли так сильно впечатлят нечисть, что она разбежится.

Он вложил свой деревянный меч в петлю у пояса и демонстративно скрестил руки на груди.

— Почему? Чем я хуже?

— Ты женщина.

— Это что — диагноз такой? — по его взгляду было похоже, что он только что в этом убедился и я не сдержалась: — Значит, как несовершеннолетних избивать, у нас все нормально, а как с женщиной фехтованием позаниматься, этого нам мораль не позволяет?

— Причем тут мораль? Ты даже когда я Лиса бил, смотреть не могла, так какой смысл начинать бой? Стукнуть тебя пару раз просто чтобы убедилась, что боевой маг — профессия не для женщин? Избавь меня от этой участи, это и так всем ясно.

— Во-первых, ты не бил Лиса, а жестоко и бессмысленно избивал, во-вторых, я предлагала тебе проверить на мне тренировочный щит — ты сам отказался, а, в-третьих, я уже боевой маг, хотя пока и недоученный.

— И как же ты это выяснила?

— Не твое дело, — буркнула я, обижено отвернувшись.

— Ну, хорошо, госпожа боевой недомаг, — Тэль начертил вокруг себя серебристую полосу, замкнувшуюся в круг диаметром метра три, и снова взял в руки оружие. — Если сможешь достать меня или вынудить хотя бы коснуться черты — ты победила. Я буду учить тебя и остальных. Согласна?

— Да, — отступать сейчас было нельзя, но как же мне вспомнились в этот момент слова завуча о том, что маг должен реально оценивать собственные силы.

Прошло почти десять минут. Я уже задыхалась, непривычная к таким активным нагрузкам, а Тэль играючи уходил с траектории, ни разу меня не ударив. Я начала злиться, понимая, что просто попалась на довольно простую уловку, и отчаянно кинулась на него, выставив меч вперед. Это был единственный раз за весь бой, когда меня стукнули. Его меч плашмя прошелся пониже спины, придавая дополнительное ускорение и вынудив распластаться за кругом. Очень захотелось остаться там и просто разреветься, но я представила, что за спиной стоит Кайден и злорадно улыбается. Плакать расхотелось. Появилась острая потребность кого-нибудь покусать, можно прямо за острые уши, чтобы жизнь медом не казалась. Тяжело опершись на меч, поднялась и пошла обратно.

— Хватит. Это бесполезно, — поморщился мой противник. Хотя какой я ему противник...

— Я не сдамся.

— Ты устала, даже стоять уже нормально не можешь, не то что сражаться.

— Я могу, — упрямо замахнулась на него деревянным мечом, хотя и сама понимала, что не попаду.

— Таль, не надо, — попросил Эрин. — Хочешь, мы вообще фехтованием здесь заниматься больше не будем?

— Не хочу. Это самая глупая идея, которую только можно придумать. Я хочу именно заниматься, а не просто быть как все. Я смогу.

— Вот ведь упертая, — начал сердиться эльф и сунул меч в петлю. — Неужели так до сих пор и не поняла, что не сможешь этого сделать? Настоящий воин знает, когда нужно отступить.

— Иногда отступить значит умереть.

— Иногда отступить значит спасти жизни другим!

— Это ведь было нечестное задание, Тэль? — спросила я и выронила из ослабших пальцев свое оружие. Руки и ноги дрожали от перенапряжения.

— А бои почти всегда не честные и не благородные, они жестокие и смертельно опасные, — ничуть не смутился он.

Да, я это уже знала. Меня научил магистр Лейр, бросивший в первокурсницу боевой амулет. Но я научалась у своих врагов и еще кое-чему. Тому, что следует отвечать благородством на благородство и тому, что не стоит честно играть с шулером. Раз этот бой был изначально нечестным, я тоже имела право на подлость, независимо от того, насколько хорошо отношусь к своему противнику в другое время. Опустив глаза, я подошла вплотную к Тэлю и негромко спросила:

— Замуж позовешь, ревнивец?

Глаза у эльфа расширились, а я схватила его руками за ремень и рванулась вбок, падая и увлекая его за собой туда, где в полуметре от нас серебрилась на земле заветная линия. Он взмахнул руками, попытался выставить ногу, чтобы удержать себя и меня, но мгновение замешательства, вызванного моими словами, не позволило ему сохранить контроль над ситуацией. Мы рухнули вместе, и я закричала от боли в плече, на которое с размаху приземлился эльф.

— Ты пересек черту, — сквозь сжатые зубы сообщила я вскочившему мужчине. — Я победила.

Он молча развернулся и пошел прочь. Только в этот момент я поняла, что сама перешла черту, заигравшись с чужими принципами.

— Тэль!

Он не обернулся, только ускорил шаг.

— Тэль, постой! — попытка встать привела к новой вспышке боли, и я инстинктивно схватилась за плечо. Подошел тренер, посмотрел и сообщил, что оно выбито.

— Могу вправить, — предложил он, — но это больно. Или можно пойти в больницу, где обезболят и все остальное, но это до вечера там сидеть.

— Вправляйте.

Эльф посмотрел чуть недоверчиво и примерился к плечу. Оказывается, я умею орать беззвучно, когда рот открыт, воздух выходит, а крика нет. После того, как боль чуть утихла, я обратила внимание, что тренер смотрит на меня со смесью укора и восхищения.

— Да понимаю я, что была не права. Просто отступать тоже как-то... Заладил — женщина, не можешь. Много меня спрашивали, что я могу, когда зарубить в лесу пытались.

— Из тебя выйдет боевой маг, — улыбнулся эльф. — А благоразумие... оно обычно приходит с возрастом, молодость всегда горяча.

Я с сожалением посмотрела в ту сторону, куда ушел Тэль, и тяжело вздохнула. Пойду вечером извиняться, только бы он на острове был.

Сил не было абсолютно, но я заставила себя встать с земли и отправиться со всеми на магический полигон, где устало привалилась к боковой стене.

— Вы плохо себя чувствуете? — поинтересовался мастер.

— Устала, расстроена и до сих пор болит плечо, а в остальном все нормально, — буркнула я на ни в чем не повинного эльфа и так же хмуро добавила. — Извините. Это конечно же не ваши проблемы.

— Что с плечом? — предпочел проигнорировать мое плохое настроение взрослый и умный маг.

— Выбила, вправили, но все равно болит.

— Если хотите, могу обезболить и снять воспаление, — предложил эльф.

С надеждой посмотрела на мастера, и он не стал больше ничего спрашивать, поколдовав над больным местом.

— Я не вправе настаивать, учитывая, что вы сильно устали и не являетесь официально моей подопечной, — продолжил он, — но все же рекомендовал бы позаниматься именно в таком состоянии. Это позволит ощутить себя в ситуации реального боя, когда заклинания нужно зачитывать независимо от происходящего вокруг, а иногда и собственного самочувствия.

Кивнула эльфу и встала, помогая себе руками. Усталость не повод пропускать занятия, скорее это повод уделять больше внимания своей физической форме. Мне было стыдно перед эльфийским тренером, да и перед ребятами, что так быстро выдохлась и ничего толком не смогла.

И все же усталость мешала сосредоточиться, а мысли все время норовили убежать вслед за ушедшим в неизвестном направлении Тэлем. В какой-то момент я отвлеклась на начальном этапе заклинания, а когда сосредоточилась, с удивлением обнаружила в руках полностью белое пламя. Выбросив его в стену, попробовала снова поймать еще не до конца прошедшее ощущение от магического действия и в руках начал формироваться белый огненный шар.

— Как ты это делаешь? — рванулся ко мне Марек, но был пойман бдительным мастером.

— Трудно описать, но не так, как до этого. У меня случайно получилось, а теперь я просто чувствую, как нужно делать.

Выбросив и это заклинание, попробовала еще раз, пытаясь проанализировать, что и как делаю. Как только начала сосредотачиваться на действии у меня снова получился обычный красный шар из пламени. Снова расслабилась и сделала все так, как будто выдохнула энергию разом, не пытаясь управлять.

— Попробуйте, не регулировать, а смотреть со стороны, — посоветовал мастер.

Пытаюсь. Раз пытаюсь, два пытаюсь, на пятый раз у меня вообще перестало получаться. Попробовала сделать обычное заклинание, но и оно не вышло.

— Кажется, я совсем разучилась, — растерянно сообщила я преподавателю, и тот начал хохотать, окончательно меня напугав.

— А может, у тебя просто резерв закончился? — спросила Рамина.

Остальным это, похоже, было очевидно, а я так увлеклась, что не заметила характерного чувства голода.

— Конечно же у нее резерв закончился. Тренируйтесь давайте, а Таль пусть пока медитирует.

Пока восстанавливалась, раз за разом пыталась вспомнить, что же делала иначе.

— Последовательность, — наконец предположила я. — Мы сначала растили, а потом фиксировали размер и напитывали силой. А теперь я в процессе ограничиваю размер, постепенно раздвигая рамки, а поток энергии делаю сильным сразу. Это как если вложить силы на семидесятисантиметровое заклинание, но удержать его в сантиметровой величине.

— Очень неплохое описание, — похвалил мастер. — Но, к сожалению, этому нельзя научить, можно только научиться. В определенный момент приходит такое, как ты испытала, внутреннее понимание, и все становится легко. Единственный способ — пытаться, пока не получится.

К огромному удивлению эльфийского мага, Тарек по моему описанию таки смог к концу занятия сделать сразу белое заклинание. Наверное, мы действительно хорошо понимаем друг друга.

Ко времени ужина у меня не осталось никаких сил: ни физических, ни магических, ни моральных. Вяло ковыряясь в тарелке, я опять думала о Тэле. Элтар сообщил, что сегодня снова вернется поздно, и внимательно посмотрел на меня, ожидая ответной реакции. Я равнодушно кивнула в знак того, что информация принята. Это была даже хорошо, поскольку позволяло мне еще раз уйти из дома, ничего никому не объясняя.

Побарабанив пальцами по столу, архимаг покосился на ребят и не стал ничего выяснять прямо сейчас. Собирался он быстро, видимо, опаздывая. Как только Элтар ушел, я тоже начала переодеваться.

— Таль, ты куда? — догнал меня у двери Рейс.

— Пойду погуляю, — традиционно отговорилась я.

— Одна?

— Да.

— У тебя все в порядке? — даже парень заметил, что это не так.

— Нет, — врать не имело смысла. — Мне плохо из-за того, что я поссорилась с Тэлем.

— Хочешь, с тобой погуляю?

— Нет.

И меня оставили в покое, за что я была искренне благодарна своим друзьям.

Быстро идти не получалось, я слишком вымоталась за вчерашний вечер и сегодняшний трудный день. Когда шла через озеро на остров, уже вечерело. Эльф сидел на камне, обхватив голову руками. На нем была та же одежда, что и на фехтовании, но без меча. Спина его была сгорблена, плечи опущены, и если бы я не помнила, как он выглядит, то снова приняла бы за старика.

— Тэль, — негромко позвала я.

Он порывисто обернулся, шальной взгляд сфокусировался на мне, пугая затаившимся безумием.

— Зачем ты пришла? Что еще тебе от меня надо?! — в голосе была злоба. — Убирайся отсюда!

— Тэль ... — растерявшись от его напора, я не нашла слов.

— Вон! — рявкнул мужчина, заставив вздрогнуть меня и сорваться в полет нескольких птиц.

На это мне ответить было уже нечего. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я ушла обратно. Когда выбралась из воды, поняла, что ноги не держат. Села прямо на песок, бездумно глядя на такой близкий, но такой недоступный остров и понимая, что манит меня вовсе не сам клочок суши, окруженный водой. Я не хотела уходить и не могла вернуться. Мне было плохо, я не понимала сама себя. Какое мне дело до этого почти не знакомого эльфа. Да что там почти, я даже имени его полного не знала. И при этом мне было также плохо от этой потери, как в тот день, когда умирал в прихожей раненый Элтар. Это было неправильно, но это было сильнее меня.

Когда стало темнеть, пришел незнакомый эльф и попытался что-то объяснить жестами: он показывал на остров, на меня, на город. Убедившись, что я так ничего и не поняла, просто поднял с песка и за руку потянул к домам. Сопротивляться не хотелось, и я двинулась следом, механически переставляя ноги и не задумываясь, куда и зачем мы идем.

То, что меня буквально трясет от нервного перенапряжения, поняла только когда усадили в кресло, укрыли теплым пледом и дали в руки исходящую паром кружку. Содержимое ее оказалось не только горячим, но еще и горьким, зато быстро прочистило мозг, позволяя мыслить здраво.

Дом был небольшой, одноэтажный, но, как и почти все местные здания, с большими окнами. Кроме приведшего меня эльфа, здесь находилась женщина, судя по тому, как они общались — жена, и маленький мальчишка с любопытными зелеными глазами. Эльфийка заметно нервничала, часто косилась на окно и старалась держаться поближе к мужу.

Время было позднее и должно уже было окончательно стемнеть, но снаружи чуть пульсировал слабый отсвет, как от далекого пожара, только с голубым оттенком. Я подошла к окну и поняла, что нахожусь в крайнем доме, а над островом поднимается странное зарево. Вопросительно посмотрела на эльфов, но, не зная языка, узнать, что это такое не представлялось возможным.

Зарево постепенно становилось ярче, вызывая у меня смутное беспокойство. Неожиданно земля под ногами ощутимо дрогнула, жалобно звякнули стекла, как при далеком взрыве. Женщина испуганно вскрикнула и прижалась к мужу. Ребенок любопытно пристроился рядом со мной у окна и гордо что-то сообщил, указав ручкой на остров.

Я не поняла, что он сказал, но поняла другое — на острове творится что-то опасное, а там Тэль и его нужно срочно уводить. Думать было некогда. Схватила стоявшие у порога мокасины и бегом бросилась к озеру. Как умудрилась не свалиться в воду, практически бегом преодолев тропинку, скрытую темной, мерцающей в свете зарева водой, остается загадкой. Приближаясь к острову, почувствовала странные покалывания, как будто в меня попадало множество миниатюрных энергетических сгустков, еще меньше тех, которыми мы баловались в академии.

Тэль сидел с ногами на камне, обхватив руками колени и уткнувшись в них лбом. Моего появления он даже не заметил. Я запрыгнула на камень и обняла его за талию, встав на колени и прижавшись к спине. Мужчина вздрогнул, и я поспешила объяснить:

— Тэль, пойдем отсюда, здесь опасно, эльфы боятся, что-то странное происходит, земля дрожала, а ты здесь, — я потянула его за руку.

— Почему ты вернулась? — растерянно проговорил он, обернувшись, но не делая попыток подняться.

— Чтобы тебя увести. Говорю же — здесь опасно. Тэль, ну пожалуйста, пойдем.

— Ты беспокоилась за меня?

— Я и сейчас за тебя беспокоюсь. Пойдем. Я же говорю, земля дрожала, а над островом зарево какое-то.

— Это резерв, я его уже сбросил.

— Хорошо, пусть резерв, пусть сбросил, пойдем отсюда. Пожалуйста.

— Таль, успокойся, все уже закончилось. Сильно тряхнуло?

— Точно закончилось?

— Точно. Так насколько сильно?

— Ничего не упало, но стекла звякнули.

— В гостевом доме?! И как ты сюда так быстро попала?

— Нет, я ... Тэль, я ведь извиниться приходила, а ты меня прогнал и... я не хотела тебя обижать, честно. И вообще я вела себя сегодня глупо, но я правда хочу научиться, а у меня ничего не получается. А все точно закончилось? Может все-таки стоит уйти в город.

— Если это не закончилось, то мне точно нельзя уходить.

— Почему? Ты это сдерживаешь?

— Я — причина.

— Это как?

— Я знаю, что сам велел тебе уйти, но в глубине души я надеялся, что ты снова не послушаешься и останешься. Ты сидела на том берегу, а я стоял за деревьями и никак не мог уговорить себя пойти к тебе и попросить прощения за грубость. Потом ушел сюда, посидел, немного успокоился, напомнил себе про нашу разницу в возрасте и решил все-таки пойти. Только тебя уже не было, и это стало последней каплей, я потерял контроль над аурой. Эльфы изначально магические существа, у нас нет разделения энергетического тела на ауру и резерв. Эти понятия используют несколько иначе. Когда сильный маг теряет контроль над аурой, она разворачивается в пространстве наподобие разреженного энергетического сгустка. И чем сильнее маг, тем больше площадь такой развернутой ауры, а мои возможности очень велики. Если бы я не сбросил резерв в землю, накрыло бы несколько кварталов. Сейчас аура должна постепенно свернуться, снова концентрируясь в теле.

— Ничего себе! Значит, мне про сгустки не показалось. Возле острова явственно чувствовалось покалывание.

— А сейчас?

— Сейчас нет, — сообщила я, прислушавшись к собственным ощущениям.

— Так где ты была? Расскажешь?

— В крайнем доме. Пришел эльф и увел меня с пляжа. Они меня пледом укрыли и чем-то горячим напоили, а потом тряхнуло. Женщина испугалась, а ребенок мне на остров показал. Я и побежала за тобой.

— Почему тебя отпаивали? Тебе было холодно?

— Не знаю, но трясло. Я очень переживала из-за того, что тебя обидела. Прости меня, пожалуйста.

— И все еще хочешь со мной заниматься фехтованием?

Я опустила голову и тихо, но честно ответила:

— Хочу.

Он осторожно взял пальцами за подбородок и, подняв мое лицо, заглянул в глаза.

— Загоняю ведь. Я в обучении бою и раньше жалости не знал, а уж с тренировочными щитами можно и вовсе не сдерживаться.

— Ну и пусть. Думаешь, ты первый, кто нас так гоняет?

— Судя по тому, как вы фехтуете — первый.

— Да мы вообще еще никак не фехтуем, нам только в лагере у леса Элтар кое-что показывать начал. Этому ведь за пару дней не научишься. А гоняли нас на практической магии. Сегодня вот белый огненный бросок сделала, — не удержалась от хвастовства я.

— Первый раз до белого раскалить удалось? — улыбнулся Тэль. — Неплохо.

— Раскалить?

— Нагреть. Заклинание сначала красное, потом рыжее, желтое и только потом белое. Давно начала пробовать концентрировать?

— Несколько дней назад. Только у меня так на второй день уже получилось. А сегодня я сразу белое сделала. — Эльф посмотрел с недоверием. — И Тарек тоже. Не веришь — у мастера Элина спроси.

— Верю, просто удивлен. Посидишь со мной, пока аура не свернется?

— Посижу, — согласилась я и попыталась поджать под себя замерзшие босые стопы.

— Ну вот, заморозил женщину. Иди ко мне, — предложил он. Я удивленно посмотрела на Тэля. — Что-то не так?

— Куда к тебе? — демонстративно оглядела я сидящего на голом камне эльфа.

— На колени. Я сейчас кресло под собой сделаю и укрою нас тепловым коконом. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Я не боялась. На коленях оказалось вполне удобно, а главное тепло. Тэль снова начал негромко петь, и я прижалась к нему, покачиваясь в такт мелодии. Казалось, я закрыла глаза всего на мгновение, но с удивлением поняла, что вместо пения слышу мерное дыхание эльфа, а открыв их, увидела, что уже светает.

Попыталась вскочить, но мужчина крепко держал меня в кольце рук.

— Что случилось? — сонно спросил он.

— Утро.

— Закономерно. Оно каждый день случается, — зевнул Тэль.

— Мне нужно домой. Элтар меня убьет! Я же никому не сказала, куда пошла.

— При мне не убьет.

— А когда я буду без тебя?

— А ты от меня не отходи.

— Тэль, это не смешно, он же беспокоится!

— Ладно, не паникуй и перестань в меня упираться руками, если я сейчас отпущу, ты просто упадешь, и это не поможет быстрее вернуться в гостевой дом.

Я только в этот момент поняла, что упираюсь ему в грудь ладонями, пытаясь раздвинуть удерживающие меня руки.

— Сейчас умоюсь и отнесу тебя на летунце, — продолжил эльф. — Так быстрее будет.

* * *

Долетели мы действительно быстро, срезав дорогу напрямую над крышами домов. На мой вопрос о том, нормально ли это для Мириндиэля, что эльфы по небу летают, Тэль ответил, что вообще-то нет, но в такую рань нас если кто и увидит, то подумает, что спросонья померещилось. Опустили на землю меня прямо перед дверью временного жилища.

— Пойти с тобой? — предложил эльф.

— Нет, так только хуже будет. Если не приду на занятия, считайте меня партизаном.

— Кем? — удивился мой знакомый, но я не стала отвечать, решительно открыв дверь и закрыв ее за собой.

Элтар был в гостиной. Он спал сидя в кресле и уронив голову на левое плечо. Стол был завален исписанными бумагами, на уголке, подальше от документов притулилась большая кружка. Кажется, он ждал меня, но так и не дождался. Подошла к другу и, едва касаясь пальцами, погладила по щеке. Архимаг почти мгновенно открыл глаза, подобрался, потом увидел меня и, вскочив, набросился со справедливыми упреками:

— Где ты была?! Я чуть с ума не сошел за вечер! Над городом магическое зарево, характер определить не получается, выброс силы был такой, что земля дрогнула, а на все мои вопросы о тебе я слышу "погулять пошла". Таль, чем ты думала? Я за тебя так переживал, что Лиса с дядей разбудил. Они меня, правда успокоили — сказали, что это не в городе, а на острове и на этот остров никак попасть нельзя, потому что он посреди озера. Но ты что, предупредить не могла, куда идешь? — и тут он осекся.

