Танец Огненных Фей

Не прошло и минуты как перед нами стояли колено преклонные всадники.

— Ваше величество! С возвращением в Замок Алого Когтя! Мы уже не надеялись вновь увидеть вас живой!

— Встаньте герцог! Вы и ваша семья многие столетия исправно служили императорскому дому! — Мать надела ожерелье поверх камуфляжа. — Я привезла вам нового наследника престола! Донесите эту весть до стен города, империя вправе узнать о возвращении крови первого императора!

Все присутствовавшие у обрыва, словно по команде вскинули головы, подняв на меня полный ужаса, надежды и обожания взгляд.

Неприятный холодок пробежал по моей спине. Появилось стойкое ощущение того что живым я до конечного пункта назначения просто не доберусь.

— Герцог, не могли бы вы представиться полным именем, ибо последний раз я видела только молодого герцога Клайва, которым вы в связи с молодостью быть никак не можете.

Герцог встал и, отвесив поклон, представился:

— Герцог Кайл эр Филон, владетель озерного холма Эллурии. Герцог Клайв — мой покойный отец! И я благодарю ваше величество, что даже после столь долгого отсутствия вы помните моего покойного отца и наш герб! Разрешите вас Ваше величество и принца сопроводить к императорскому замку.

Мать размышляла совсем недолго:

— Это составит вам честь сер Кайл! Только прошу вперед пустить только головной дозор из двух всадников, ваши лошади не привычны к данной самоходной карете с дальнего запада.

— Как прикажите Ваше величество! — После чего он принялся раздавать команды направо и налево.

— Александр. Сегодня нам повезло встретить патруль дворян верных трону. Садимся, дорога чую, будет весьма интересной, да и не убирай оружие, возможны эксцессы и проблемы. Слушай внимательно и запоминай язык, тебе придется весьма быстро его выучить!

Пожав плечами, я снял ремень автомата и, усевшись на место, положил его на колени.

Наконец мы тронулись с места. Конная кавалькада пристроилась в хвост. Еще по одному всаднику справа и слева от автомобиля на расстоянии метров сорока.

Пейзаж вокруг был насыщен сильными, сочными зелеными цветами зеленых лугов, близких лесов и голубых озер. И только огромный дымный столб, тянущийся к небу, справа от нас выделялся на общем фоне.

— А вот это уже нам с тобой на руку.

Резко крутанув руль, мать съехала с дороги по направлению к деревушке.

— Если увидишь не только людей, не спеши жать на спуск, они могут оказаться и мирными жителями. Этот мир — весьма заселен иными расами, и цвет кожи и глаз здесь далеко не единственный расовый показатель.

Внедорожник остановился в полусотне метров от низкого частокола, огораживающего деревушку.

Выскочив наружу, мы понеслись вперед...

Дома пылали, словно их облили напалмом. Тут и там лежали трупы людей, и причина их гибели был далеко не огонь. Вернее, не только огонь.

Издав противный полу-писк полу-вопль в нашу сторону расправив широкие перистые крылья неизвестная науке тварь. Подствольная граната по дуге влетела аккурат твари в распахнутую пасть, сбив ее в полете. Мы отпрыгнули в стороны, пропуская тварь, кувырком снесшую пылающую хибару.

Мы успели залечь еще до взрыва, разметавшего низкие строения, и осыпав все вокруг углем и мелкой щепой.

А после огонь в деревне стал гаснуть, словно впитываясь в дерево. Не прошло и минуты, как не осталось даже красноты углей, только следы обугливания и зола.

В деревушку ворвались наши сопровождающие.

— Сэр Кайл, это работа химеры. Нужно обыскать пострадавшие дома и найти выживших, в земляных ямах и кладовках могли выжить люди.

— Слушаюсь Ваше величество! Сэр Родерик! Сэр Флай! Найдите тварь если она еще здесь!

— Ее труп вы найдете в той стороне, вернее то, что от нее осталось. Это она взорвалась.

Я стоял и молчал, давая матери говорить, один черт я пока не понимаю язык, на котором лопочут местные. Тут я заметил, что все замерли и, открыв рот (образно говоря), смотрят на меня.

— Что ты им сказала?