— Элтар, прости, я не собиралась до утра оставаться. Думала, быстренько сбегаю и вернусь. Я сама напугалась, когда проснулась и поняла, что уже утро.

— Ты не должна ничего объяснять, — маг отвернулся, разглядывая заваленный ночной работой стол. — Я не вправе задавать такие вопросы, раз не могу дать того, что тебе нужно.

Несколько секунд я хлопала глазами, пытаясь понять, о чем он говорит. Потом поняла, смутилась и еще несколько секунд пыталась собраться с мыслями. Взяв мужчину за руки и ободряюще сжав его пальцы, заглянула в лицо:

— Ты дал мне то, в чем я действительно нуждалась — поддержку и участие. И ты самый близкий мне человек в этом мире. Хочешь скажу, что это за сияние было? Я знаю.

— Хочу, — улыбнулся краешком губ Элтар, поглаживая большими пальцами края моих ладоней.

— Развернутая аура. А земля дрогнула, когда маг резерв сбросил.

— Это вряд ли, — покачал головой он. Даже не представляю, какой силы должен быть маг, чтобы такой сброс сделать.

— Уровень восемнадцатый, а про резерв он не признался.

— Ничего себе! — присвистнул Элтар. — У меня сейчас шестнадцатый — самый большой в Остии. Постой, а откуда ты это знаешь? Кто не признался?!

— Тэль.

— Тэль? Слышал, но не помню где. А полное имя как?

— Не знаю. Но это он танцевал со мной на втором балу. Элтар, ты не ругайся, но может и хорошо, что ты не знал, где я. Я провела эту ночь на том самом острове.

Мужчина отвел взгляд. Было видно, что ему неловко, и я поспешила продолжить:

— Он просто попросил посидеть с ним пока аура обратно не свернется, а у меня ноги были мокрые и замерзли. Тэль наколдовал что-то теплое и стал петь, чтобы нескучно было. А я вчера не выспалась, устала и перенервничала. В общем, я глаза открываю, а уже светло. Вот.

— Как же ты на остров попала? Он тебя перенес?

— Нет, я путь туда нашла, случайно, еще в тот день, когда с Повелителем танцевать нужно было. И все эти дни ходила на остров, а Тэль учил меня танцевать. Только он просил про остров никому не рассказывать, поэтому я и отговаривалась насчет гулять.

— Можно еще вопрос?

— Конечно.

— Зачем ты пошла туда вечером?

— Мириться. Я Тэля днем обидела, и мы вроде как поссорились.

— Ты поссорилась с магом восемнадцатого уровня?! Ты что, самоубийца?

— Я же не специально.

— Таль, просто чтобы ты хорошо понимала, как обстоят дела — если тебя вызовут на дуэль, я объявлю замену и выйду вместо тебя. Но в бою против мага такой силы от меня даже мокрого места не останется.

— А если ты не перестанешь меня запугивать, то мокрое место останется подо мной и прямо сейчас, — смутилась я, показательно переминаясь с ноги на ногу. Комнату для девочек мне уже настоятельно требовалось посетить независимо от запугиваний просто потому, что на острове таких удобств не было.

Маг посмотрел вниз, снова на меня и тоже смутился, сообразив, что я пытаюсь отпроситься по нужде.

— Приводи себя в порядок, а я пока остальных разбужу.

Разминка сегодня была облегченной. Видимо, мои слова про вчерашнюю усталость друг не пропустил мимо ушей и, присмотревшись к остальным, решил сбавить темп.

После завтрака зашли за Лисом и отправились на занятия.

— Элтар сильно ругался? — спросил Рейс, когда мы отошли подальше от своего жилища.

— Не очень.

— Смотрю, ты успокоилась.

— Я с Тэлем помирилась. И он, может быть, придет с нами позаниматься.

— Кто заниматься придет? — посмотрел на меня как на ненормальную Лис. — Тот эльф, который нас вчера бил?

— Не хочешь — не тренируйся с ним, — огрызнулась я. — А я буду учиться, даже если это трудно и больно.

— Да хочу я, просто не верится.

— Почему?

— Он... — мальчишка прикусил язык и сказал явно не то, что собрался, — крутой.

— Элтар тоже крутой, — гордо заявил Марек, — а с нами все равно занимается.

После истории у меня ощутимо болело правое предплечье, так что в начале занятия по фехтованию я пыталась размять и хоть как-то потянуть напряженные мышцы.

— Что с рукой? — первым делом спросил все-таки пришедший Тэль. Он был в одежде, напоминающей вчерашнюю, но не в той же самой.

— Ничего, просто писала быстро.

— Ясно. Сейчас разомну, будет немного больно.

Больно почти не было. Его жесткие массирующие движения давали ощущение уверенности и силы, а легкое покалывание расслабляло мышцы. Он же параллельно проводил инструктаж:

— Вы делаете, я смотрю. Если посчитаю нужным — вмешаюсь. В конце занятия по очереди со мной поработаете по три минуты и через два часа после обеда у вас второе занятие по фехтованию.

— Простите, но я не знал, что будут изменения, я должен быть с гвардейцами на плацу в это время, — растерялся тренер.

— Вы сможете там уделить время этим ребятам?

— Да.

— Значит, придете на плац, — распорядился, обернувшись к нам, Тэль. — Я тоже подойду.

Примерно до середины тренировки он действительно просто смотрел, потом велел остановиться, отступить на шаг назад и принять исходную стойку. Пройдя по образовавшемуся коридору, он каждого один раз ударил по тренировочному мечу, выбивая тот из руки. Рами его, похоже, сама с перепугу бросила.

— Как тебя зовут? — присел перед ней на корточки Тэль.

— Рамина, — пискнула девочка.

— А давай я с тобой не буду заниматься. Тебе ведь страшно?

— Я как все, — еще больше напугавшись, что ее прогонят, снова схватила оружие малышка.

— Издеваетесь вы надо мной, — вздохнул Тэль и направился к тренеру. Из его руки меч моему знакомому выбить не удалось. — Значит, не я сильно бью, а у них оружие в руках не держится. Добавьте им упражнения на контроль.

Эльф поклонился и продемонстрировал нам пять новых упражнений. Три из них выполнялись индивидуально, два — в парах. Получались они из рук вон плохо у всех, кроме Лиса и Тара. Взрослые эльфы синхронно вздохнули и покачали головами.

— Мы научимся, — пообещал Марек. — Вы не видели, как мы пальцы гнуть учились, а теперь тренировочные щиты уже нормально ставим.

— Чтобы нормально закрепить навык, нужно заниматься хотя бы четыре раза в день по полчаса. Для вас это нереально, — с сожалением заметил тренер.

Мы ничего не ответили, упрямо наклонив головы. Это круг архимагу было поставить нереально, с Элтаром на практику поехать нереально, к эльфам попасть нереально. А сколько мы будем заниматься, в первую очередь от нас зависит. Я время от времени замечала, как Рами продолжает делать упражнения на пальцы, и даже сама их иногда делала.

Когда настала пора каждому выйти против Тэля, он встал перед нами и сообщил:

— Я буду вас бить. Вы можете атаковать, но главная задача — защищаться. Бить буду отдельными ударами с паузой в несколько секунд. Самое сложное в этом задании — терпеть и не хвататься за ушибленные места, а продолжать защищаться несмотря на боль. Перед началом боя ставите щит. Если не смогли удержать в процессе — это ваши проблемы. Бой будет длиться ровно три минуты, начало и окончание по сигналу Тойна. Все понятно?

Мы кивнули. Похоже, каждый в тот момент размышлял на тему "Зачем я в это ввязался?".

— Если кто-то не захочет продолжать заниматься со мной, он может остановить бой или до начала упражнения отказаться от тренировок, и я просто перестану обращать на него внимание.

Это было испытание. Это был вызов, и мы его приняли.

Первым сегодня вышел на бой Лис. Зря я о нем по дороге во дворец плохо подумала — парень молча терпел и отчаянно сопротивлялся, стараясь блокировать. Под конец Тэль стал атаковать его парными ударами, а когда время вышло, был вполне доволен результатом и даже похвалил.

Вторым пошел Тар. Здесь все было хуже. И дело даже не в том, что мальчишка пропускал больше ударов — били его слабее, но даже при этом было видно, что он готов сдаться. Однако и он кое-как простоял до конца времени.

— Слабак, — буркнул Марек, когда юный повелитель вернулся к нам.

— Я посмотрю, как ты выдержишь, — огрызнулся эльфеныш.

— А уворачиваться можно? — поинтересовался Рейс, выходя на позицию и ногтем проверяя поставленный щит.

— Можно, но вряд ли получится, — честно предупредил Тэль.

Однако получалось у нашего друга на удивление неплохо. Новые знания он накладывал на свою ловкость и уже имеющиеся навыки. Под конец боя Тэль резко и сильно ударил соперника по ребрам. Парень чуть согнулся, но оружие в защитной позиции удержал.

— Молодец, достаточно, — сам остановился эльф.

Тарек, Марек и Эрин ничего особого продемонстрировать не смогли, но честно терпели все болезненные удары. Тар возле меня шмыгнул носом и насупился.

Когда остались мы с Раминой, Тэль тяжело вздохнул и выбрал почему-то малышку, меня оставив напоследок. Я очень надеялась, что это не потому, что меня опять хотят оставить в стороне. Как я потом ребятам в глаза смотреть буду?

Девочку он не бил, а только легонько шлепал. В результате она обиделась и заехала ему мечом по голени. Эльф на несколько секунд остановился, удивленно глядя на нашу маленькую амазонку, и стал постепенно усиливать удары. Грани разумного он, тем не менее, не переходил и был осторожен.

Мой выход ознаменовался еще одним тяжелым вздохом Тэля, и я решила действовать по тактике Рамины — не будет бить меня, значит буду бить его. Не пришлось. Наоборот, я вынуждена была прилагать максимум усилий, чтобы если не избежать, то хоть немного смягчить удары. Меня сегодня Тэль не просто не жалел, а старался ударить побольнее. Скорее всего, он надеялся, что я сдамся и откажусь от уроков фехтования, но наученная нападками Кайдена, я только сильнее сжимала зубы и старалась что-то противопоставить.

— Ничего не хочешь сказать? — подозрительно посмотрел на меня эльф перед самым сигналом к остановке.

— Спасибо за бой, — чуть поклонилась я и пошла к остальным.

Хорошо, что нас Элтар этим щитам научил, иначе на мне бы сейчас живого места не было. А так — перетерпела в процессе и все нормально.

— Таль, прости.

Я остановилась, развернулась и спокойно посмотрела на него.

— За что?

— А разве не за что?

— Есть, но я не уверена, что мы думаем об одном и том же.

— И о чем думаешь ты?

— О том, что ты в меня не поверил.

Тэль хмыкнул и убрал оружие.

— Будем считать, что теперь поверил. Но техники у вас никакой. Идите на следующее занятие.

— А можно мы мечи с собой возьмем? — попросил Марек у тренера. — Чтобы дома позаниматься.

— Берите, — разрешил вместо того Тэль.

К нашему удивлению, сам он тоже отправился на магический полигон и встал в стороне, жестом показав мастеру Элину, чтобы вел занятие и не обращал на него внимания. Задание у нас было то же самое — мы закрепляли концентрацию огненного броска.

Я покосилась на Тэля, попыталась повторить достижение прошлого урока и не получила ничего. Когда заклинание не удалось третий раз, я начала нервничать.

— Таль, — мастер развернул меня лицом к себе и спиной к Тэлю, — забудь, что там кто-то стоит. Это не должно тебя отвлекать. Даже если сейчас с неба вампир прилетит, ты не должна терять концентрацию.

— А вампиры летают? — удивилась я.

— Летают, но это к делу не относится. Сосредоточься на заклинании. Если не уверена в себе, сделай обычный огненный бросок. Этим методом пользуются даже опытные маги, начиная бой с чего-нибудь простенького, так сказать, прицеливаясь, и только после этого задействуют основной арсенал.

Я еще раз посмотрела на задумчиво прислонившегося к стене Тэля и постаралась сосредоточиться. Обычный огненный бросок получился сразу. Я на несколько секунд закрыла глаза, концентрируясь и стараясь вспомнить свои ощущения с прошлого занятия. Когда открыла их, взгляд снова начал смещаться, но я удержала фокус на стене волевым усилием. Заклинание получилось, и я сбросила его в магическую защиту ограды. Второе заклинание далось легче.

Обернувшись, чтобы увидеть реакцию Тэля, обнаружила только пустое место. Ну и ладно, я-то знаю, что могу, а мастер прав — нечего во время занятий отвлекаться. После опустошения резерва и небольшой медитации нам показали обещанные заклинания с кружкой.

По дороге на обед мы с ребятами бурно обсуждали сегодняшние занятия.

— А давайте еще дома будем тренироваться, — уговаривал Марек, которому очень хотелось отличиться перед эльфами.

Уговаривать особой нужды не было. Мы привыкли много заниматься и расслабились, только оказавшись в Мириндиэле.

— И кристаллы давно не заливали, — вспомнила Рамина.

— Потому что Таль их так и не достала из сумки, — попенял мне Тарек.

— Огненные броски нельзя вне полигона делать, — на всякий случай напомнила я остальным.

— Ну и что. Зато кружку греть можно и фехтованием заниматься.

— А еще можно линейки сделать, как у мастера Кайдена были, и щиты тренировать.

— Только лучше после обеда, — внес рациональное предложение Рейс. — Есть охота.

Убрав со стола после еды, мы первым делом высыпали на кресло и рассортировали кристаллы. Уже залитые, которых была почти половина, сложили обратно в концентратор, а остальные собрали в большую плетеную чашу для фруктов.

Проделав все вместе упражнения для пальцев, показанные Элтаром, помедитировали, потом повторили новые упражнения по фехтованию и пошли заливать кристаллы. За этим занятием и застал нас пришедший Лис.

На плац мы явились последними, хотя до назначенного времени было еще минут десять.

— Разминаемся вместе с гвардейцами, — велел Тэль. — Посмотрим, насколько вы подготовлены физически.

Расположились мы все же немного в стороне от любопытно косящихся на нас военных. Тэль встал напротив, показывая, что делать, а заодно и сам разминаясь. Предполагалась, что мы запомним упражнения и будем повторять их каждое утро.

Дальше восемь наиболее невезучих эльфов были приставлены к нам в пары и им минут пять объясняли, что и как с нами делать. На человеческом они не говорили, так что поправлять и объяснять что-то предполагалось руками. Нам понравилось, гвардейцам нет, зато у Рейса уже явно начинало получаться. Остальные с завистью косились на него и мысленно клялись сделать все возможное и невозможное, но не ударить в грязь лицом.

Когда мы устали, а гвардейцы немного разогрелись, для нас началось самое интересное. Тэль велел выйти вперед самому слабому из эльфов. Те помялись, посовещались и чуть не силой вытолкали вперед довольно упитанного типа.

— Штабной, — прокомментировал Тар. — Ну, он попал.

— А штабные с гвардейцами занимаются?

— Обычно нет. У них тоже тренировки есть, но там нормы совсем другие. Это наказание такое, его обычно за лень назначают.

Тэль тем временем снова начертил на земле серебристую окружность.

— Заходишь в круг и не атакуешь, только защищаешься. Пересекать линию нельзя, в качестве наказания за это пятиминутный бой со мной в полную силу, — сообщил он побледневшему эльфу и обернулся к нам. — Каждый противник начинает и заканчивает бой по моему сигналу. Длительность — одна минута. В круг будете заходить в следующей очередности: Лис, Тар, Рейс, Таль, Тарек, Марек, Эрин, Рамина. Вопросы есть?

— Как именно атаковать? — уточнил Лис.

— Как хотите, но только мечом.

Больше вопросов не было. А хитрый тренер решил, что гвардейцам именно сейчас пора покачать пресс, причем лицом к нам. Как выяснилось, Лис и Тар действительно неплохо фехтуют. От меня штабному досталось только один раз, да и то вскользь. Те, что были после и вовсе ни разу не попали, хотя старались. А ведь это нам еще защищаться не приходилось.

Когда отпустили несчастного запыхавшегося отдыхать и Тэль снова запросил наиболее слабого, гвардейцы совещались недолго. Выталкивать никого не пришлось, сама идея им, похоже, понравилась. А то, что исполнители слабоваты, они готовы были и потерпеть. На этот раз вышел парень немногим старше Лиса и сразу принял исходную стойку в круге. Вначале он держался очень неплохо, почти не пропуская удары от эльфов и совсем не пропуская от нас. Однако, когда пришел черед Рамины, все изменилось. Гвардеец смотрел не столько на девочку, сколько на Тэля, и время от времени она попадала по нему. Тэль хмурился, но пока ничего не предпринимал. А когда до окончания боя оставалось секунд десять, молодой эльф неожиданно шагнул в сторону и демонстративно встал на линию.

— Стоп, — объявил Тэль и, подойдя к тому вплотную, поинтересовался: — Зачем?

— Такой шанс раз в жизни выпадает, — не отвел взгляда его потенциальный противник.

— Простите его, он еще слишком молод... — попытался вмешаться тренер.

— Я тебя звал? — сурово покосился на того Тэль, и эльф ретировался.

После такого я уж и не знала, что думать о своем знакомом. Эльфы с интересом рассматривали друг друга.

— Магией владеешь? — неожиданно поинтересовался Тэль.

— Немного, — растерялся парнишка.

— Щит поставить сможешь?

— Со щитом не интересно, — по-детски насупился тот.

— Таль, научи. Остальные пока в пары. Тар со мной, Лис с Рейсом, и делаем упражнения на контроль оружия.

— А переводить кто будет?! — возмутилась я.

— Тойн, конечно. Не отговаривайся — учи.

Вот раскомандовался, и ведь слушаются все. Хотя при его-то магическом уровне попробуй не послушаться — и правда даже мокрого места не останется. Пришлось еще раз рассказывать и показывать заклинание тренировочного щита.

— Не получается, — доложилась я, когда минут через десять Тэль вернулся к нам.

— Почему?

— Не знаю. Может из-за пальцев, а может и нет. Я же не преподаватель.

— А на другого человека такой щит поставить можно?

— Не знаю.

— Плохо.

— Плохо, — согласилась я. — Вечером у Элтара спрошу.

— Все еще хочешь сразиться? — повернулся к моему неудачливому ученику Тэль.

— Да.

— Пойдем, но шансов у тебя нет.

Бой был коротким. То есть совсем коротким. Я даже понять ничего не успела, когда парнишка оказался на земле, со стоном держась сразу за несколько травмированных мест. Он осторожно поднялся, но сражаться дальше не мог.

— Прошу простить меня за самоуверенность, — потупился гвардеец.

— Тренируйся. Может это и не единственный раз, — неожиданно подмигнул ему Тэль. Видно, по душе ему пришелся этот смелый, хотя и неопытный боец.

А дальше он устроил показательный бой против троих сильнейших одновременно, одним из которых был тренер. Держался мой учитель танцев, а теперь и фехтования, более чем достойно, хотя и досталось ему знатно.

— Я тобой горжусь! — сходу заявила я вернувшемуся к нам Тэлю. — Пойдем сегодня к нам ужинать.

— Прости, но это плохая идея, — отрицательно покачал он головой.

— А можно я пойду? — ухватился за идею Лис.

— Конечно можно! — обрадовалась Рами до того, как я успела повторить слова про плохую идею.

Тэль так посмотрел на парня, что я поспешила влезть между ними, пока в Лисе дырку взглядом не прожгли. На мгновение прикрыв глаза, мой знакомый медленно вдохнул и еще более медленно выдохнул.

— До завтра, — сделал он шаг ко мне и поцеловал руку, вогнав в легкий ступор всех окружающих.

Когда пришли домой, Элтар сидел в кресле, закрыв лицо руками.

— Что с тобой? — бросилась я к мужчине.

— Ничего, просто устал, — опустил он руки и кивнул на стол, где стояла чаша с емкостями. — Заливкой решили заняться?

— Мы уже немного сделали и дальше после ужина заливать будем, а еще мы упражнения с мечами теперь и дома повторяем, — похвалилась Рами.

— Молодцы. А то я мало времени этому уделяю, вы и расслабились.

— Зато себя ты загнал. Поужинаешь и спать иди! — раскомандовалась я, видимо заразившись этим от Тэля.

— Да? — уже привычным жестом поднял бровь архимаг. — И что же ты сделаешь, если я не послушаюсь?

— А? Э-э-э... О! — придумала я. — Тэлю пожалуюсь! Его все слушаются.

— Вывернулась, — рассмеялся Элтар. — Действительно стоит сегодня лечь пораньше, но не после ужина, конечно, а через пару часиков.

— Договорились, — тут же согласилась я, размышляя, где бы стала искать Тэля, если бы того не оказалось на острове. Не для того, конечно, чтобы Элтара в постель укладывать, но мало ли что действительно случится.

— Господин архимаг, а можно я с вами поужинаю? — решил, что не у тех спрашивал разрешения Лис.

— Да, конечно. Кстати, заодно и поможешь мне.

— Я? — удивился парень.

Мое воображение тоже не простиралось так далеко.

— Да. Я тут составил список слов, которые по-эльфийски не знаю. Переведешь?

— Вы правда думаете, что я знаю на человеческом то, что вы не знаете на эльфийском?

— Нет. Кто догадается? — посмотрел на нас Элтар, но идей не было. — Думайте. Того, кто придумает, вокруг дома на летунце покатаю.

Приз был хороший, но идеи по-прежнему отсутствовали. А я вспомнила про обещание, данное Тэлю.

— Элтар, а тренировочный щит на другого ставить можно?

— Конечно. Меняешь характеристику объекта с себя на привязку по фокусу зрения и все.

— Это ты сейчас с кем разговариваешь? — на всякий случай поинтересовалась я. — Мы же заклинание просто зазубрили и не представляем, что в нем за что отвечает.

— Вот поэтому и не стоит обгонять академическую программу, — вздохнул маг. — Идите сюда — покажу.

К тому моменту, когда двое посыльных принесли ужин, мы уже вполне успешно ставили щиты друг на друга. После еды так и не придумавшим ничего умного нам продемонстрировали маленькую иллюзию в качестве наглядного примера узости нашего мышления. Я даже по лбу себя хлопнула, ведь мне уже показывали однажды знак от входной двери при помощи такой иллюзии.

Элтар делал очередное изображение, а Лис называл слово сначала целиком, а потом по буквам. С понятиями было сложнее, но и их архимаг вполне успешно описывал простыми словами. Мы с интересом прислушивались к общению этих двоих и таскали из чаши пустые емкости, складывая результат на стол.

Когда все нужное было переведено, а Лис засобирался домой, остальные пошли на задний двор и разобрали тренировочные мечи.

— Чего это вы на ночь глядя? — удивился маг, присев возле стены, но и не думая нас отговаривать.

— Тренер Тойн сказал, что нужно заниматься хотя бы четыре раза в день по полчаса, тогда получаться начнет, — доложился Эрин. — А еще нам с утра специальные упражнения делать велели.

— Хорошо, посмотрю завтра, что за упражнения. Я, пожалуй, и правда, спа-а-ать пойду, — зевнул наш старший товарищ. — Вы тоже особо не засиживайтесь. Тело после нагрузок должно полноценно отдыхать.

Потренировавшись, попив нагретый прямо в кружках отвар и еще раз опустошив резерв заливкой кристаллов, мы решили последовать мудрому совету и разошлись по комнатам. Спалось в этот день как-то особенно сладко.

* * *

Сразу после завтрака к нам в гостиную влетел Лис:

— Мне подписали! Представляете? Мне подписали! — осчастливив нас этой новостью, он бросился обнимать всех подряд.

— Что хоть подписали? — поинтересовался Элтар, на которого эльф тоже нацелился. После этих слов парень затормозил, вспомнив, что архимаг далеко не то же самое, что его друзья. — Не то чтобы я против тебя поздравить, просто хотелось бы узнать причину столь бурной радости.

— Мне вторую практику подписали! — ничуть не внеся ясности по поводу демонстрируемой бури эмоций, выпалил Лис.

— И? Ты внятно объяснить можешь? — не выдержала я.

— Ее уже пять лет никому не подписывали, а мне второй подписали.

— Вообще ничего не поняла.

А судя по удивленным лицам остальных, не только я.

— Лис, сядь и спокойно расскажи все с самого начала. Ты был на практике на границе леса, а теперь едешь еще куда-то, и это необычно? — обрисовал ситуацию Элтар так, как сам ее понял.

— Да. Попасть на практику во внешний патруль — большая честь. Обычно туда только гвардейцев или магов берут, но я тоже готовился и уже третий год писал заявление на эту практику. Последний раз туда брали адепта-мага пять лет назад. А во внешнем патруле очень интересно. Сначала отряд телепортом уходит в пограничный гарнизон, оттуда, заменяя по дороге ловушки и сигнальные амулеты, идет к другому гарнизону, и после этого две декады путешествует на лошадях и проверяет, не появилось ли каких опасных тварей вблизи границы. Границу с людьми так обычно не контролируют, а на внешней постоянно кто-то заводится. В отряде очень сильные маги и воины, да их вблизи увидеть уже счастье. А еще там охотиться по дороге можно, и они истории всякие рассказывают, а иногда даже дают в зачистке поучаствовать, если не слишком опасную нечисть находят. Мне в последний момент подписали, они завтра с утра уже уходят.

Лис буквально захлебывался радостью, а мне упорно казалось, что из этой истории торчат острые уши моего необычного знакомого. Хотя за парня я все равно была рада.

— То есть тебя две декады не будет? Значит надо прощаться? — подошел к нему Рейс.

— Как прощаться? — удивился Лис. — Разве вы уходите?

— У нас каникулы скоро закончатся, — напомнила я и вопросительно посмотрела на Элтара.

— Да, мы отправляемся примерно через декаду, может чуть позже, — подтвердил маг.

Парень смотрел на грустную Рамину, и радость его гасла. Но от таких возможностей отказываться нельзя.

— Чего носы повесили? — хлопнула я эльфа по плечу и пошла обнимать малышку. — Записками будете раз в полгода обмениваться. У Лиса знакомые среди стражей, мы Элтара попросим. А записки под тем же деревом оставлять можно, где и землянику.

Не то чтобы это было хорошим утешением, но хоть каким-то. Лис ушел собираться, пообещав заглянуть вечером, а мы отправились на занятия.

Тэль, в отличие от тренера Тойна, нисколько не удивился отсутствию еще одного подопечного, и я окончательно утвердилась в мысли, что без него тут не обошлось. Сам он встал в пару с Таром, меня поставил с Рейсом, остальные занимались как и раньше.

После того, как я отчиталась, что теперь мы умеем ставить тренировочные щиты на других, эльфы решили проверить действенность подобного метода и устроили бой на десять минут. Мы с Рами держали щиты. Тренер, которому в защитницы досталась малышка, вначале нервничал, но после боя подошел и благодарно погладил девочку по голове.

— А меня? — поддразнила я Тэля.

— Поцеловать? — предложил этот нахал.

— Вот еще! Поцелуй ты не заслужил! — заявила я, хитро поглядывая на эльфа.

— А если заслужу? — ничуть не расстроился он, принимая игру.

— А сумеешь?

— Посмотрим. Но если заслужу, сама меня поцелуешь. Согласна?

Я утвердительно кивнула, предвкушающе улыбаясь. Решать-то, заслужил он или нет, мне.

В конце занятия с гвардейцами Тэль устроил бой под щитами сразу против пятерых из них. Драться те очень даже умели, и мне было откровенно страшно за него. Каким образом он оставался на ногах к концу боя, было для меня загадкой. А то, что я при всех переживаниях умудрилась не упустить щит, который держала на своем друге, и вовсе чудом. На том, чтобы это делала именно я, настоял сам Тэль, на вопрос о причине заявивший: "Считай это особой тренировкой".

После боя он подошел ко мне и напрямую спросил:

— Заслужил?

Я была уверена, что да, но женская логика крайне специфична:

— Нет.

— Почему? — искренне удивился эльф.

— Потому что на ужин вчера не пошел, — какое-то время мы молчали, а я, вспомнив о вчерашнем вечере, решила уточнить — Тэль, а где ты живешь?

— Какая разница?

— Я же не знаю, где тебя искать, если на острове не будет.

— Хочешь знать на случай, если срочно понадоблюсь? — понятливо, но при этом как-то расстроенно ухмыльнулся эльф.

— А вдруг я по тебе сильно соскучусь? — ушла я от прямого ответа.

— Тебя не пустят туда, где я живу. Попросишь Тара, и он меня позовет.

— Да кто же ты такой? — удивилась я, мысленно уже записав Тэля в местные Джеймсы Бонды.

— Какая разница? От этого что-то изменится? — внимательно посмотрел на меня эльф.

— Просто интересно, — пожала я плечами в ответ.

— Что для тебя важнее: узнать, кем я работаю, или продолжать общаться? — не удовлетворился таким ответом Тэль.

— Общаться, — не раздумывая выбрала я.

Мой знакомый заметно расслабился и снова начал улыбаться.

— Я рад, что ты ответила вот так, сразу. Для меня это важно, — он на несколько мгновений задумался. — Пожалуй, лучше будет, если меня представят официально. Потерпи немного.

— Хорошо, — я привстала на носочки и чмокнула Тэля в щеку. — Аванс заслужил.

— Какой прогресс! — развеселился эльф. — До завтра. Пусть хранит тебя свет творенья.

Весь вечер Лис просидел у нас, практически не отходя от Рамины под хмурым взглядом архимага. Я отозвала Элтара в сторону и объяснила ему всю серьезность и продуманность намерений молодого человека. После этого маг успокоился и занялся своими делами. Ушел эльф уже затемно, попрощавшись со всеми до нескорой встречи.

* * *

А через день в обед мне принесли новое бальное платье, и Элтар сказал, что на вечер назначили бал для военных. Когда примерила обновку, поняла, что Тэль с полным основанием может рассчитывать на заслуженный поцелуй.

Платье было относительно простое по крою, довольно скромное по вырезам, но невероятно элегантное. А главное, в юбке имелось, как я и просила, четыре разреза. Но при этом широкие полотнища ткани так далеко перекрывали друг друга, что даже при длинном шаге юбка не обнажала ноги. Я влюбилась в это искристо-белое чудо, как только надела его на себя.

— Великолепно выглядишь! — отреагировал Элтар на мое появление в гостиной. — Платье смотрится шикарно и значительно более приличнее, чем предыдущее.

— Можно я сбегаю Тэля за платье поблагодарить?

— Нельзя, завтра поблагодаришь, не хватало, еще на бал опоздать. И с чего ты вообще взяла, что это от него?

— Потому что именно ему я говорила, что хочу платье с четырьмя разрезами вместо одного. А тут их именно четыре. И оно мне очень нравится.

— А мы что, на фехтование не пойдем? — расстроились мальчишки.

— Сегодня нет, дома позанимаетесь. Я вернусь через два часа, к этому моменту все должны быть вымыты, расчесаны и готовы переодеваться.

Мы повздыхали и пошли заниматься. Переубедить архимага было нереально, а о том, чтобы ослушаться его при таком серьезном тоне, не шло и речи.

Элтар вернулся какой-то взъерошенный. Не в смысле прически, с которой было все в порядке, а в плане общего эмоционального состояния.

— Так, слушайте внимательно, — велел он. — Сегодня все держитесь неподалеку от меня, никакой самостоятельной беготни по дворцу. Таль, первый танец у тебя будет не с Повелителем, а с Владыкой.

— А он разве есть? — я, конечно, слышала о них на истории здесь, но думала, что это исторический пережиток, как цари у меня на родине. — Мне казалось, что главный эльф — это Повелитель.

— Нет. Повелители — это правящие члены рода владык. Владыка — глава рода. Его слово — закон для эльфов и для нас, пока мы находимся на их территории тоже, — особо выделил голосом архимаг насчет нас.

— А раньше он где прятался? — опешила я от такого напора. — Он хоть не кусается?

— Не должен. А насчет раньше... Даже то, что с нами общается Повелитель — высочайшая честь. Возможность же увидеть Владыку — и вовсе неслыханное доверие по отношению к людям. Так что постарайтесь не опозорить расу перед ним.

Чем ближе был бал, тем больше я нервничала, метаясь по гостиной из угла в угол.

— Таль, ну что ты так переживаешь? Ты отлично танцуешь, так что просто сделаешь все как раньше и только, — попытался успокоить меня архимаг.

— Не знаю, мне не по себе как-то. Элтар, а давай пешком пойдем. У меня платье теперь удобное и до земли не достает. Не могу я больше тут ждать.

— Хорошо. Если тебя это хоть немного успокоит, давай пойдем пешком, — согласился он.

Остальные тоже не возражали. Мы собрались буквально за пять минут и пошли в сторону дворца, до которого было всего несколько кварталов. Новое платье не создавало помех при ходьбе, а вот каблуки все же значительно замедляли наше передвижение несмотря на то, что Элтар галантно предложил держаться за его локоть. К тому же, проходя мимо боковой калитки, ведущей в дворцовый парк, я зачем-то попыталась туда свернуть.

— Ты куда? — удивился архимаг.

— Во дворец, — объяснить, почему собираюсь идти именно этой дорогой, я была не в состоянии.

— А центральные ворота тебя чем не устраивают?

— Они не здесь, — ответила и поняла, насколько глупо это звучит.

Ребята смотрели как на ненормальную. Элтар вообще как-то подозрительно задумался, наверное, на тему, а стоит ли меня брать с собой в таком состоянии. Я же, практически не отдавая себе отчета в том, что делаю, потянула мага внутрь.

Идея оказалась очень плохой. Примерно через пятнадцать минут и почти десяток поворотов стало ясно, что прямой дороги здесь нет. Я уже сняла туфли, чтобы не замедлять движение, рассчитывая надеть их снова перед входом во дворец. Элтар сильно нервничал. Дворец со светящимися желтыми окнами было хорошо видно в наступающих вечерних сумерках, а вот четкую дорогу к нему — нет.

— Точно опоздаем, — оглядел пространство перед нами архимаг.

— Давайте по газонам срежем, — наивно предложил Марек.

Я уже представила, что на это ответит Элтар, но он неожиданно согласился. Кажется, опоздать на бал с Владыкой было страшнее, чем попортить дворцовые газоны. Мы почти дошли до дворца, когда справа от нас открылся портал и из него с криком боли вывалился эльф. На нем висело сразу несколько тварей с короткой шерстью и мощными челюстями, отдаленно напоминавших горбатых гиен.

Элтар сразу начал читать заклинания, коротко приказав нам:

— Как только отброшу их в сторону — жгите.

Тварей было четверо. С первого удара мы уничтожили троих. От последней, в которую полетели сразу шесть огненных бросков разного цвета, осталось только черное пятно на газоне. Из портала выпрыгнули еще две, но реакция у нас сработала правильно, и до эльфа они не добрались

— С той стороны живые есть? — подбегая, крикнул пострадавшему архимаг.

— Нет... там всех съели... Я в портал выпал, — с трудом проговорил тот, зажимая рваную рану на шее.

Элтар закрыл окно портала щитом, не позволяя тварям прорваться сюда, и накрыл рану на шее своей рукой.

— Лис? — с ужасом узнала я раненого.

— Там еще... очень много... К утру здесь будут... — было заметно, что говорить ему все еще трудно, несмотря на помощь архимага. — Мне сказали портал открывать... Они все погибли... Я не хотел... просто упал, — всхлипнул паренек. — Надо рассказать Повелителю... — глаза у него закатились, и он потерял сознание.

— Таль, повреждения очень серьезные. Я не врач, долго его не удержу. Беги в зал, проси Владыку о помощи, — распорядился Элтар.

Я молча подхватила подол и бегом бросилась к недалекому уже центральному входу. Перед глазами стояла страшная картина окровавленного друга. Туфли, выпущенные из рук при создании заклинаний, так и остались рядом с ребятами. Когда пересекала последний газон, холодивший стопы свежеполитой травой, двери начали закрывать.

— Подождите, пожалуйста! — закричала я, даже не подумав, что слуги во дворце могут не знать человеческого языка. Однако меня услышали, потом увидели и с закрытием створок повременили.

Когда вбежала в основную залу, поскользнулась на паркете и распростерлась, больно ударившись коленом и бедром. Дыхание перехватило, в глазах все плыло от слез. Мне было больно, но еще сильнее мне было страшно за нашего эльфийского друга.

— Владыка, умоляю вас, спасите Лиса. Умоляю вас! — сквозь всхлипы с трудом проговорила я, не пытаясь подняться с пола.

— Где он и что с ним? — разнесся по залу недовольный властный голос.

— Он перед дворцом на лужайке, на них какие-то твари напали, а он в портал упал. Там Элтар, но он говорит, что не сможет спасти его сам.

Мимо моего лица прошли светлые мужские ботинки.

— Повелитель, займитесь нашей гостьей, — распорядился прямо надо мной все тот же голос. — Я сам посмотрю, что там случилось.

— Таль, что произошло? Ты можешь объяснить толком? — подошел Олист, когда Владыка в сопровождении нескольких военных и магов покинул помещение.

— Не могу, я сама не понимаю, что это было, — попытка встать не удалась, пришлось снова сесть на пол, схватившись за ушибленное колено. — Я всех через боковой вход потянула, и мы заблудились в переплетениях тропинок. Потом прямо на газоне открылся портал и из него Лис выпал, а на нем эти твари. Элтар их раскидал, а мы огненными бросками пожгли. Потом еще две вылезли из портала, мы и их сожгли, а Лис сказал, что все мертвы. И еще, что там очень много таких же и надо сказать вам, что они к утру здесь будут.

— Господа, бал сегодня не состоится. Офицерам вернуться на службу и объявить общую тревогу. Тар, отправь сюда врача, пусть осмотрит Наталью, а сам иди в штаб, — приказы Олист отдавал громко и четко.

Эльфы быстро разошлись. Повелитель дождался врача и тоже меня покинул. Женщина недолго поколдовала над ушибами, обезболила и сказала, что все в порядке, но все же вызвалась проводить меня до гостевого дома. Ребята находились уже там, сидя в гостиной и не решаясь разойтись по комнатам. Вид у них был потерянный.

— Как Лис и где Элтар? — первым делом поинтересовалась я.

— Лиса порталом унесли, а Элтар в штабе, — ответил Рейс, остальные кивнули, подтверждая его слова.

— Это где?

— У гвардейцев, возле плаца, — пояснила врач. — Я пойду с вашего позволения.

— Элтар что-нибудь по поводу нас говорил? — уточнила я у ребят, поблагодарив эльфийку.

Все отрицательно помотали головами. Я переоделась у ушла искать архимага, сказав, чтобы ложились спать, и пообещав разбудить их, если будет что-то интересное.

Когда дошла до плаца, вокруг никого не было, но в окне у дядюшки Борха горел свет. Постучалась к нему и выспросила у удивленного поздним приходом эльфа, как попасть в штаб. Он сильно сомневался, что меня туда пустят, но дорогу все же объяснил.

В штабе все куда-то спешили и охрана, окинув меня оценивающим взглядом и причислив к категории "безопасна до беспомощности", задерживать не стала. Хотя, возможно, у них просто были соответствующие указания. Остановив в коридоре смутно знакомого эльфа, выяснила, что Элтар вместе с Повелителем на втором этаже в третьей комнате слева, и направилась туда. Перед самой дверью запоздало пришла мысль, что меня сюда никто не звал, но отступать в последний момент было глупо. Вот если прогонят, тогда и уйду, спорить не стану.

Помимо уже упомянутых особ в комнате находилось двое эльфов в форме и Тар, тихо сидевший в сторонке. Я сжалась под недовольным взглядом архимага и пристроилась рядом с юным повелителем. Почти сразу после этого в комнату вбежал еще один эльф и стал что-то быстро докладывать, показывая на карту, разложенную на большом столе в центре.

— Что он говорит? — пристала я к Тару.

— Что Лиса привели в чувство и допросили.

На последнем слове я вздрогнула, но мальчишка этого не заметил и продолжил как ни в чем не бывало:

— Они шли вдоль границы, когда один из магов почувствовал непонятную аномалию в стороне обжитых земель, и группа отправилась проверять. Довольно долго ничего не удавалось найти. По словам мага выходило, что это прямо посреди открытого пространства, но они несколько раз прошлись по указанному им месту и ничего не нашли. Тогда командир приказал разбить лагерь и тщательно исследовать окрестности. Вот во время разбивки лагеря гоулы и начали, по словам Лиса, появляться прямо из воздуха. На основании собранных данных об излучении эксперты считают, что из-за гибели магического источника в другом мире возник разлом, а появившиеся твари были не гоулами, а принявшим их форму кхаром. Именно поэтому не осталось трупов тех, что вы уничтожили возле дворца.

— А куда они делись и кто такой кхар? — совершенно обалдела я от лавины новой информации. Мне гоулы показались очень даже похожими на описание, данное в свое время Кайденом.

— Не знаю, — ответил Тар, судя по всему, сразу на оба моих вопроса и удивленно добавил: — Надо же, ваш архимаг тоже не в курсе, что это за кхары.

Повелитель покосился на нас и перешел на человеческий, наверное, чтобы мы помалкивали и не мешали разговору взрослых переводом:

— Монстр из древних легенд. Ее истинный облик неизвестен, поскольку, попадая в наш мир, он принимает вид какого-либо хищника, копируя не только внешность, но и его повадки. Все части кхара соединены единым мыслительным полем, поэтому, хотя и предполагается, что у отдельных составляющих в незначительной степени присутствует индивидуальность, они стараются держаться вместе, — он снова обернулся к своим подданным. — Аналитики вернулись?

— Нет, Повелитель.

— Расчетное время возвращения?

— В пределах получаса.

— Что с эвакуацией ближайших к тварям поселений?

— С одним уже полностью закончили, в двух пока продолжается переброска. Повелитель, эльфов слишком много, чтобы разместить всех в казармах школы гвардейцев.

Олистиниэль на несколько секунд задумался, после чего приказал:

— Переведите всех во дворец.

— Но здесь еще меньше жилых помещений, — попытался осторожно возразить один из эльфов. — Может лучше оставить тех, кто уже разместился, на месте?

— Дворец — самое укрепленное место в Мириндиэле. Если ситуация выйдет из-под контроля, пусть спускаются в подземелья, там у них будет шанс.

— Но какой в этом смысл? — удивился Элтар. — Если удастся остановить нашествие на подступах к городу, то жителям не придется прятаться, а если не удастся, то в подземельях эльфы окажутся в западне.

— Они будут приманкой, — нехотя пояснил Повелитель. — Судя по немногим письменным свидетельствам, которые у нас имеются, кхар в первую очередь двинется к источнику живой силы, если тот будет достаточно велик. А значит, мы выиграем время. В противном случае он выпьет один из трех магических источников, расположенных вокруг города, и все остальное уже не будет иметь значения.

— Он увеличивает количество составляющих при поглощении магической силы? — с ужасом предположил архимаг.

— Да, но дело даже не в этом. При отборе из источника критического количества энергии за небольшой промежуток времени он саморазрушается, выплескивая весь оставшийся запас разом. При этом, скорее всего, разрушатся и два оставшихся источника. Подобный выброс сравняет город с землей и волной разойдется по окрестностям. Передовой отряд разведчиков доложил, что уже сейчас размер кхара аналогичен сорока тысячам гоулов. Это больше, чем нам удалось отбить в прошлое нашествие. И на подготовку у нас всего около пяти часов, кхар движется очень быстро.

— Повелитель, может стоит попытаться уменьшить размер монстра при помощи боевых амулетов? — предложил один из эльфов, изначально находившихся в комнате.

— Ни в коем случае, — тут же возразил ему второй. — Амулетов, работающих дистанционно, крайне мало, а те, что активируются касанием, он просто выпьет, увеличившись в размерах. Шанс же спровоцировать кхара на начало движения слишком велик. Нам нужно выиграть как можно больше времени, чтобы перебросить подкрепление из гарнизонов и отправить гонцов к патрульным группам. К тому же все военные будут задействованы на защите города.

— Сколько мы сможем выставить в заслоне? — обратился к ним Повелитель.

— Около двух тысяч воинов и полторы сотни магов. Сильных магов всего два круга, — в словах эльфа звучала обреченность.

— Вы же магическая раса, у вас почти все рождаются с даром. Почему так мало магов? — удивился Элтар.

— Господин архимаг, все люди могут взять в руки меч. Но многие ли смогут им воспользоваться? Большинство жителей — ремесленники, учителя, врачи, зодчие. Боевые маги находятся на службе в отдаленных гарнизонах, большинство сейчас в патруле. Гонцы с приказом срочно вернуться в столицу разосланы, но у нас слишком мало времени. А мы еще и эвакуацию проводим. Или вы предлагаете оставить тех, кто находится на пути тварей, им на съедение?

— А старшекурсники?

— Сейчас каникулы. В магической академии и школе гвардейцев почти никого нет.

— У нас нет выбора. Мы должны попытаться выиграть время и дождаться помощи из гарнизонов, — заключил Олист. — Тар, ты остаешься в городе и отвечаешь за эвакуацию населения.

— Но отец, я хочу...

— Ты остаешься! — рявкнул Повелитель так, что вздрогнул даже Элтар, а я испуганно вжалась в спинку стула. — Сейчас жителей собирают на площади, ты выступишь перед эльфами и проследишь, чтобы всех разместили во дворце. Занимайте все: подвалы, мои покои, коридоры. Забаррикадируйте весь первый этаж, продержитесь до прихода подмоги, — уже спокойнее продолжил он и вновь обратился к подданным: — Сколько подкрепления может прийти в течении суток?

— Порядка пяти сотен военных и двух сотен боевых магов, — отчитался тот, что предлагал забрасывать кхара амулетами.

— Почему так мало? — вновь удивился архимаг.

— Мы не воюем, обычно больше не требуется, — тяжело вздохнул Повелитель. Он устало опустился в жесткое деревянное кресло и, потерев глаза пальцами, снова сосредоточился на карте.

Я встала и подошла к столу, Тар потянулся за мной. Заслон эльфы собирались организовать примерно в трех километрах от города на лесистой возвышенности, перед которой был длинный открытый склон. По мнению стратегов, это должно было немного снизить скорость продвижения тварей и ослабить натиск.

— Мы можем предварительно осмотреть местность? — кивнул Элтар на карту.

— Да, сейчас настраивают стационарный телепорт для переброски сил.

— Я с вами, — уцепилась я за руку архимага. Тот покосился недовольно, но поскольку Олистиниэль не стал возражать, промолчал.

Юный повелитель с завистью посмотрел на меня и ушел. Вскоре доложили, что телепористы готовы, и оставшиеся в комнате пошли к штабному порталу. Я продолжала цепляться за руку Элтара, опасаясь, как бы меня тоже не оставили.

Когда вышли неизвестно где, вокруг было почти ничего не видно из-за ночной темноты. Олист и Элтар зажгли по несколько светлячков, и стало ясно, что мы стоим в молодом редком лесу. Я добавила к ним свой, чтобы не лезть под руку мужчинам, но и не спотыкаться в темноте.

Воинов собирались выстроить в три ряда, первый из которых проходил по кромке деревьев, а следующие отстояли каждый на два шага назад. Задние ряды должны были добивать тех тварей, что проскочили через передовой заслон, и время от времени меняться местами с передним, давая соратникам передышку. Третий ряд состоял из магов и лучников, которые, опустошив резервы и колчаны, тоже брались за мечи.

Вскоре нас нашел еще один эльф, доложивший, что кхар начал движение.

— Эвакуацию поселений успели завершить? — первым делом поинтересовался Олистиниэль.

— Нет, но тварь двинулась в другую сторону.

— Куда?

— К выпасным угодьям.

— Уничтожить стада, — мгновенно отреагировал Олист.

— Простите, Повелитель, но мы не успеваем. Кхар уже слишком близко, и аналитики считают, что он в любом случае успеет поглотить энергию, выделяющуюся во время гибели животных. Сейчас каждый маг на счету.

— Насколько увеличится кхар? — негромко спросил Элтар.

— Точно неизвестно, — замялся эльф, — но минимальный прогноз — тридцать процентов.

Повисла тяжелая пауза.

— Простите, Повелитель, но не стоит ли Вам самому выступить перед жителями? — осмелился предложить один из военных советников. — Это придаст им уверенности.

— Не думаю, что кто-то из тех, кто сегодня встретит здесь рассвет, сможет вернуться. В том числе и я. Теперь Тариндиэлю править ими, ему и вести в укрытие тех, кто спасется, — в голосе Олиста была обреченность. — Элтар, открывайте портал к границе и уводите своих людей.

— Я не могу этого сделать, — голос архимага был нарочито спокоен. — Прошу предоставить убежище шестерым людям, пришедшим со мной. А сам я, как и все выпускники магической академии, клялся защищать союзные народы. Эту клятву, рожденную в предгорьях, дает у нас каждый маг и каждый гвардеец. Я буду здесь, с вами, и сделаю все, что смогу.

— Мы тоже с тобой, — влезла я.

— Не обсуждается. Нечего вам здесь делать, — хмуро глянул старший товарищ, но на меня не подействовало.

— Именно не обсуждается. Мы тоже маги и тоже будем помогать. Даже если каждый из нас убьет всего десяток гоулов, их станет на шесть десятков меньше.

— И что нам дадут эти шесть десятков из пятидесяти тысяч? Да и не сможете вы ничего, вас просто сметет первая же волна, даже вякнуть не успеете, — начал выходить из себя обычно выдержанный Элтар.

Как ни прискорбно было это признавать, он был прав — мы умели атаковать, но не могли защитить себя. Я обиженно отвернулась и в прямом смысле слова увидела решение проблемы — в паре метров над землей была довольно толстая горизонтальная ветка, вполне способная меня выдержать, а у остальных и вовсе не будет проблем найти себе позицию повыше — они легче. Достаточно больших деревьев было не слишком много, но вполне достаточно, чтобы на них разместились не только мы с ребятами, но и несколько десятков, а то и пара сотен эльфов, которые не только были магической расой, но и из лука хорошо стреляли.

— Вот оно! — потрясенно проговорила я.

— Что оно? — спросил вышедший из-за деревьев Тэль в странной облегающей одежде из мягкой ткани.

— Я знаю, как помочь! Нам нужно собрать подростков, которые умеют стрелять из луков или сделать хотя бы пару-тройку боевых заклинаний. Мы залезем на деревья и будем атаковать оттуда. А еще нужно объявить о наборе ополчения, наверняка кто-то хотел стать военным, но не стал, просто тренируется для себя, да мало ли. Это позволит сформировать четвертый ряд. Ведь будут раненые, и их нужно кем-то заменять, — я испытывала такой эмоциональный подъем, что буквально захлебывалась словами.

— Таль, это нереально, — покачал головой Повелитель. — Все, кто придут сюда — смертники.

— И каждая смерть будет только усиливать эту тварь. Мы дорого продадим свои жизни, а вы лишь подкормите кхара, — недобро покосился на меня один из эльфов.

— Если мы не удержим этот рубеж, то у тех, кто в городе, практически нет шансов, — возразил Тэль. — Сколько мы сможем уничтожить основными силами?

— Тридцать, может быть сорок тысяч, — сообщил Повелитель. — Остальные десять постепенно зачистят войска, которые телепортами придут во дворец.

— Остальные тридцать или сорок тысяч сметут город до подхода подкрепления. Если мы не устоим, жители обречены. Дворец не настолько укреплен, — покачал головой Тэль.

— Но аналитики прогнозируют пятьдесят тысяч, — очень осторожно заметил один из военных советников.

— Я только что был над кхаром, выходил телепортом прямо на высоте, над стаей, хотя стаей это назвать затруднительно. Так что те, кто хочет умереть в бою, пусть сражаются. К сожалению, организовать за столь короткое время боеспособное ополчение невозможно.

С такими настроениями бой начинать было просто нельзя. Нам очень сейчас не доставало генерала, о котором рассказывал дядюшка Борх. Я схватила Тэля за грудки и рванула на себя.

— Забудь такое слово как "невозможно". Мне невозможно было стать магом. Светлячок видишь? — ткнула я пальцем в висящее рядом со мной заклинание. — Мы устоим!

Эльф протянул руку, коснувшись моей щеки, и ее обожгло острой болью. Я взвыла и шарахнулась в сторону. Идиотская была идея что-то доказывать магу восемнадцатого уровня. Какая тут дуэль? Меня просто и без изысков ткнули носом в собственную беспомощность.

— Я поставил знак. Теперь эльфы будут слушаться твоих приказов. Можешь что-то сделать — сделай, — абсолютно серьезно сообщил мой знакомый. — Хотя не думаю, что найдется много желающих, мы не так воинственны, как люди. И все же, если свет творения будет милостив к нам — их жертва не будет напрасной.

— Нужно попасть в город, там же сейчас как раз всех на площадь собирают, — засуетилась я.

Тэль создал портал и приглашающе показал на него рукой. Я не стала мешкать и, уже бегом направляясь по дворцовой дорожке к гигантским деревьям, подумала, что он открыл телепорт так же легко, как обычные люди дверь. Я не знала никого сильнее Тэля, и мы просто обязаны победить и выжить.

На площади было уже очень много эльфов, а вот Тара, на которого я рассчитывала, как на переводчика, не было. Зато на глаза мне попался дядюшка Борх, и я бросилась к нему.

— Как хорошо, что вы здесь, — вцепилась я в эльфа, и тот посмотрел на меня округлившимися от удивления глазами. — Что?

— На тебе печать.

— Да, я знаю. Я сейчас ополчение буду пытаться собрать, мне переводчик нужен. Поможете?

— Тварей слишком много, да? Поэтому Повелитель не выйдет сам, а присылает к нам своего наследника.

— Да, то есть нет. Монстр один — кхар, и он действительно слишком большой, чтобы его могли удержать военные. Но однажды, когда мою страну попытались поработить, в ней поднялись все от маленьких детей до глубоких стариков, и мы устояли. Мы сможем устоять и сейчас, если дадим отпор все вместе.

— И что сделают дети?

— Магия и луки со стрелами. Там деревьев много, мы на них залезем. А те, кто могут сражаться, будут формировать задний ряд на земле. А еще нужно кристаллы заливать для тех, кто на деревьях. И в лазарете, наверное, помощь нужна будет... — я сбилась с мысли и с надеждой уставилась на Борха.

— Ты веришь в победу, — улыбнулся старый вояка. — Ты заставишь поверить в нее остальных. На, у меня тут завалялась, — он протянул мне медальон на кожаном шнурке.

— Что это?

— Кричалка. Еще со времен Предгорья на память осталась. Если надеть ее на шею, то тебя будут слышать сразу на двух языках — эльфийском и человеческом. Коснешься знака в центре, и голос станет громче в десять раз.

— Здорово, а почему нам такие переводчики не дали?

— Не делают их давно. Говорю же — завалялась.

Я благодарно обняла дядюшку Борха и полезла на возвышение. Какое-то время эльфы удивленно переговаривались, постепенно замечая мое присутствие. А я для поднятия собственного боевого духа тихо пела с детства знакомый марш:

Вставай, страна огромная,

Вставай на смертный бой

С фашистской силой тёмною,

С проклятою ордой!

Пусть ярость благородная

Вскипает, как волна, -

Идёт война народная,

Священная война!

Речь удалась. Может быть потому, что я действительно не позволяла себе ни на секунду усомниться, что эльфы пойдут воевать и что это действительно решит проблему. Я говорила о том, как на моей родине дети ходили в разведку, а старухи поили вражеских солдат и портили оружие, о том, что женщины воевали наравне с мужчинами, о том, что все семеро людей, которые оказались гостями Мириндиэля, тоже будут за них сражаться.

В процессе пришел Тар, помог мне ответить на вопросы, и буквально спас, объяснив, куда нужно дойти ополчению, причем своим ходом, потому что порталами все еще эвакуируют жителей деревень, расположенных на пути у кхара. Эльфы расходились по домам. Кто-то за оружием, чтобы пойти на передовую, кто-то за вещами, чтобы укрыться во дворце. Нам добираться пешком было не нужно. По словам Тара, Повелитель распорядился отправить людей на место дворцовым телепортом перед самым началом сражения. Может быть, давал шанс передумать, может проявил уважение к вставшим бок о бок с его народом, а может он вообще имел ввиду только Элтара, но мы удачно вписались в формулировку.

В гостевой дом со мной пошли несколько эльфов. Я вынесла все имеющиеся у нас пустые емкости — их должны были залить те, кто останется во дворце, и раздать идущим на бой. Залитые кристаллы тоже поделила между нами и несколькими оказавшимися на площади адептами местной магической академии.

Ребят разбудила примерно через два часа, когда нужно было собираться. Честно рассказала им все, что знала, но, как я и думала, никто не отказался от участия в бою. Пусть мы и не давали такой клятвы, как Элтар, но уже были магами, за значит наше место было там.

Рамина вовремя вспомнила, что положила в дорожную сумку наградной браслет и, как оказалось, взяли их все. Для нас кристалл архимага был слишком большой емкостью, поэтому застегнули пока все шесть штук мне на руку, чтобы потом передать Элтару. По четыре магистерских кристалла запихнули в карманы проверили полноту резерва, и пошли во дворец.

* * *

Телепорт вывел нас на небольшую полянку в пятидесяти метрах от кромки леса. Небо уже начало светлеть, но у земли еще стоял предрассветный сумрак и то там, то тут загорались отдельные светлячки.

Телепорты работали практически безостановочно. Несколько эльфов с золотым иллюзорным знаком над головой встречали пришедших и направляли к местам расположения, сверяясь с какими-то списками. Нам просто велели отойти в сторону и не мешать переброске.

Коротко посовещавшись, мы решили, что искать кого-либо в такой суматохе смысла нет и двинулись к переднему краю. Эльфы были заняты своими делами и остановить нас не пытались, хотя и бросали недоуменные взгляды. Выйдя на свободное от воинов и деревьев пространство, мы как могли осмотрелись. Видно было все еще плохо, но уже получше, чем ночью.

Склон, поросший довольно длинной травой, наподобие ковыля, но не с пушистым кончиком, а со своеобразными ершиками, как у подорожника, раскинулся на несколько километров перед линией обороны. Слева была гряда из нескольких холмов и там все это время устанавливали многоступенчатый заслон из кольев, чтобы не дать кхару обойти заслон с фланга. Справа текла небольшая речушка, скорее даже ручей, и дальний его берег был заметно выше, создавая естественное препятствие.

На самом склоне имелось десятка полтора разлапистых деревьев и, по словам Рейса, на них кто-то был, вероятнее всего дозорные. Над дальним краем склона висело незнакомое, но явно осветительное заклинание. То там, то здесь перед линией обороны отдельные группы эльфов копали траншеи и ямы, втыкая в них длинные металлические прутья.

Пройдясь вдоль кромки леса, мы решили залезть на два соседних крупных дерева— то, на котором я облюбовала ветку для себя, и росшее в трех метрах левее. Они стояли на самом краю, так что нам должно было быть хорошо все видно. Вообще-то подходящих для размещения магов, а тем более лучников, деревьев оказалось не так много, как мне показалось ночью, но, учитывая протяженность линии обороны и то, что на них можно было разместиться вчетвером, а то и впятером, места хватило бы для двух-трех сотен подростков. Со взрослыми было сложнее, их могла выдержать далеко не любая ветка в довольно молодом лесу.

Все кроме меня полезли наверх, я же вернулась к телепорту и, уточнив у эльфов с золотой иллюзией проходил ли через телепорт еще один человек, осталась там ждать Элтара. Встать пришлось в сторонке, чтобы не мешать все еще прибывающим через телепорты. Отдельные группы уставших и перепачканных в земле эльфов без оружия пешком тянулись в обратном направлении. Прибывший с одной из групп архимаг так стремительно прошел мимо, что еле успела окликнуть его:

— Элтар, стой.

— Таль, я должен туда пойти, лучше уйди.

— Вот еще! Должен — пойдешь, браслеты забери, — протянула я ему руку, пытаясь второй начать расстегивать верхнюю из наград.

— Залитые?! — обрадовался маг.

— Да, причем тобой же. Представляешь, мы не сговаривались, но каждый в рюкзак сунул, а Рамина вовремя вспомнила.

— Вот это действительно помощь. Молодцы! Можете считать, что тысяча на вашем счету — я отопьюсь из них и смогу еще одну огненную волну пустить.

— Отлично! Ладно, я на дерево. Мы еще повоюем! — бодро помахала я магу рукой для поднятия духа, закончив застегивать браслеты на нем.

Сидеть на ветке было не особо удобно, но терпимо, и сверху довольно хорошо видно, что происходит. Эльфы строились в три ряда, некоторые рассаживались на земле отдыхать прямо рядом с определенными им местами. Лица у тех, кто снял шлемы, хмурые, видимо от них не стали скрывать всей серьезности положения. На воинах были кожаные доспехи и тонкие кольчуги. Щитов я ни у кого не увидела, все вооружены парными мечами.

Прямо подо мной раздались удивленные возгласы, волной воодушевления понесшиеся по рядам бойцов в обе стороны. Между деревьями шел высокий воин в бело-золотых доспехах. Когда он вышел за пределы леса, встав к нам лицом, на две трети закрытым шлемом, и заговорил, его властный голос, усиленный заклинанием, разнесся далеко по предрассветному лессу. Даже я узнала этот голос, а точнее интонацию, и поняла, что Владыка эльфов сам пришел вести их в бой. Он говорил спокойно, внушая уверенность даже нам, не понимавшим ни слова. А эльфы поднимались с земли, обнажали оружие и кричали что-то воинственное в ответ.

Теперь я понимала, почему они так берегут своего Владыку. Когда пришла беда — он не остался в стороне, а встал рядом с ними, пусть и в третьем ряду.

— Элтар, долго еще? — зажав кричалку, спросила я у мага, стоявшего метрах в пятидесяти от нас.

— Полчаса примерно. Минут через десять уже покажутся на горизонте, как раз светлеть начнет.

— Идут! — прокричал сидящий на самом верху дерева Рейс.

— Кто идет? — полюбопытствовали откуда-то снизу. — Гоулы?

— Нет, ополчение.

— Какое еще ополчение? — похоже, военных не поставили в известность о моей затее.

— Много? — поинтересовалась я.

— Много. Несколько сотен. Мне плохо видно — деревья же.

Еще минут через десять на горизонте началось неясное шевеление, и в это время до нас дошли добровольцы из города. Их было действительно очень много. Настолько много, что на крайних деревьях не хватало места. Владыка приказал военным перестроиться в два ряда вместо трех. Офицеры сформировали из добровольцев третий ряд, а в четвертом остались те, кто был без мечей — с большими ножами и луками.

Под нашим деревом затравленно оглядывался вокруг паренек с луком и аж тремя колчанами на плече, но без холодного оружия. Я нагнулась вниз и окликнула, протянув ему руку. Эльф ухватился, ловко взбежал по стволу и запрыгнул на ветку.

— Спасибо! — обрадовал он меня своим знанием человеческого и встал у ствола, закрепившись к нему обмотанной вокруг пояса веревкой.

— Переводи нам, пожалуйста, что они приказывают, а то мы по-эльфийски не понимаем, — поспешила я воспользоваться этим подарком судьбы.

— А как же ты тогда говорила на площади?

— Мне амулет специальный дали, но он только говорить позволяет на двух языках, а не слышать.

Как раз в это время над полем снова разнесся голос Владыки.

— Военным магам готовность объявил и сказал, чтобы ополчение без команды не атаковало, — сообщил наш сосед по дереву.

— Таль, — неожиданно обратился главный эльф напрямую ко мне. Я от удивления чуть с ветки не свалилась. — Командование теми, что на деревьях, на тебе.

— Это плохая идея!

Но Владыка уже отвернулся, не собираясь вступать в полемику. Он отдал приказ и был уверен, что тот будет исполнен.

Я смотрела с дерева на стремительно приближающегося кхара и не могла уложить в голове, что это одно существо. Больше всего происходившее напоминало мне нашествие желтых псов из мультика про Маугли. Видеть такое в реальности было жутко, и я на миг усомнилась в правильности решения привести сюда друзей, да и остальных эльфов, поверивших моим словам. Но внизу среди эльфийских магов стоял Элтар, где-то там был Тэль. Они на земле будут в большей опасности, чем мы, на деревьях. И значит, раз уж пришли сюда, мы должны сделать все, что можем.

Первый удар эльфийских магов выкосил широкую полосу в живом ковре наступающих тварей. Второй удар расколол землю метрах в трехстах от нас с такой силой, что деревья ощутимо тряхнуло, заставив вцепиться руками в не слишком надежную опору. После этого тут и там в неудержимо надвигающейся на нас волне начали вспыхивать отдельные заклинания. В одном месте повисло довольно обширное облако, пробежав через которое, гоулы вскоре падали замертво.

Следующим ударил Элтар, и это не могло не впечатлить. По переднему краю наступающих тварей вспыхнуло пламя шириной в несколько метров и длиной почти в сотню. Остановиться это живое море просто не могло, и все новые и новые гоулы влетали в огонь, удерживаемый архимагом. Почти одновременно с этим в бой вступил Владыка эльфов, тоже оказавшийся сильным магом, и повторивший довольно успешный опыт Элтара чуть в стороне. Он смог удерживать пламя еще дольше, но и его силы были не безграничны.

— Воинам приготовиться! — разнеслось под рассветным небом. — Лучники, пли!

— Пора, отдавай команду! — занервничал надо мной Марек.

— Рано, ждем.

В ополчении были разные эльфы, и я не представляла, какая у них дальнобойность, к тому же большой урон мы вряд ли нанесем, так что лучше проредить эту гигантскую стаю или как еще назвать такое количество гоулов, прямо перед нами.

Твари подступали, оставалось не более пятидесяти метров. Подъем на возвышенность их действительно немного затормозил, да и подготовленные эльфами ловушки делали свое дело, но все же они приближались.

— Магам ополчения приготовиться. По моей команде атаковать не ближе десяти метров перед воинами, — я выждала еще несколько секунд, нервно вспоминая заклинание. И в тот момент, когда мечи эльфов, стоящих в первом ряду, обагрились кровью, скомандовала: — Огонь!

То, что было дальше, трудно описать словами. Это невероятное зрелище, когда воздух вспарывают сразу несколько сотен заклинаний. Большинство из них было самыми обычными огненными бросками красного цвета, но встречались и белые, насквозь прошивающие сразу до пяти тварей, и что-то незнакомое, но тоже убийственное. Второй удар был менее слаженным, но уже то, что он был, вселило надежду в сердца стоящих на земле. Первый ряд вовсю сражался, а второй и третий кричали, подбадривая себя и нас. Напор гоулов здорово ослабел после этих ударов. Через пару минут мой резерв опустел, а летящие в нечисть заклинания стали единичными.

— Стоп маги, восполняться.

— Сейчас мы, — вскинул лук стоящий у ствола эльф.

— Рано, стой спокойно.

— Да как же?

— Скоро они подтянутся, и снова ослабим напор, чтобы не смели первый ряд.

— Таль, я готов, куда лучше бить? — прокричал, перекрывая шум боя, Элтар.

— А ты можешь сделать заклинание Щже и длиннее?

— Могу, но не вижу смысла.

— Твари в полосу огня и сами влетят, так должно получиться больше.

— Хорошо, так куда бить?

— Метров двадцать перед деревьями. Тогда может образоваться небольшой вал из них на самой вершине подъема. Надеюсь, это еще снизит напор.

— Они же через несколько минут распадаются... — только после этих слов архимага я обратила внимание, что постепенно на месте тел поверженных воинами тварей образуется слой жирной сажи, а сами тела не лежат грудами. — Хотя пусть хоть ненадолго притормозят, — решил Элтар.

— По моей команде, — вмешался в наш разговор Владыка.

Прошло минут пять или семь, появились первые раненые. Большинство из них своим ходом отправлялись в лазарет, их заменяли те, кто стоял во втором и третьем рядах. Некоторых ополчение оттаскивало за деревья, там пострадавших приводили в чувство пришедшие с военными полевые медики и тоже отправляли лечиться.

— Рядам приготовиться к смене, — разнеслось над полем боя. — Элтар, начинайте.

Вместе в архимагом ударили и эльфийские маги, образовавшие почти непрерывную огненную полосу. Моя идея оказалась хорошей. Твари получали достаточные ожоги, чтобы напирающая масса добивала их сама.

— Смена рядам, — скомандовал Владыка, как только напор ощутимо ослаб, и сам шагнул на передовую.

Теперь я знала, в какой момент давать команду ополчению — когда снова отдадут приказ готовить смену рядов, нужно будет ослабить напор тварей. Неожиданно чуть левее раздались крики, там был прорыв. И без всякой команды прямо перед образовавшейся брешью в строю воинов ударило несколько заклинаний, на секунду удержав наступление гоулов. Военные тут же сомкнули ряды.

— Магам не расходовать резервы полностью, при прорывах удерживать натиск до восстановления строя, — распорядилась я, зажав выданный амулет.

Шло время, раненых становилось больше, четвертого ряда уже практически не было — все лучники сдвинулись в третий. Начали возвращаться подлечившиеся легкораненые. Еще несколько ротаций прикрыли амулетами с земли. Наконец последовала очередная команда готовиться к смене рядов.

— Лучники ополчения в бой! — отреагировала на нее я.

Этот удар впечатлял не так сильно, как магический. Шелест примерно сотни стрел вплел свою ноту в звучание боя. Эльфы стреляли быстро, а главное, на таком небольшом расстоянии почти каждая стрела находила цель. Раненые твари не выживали, их просто затирали остальные.

— Лучники стоп. Смена рядов! — снова вмешался Владыка.

— Сколько ушло? — обернулась я к соседу по дереву.

— Примерно две трети колчана.

— Хорошо, если у большинства по два колчана, то сможем придержать еще два раза.

— А если нет?

— То один. И еще один раз маги ополчения должны вытянуть.

Бой длился долго. Поток раненых непрерывно тянулся теперь в обе стороны, хотя возможно приходили не только возвращающиеся после лечения. Среди воинов появились небольшие группы в других доспехах. Где-то за пределами видимости был большой прорыв, но, судя по утихшим крикам, его все же удалось закрыть. Стрелы у лучников давно закончились. Маги медитировали, стараясь накопить сил хотя бы на один удар, я несколько раз атаковала на прорывах с практически пустым резервом, выскребая остатки энергии, и теперь у меня кружилась голова. А тварь лезла и лезла на мечи воинов, гонимая магическим голодом.

— Край! Кхар кончается! — прокричал с верхушки дерева Рейс.

— Держитесь! Мы выстоим! — попыталась я подбодрить эльфов по своей громкоговорящей связи.

— Эх, сейчас бы триумфальную спеть, это бы придало сил, — подал идею эльфийский паренек.

— Сумеешь?

— А чего там уметь?

Я сняла с шеи амулет и отдала ему, объяснив, как включить громкость. Песню подхватили и те, кто на деревьях, и те, кто стоял на земле во втором ряду. Местами, правда, уже и второго ряда не было.

Сосед по дереву закончил песню, вернул мне медальон и, спрыгнув вниз, забрал у раненого воина мечи, встав за спиной у бьющихся в первом ряду. Его хватило всего на несколько минут и пару тварей, после чего укушенный за ногу он похромал в сторону лазарета. Часть гоулов прорывалась через поредевший строй бойцов, и их приходилось добивать второму ряду. Напор твари значительно ослаб, но и воинов, растянутых в длинную цепь, оставалось все меньше. Наиболее сильные из них начали выходить вперед, за пределы леса, стараясь пропустить к неодоспешенному ополчению как можно меньше гоулов.

Владыка, Повелитель и Элтар тоже были там. Архимаг постепенно сместился левее, Повелитель изначально был значительно правее, а вот самый главный эльф дрался практически подо мной. Я сдвинулась по ветке вперед, чтобы лучше видеть края боя, и фактически оказалась за пределами леса. В обе стороны от нас эльфы из последних сил не давали тварям прорвать живой заслон. На участке за моей спиной стояло всего несколько ополченцев. Эльф в бело-золотых доспехах, в которых местами отсутствовали уже значительные куски, как магнит притягивал к себе гоулов и рубил, рубил, рубил.

Казалось, он не знает устали, но так только казалось. Мгновение замешательства, неловкий шаг, и вот уже прыгнувшая на грудь тварь сбивает его с ног. Владыка попытался подняться, не выпуская из рук мечей, но гоулы накинулись целой сворой, придавливая своей тяжестью. Дико закричал Повелитель, ополченцев, попытавшихся кинуться на помощь своему правителю, оттерли не остановившиеся твари.

Говорят, прежде чем что-то делать, нужно думать. Да, нужно, но на это не было времени. И я сделала первое, что пришло в голову, то есть большую глупость — я спрыгнула. Если быть точнее, то я спрыгнула, зажав амулет и заорав. Орала больше с перепугу, но это не ухудшило эффекта по распугиваю тварей громким звуком. Они на несколько мгновений шарахнулись в стороны, и только теперь я задалась действительно важным вопросом: "Что дальше?".

Очень захотелось снова оказаться на дереве, потому что гоулам до нас был всего один прыжок, а у меня ни оружия, ни доспехов, ни магии. Единственным шансом добраться до дерева было прикрытие Владыки. Ухватилась за какой-то выступ на доспехах в верхней части спины и изо всех сил рванула вверх пытавшегося встать мужчину. Наверное, страх действительно прибавляет сил, потому что у нас получилось. Я уже хотела облегченно вздохнуть и нацелиться на спасительную ветку, когда какая-то не в меру прыгучая тварь вцепилась мне в плечо. Волна боли накатила с такой силой, что сознание погасло, даже не успев попрощаться с реальностью.

* * *

Рука болела, голова кружилась даже с закрытыми глазами, и это было хорошей новостью, потому что означало, что я жива. Судя по ощущениям, я лежала на чем-то мягком. Открывание глаз снабдило новой информацией о занавесках вокруг кровати и белом потолке. А трещинка где?

Вспомнив, что предшествовало очередному попаданию в лазарет, поняла, что трещинки, как и доктора Алана здесь быть не может.

— Хвала свету творения, — раздался рядом со мной голос, в котором чувствовалось явное облегчение. У изголовья кровати в мягком кресле сидел частично забинтованный и местами покрытый белой густой субстанцией Тэль. — Ты зачем с дерева спрыгнула, ненормальная?

— Так Владыка же упал, и Повелитель кричал, и эльфов оттеснили, — не особо внятно попыталась объяснить я то, чего сама не понимала. — А нас же сюда пустили, и он для вас важен.

Сумбурно вышло.

— Ясно.

— А где ты бился? Я тебя не видела.

— Недалеко от вас.

В этот момент занавеска отодвинулась, и заглянувший эльф в светло-зеленой медицинской форме строгим голосом велел:

— Вам необходимо вернуться в постель.

— Я контролирую свое состояние, — ровным голосом сообщил Тэль, и не подумав встать.

Эльф нахмурился, но ушел.

— Много погибло?

— Ваши все живы, — первым делом успокоил меня необычный знакомый. — У нас около сотни вернулись в лоно света, раненых несколько тысяч, но всех вылечат.

— Так много убитых? — мне было страшно подумать о том, что именно я привела их на смерть.

— Это не много, Таль. То есть много, но меньше, чем могло бы быть. В прошлое нашествие гоулов погибло больше пяти сотен, сегодня должны были погибнуть все.

— Лис! — попыталась я подскочить на кровати, увидев вполне живого, хоть и замотанного в бинты чуть ли не до состояния мумии друга.

Попытка не удалась. Опершись на поврежденную руку, я зашипела от боли и рухнула обратно, схватившись за плечо.

— Они так сильно кусаются? — не хотелось думать, что это я неженка.

— Нет, но тебе попали клыком в нерв, — Тэль поднялся из кресла и по его очень осторожным, неловким движениям стало ясно, что он действительно сильно пострадал. — Пойду я.

— Конечно. Ты поправляйся! — я увидела маячившего на заднем плане доктора, заглядывающего за отодвинутую Лисом занавеску.

— Не против, если я у тебя посижу? — неуверенно поинтересовался парень, когда Тэль с врачом ушли.

— А тебе можно? Ты же весь в бинтах.

— Можно. Это просто резервы у всех пустые, вот мне травы бинтами и примотали, — улыбнулся было эльф, присаживаясь на край моей кровати, но тут же погрустнел. — Таль, как мне жить дальше? Я ведь трус, они все умерли, а я сбежал.

— Ты не сбежал, ты принес важные сведения, позволившие спасти город.

— И так бы узнали.

— Когда? — плохо, что он такого о себе мнения. — Когда гоулы ворвались бы в город? Лис, ты из телепорта вывалившись не себя спасать просил, а про гоулов Повелителю рассказать.

— Но они все умерли.

— Да. Они умерли для того, чтобы ты успел сообщить о беде. А если бы ты остался, то их жертва была бы напрасной, — я не была уверена в своей правоте, но точно знала, что не стоит корить себя за то, что выжил. — К тебе прямо перед открытием портала прорвались?

— Нет. Я щит поставил... тренировочный, другие-то не умею. Они бросались, а у меня даже ножа не было, чтобы отбиваться, он вместе с перевязью в палатке остался. Я не знал, что делать, поэтому просто стоял и терпел, пока не стало так больно, что заклинание сорвалось. Почти сразу после этого открылся портал, и я в него упал.

— Значит, судьба тебе выжить была. А то, что ты под тренировочным щитом столько выстоял, вообще героизм, через него же больно.

— Умирать страшно было, — опустил глаза паренек.

— Я знаю, Лис, мне тоже, — обняла я парня.

— Говорят, ты Владыку спасла.

— Не уверена, а вот меня потом точно кто-то спас. Но в этот раз я даже испугаться толком не успела. Умирала я месяц назад, стоя в кругу магов и точно зная, что не выживу.

— Но ты же жива, — недоверчиво посмотрел на меня эльф.

— Меня спас Элтар, и это было еще одно чудо, — мы так и сидели дальше обнявшись и негромко разговаривая.

— А в этот раз тебя Владыка спас. Он прижимал тебя к себе и сражался одной рукой, отступая, пока к нему не пробилась подмога.

— Ты-то откуда знаешь? — удивилась я. — Тебя же там не было.

— Так говорят, — пожал плечами парень.

Занавеска снова отодвинулась, за ней показался Тэль. Увидев, как я обнимаюсь с другом, он на мгновение замер в удивлении и, стремительно развернувшись, ушел.

— Постой! — я отцепилась от Лиса и бросилась наружу. — Тэль!

Но его уже нигде не было. Я на пробу заглянула за занавеску напротив и тут же ретировалась, покраснев до состояния вареного рака. Там на постели ничком лежал обнаженный мужчина с перемазанной мазью филейной частью. Хорошо хоть он меня не видел. Больше я никуда не заглядывала, вернувшись на свою койку.

Мы еще немного поболтали с Лисом, потом пришел все тот же доктор, отправил эльфа спать и осмотрел меня.

— Боль в плече терпеть можете? — поинтересовался он.

— Да.

— Тогда не буду обезболивать — сейчас каждая капля энергии на счету.

— А можно я тогда домой пойду?

— Еще одна! Куда вам домой? Аура почти на треть оборвана! — возмутился эльф.

— Почему оборвана? — то ли испугалась, то ли удивилась я.

— Да мне-то откуда знать, чего вы там колдовали на пределе? Почти все маги в таком состоянии, — врач устало вздохнул и оставил меня одну.

Обрывать ауру на заклинания я не умела, но и оснований не верить врачу тоже не было. Как только смежила веки в надежде провалиться в объятья Морфея, перед внутренним взором начали всплывать сцены из прошедшего боя и нескончаемый поток идущих на нас тварей. Открыла глаза и бездумно уставилась в потолок. Ничего примечательного в нем не было, даже терщинки, но это все равно было лучше, чем раз за разом видеть, как несутся на нас гоулы. Только сейчас я поняла, насколько страшно мне было во время боя.

За неимением лучшего, я лежала и тихо медитировала на дыхание, чтобы не думать, не вспоминать, в какой-то момент незаметно для себя задремав. Снились мне снова и снова несущиеся на меня твари, и я просыпалась в холодном поту. Выровняв дыхание и пытаясь взять себя в руки при помощи медитации, я раз за разом проваливалась в один и тот же кошмар, пережитый наяву.

Утром пришел Элтар и уговорил врачей отпустить людей с ним. Колдовать запретил строго-настрого, так что мы развлекались фехтованием и упражнениями на пальцы. Сам он тоже колдовать не мог, но в отличие от нас вопросом "чем себя занять?" не мучился.

Мы какое-то время слонялись по дому, пока Эрин не предложил сходить к дядюшке Борху. Идея всем понравилась, и меня делегировали к Тару во дворец добывать пряники для сторожа.

Встречные эльфы вели себя странно — они кланялись. Нет, они и с утра, пока мы из больницы шли, кланялись. Но тогда с нами был Элтар, и ничего странного в таком отношении я не видела. Он же архимаг, да и при защите города много сделал. Но сейчас эльфы кланялись мне. Первый раз я подумала, что это кому-то у меня за спиной, поозиралась, но никого не нашла. Дальше сомнения отпали, потому что кланялись все, ну, кроме маленьких детей, которые любопытно разглядывали и тыкали пальцем.

Я ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег, пытаясь поскорее укрыться от этого сумасшествия во дворце. Зря я надеялась на его защиту — в коридоре эльфы тоже кланялись. Окончательно перестав понимать, что происходит, я добежала до спальни Тара и без стука вломилась к нему, захлопнув дверь и прислонившись к ней спиной.

Юный повелитель стоял в недозастегнутой рубашке и удивленно взирал на меня. Элир сунул обратно в ножны наполовину вытащенный клинок. А я порадовалась, что мальчишка хотя бы в штанах, а то неудобно бы получилось.

— Что случилось? Ты, кажется, напугана, — оставил Тар в покое пуговицы на запястьях.

— Они кланяются, — жалобно сообщила я, продолжая подпирать дверь.

— Кто?

— Эльфы.

— А почему я тебя понимаю? — поинтересовался телохранитель и Тару пришлось переводить сказанное им.

— Амулет, — нащупала я кричалку на шее. — Только он в обратную не работает, и я тебя не понимаю.

Элир кивнул и больше в разговор не лез.

— Так в чем дело? Я так и не понял, — вернулся к проблеме юный повелитель.

— Мне эльфы кланяются. Все кроме вас.

— И что?

— Почему они кланяются?

— Хм. Стой здесь, сейчас за отцом схожу. Элир, останься с ней.

Охранник поклонился, к счастью, не мне, а Тару, а то бы я решила, что окончательно с ума сошла.

Отсутствовал юный повелитель минут десять. За это время Элир усадил меня в кресло и вручил стакан прохладной воды, жестами порекомендовав пить ее мелкими глотками, чтобы немного успокоиться.

— Что стряслось? — закрыл у себя за спиной дверь Повелитель, пропустив вперед Тара.

— Мне эльфы кланяются. Все кроме вас.

Олист секунду подумал и слегка поклонился.

— А-а-а, — дурным голосом заорала я и бросилась к окну. Первый этаж, невысоко. Выпрыгнуть и бежать из этого сумасшедшего дома.

На полпути меня перехватил Элир, и вырваться не удалось.

— Прости, шутка была неудачной. Садись обратно в кресло и давай поговорим, — предложил все еще улыбающийся Повелитель.

Недоверчиво покосилась на него, но в кресло все же вернулась.

— Итак, тебе кланяются эльфы. И что в этом плохого?

— Почему они кланяются?

— Потому что ты спасла город.

— Я?! — они с ума все посходили что ли? — Причем тут я? Там тысячи воинов сражались, а от меня и толку почти не было.

— Хорошо. Скажи мне, побывав в этом бою, ты считаешь, что мы справились бы без ополчения?

— Нет, наверное.

— Точно нет. По оценкам штаба, ополчение уничтожило примерно треть кхара — от двадцати пяти до тридцати тысяч гоулов. И дело не только в количестве. Когда пришел Владыка, воины воспряли духом, они готовы были сражаться и умирать, но когда пришли несколько тысяч ополченцев, когда мы видели, как их заклинания выкашивают наступающих гоулов — это вселило в сердца надежду, а затем и уверенность. Идея с ополчением оказалась действительно бесценной, и то, что удалось поднять весь город, тоже твоя заслуга. К тому же многие видели, как ты спасла Владыку, и это передается из уст в уста.

— Это он меня спас, — перебила я разошедшегося эльфа.

— И данный факт окончательно убедил всех в твоей важности, — кивнул Олист.

— Но причем тут я? Ведь это была всего лишь идея, дрались-то все.

— Да, но все знают, кто именно призывал эльфов идти в бой. И ты нашла то единственное, что заставило подняться действительно всех.

— Да? Это что же я такого сказала?

— Что вы все идете защищать город. Вы, в смысле люди. И каждый задал себе вопрос, вправе ли он остаться в стороне, когда чужаки, да еще и дети, идут сражаться. Пришли даже старики, их отправили оборонять лазарет, и не зря. На фланге был большой прорыв, гоулы дошли почти до лечебных палаток. Это была бы катастрофа, поскольку без медицинской помощи мы бы не продержались. Тварей остановили те самые старики. Я тебе передать не могу, что чувствовал, глядя на седого эльфа, опирающегося на посох, потому что стоять без него уже не может, а во второй руке сжимающего меч. Ясное дело, что не именно он тварей остановил, но там всех кто-то организовал. Кто именно, выяснить так и не удалось, однако оборона была очень грамотно выстроена.

— И что же мне теперь делать? — жалобно посмотрела я на Повелителя.

— Независимый вид.

— Это как?

— Мне же тоже постоянно все кланяются. Я, кому считаю нужным, киваю, с тобой вот и побеседовать могу, так сказать за заслуги перед отечеством, а на большинство просто не обращаю внимания.

— Ох, извините, у вас ведь дел полно, а тут я со своими жалобами, — устыдилась нервная особа.

— Ничего, я как раз собирался передохнуть. Ты только ради этого пришла? — он поднялся из кресла, обозначая близкое завершение разговора.

— Нет. Я вообще-то шла пряников попросить, а по дороге напугалась нестандартной реакции на мое присутствие.

— Теперь успокоилась?

— Да, немного. Спасибо вам.

— Хорошо. Тар, собирайся — пойдешь со мной на заседание штаба. Снабди девушку пряниками и подходи в малый зал приемов.

Тетушка Лира, к моей несказанной радости, кланяться не стала, зато помимо пряников надавала такую кучу лакомств, что Элира отрядили помочь мне все это донести.

Когда после обеда шли к исторически подкованному сторожу, эльфы снова кланялись, но ребят это не смущало. Они просто кланялись в ответ, оставляя прохожих удивленно хлопать глазами. Мне такое положение дел очень даже понравилось — вот что значит гибкая детская психика.

Когда попыталась вернуть дядюшке Борху кричалку, он махнул рукой и сказал, что я ее заслужила. Отказываться не стала — так я не зависела от наличия рядом переводчика. Сегодня старый эльф рассказывал нам не о прошлых войнах, а о героической защите медицинского лагеря вчера, в которой и сам участвовал. Рассказ был столь разносторонен, что у меня закралось подозрение насчет личности так и не найденного организатора обороны. Однако с вопросами лезть не стала — может его, как и меня, излишняя признательность эльфов нервирует.

После ужина дисциплинировано записали все, что услышали сегодня от необычного сторожа, и пораньше легли спать. Напряжение предыдущих дней сказывалось, да и Элтар велел. Зато утром нам уже разрешили колдовать, и мы провели не только физическую, но и магическую тренировку на заднем дворе.

Потом к нам потянулись эльфы, принося обратно взятые перед боем кристаллы, причем все залитые. Элтар каждого из пришедших благодарил за визит. Эльфы во все глаза разглядывали нас с детворой, а попытка разбежаться по комнатам была строго пресечена архимагом.

— Сейчас наилучший момент для налаживания отношений. Просто сидите здесь, раз уж не можете с ними говорить, — велел он.

Мы сидели и делали упражнения на пальцы, меня грызла совесть. Примерно через час я сдалась на милость этой кусачей составляющей собственной души.

— Элтар, если нужно, я могу что-нибудь им говорить, только понимать ответ не буду.

— Это как? — удивился маг.

— У меня кричалка осталась, при помощи которой я командовала. Она сразу на двух языках фразу озвучивает.

— Хорошо. Тогда говори: "Спасибо за то, что помогли в битве", когда я на левой руке буду пальцами перебирать вот так, — изобразил нужное движение маг.

Это была плохая идея, потому что в ответ на мою фразу эльфы снова кланялись, а мне очень хотелось сбежать. К обеду поток посетителей поредел.

— Дядя Элтар, можно я после обеда к Лису пойду, ну пожалуйста, — устало попросила Рамина.

— А мы на стрельбище, — жалобно посмотрел на мага Марек.

Тот оглядел замученных постоянными приходами посторонних и необходимостью делать умный вид ребят и обреченно кивнул. Мне все та же неугомонная совесть не позволила бросить его одного. Однако Элтар сам решил, что все мы честно заработали немного покоя, после обеда предложив:

— Иди погуляй.

— Издеваешься? Они же на улице мне прохода не дадут.

— Я имел в виду — к другу своему в гости сходи, а то ты настолько издергалась, что того и гляди сорвешься.

Я замерла, поняв, что действительно очень хочу на остров, тем более что последнее общение с Тэлем закончилось явным недопониманием. Благодарно чмокнув мага в щеку, бегом умчалась по направлению к озеру.

Тэля не было, но зато и эльфов с их изъявлениями признательности тоже не было. Я умылась прямо из водопада и легла на нагретый солнцем камень, глядя на синее небо с медленно плывущими пушистыми облаками. Шумела вода, шелестели листья, я лежала так неподвижно, что вскоре рядом начали петь птицы. Даже не верилось, что всего несколько дней назад нам пришлось сражаться на пределе своих возможностей, которые оказались до обидного малы. А ведь кто-то так и не вернулся из боя, и Повелитель прав — если бы не ополчение, скорее всего не вернулся бы никто. Я по-прежнему не считала это своей заслугой, зато хорошо помнила слова Тэля: "Можешь что-то сделать — сделай".

Я сделала все, что могла, но этого было мало. Я маг, а пользы как от мага от меня почти не было. Вывод здесь мог быть только один — нужно учиться. Нужно раскачивать резерв и держать щиты так, будто это вторая кожа. Ни разу больше я не пожалуюсь на то, что мастер Кайден слишком жестко ведет практическую магию, и когда-нибудь смогу исполнить данное ему обещание. Но теперь я хотела победить его в магическом поединке не для того, чтобы отомстить, а для того, чтобы доказать себе, что могу быть действительно хорошим магом.

Какое-то время я баловалась, пытаясь в одиночку нарисовать гаснущими звездами лист мэлрона. Резерва хватило меньше чем на половину рисунка и это несмотря на то, что размеры я значительно уменьшила. Пока делала упражнения на пальцы — медитировала, восстанавливая резерв. В сумерках, так и не дождавшись Тэля, вернулась в город и на окраине встретила знакомую женщину с ребенком.

Эльфийка предсказуемо поклонилась, а малыш подбежал, схватил за палец и потащил в дом. Я решила не сопротивляться, в конце концов, они очень помогли мне в прошлый раз. Отец семейства встретил нас удивленным взглядом и вскочил из кресла, но меня уже протащили мимо и гордо продемонстрировали рисунок "кто-то стоит у окна". Кто именно ввиду юности художника определению не поддавалось, но в качестве ответа на этот вопрос в меня красноречиво ткнули пальцем.

Подошла женщина и что-то спросила. Я протянула ей амулет и пояснила:

— Повторите, пожалуйста, взяв это в руку, тогда я должна понять, что вы скажете.

— Поужинаете с нами? — предложила эльфийка, аккуратно зажав кричалку в пальцах.

Я утвердительно кивнула и протянула руку за амулетом.

— Положу на стол, когда будете говорить что-то мне, берите в руку и я пойму.

— Пойдем, я тебе свою комнату пока покажу, — схватил кричалку мальчишка.

Вопросительно посмотрев на хозяев дома и получив утвердительный кивок, ушла с ним, пока взрослые накрывали на стол. Ничего особенного в комнате не было, но мне похвалились абсолютно всем: красивыми картинками на постельном белье, ковриком на полу, своими игрушками, пойманным жуком в коробочке и выпавшим зубом лучшего друга. Я посмеивалась над нехитрыми детскими сокровищами, делая восторженный вид.

Еда была простая, но вкусная, и я искренне поблагодарила хозяев за угощение.

— Скажите, как вы решились прийти на помощь Владыке? — осторожно поинтересовался отец семейства. — У вас ведь не было оружия.

Я могла бы придумать что-то героическое и Элтар бы, наверное, это даже одобрил, но врать не хотелось:

— Сдуру. Я сначала спрыгнула, а потом уж начала придумывать, что делать буду, и напугалась. Ему еще и от боя отвлекаться ради меня пришлось.

— Зря вы так. Я тоже к нему прорваться пытался, но, если бы не этот отчаянный поступок, когда вы его буквально вытащили из-под гоулов, мы бы не успели. Я, правда, не ожидал, что их яд так сильно действует на людей.

— Это не яд, а болевой шок был. Врач сказал, что меня очень неудачно укусили. Зато вы можете и себе приписать заслугу по сбору ополчения, — неожиданно сообразила я. — Если бы я с Тэлем тогда не помирилась, он бы знак не поставил и меня могли не послушать. Вот.

Эльф смутился. Не одна я чувствовала себя неловко при попытке приписывания мне немереных заслуг на ровном месте. Еще немного поболтав со взрослыми и подразнив эльфенка светлячком, я засобиралась домой. На улице было уже совсем темно.

Элтар, как и прежде, поджидал меня в гостиной.

— Ты поздно, — ровным голосом констатировал он.

— Прости. Встретила знакомых эльфов, они позвали меня в гости, вот и задержалась.

— Ладно. Мы тебе ужин оставили.

— Я не хочу — меня там накормили.

— Мяса сколько было? — строго поинтересовался архимаг.

— Э-э-э... — а мяса-то вообще не было.

— Тогда иди и съешь хотя бы одну котлету.

Котлету я съела и не одну, а все три, предварительно спросив на это разрешения. В жизни ничего вкуснее не пробовала.

— Как сходила? — поинтересовался архимаг, когда я с чашкой отвара присоединилась к нему в гостиной.

— Хорошо.

— Как здоровье твоего друга?

— Не знаю, его не было, — настроение резко пошло вниз. Я ведь действительно даже не знала, как он.

— Вы опять поссорились? — покосился на меня маг.

— Не то чтобы... скорее, возникло недопонимание, а поговорить не удалось.

— И что тогда ты делала столько времени на острове? Или ты была не там?

— Там. Лежала, размышляла. Вот скажи, чтобы быстрее рос резерв, нужно его просто как можно больше раз опустошать?

— Нет. Там достаточно сложная взаимосвязь, и если перестараться, то эффект может получиться обратным. Если хочешь, перед отъездом измерим в местной академии твой резерв, и я сделаю индивидуальный план раскачки по дороге.

— Конечно хочу, а когда мы уезжаем?

— На третий день в обед.

— Так скоро? — расстроилась я.

— До конца каникул осталось меньше двух декад, а еще обратно добраться надо.

— Ты не подумай, что я против. Мне хочется обратно в академию и все такое, — попыталась я подобрать нужные слова. — Просто у тебя же Контакт, а ты возвращаешься ради нас.

— Контакт не у меня, а у нас, и с нами поедет официальный посол Мириндиэля. Так что все, что от нас зависело, мы уже сделали. Послезавтра с утра мы с тобой приглашены на завтрак к Повелителю — вспоминай этикет. В тот же день состоится официальное награждение отличившихся при защите города и вечером отложенный бал. Завтра и послезавтра до обеда у вас уроки верховой езды. На следующий день после бала выезжаем отсюда, сворачиваем в лагере все кроме палаток и, переночевав в них, рано утром выдвигаемся домой.

— А остальные уже знают?

— Да. Сможете более-менее уверенно держаться в седле — за декаду доберемся.

— Мы верхом поедем? — откровенно испугалась я, вспомнив собственные "успехи" в данной области.

— Если инструкторы сочтут это возможным.

— А что у нас завтра после обеда?

— Свободное время. Остальные собрались на стрельбище. А ты?

— Еще раз попробую Тэля дождаться. Можно?

Маг кивнул и посоветовал идти спать. Я сегодня была на удивление послушной — не иначе это вкусные котлеты на мой характер благотворно подействовали.

* * *

Занятия верховой ездой с профессиональными инструкторами проходили на порядок успешнее, чем попытки научиться этому под руководством Тара, то есть практически самостоятельно. Уже к концу второго часа мы вполне уверенно держались в седле при легкой трусце и даже пытались править. Но и самостоятельные занятия инструкторы тоже одобрили, сказав, что иначе пришлось бы тратить время на привыкание к животным.

На острове снова было пусто. Я походила по поляне, слазила на водопад, полежала немного на нагретом солнцем камне, залила прихваченные из дома пустые емкости, оставшиеся в карманах после боя, и поняла, что начинаю переживать за Тэля. Безрезультатно прождав еще час, вспомнила, что он говорил насчет его поисков и пошла в гости к юному повелителю.

— Привет. А я уж решил, что вы совсем про меня забыли, — обрадовался Тар.

— Привет. Мы просто думали, что у тебя дел сейчас полно.

— Да, но я все равно рад тебя видеть. Ты просто так пришла?

— Не совсем. Понимаешь, Тэль говорил, что если я захочу с ним встретиться, то ты сможешь его позвать, а саму меня туда, где он живет, не пустят.

— А зачем он тебе? — удивился эльф.

— Соскучилась, — ни капли не покривив душой, призналась я.

— Ладно, сейчас узнаю, здесь ли он, — пообещал Тар и выскользнул за дверь.

Вернулся он минут через пятнадцать и один.

— Не нашел?

— Он сказал, что не придет. И еще просил передать, что не станет мешать вам с Лисом и желает счастья, — Тар посмотрел на мое вытянувшееся лицо и добавил: — Я тоже ничего не понял.

Я же поняла одно — мне очень нужно поговорить с Тэлем.

— Тар, пожалуйста, отведи меня к нему.

— Ни за что. Мне знаешь как влетит, когда он узнает?

— Что же делать? Понимаешь, мы скоро уезжаем, а он мне вовсе не безразличен, и Лис тут вообще ни при чем... — я растерянно смотрела на юного повелителя, не зная, как объяснить то, в чем еще и сама не разобралась.

— Вообще, когда женщина хочет сказать мужчине, что он ей небезразличен, она дарит ему одну белую розу. Потому что этот цветок означает чистоту чувств и вроде как это не признание, а только намек.

— А ты об этом откуда знаешь?

— Из книжки, конечно. Раз в декаду у меня еще и по традициям занятие.

— И как я должна ему цветок подарить, если не могу его увидеть?

— Я тебя ночью проведу к его спальне, ты тихонечко положишь, и никто про мое участие не узнает. Ночью там охраны нет.

Вот он сам-то понимает, что говорит?

— Тар, а если он меня там заметит? Ни за что.

— Как хочешь.

— Придумай какой-нибудь другой способ.

— Нет другого. Я и так сильно рискую, если отведу тебя.

— А розу белую мы где найдем? — попыталась я воспользоваться последней уловкой.

— В оранжерее, где же еще. Только пока там ваш архимаг с нашими травниками. Ты часа через два приходи, тогда и пойдем.

В результате я сходила на ужин, сообщила всем, что вернусь очень поздно, морально настроилась и пошла грабить дворцовую оранжерею.

Что тут можно сказать? Не так я представляла себе оранжереи. Минут через десять блуждания между темными кустами, клумбами и грядками я была уверена, что двое недоделанных грабителей в нашем лице заблудились. Еще минут через десять я на ощупь убедилась в том, что розы Тар все же нашел, больно уколов палец о шип. Еще через несколько минут эльф с уверенностью указал на крупный цветок, утверждая, что тот белый. Я в таком полумраке могла сказать только, что роза относительно светлая, но решила довериться юному повелителю и аккуратно срезала недлинный стебель.

Кое-как выбравшись из невероятного переплетения сумеречных тропинок в освещенный коридор дворца, убедилась, что Тар не подвел. Роза была белой и очень красивой. А вот попытка понюхать привлекательный цветок кончилась абсолютно ничем — он вообще не пах, как будто был искусственным.

Еще минут десять мы блуждали по коридорам. То есть это я блуждала, держась за эльфом и совершенно не представляя, в какой части дворца нахожусь, он же шел вперед вполне уверенно. Остановившись перед большими двустворчатыми дверьми, изукрашенными растительным орнаментом, юный повелитель приложил ладони к элементам узора на разных дверях и что-то прошептал. После этого он приоткрыл правую створку, опасливо заглянул внутрь и кивнул мне.

— Спальня налево. Дверь хорошо видно, иди.

Я жалобно посмотрела на паренька.

— Иди, если нас тут заметят — плохо будет.

Никакой уверенности в правильности своего поступка я не испытывала, но все же шагнула внутрь, и эльф прикрыл дверь, оставив лишь узкую щелку. В просторной комнате вполне можно было ориентироваться благодаря звездному свету, щедро льющемуся через традиционно большое окно. Мебели было мало: несколько кресел, большой стол с задвинутыми под него стульями, что-то вроде секретера и огромный книжный шкаф во всю стену. Пол покрывал ворсистый ковер, что было мне на руку — идти по нему можно было абсолютно бесшумно.

Полуоткрытую дверь в левой стене я увидела сразу. Осторожно пересекла комнату и, просочившись в спальню, замерла, завороженная открывшимся зрелищем. Комната была относительно небольшой, и кровать, примыкающая к дальней стене, казалась просто огромной. Кроме нее в правом от меня углу находился высокий шкаф, а в левом напольная вешалка с одеждой. В изголовье имелась прикроватная тумбочка. На ней стояла миниатюрная скульптура, назначение которой я определить затруднялась — это могли быть местные часы, лампа или просто украшение.

Постельное белье было черным, вот нравится Тэлю этот цвет, а светлокожий эльф с серебристыми волосами смотрелся на его фоне просто великолепно. По пояс укрытый тонкой простыней, со спокойным расслабленным лицом, в серебристом свете звезд он выглядел поистине волшебно. До безумия хотелось прикоснуться, провести пальцами по разметавшимся на черных наволочках волосам и оставить розу у него на груди. Это было как наваждение. Но едва я прикоснулась цветком к коже, пальцы на откинутой в сторону руке эльфа дрогнули, заставив меня испуганно замереть и задержать дыхание. Непроизвольно я сжала руку, в которой держала цветок, и шипы больно впились в ладонь, орошаясь кровью.

Тэль не проснулся, лишь беспокойно повернул голову, но я вспомнила, что находиться здесь не должна. На цыпочках подойдя к тумбочке и оставив на ней розу, еще раз оглянулась на мужчину, который хоть и не был красив в общепринятом смысле, вновь и вновь притягивал к себе мой взгляд.

Тэль и его невероятный остров навсегда останутся еще одним чудом в моей жизни, но мне хотелось попрощаться с ним перед уходом из Мириндиэля. Надеюсь, он поймет.

Тар нервно переминался с ноги на ногу за внешней дверью. Кивнула ему в знак благодарности за помощь и попросила показать выход из дворца. Он предложил отправить со мной гвардейцев до гостевого дома, но я отказалась. Не думаю, что мне может что-то угрожать в этом городе сейчас, когда эльфы считают всех нас героями. Я не хотела быть героем, я хотела быть магом, а еще хотела, чтобы Тэль снова обнимал меня на острове, и я уснула у него на плече. Но меня не спрашивали, а перечить не было смысла.

Добравшись по ночному Мириндиэлю до гостевого дома, наскоро приняла душ и легла в свою постель, поправив на малышке одеяло. Закрыв глаза, я мысленно прощалась с этим замечательным городом, с его жителями, такими похожими и одновременно непохожими на нас, и только с Тэлем, навсегда остающимся в памяти как полуобнаженный светлокожий мужчина на черных простынях, я не хотела прощаться мысленно. Да что там, я вообще не хотела с ним прощаться — разбередил он мою душу и даже не понять чем. Дурацкая была идея с походом в его спальню.

Я думала, что мне будет сниться именно Тэль, но снились мне гоулы. Они неслись неудержимой волной, наполняя душу страхом, а я видела их не с дерева, как в бою, а снизу — с того места, куда спрыгнула в нелепой попытке спасти Владыку эльфов. Проснулась, подскочив на постели и задыхаясь от страха. Хорошо хоть не закричала, а то бы и Рамину разбудила, а может и не только ее. Постепенно отдышавшись, я спустилась на кухню попить воды, где и застал меня Элтар.

— Ты только пришла?

— Нет, просто мне кошмар приснился про кхара... или про гоулов. Как будто я с вами на земле, а эти твари несутся на нас, и сделать ничего не получается, — меня передернуло от воспоминаний о кошмаре.

— Это пройдет, — пообещал Элтар, прижимая к груди и гладя по волосам. — Мне тоже они пока снятся.

Я теснее прижалась к живому теплу и подумала, что ну их, этих замороченных эльфов, когда рядом есть такой понимающий и надежный человек как Элтар.

— Как думаешь, поднимать всех на утреннюю тренировку или пускай отдыхают? — поинтересовался маг.

— Поднимать, — не сомневаясь ни мгновения, ответила я. Чем больше мы будем уметь, тем больше шансов у нас выжить самим и спасти других.

Никто из ребят не возражал против ранней побудки и тренировки. Я смотрела на сосредоточенные лица, на попытки сделать больше, чем могут, и понимала, что бой оставил неизгладимый след в их душах. Внешне они были все такими же детьми, но буквально за несколько дней повзрослели на годы. Это было хорошо, потому что поможет им в учебе. И это было плохо, потому что у детей должно быть детство. Я была не единственной, кто обратил внимание на их состояние.

— Идите все сюда, — позвал Элтар и, когда мы расселись вокруг него, спросил. — Знаете, кто такие маги-практики?

— Те, кто применяют свои знания на деле? — предположил Рейс.

— Не только. Еще варианты?

Больше вариантов не было. Странно. Ладно я не знала, но почему остальные не в курсе?

— Те, кто много колдует? — сделала еще одну попытку Рами.

— Нет. Это те, кто побывал в действительно опасной ситуации и смог спасти других или выжить сам при помощи магии. У таких людей меняется отношение к своим знаниям и умениям, они понимают, зачем нужно качать резерв, учить и изобретать новые заклинания, тренировать до автоматизма применение навыков. Теперь все вы — маги-практики. Но это не значит, что вся остальная жизнь для вас перестала существовать. Можно так же, как и раньше, играть и радоваться, шалить и смеяться. Был один бой, будут и другие. Они были до нас и будут после. Но если забыть об остальной жизни, не за что будет сражаться.

— Но ведь если бы мы могли чуть больше, мог еще кто-то выжить, — высказал общие сомнения Рейс.

— Не обязательно. Они могли быть слишком далеко от вас, вы могли в этот момент читать другое заклинание. Могло быть что угодно. Вы и так сделали больше, чем от вас вправе были ожидать, ведь даже на практику попали раньше срока, и при этом сражались наравне с дипломированными магами и жителями, пришедшими защищать свой город. Каждый сделал столько, сколько смог, и вы, безусловно, станете сильнее и узнаете больше к концу обучения, но уже сейчас вы настоящие маги-практики. Я горжусь всеми вами.

Ребята переглядывались. Меня, как и их, начало немного отпускать напряжение дикой ответственности за чужие жизни, неожиданно накатившее этим утром.

— Элтар, а почему мы все это только сегодня почувствовали?

— Трудно сказать. Могло быть и днем раньше и днем позже. Просто сначала радовались, что выжили, потом, что победили, я уже начал надеялся, что вообще не придется подобную беседу проводить, не умею я этого. Если честно, меня удивляет, что Таль довольно легко перенесла эту фазу. Я за нее больше всего боялся.

— Почему? — решила я все же узнать его мнение, хотя предположение на этот счет имелось.

— Давай я не буду говорить, из меня утешитель не очень хороший.

— Потому что я привела туда тех, кто не смог вернуться. В основном погибли ведь ополченцы, которые не имели доспехов?

Маг неуверенно посмотрел на меня.

— Да, я привела их на смерть, но они спасли всех тех, кто сейчас долечивается в больнице, обнимает дома своих родных и кланяется нам на улицах. Однажды опытный воин сказал мне, что нужно думать не о тех, кто погиб, а о тех, кто выжил. Это помогло и сейчас.

— Он сказал правильно. Со временем это понимаешь и сам, но вначале бывает сложно. Я рад, что ты справилась, но нам уже пора. Переодевайся.

— Зачем?

— Мы же на завтрак к Повелителю приглашены. Я тебе говорил.

— Я помню, а переодеваться зачем?

— Таль, это все-таки Повелитель, а не Лис или другой рядовой эльф. Надень парадную форму — она достаточно удобная и смотрится хорошо.

Я решила больше не спорить и сделать все, как он велел. Элтар и так с нами много возится, а мы ведь обещали не создавать проблем.

Завтрак проходил в той же небольшой зале, что и ужин в первый день нашего пребывания у эльфов, в очень узком кругу. Кроме нас и Повелителя за столом был только Тар.

— Прошу прощения за столь неурочное время встречи, но у меня сейчас очень плотный график и это единственная возможность спокойно побеседовать, — начал разговор Олист.

— Внимать вашим речам — честь для нас, и мы готовы делать это в любое удобное вам время, — вычурно ответил архимаг.

— А можно без этих церемоний? — поморщился Повелитель.

— Как пожелаете.

Говорил пока только Элтар. Я предпочитала выглядеть умной, то есть молчать.

Старшие неторопливо обсуждали предстоящую церемонию награждения. Нам в браслеты должны были добавить еще по одному алмазу. Как и на предыдущей церемонии, ничего особенного от награждаемых не требовалось — вышли, постояли, поклонились и ушли. Я слушала их разговор и налегала на мясную нарезку, понимая, что после отъезда так хорошо питаться будет проблематично до самого возвращения домой, да и там Элтар хоть и не жадничал, но все же не слишком много внимания уделял еде.

Неожиданно дверь в помещение распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, уцелев не иначе как чудом. К столу стремительно подошел взбешенный Тэль и швырнул на него ярко-красную розу.

— Как это понимать? — голос его дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Как это могло оказаться в моей спальне?

Роза, оставшаяся лежать между мной и Повелителем, была очень знакомой. Те же пышные лепестки, та же длина стебля и косой срез, вот только цвет был совсем другим. Однако сомнений быть не могло — это была та самая роза, потому что на шипах остался бурый след от ранок на моей ладони.

— Она белая была, я клянусь! — сдал нас с потрохами Тар.

— Что?! — повернулись к нему оба взрослых эльфа, и мальчишка со страха начал сползать под стол.

Плохая совесть, очень плохая совесть. Надо будет от нее как-нибудь избавиться, но сейчас она не дала мне бросить юного повелителя. А может быть это был шепот разума, подсказавший, что о моем участии все равно узнают.

— Это я его попросила. Ты отказался встретиться, наговорил какой-то ерунды про Лиса, а я за тебя беспокоилась — видно ведь было в больнице, что ты сильно ранен. Вот и придумали про белую розу, она действительно белая была — я специально в коридоре посмотрела, чтобы не ошибиться.

— А розу вы где взяли? — настороженно уточнил Повелитель.

— В оранжерее, — неохотно признался Тар.

После этих слов Олист сорвался с места так стремительно, что опрокинул стул, не обратив на это внимания. Тэль, неожиданно успокоившись, смотрел только на меня. Распахнутая дверь снова ударилась о стену и, не выдержав такого издевательства, повисла на одной петле.

— Куда это он? — запоздало испугалась я.

Тэль посмотрел на розу, снова на меня и промолчал. Ощущение было такое, что он ждет, но я не понимала чего именно.

— Мне извиниться? — осторожно предложила, косясь на напряженного архимага.

Тот неопределенно дернул плечом, Тэль все так же не отреагировал. Юный повелитель жалобно переводил взгляд между нами, очень даже помня, чья именно идея была с розой и спальней.

Время шло. Мне надоело сидеть без дела и молчать, так что взяла очередной кусок мясной нарезки, нагло накрыла его куском сыра и начала хмуро жевать. Повелитель вернулся минут через пятнадцать, с ходу сообщив:

— Это она.

— Кто "она"? — уточнил Тэль, и в голосе его чувствовалось сдерживаемое волнение.

— Роза, цветущая раз в тысячелетие.

Мы с юным повелителем обреченно застонали и схватились за головы. Не знаю, что за это будет Тару, а меня точно прибьют — не эльфы, так Элтар.

— Ты уверен?

— Да.

— Кто клал цветок? — обратился Тэль к нам и не получил никакого ответа. Не знаю почему молчал Тар, а я помнила, как он сказал, что рискует, отводя меня к другу. — Я спросил, кто клал цветок, — с нажимом повторил мужчина.

Продолжаем упорно молчать, но такое положение дел вопрошающего не устроило. Он протянул к юному повелителю руку, вертикально выставив указательный и средний пальцы и поджав остальные.

— Таль клала! — отшатнулся мальчишка, глядя на эльфа так испуганно, что и мне стало страшно.

— Кто срезал?

— Тоже она.

Элтар сидел бледный, в глазах у него было отчаяние.

— Остальные не знали. Я не сказала, куда пошла, — меня уже вряд ли что-то спасет, но может быть удастся как-то оградить ребят и архимага.

— Твоя кровь могла попасть на цветок? — значительно мягче, чем до этого, обратился Тэль ко мне.

— Н-нет. Думаю нет, я только о шипы укололась, а сам цветок потом не трогала.

Эльф аккуратно взял розу и быстро нашел следы крови на шипах.

— А меня ты цветком касалась? — теперь он держал розу так осторожно, как будто та была хрустальной и могла рассыпаться стеклянным крошевом прямо у него в руках.

— Да. Просто ты был такой... такой.... — я не выдержала нервного напряжения и, закрыв лицо руками, расплакалась.

— Таль, не надо, не плачь. Все хорошо, — Тэль подхватил меня на руки и, сев на стул, опустил себе на колени, прижимая. — Ничего страшного, не плачь, пожалуйста. Я никому не позволю тебя обидеть.

— Так роза же, — продолжала всхлипывать я, уткнувшись ему в плечо. — А мы не нарочно. Я просто хотела с тобой нормально попрощаться, а ты не пошел, и меня не пускали и... вот.

— Почему попрощаться? Разве вас прогоняют? — Тэль стал покрывать мое лицо легкими поцелуями, касаясь щек, лба, глаз, носа, уголков губ. — Я тебя никому не отдам.

— Мы сами завтра уходим, нам в академию пора возвращаться, и с нами посла отправляют. О, а давай ты с нами послом пойдешь, — с надеждой посмотрела я на эльфов.

У Повелителя и Тара от удивления вытянулись лица.

— Не могу, — с сожалением ответил Тэль. Я жалобно шмыгнула носом. — Прости, что напугал. Просто в свое время целая эпопея была с попытками меня женить, а тут красная роза в спальне. Это ведь значит признание в вечной любви...

— Она белая была! — шарахнулась я от эльфа, не упав только потому, что он продолжал меня обнимать и успел придержать.

— Я знаю. Но это магическое растение и цветет оно только когда роза кому-то действительно нужна. Наверное, в этот раз она расцвела ради меня. Ты, сама того не зная, исполнила весь необходимый ритуал, срезав цветок, напоив его своей кровью и коснувшись меня. Роза меняет цвет, показывая истинные чувства срезавшего к тому, кому дарят цветок.

Я покраснела, уши так вообще пылали. Может, я и правда люблю Тэля, но вот так признаться мужчине — кошмар. И вообще я еще ни в чем не уверена, и мало ли от чего цветок покраснел, может он от стыда, как и я. Но раз уж так получилось, что Тэль считает это признанием, нужно хоть как-то воспользоваться.

— Мы еще увидимся? — с надеждой посмотрела я на эльфа.

— Обязательно. Я не смог пока разобраться в своих чувствах, и еще одной такой розы, к сожалению, нет, но я точно знаю, что не хочу тебя потерять.

— А еще я тебе поцелуй должна, — почему-то именно сейчас пришло на ум мне.

— В каком смысле — должна? — не вспомнил о нашей маленькой игре эльф.

— Я обещала, что если ты заслужишь, то сама тебя поцелую. А ты платье прислал, и оно мне очень понравилось.

— Тогда целуй! — гордо выпрямился Тэль, и я впервые поцеловала его в губы.

Он обнял крепче, отвечая, и нам было уже все равно, что мы тут вовсе не одни.

— Позавтракаешь с нами? — поинтересовался Олист, когда мы чуть отстранились.

— С удовольствием, — согласился продолжающий обнимать меня эльф.

Повелитель хлопнул в ладоши, и расторопные слуги накрыли стол еще на одну персону. Завтрак продолжился, как будто ничего не произошло, и только пострадавшая дверь грустно поскрипывала на уцелевшей петле.

* **

По возвращении домой Элтар отправил всех на урок верховой езды, наказав вернуться через два часа. Сам он при этом отправился на церемонию прощания с погибшими, но мое предложение пойти вместе с ним категорически отверг.

До конюшен добирались бегом и даже при этом опоздали, но приставленные к нам эльфы не жаловались, сразу приступив к занятиям. Сегодня мы даже немного проехались по городу. Рядом с каждым следовал верхом инструктор, готовый вмешаться при малейшей опасности, но все равно было здорово.

Вернувшись в гостевой дом, быстро привели себя в порядок, переоделись в парадную форму и под предводительством Элтара отправились на награждение, которое должно было проходить в бальной зале. На этот раз никаких иллюзий на нее наложено не было. Всех награждаемых строили в одной стороне, просто пришедшим поглазеть выделили место у входа. Вдоль стен выстроились парадно одетые гвардейцы. Мы встали на место, показанное распорядителем, и стали терпеливо ждать, на этот раз, в отличие от прошлого награждения, хоть примерно понимая, что происходит.

Эльфы собрались довольно быстро. Когда закрыли внешние двери, распорядитель поставленным голосом объявил:

— Владыка Солиэнтэль Светоносный, Повелитель Олистиниэль и юный повелитель Тариндиэль.

Через богато украшенную дверь вошли трое, и я почувствовала себя полной дурой. Впереди шел высокий эльф в белых, расшитых золотом одеждах. Крупные, излучающие мягкий свет изумруды были изящно вписаны в золотой венец на серебристых волосах. В этом горделиво ступающем Владыке было трудно узнать Тэля, в этом невероятном эльфе было невозможно его не узнать.

И все же сложно было поверить, что именно его я встретила на загадочном острове последи озера. Нормальные правители не прячутся под темными балахонами, ночи напролет в одиночестве сидя на камне, пусть даже и посреди сказочного острова.

Легкие надавили на ребра, заставляя сделать забытый вдох. Организму было плевать на мои переживания — он хотел жить. Владыка и Повелитель сели на троны, Тар встал за плечом отца. На передний план вышел эльф со сложной прической из множества косичек и в необычном камзоле, украшенном золотой и зеленой вышивкой. Наверное, это было что-то церемониальное.

Сначала награждали отличившихся горожан, в том числе и самых юных из пришедших воевать наравне со взрослыми. Я не разбиралась в местных медалях и орденах, да особо и не вникала, неотрывно глядя на Тэля. Эльфы радовались, я — нет. Все оговорки, все несостыковки встали на свои места. Он оказался Владыкой эльфов, а значит у нас не может быть общей судьбы. Хорошо если удастся когда-нибудь еще увидеть его, едущего по улицам человеческой столицы, но на большее рассчитывать я была не вправе. Сказок не бывает, и Золушка может привлечь внимание принца максимум на одну ночь. Да и что Золушке делать во дворце — камины чистить? Что там говорить, я даже доверия его завоевать не смогла, а возомнила, что мы друзья. Как же я была наивна!

В центр зала вышли семеро магов. Их награждали золотым листом мэлрона. Как сказал распорядитель — это высшая государственная награда. Именно этот круг, патрулировавший границу, узнав от нашедшего их гонца о надвинувшейся на столицу беде, рискнул открыть портал прямо на место боя и помог добить остатки твари, сохранив множество жизней. Случилось это почти сразу после того, как я выбыла из строя.

Остались только мы, по команде распорядителя выстроившиеся перед правящим семейством. Награждать нас вышел сам Олист, произнеся речь о братских народах и раздав наши браслеты с еще одним добавленным камнем. Элтару тоже сделали браслет и почему-то отдали мой.

— Нет большей чести для эльфа, чем получить прозвище, данное народом. Сегодня впервые за многие годы этой чести удостоился человек. Отныне эльфы будут знать тебя, как Наталью Иномирянку, — торжественно произнес Повелитель и под радостные выкрики эльфов вернулся на свое место.

Всех кроме меня отпустили, вперед выступил Владыка. Эльфы продолжали повторять мое новое имя. Я начала нервничать, потому что по плану, озвученному вчера Олистом, для нас все должно было уже закончится, там даже насчет прозвища ничего не было. Тэль приближался величественно и неотвратимо, совсем не напоминая того эльфа, которого я знала, и мне очень хотелось убежать или хотя бы зажмуриться, но было нельзя. Остановившись в одном шаге, он протянул в сторону левую руку, и в нее вложили изящную золотую диадему.

— Я, Владыка Солиэнтэль Светоносный, прошу Наталью Иномирянку принять этот разделенный венец... — эльф сделал паузу, протянув мне украшение. Взяла в руки награду — неплохая вещица, если платье вернуть не потребуют, то будет в чем на балы ходить — вдруг меня Элтар пригласит. Не успела я додумать последнюю мысль, как даритель продолжил: — И стать будущей владычицей эльфов.

На миг я замерла, не веря собственным ушам, а когда поняла, что мне не послышалось, в душе смешались обида и злость. Это он меня так наградить что ли решил?

— Нет, — попыталась я сунуть украшение обратно в руки Тэлю.

— Что? — отступил он на шаг назад, на всякий случай убрав руки за спину. Эльфы замерли. — Но роза... и тебе ведь нравилось со мной общаться...

— Мне с Тэлем общаться нравилось, а не с Владыкой. Какая из меня владычица? Я даже языка не знаю, не говоря уж о законах. Забирай!

— Таль, подожди, — попытался вмешаться быстро подошедший Олист, и я сунула украшение ему. Он отскочил назад, подняв руки к груди. — Да подержи ты его, он же не кусается, а ритуал пока не закончен. Пойдем поговорим. Пожалуйста.

Я посмотрела на растерянного Тэля и согласилась. Мне тоже нужно было прийти в себя.

За изукрашенными дверьми оказался коридор, и Повелитель, открыв первую слева дверь, коротко приказал двоим находящимся там мужчинам: "Вон!". Эльфов как ветром сдуло.

— Выслушай меня. Я прошу согласиться на помолвку. Отказаться ты вправе в любой момент до свадьбы, а сделать предложение повторно он уже не сможет, — торопливо говорил Олист. — Если кто-либо из рода коснется сейчас твоего венца — это будет означать отказ. Но отец долгое время был сам не свой, а теперь он прежний и это как-то связано с тобой. Я умоляю тебя не отказывать ему сейчас. Ты просто не представляешь, каким он был последние годы.

— В черном балахоне, тощий, не причесанный и с обломанными ногтями?

— Откуда?.. — поразился эльф.

— Я встретила его таким, — повертев в руках венец, со вздохом положила его на подоконник. — И уже тогда мне было хорошо с ним на волшебном острове, где странный отшельник учил меня танцевать эльфийские танцы. Я знаю Тэля чуть больше декады, а уже не представляю, как буду жить без него. Хотя нет, представляю — плохо буду жить. Вся надежда на то, что магия сумеет заменить то, чего уже никогда не будет, да и не могло быть.

— Тогда почему ты отказываешься?!

— Потому что он не просто эльф. Будь он даже великим магом, я бы могла поверить в любовь с первого взгляда и согласиться, но он Владыка. Я же никто и мне нет места рядом с ним. Из меня не может получиться Владычицы, и вы как никто другой должны это понимать.

— Эти слова как никакие другие убеждают меня в обратном, — тепло улыбнулся мне эльф. — Но я не прошу тебя становится Владычицей. Ты сама назначишь день свадьбы и можешь отказаться в любое время до нее. Я всего лишь прошу тебя не отказывать отцу сейчас, дать ему окончательно прийти в себя. Если ты скажешь "нет", он может навсегда стать таким, как был при вашей первой встрече.

Это был нечестный ход. Это был очень эффективный ход. Олист был опытным правителем, умеющим манипулировать другими, но еще он был сыном, беспокоящимся за отца.

— И на какой день я должна назначить свадьбу?

— Это решать тебе, но в разумных пределах, конечно. Понимаешь, вся жизнь Владыки связана с магическими законами, и с момента твоего согласия до того, как ты станешь Владычицей или вы разорвете помолвку, он должен блюсти целомудрие.

В первый момент мне показалось, что я ослышалась, но потом решила, что это опять заклинание перевода сбоит и на всякий случай уточнила:

— То есть, если за это время его тут симпатичная эльфийка соблазнит — свадьбы не будет? — эта мысль болью резанула по сердцу, но разум заставил то молчать.

— Да, свадьбы не будет, — заметно погрустнел Повелитель.

Я решила не заморачиваться его странным поведением и решать проблемы по мере их наступления:

— А сейчас от меня что требуется?

— Надеть разделенный венец себе на голову и сказать: "Я, Наталья Иномирянка, принимаю предложение Владыки Солиэнтеля Светоносного стать будущей владычицей эльфов". Потом он спросит тебя про день свадьбы.

— Нужно точный день назвать или можно сказать что-то вроде "примерно через месяц"?

— Можно и примерно, но тогда за Владыкой останется право самому конкретизировать срок, — Олист посмотрел на меня и поспешил сгладить свое заявление. — Не думаю, что возникнут проблемы, вы наверняка договоритесь.

— Ладно, вы меня уговорили не отказывать ему сейчас, но хочу, чтобы между нами не осталось недопонимания — из меня не получится Владычица эльфов, и я не собираюсь браться за невыполнимые задачи.

— Как скажешь, — открыл дверь Повелитель, приглашая вернуться в общий зал, пока я не передумала.

Тэль стоял все там же, посреди зала, под сотнями вопросительных взоров. Взгляд у него был не просто растерянным — затравленным. Наверное, Олист был прав, говоря, что мой отказ может очень неблагоприятно на нем сказаться. Водрузила на голову украшение, ровно или нет — не знаю, и произнесла несложные слова. Эльфы в зале облегченно вздохнули вместе со своим Владыкой. Вот нашли чему радоваться.

— В какой день будущая владычица согласна соединить со мной свою судьбу?

Я посмотрела на своих друзей, задержалась взглядом на Рамине и вспомнила разговор с Лисом на балу.

— После окончания мной магической академии, то есть примерно через семь с половиной лет.

Эльфы ахнули, Владыка заметно побледнел, но быстро взял себя в руки.

— Я буду ждать столько, сколько ты потребовала.

После этого нас обоих окутало желтоватое сияние, похожее на свет обычной лампочки, и эльфы снова разразились радостными криками. Из зала я уходила вместе с правящим семейством, нервно оглядываясь на Элтара.

— Не волнуйся ты так, — прошептал Тэль. — Через пять минут встретитесь там, где сегодня завтракали.

Он провел по моим волосам и поправил венец. Я вздрогнула.

— Теперь можно касаться. Чтобы его вернуть, тоже ритуал необходимо провести. Заранее говорить не буду, а то ты с перепугу мне его прямо сейчас вручишь.

— Ты заранее о предложении предупредить не мог? Зачем вот так при всех?

— Я обязан делать предложение принародно. А если бы предупредил, что все будет так, ты бы согласилась?

— Ни за что. Я бы вообще сбежала!

— Значит, правильно сделал, что не предупредил, — порадовался своей прозорливости эльф. — И вообще я еще с утра ничего такого делать не собирался, а потом роза эта и то, что вы уезжаете. Ты ведь сама хотела со мной еще увидеться, вот я и подумал...

— Ты сумасшедший!

— Есть немного, — а сам улыбается так счастливо, что даже ругаться на него сил нет. И, несмотря на парадное одеяние, это снова был знакомый мне по предыдущим дням Тэль. — Сбежишь?

— А есть смысл? — посмотрела я ему в глаза.

— Нет. Лучше потанцуй со мной на балу первый танец, теперь он навсегда наш.

Иналар я полюбила еще с того раза, когда впервые танцевала его на острове, и в ответ просто обняла своего временного жениха. В том, что этот статус временный, я не испытывала ни малейших сомнений. Он наклонился и слегка коснулся моих губ своими.

Потом меня сдали с рук на руки Элтару, и вместе с ребятами отвезли домой в карете. Там архимаг отдал мой наградной браслет и сходу заявил:

— Таль, нам нужно серьезно поговорить.

Я тяжело вздохнула и приготовилась слушать.

— Не здесь, в моей комнате.

Шутить насчет того, что не пристало невесте Владыки уединяться с другими мужчинами, я не стала, послушно двинувшись за ним. Усевшись на край кровати, сняла и наконец-то разглядела подтверждение своего нового статуса. Вещица была действительно красивой, а не просто изящной. Элтар напряженно смотрел на меня и молчал.

— Так о чем ты хотел поговорить? Думаешь, я зря согласилась?

Архимаг вздохнул и сел на противоположный край.

— Не понимаю, как тебя вообще угораздило сказать "нет" Владыке. Ты хоть понимаешь, насколько различны ваши статусы?

— Как раз очень понимаю, потому на свадьбу и не согласилась.

— То есть как не согласилась? Ты же ритуал завершила.

— Думаю, за назначенный мной срок он передумает и вежливо попросит вернуть венец.

Все же мне было грустно от этой мысли. Не знаю, как там насчет вечной любви, если такая вообще существует, но Тэль стал для меня чем-то большим, чем просто друг, хотя и дружбу я высоко ценила.

— Может и потребовать, — вздохнул Элтар. — Это предложение — сильный политический ход с его стороны. Ты сейчас героиня и народная любимица, вот он и решил использовать настроения масс. В общем-то об этом я и хотел поговорить. Просто я уже видел, как могут сломать сильного человека и хорошего мага чужие игры с его сердцем, и очень не хотел бы, чтобы тебе пришлось пройти через такое. Я рад, что ты сама все понимаешь.

Нет, я не понимала. Как и любая женщина, я хотела любить и быть любимой, и мне даже сейчас было больно от его слов, потому что одно дело разный социальный статус, который не позволит мне быть с Тэлем, а совсем другое — такое вот меркантильное использование чувств. Он ведь действительно утром говорил, что сам еще не разобрался, и вряд ли это произошло за прошедшие несколько часов.

— Я тебя услышала, — произнести это ровным тоном не получилось, голос предательски дрогнул.

— Прости, что вынужден был сказать такое, но я боюсь за тебя. Не хочу, чтобы, если окажусь прав, тебе было больно.

— Когда окажешься прав, — поправила я мага. — Я ведь даже кто он такой узнала только на этом дурацком награждении. Можно я не пойду на бал?

— Нельзя. Очень нужно, чтобы ты отыграла эту роль до конца. Контакт, Таль.

— Да, я понимаю.

В результате кое-как продержалась до своей комнаты, где упала ничком на кровать и разревелась. Глупо и чисто по-женски. Ну и пусть. Могу я хоть иногда побыть просто женщиной?

Через полчаса слезы закончились или просто не осталось сил плакать, а взамен нахлынули воспоминания: сгорбившаяся темная фигура на плоском камне, тонкие пальцы, сжимающие мою ладонь, пораженное молчание эльфов, когда мы первый раз танцевали на балу, магическое зарево над озером и тихое "Посиди со мной". Тогда я не была народной любимицей, просто человеческая девчонка обнимала эльфийского мага, а он пел ей песни. Может быть, я зря думаю о нем плохо? Но, как бы то ни было, Владычицей эльфов я себя не представляла при любом раскладе, поскольку не могла, да и не хотела нести ответственность за целую расу. Для этого есть... Владыка.

Немного успокоившись, приняла душ и стала собираться на бал. В шкафу висело вычищенное и выглаженное платье, подаренное Тэлем. Легонько провела по нему пальцами. Вот как мог сотворить для меня такое чудо мужчина, которому я безразлична? Может быть прав Олист, а не Элтар, и я действительно стала для Владыки чем-то большим, чем просто залетная человеческая адептка.

В конце концов решила не забивать себе этим мозг и радоваться тому, что могу общаться с ним сейчас и увижу, как минимум, еще один раз — когда венец отдавать буду. А еще я хотела снова обниматься с ним на острове, потому что там он был просто эльфом по имени Тэль.

На бал мы с архимагом и ребятами ехали в карете, но возле входа меня ждал мастер Элин.

— Рад приветствовать будущую владычицу Наталью Иномирянку, — учтиво поклонился он. — Мне поручили препроводить вас к остальным членам правящего рода.

— Зачем?

— Ты теперь с ними выходить должна, — выручил Элтар растерявшегося эльфа.

— Да? Ладно, тогда пойдемте. А нам куда? — кажется предполагалось, что я все это уже знаю.

— Нужно обойти дворец, — указал на одну из дорожек маг.

— А почему меня именно вы отводите, а не слуги? Они на человеческом не говорят? — поинтересовалась я, когда мы свернули за кусты.

— Владыка решил, что вам так будет проще, чем с незнакомцем. Почему эта честь оказана именно мне, я не знаю.

— Может вы единственный знакомый, способный справиться с начинающим магом, если тот захочет сбежать?

— Это с кем? — уточнил эльф, не способный представить себе сбегающую от жениха будущую владычицу.

— Со мной, конечно. Вот лично вы действительно считаете, что из меня может получиться Владычица эльфов?

— Хотите честный ответ или такой, чтобы вам понравился?

— А кто-то способен выбрать второй вариант? Конечно честный.

— Сейчас — нет, — подтвердил мое мнение маг. — Но пройдет некоторое время, вы повзрослеете, остепенитесь и станете надежным тылом для Солиэнтэля. Как мужчина я сочувствую Владыке, которому придется ждать столько времени, но как маг восхищаюсь вашим желанием освоить это искусство. И если мне позволено будет высказать свое мнение, я бы посоветовал вам идти на боевой факультет. Огонь в вашей крови требует выхода, и чтобы реализовать эту потребность, нужны знания и серьезный противник для боя на пределе.

Мне сразу вспомнился мастер Кайден.

— Спасибо за совет. Он совпал с моим желанием и мнением ректора академии, осталось только знаниями и умениями обзавестись.

— Поскольку тут все зависит только от вас, думаю, проблем не будет.

Дальше шли молча. На мой взгляд, эльф увильнул от ответа, но настаивать я посчитала некорректным. Вдоль аллеи росли аккуратно подстриженные кусты с множеством тонких мягких листьев на гибких ветках. Протянув руку, какое-то время шла, слегка касаясь их, и листья приятно ласкали кончики пальцев. Когда снова обернулась к провожатому, эльф неожиданно подрос. Я знала только один способ столь быстрого увеличения роста и, опустив взгляд, убедилась, что маг летит над землей.

— Так нечестно!

— Что? — эльф тоже посмотрел вниз и смутился. — Простите, я машинально.

— Я тоже лететь хочу, — пояснила магу. — Прокатите?

— А вы понимаете, что для того, чтобы лететь вместе, мне придется... хм...

— Придержать меня, чтобы не упала? Да! Так прокатите?

Маг посмотрел неуверенно, но все же поднялся в воздух. Я нащупала ногой твердую поверхность над землей и пристроилась перед ним. Элин не стал обнимать, как это делал Элтар, а очень осторожно положил ладони сбоку на талию.

Лететь так было неустойчиво. Я ощупала летунец перед собой ногой и убедилась, что он достаточно большой. После того, как на полшага выставила вперед левую ногу и развернула правую в сторону, стоять стало намного удобнее. Похоже на то, как в автобусе едешь ни за что не держась, только почти не качает и сзади страхует эльфийский маг.

Долетели довольно быстро. Очередной раз завернув за живую изгородь, оказались перед стеклянной дверью и ожидающим нас Владыкой.

— Вы что себе позволяете, господин Элинсиртинэль? — зло прищурился Тэль.

Я запоздало сообразила, чего опасался эльфийский маг, и поспешила вмешаться.

— Это я его попросила. Просто я летать очень люблю, а сама пока не умею, — и жалобно посмотрела на своего вроде как жениха. — Не сердись, пожалуйста.

— Не буду, — тут же смягчился Тэль, милостиво кивнув замершему где-то у меня за спиной магу и приглашающе отставив локоть.

Мы вчетвером с присоединившимися по дороге Повелителем и Таром выстроились перед уже знакомыми мне по дневному посещению дверьми. Я — слева от Тэля, Олист справа, Тар у отца за плечом. Когда объявляли выход правящего семейства, я с удивлением отметила, что юного повелителя назвали последним. Похоже мой статус действительно невероятно высок.

Кресел, которые, скорее всего, являлись тронами, на этот раз было три. Тар опять стоял рядом с отцом. Владыка произнес недлинную речь о дружбе народов и единстве против опасностей, но меня больше интересовал не смысл, а способ. Перевода я не слышала, но все понимала, и эльфы тоже явно понимали, то есть у Тэля была кричалка. Я чуть косоглазие не заработала, пытаясь ее разглядеть, не отворачиваясь от зала. А главное до этого-то он разговаривал тихо, без усиления звука и сейчас ничего нигде не зажимает — спокойно стоит. Вот так и лишится невесты, потому что ее любопытство съест.

— Что ты так на меня косишься? — поинтересовался эльф, закончив с приветственной речью и передав слово сыну.

— У тебя кричалка?

— Да.

— А как же она на усиление работает, если ты ее не касаешься?

— Касаюсь. Она под одеждой.

— Тогда как сейчас тихо говоришь?

— Просто ставлю маленький щит между амулетом и кожей.

— Так просто, а я не додумалась, — неподдельно расстроилась невеста-недоучка.

— Это придет с опытом. Не грусти, пойдем танцевать, — протянул он мне руку, делая знак музыкантам.

В этот вечер я танцевала очень много и не только с Тэлем. Бал запомнился мне урывками и эпизодами: Элтар танцует с шикарной эльфийкой в не менее шикарном платье, Олист кружит в сумасшествии инадара непонятно как сюда попавшую Эйри, Эрин и Рамина тащат от фуршетного стола блюдо с чем-то сладким и очень липким на вид. Бросилась к ним, утянув за собой державшего меня за запястье Тэля.

— Вы что это задумали? — остановила я ребят. Они втянули головы в плечи и затравлено посмотрели на возвышавшегося рядом со мной Владыку. — Нечего здесь шалить! Вот вернемся в академию, там над Кайденом подшучивать будете. Поставьте, где взяли.

Ребята просияли от скорой перспективы новых пакостей завучу и послушно понесли блюдо на место.

В это время я не могла, да и не хотела верить в то, что Тэль может оказаться прожженным политиканом, использующим мой временный успех в своих целях. Слишком нежно он держал меня за руку, слишком неохотно отпускал танцевать с другими, слишком искренне улыбался, когда меня возвращал ему очередной партнер. Сам он ни с кем кроме меня не танцевал, предпочитая отсиживаться на троне.

Проводив меня до кареты и галантно поцеловав руку, Владыка распрощался до завтра, когда на улице уже была глубокая ночь. После недолгой поездки Элтар похвалил ребят за хорошее поведение, меня за то, что держалась достойно, и ушел к себе, пожелав всем ярких снов. Остальные тоже решили, что в такой поздний час яркие сны — самый заманчивый вариант.

* * *

Наутро нам дали нормально выспаться, накормили вкусным и сытным завтраком, после чего всем нашлась общественно-полезная работа по сбору вещей. В процессе, вызвав заминку, пришел Тэль, поцеловал меня в нос и, заявив: "Хоть насмотрюсь перед расставанием", уселся в кресло. Поскольку эльф ни во что не вмешивался, а сборы оказались не такими простыми, как раньше, вскоре все кроме меня и Элтара воспринимали его как элемент обстановки.

Проблема была в том, что за время пребывания у эльфов все обзавелись дополнительными вещами и не только мелкими, вроде кричалки или подаренного Рамине Лисом камушка на шнурке. У меня теперь были два дополнительных платья, туфли и, как выяснилось под конец, тренировочный меч. Как и когда успели выклянчить этот инвентарь близнецы, было неизвестно, но они гордо заявили, что теперь это наше, а Тэль подтвердил, развеяв сомнения архимага.

У самого Элтара оказалось еще больше приобретений: несколько артефактов, книги, целая кипа записей, что-то вроде логарифмической линейки, мешок с особо ценными травами из злополучной оранжереи и как венец всего этого — красивое пернатое чучело с круглыми янтарными глазами.

Маг сердито шипел что-то себе под нос, судя по отсутствию результата — не заклинания, но утрамбовать всю эту кучу в приемлемом для транспортировки виде не мог. Мы сочувствовали с безопасного расстояния, дабы не попасть ему под горячую руку. Тэль встал из кресла, заставив нас вздрогнуть, поскольку про него в этой суете подзабыли, открыл портал и ушел в него. Вернулся он довольно быстро и кинул что-то архимагу. Развернув презент от эльфийского Владыки, тот чуть на полу не распластался в изъявлениях благодарности. Причем на этот раз вполне искренне, а не по требованию этикета — ему подарили довольно большой пространственный концентратор. Как говорится, "ложка дорога к обеду".

Тэль же сграбастал меня и с формулировкой "Я это только что заслужил" утащил в кресло обниматься под хохот детворы. Он прижимал к себе так крепко, как будто я сейчас начну вырываться и убегу.

— Ты чего? Раздавишь же...

— Больно? — напугался эльф и, получив отрицательный ответ, пояснил так, чтобы слышала только я. — Вы еще не уехали, а я по тебе уже скучаю. Здесь столько замечательных мест, которые я мог бы показать, и турнир магов, и день бардов, и конкурс иллюзий. Я вчера утром себе таким находчивым казался. Думал, сделаю предложение, уговорю тебя остаться в Мириндиэле до свадьбы, и не придется расставаться. А теперь даже просить тебя об этом не могу.

— Я, конечно, не останусь, потому что мне в академию надо, но все равно интересно, почему не можешь?

— Вот поэтому и не могу. Ты же срок определила как окончание академии, и если ее не закончишь, то я не смогу жениться.

— На мне жениться, — поправила я эльфа и подумала, что такой способ разрыва помолвки меня однозначно не устраивает — академию я закончу и магом обязательно стану.

— Вообще, — не согласился Владыка. — Меня очень долго уговаривали выбрать себе супругу, почти десятилетие пытались принудить к этому. В результате я отошел от дел и стал таким, каким ты видела меня в начале знакомства. Это произошло неосознанно. Просто я ничего не хотел, был абсолютно безразличен ко всему, что происходит вокруг. Жизнь как будто проходила мимо, не оставляя следа ни в душе, ни в памяти. До сих пор мне так и не удалось понять, что изменилось в тот день, когда два опавших листа танцевали на водной глади. Но именно тогда ушло безразличие. Я пришел к себе, снял привычный балахон и, посмотрев в зеркало, ужаснулся. Одежда мятая и грязная, хотя на положенном ему месте висит чистый комплект, сам худой настолько, что мускулатура неправильно работает. А еще я понял, что теперь у меня появилось желание. Я хотел снова увидеть странную человеческую девчонку, расстраивавшуюся от того, что ей нужно танцевать с Повелителем эльфов и игравшую со мной в вечную игру иналара. Я эмпат, но я не чувствовал фальши ни в твоих словах, ни в твоих движениях. Вечером, глядя на тебя с балкона, я впервые за много лет ощутил, что жизнь продолжается. А утром проснулся и понял, что снова хочу на остров. В тот миг мне показалось, что ничего не изменилось, я даже подумал, что мне все только приснилось. Но это было не так и, глядя на падающие в пруд струи воды, я поймал себя на мысли, что жду твоего прихода, — эльф замолчал.

— Я тоже с самого утра на остров хотела, но уйти не могла. А когда пришла, подумала, что ты меня не звал и сейчас прогонишь. Ты ведь просто сидел и молчал.

— Я медицинский анализатор делал — пытался убедиться, что ты мне не мерещишься, — негромко рассмеялся эльф. — Мне самому не верилось, что запросто общаюсь с человеческой девушкой, более того, жажду этого. В тот вечер я пошел к сыну и спросил, не нужна ли моя помощь. А он посмотрел так, будто призрака увидел.

— У вас призраки есть? — вскинулась я.

— У нас нет. Но Олист был крайне удивлен. Мы разговаривали весь вечер, и я понял, что действительно многое упустил за последнее время. Узнав ваше расписание, на следующее утро занялся делами и приведением в порядок собственного тела. Даже к медикам пришлось идти — самому не все можно исправить.

— Да вообще к медикам нужно идти, после самолечения такие последствия быть могут, что потом и они помочь не смогут! — пожурила я Тэля.

— Я сам очень неплохой врач. Был одним из лучших, если бы хотел, мог бы и на архимага защититься по этому направлению, но предпочитал интересные практики, а не теорию. Сейчас, конечно, навыки растерял, но постепенно восстановлюсь. Мне действительно нравится спасать жизни.

— А я думала, ты боевой маг. Ты ведь здорово дерешься.

— Это тебе так кажется. Хотя сражаться учат всех юных повелителей, без этого не пройти испытание, дающее право стать Владыкой.

— Простите, что прерываю, — осторожно вмешался в разговор Элтар, — но уже подали лошадей. Пора идти.

— Так скоро? — вцепилась я в эльфа не хуже клеща.

Он в ответ обнял чуть крепче, но все же поднялся, поставив меня на пол.

— Я буду скучать по тебе, Таль.

— Я тоже, — взяла его за руку, не в состоянии распрощаться прямо сейчас. — Проводишь нас до телепорта?

Когда вышли из дома и стали рассаживаться на лошадей, я сникла. Для Тэля лошади не было.

— Прокатить тебя на летунце? — предложил он.

— Да, — обрадовалась я, но тут же увидела проблему. — А как же лошадь?

Эльф подозрительно покосился на ближайшие кусты и приказным тоном распорядился:

— Лис, иди сюда.

Парень выглядел испуганным, но подошел и преклонил колено перед своим Владыкой.

— Садись на лошадь. Доведешь ее до телепорта, заодно и Рамину подстрахуешь.

Просияв так, как будто ему полцарства подарили, Лис одним движением вскочил на предназначенное мне животное и пристроился рядом с малышкой, взявшись с ней за руки.

— Здорово он лошадью управляет, не то что мы. А ты все-таки заметил?

— Что ты ему нравишься? Давно.

— Я?! Ты с чего это взял?

— Таль, этого только слепец не заметит. Он постоянно крутится возле вас, танцевал с тобой много на втором балу, Олист слышал, как вы говорили о свадьбе, а уж то, как обнимались в больнице... — его рука непроизвольно сжалась.

— Вот кстати о том, почему мы с ним обнимались. Ты не мог бы присмотреть за парнем, то есть поручить кому-нибудь присмотреть, а то он очень переживает, что остался жив, когда все остальные в отряде погибли, и его из-за этого трусом считать будут. Я как могла успокоила, но моего жизненного опыта не хватает, чтобы правильно все объяснить. А крутится он рядом из-за Рамины и именно о вероятности их свадьбы в отдаленном будущем мы и говорили. Передай Олисту, что если не умеет подслушивать — пусть не берется, — фыркнула я.

— Передам ведь, — шутливо пригрозил Тэль.

Мы свернули на улицу, в конце которой был телепорт. Вдоль нее стояли парадно одетые гвардейцы, а за их спинами множество пришедших посмотреть на наш уход эльфов. Владыка поднялся выше и приветственно помахал рукой, второй придерживая меня. Зря он это сделал. Эльфы нас заметили, непонятно чему обрадовались и начали орать.

— Что они кричат?

— Приветствуют своих Владыку и будущую владычицу, — пояснил мой собрат по всеобщему вниманию.

— А чему радуются?

— Тебе.

— Тому, что я ухожу? — предположила скоропалительно записанная в невесты Владыки человеческая адептка.

— Тому, что ты есть. Перестань скромничать и принимай это как должное.

У меня так не получалось. Под направленными со всех сторон взглядами возникало непреодолимое желание спрятаться. Нужно срочно раскачиваться до шестнадцатого уровня и учить заклинание невидимости.

У телепорта все спешились, взяв лошадей под уздцы. Лис передал мне поводья, шепотом напомнив про обещание обмениваться записками у дерева. Я улыбнулась в ответ и обняла парня за плечи.

Первым в перламутровую гладь шагнул направленный с нами эльфийский посол, дальше потянулись ребята, замыкал процессию Элтар. Дождавшись своей очереди и последний раз улыбнувшись этому городу, пришедшим проводить нас эльфам и самому невероятному из них, перевернувшему всю мою жизнь, я шагнула в телепорт.

134