— А не обращай внимания, просто обычно, чтобы справиться с низшей химерой требуется либо сильный маг, либо целый отряд рыцарей. А так как магом ты быть не можешь, то... просто забей и привыкай. — Мать откинула челку в сторону, перемазав лоб и чеку золой.

Поиски выживших при пожаре немного затянулись. К вечеру к деревушке прибыли еще войска, и аналог пожарной машины в виде двух телег с крепышами и пары магов, владеющих силой воды.

Должен отметить выжило довольно много народу. Большинство успело покинуть деревушку, кто-то спасся от пожара в колодце, а кто-то с утра ушел на реку рыбачить и постираться. Бытовые мелочи в чем-то спасли селянам жизнь.

— Александр, поехали, иначе во дворце окажемся поздно ночью.

— Да иду.

Только я хотел сделать шаг, как меня кто-то подергал за штанину.

Девочка в некогда белой рубахе, до пят повязанной куском веревки протянула мне ярко алый цветок с желтыми прожилками.

— Спасибо.

Девочка заулыбалась, по-детски утерев рукой нос еще более размазывая угольную пыль по лицу, после чего убежала. Усевшись, я с удивлением разглядывал цветок.

— ...! Александр. ГДЕ. ТЫ. ЭТО. ВЗЯЛ?!

Мать с ужасом и недоверием смотрела на цветок в моих руках.

Он ядовитый?

Распахнув дверь, я уже собрался выбросить бедное растение, как мать мертвой хваткой вцепилась мне в руку.

— Ты с ума сошел! Закрой дверь и покажи мне цветок. — Пожав плечами, я протянул цветок. — Алая лилия. Темные и светлые боги! Все Александр, про спокойную и разгульную жизнь можешь забыть! Тобой заинтересовались младшие боги. Или точнее богиня охоты Тея. Что ж, это возможно даже на руку, ибо, зная и тебя и твоего отца, на месте вы оба не можете усидеть.

Честно скажу — я ничего не понял. Только то, что этот подарок сулит неприятности в ближайшем будущем.

— И что мне с ним делать?

— Приколи на разгрузку. Эта вещь попортит немало настроения тем, кто тебя увидит.

Въезд кавалькады в город был подобен приехавшему в сельскую местность цирку. Люди разных слоев и прослоек высовывались в окна двух-трехэтажных домов, вдоль "проезжей" стояли женщины, дети старики, мужчин было на удивление мало.

— А где все мужское население?

— Сейчас девять вечера по местному времени. Питейные заведения только-только открылись, так что большинство там, мастеровые работают, чуть ли не круглые сутки и т.д., и т.п.

Кабаки расположены в основном в трех районах города, а дорога, по которой мы едем во дворец, не пролегает мимо них. Да и учти сын, нравы здесь совершенно иные, нежели на Земле. За оскорбление могут вызвать на дуэль чести, до первой крови, или до смерти одного из дуэлянтов.

С женщинами будь осторожен. Тебе будут пытаться подкладывать в постель своих дочерей видные вельможи империи. С тобой будут разговаривать на отвлеченные темы, прощупывая твой характер, ловить на мелочах. Будь осторожен в выборе еды. Твой организм еще лет пять-шесть будет приходить к конечной форме, когда тебе, как и отцу будут нестрашны большинство ядов и соединений.

Тебе будут говорить приятное, льстить, предлагать союзы, обливая грязью и помоями всех остальных. Особенно опасайся сводных братьев и сестер.

— ЧТО?

— Да сын, у тебя немало как братьев, так и сестер, от шести браков твоего отца. Многоженство разрешено, но мало кто может себе это позволить. Твоему отцу пришлось заключить семь браков с каждой представительницей королевского рода империи. На тот момент их было шесть, я же была первой кто вышла за него замуж.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Сын, ты еще не знаешь, что творится у моего народа, так, что просто прими как данность.

— Я так понимаю, что все, что ты мне рассказывала об отце сказки?

— Вокруг тебя то, что ты считал сказкой всю свою жизнь, хотя ты в чем-то прав, многое мне пришлось переделать. Мы с ним познакомились действительно на стажировке. Я была и остаюсь наследной принцессой клана убийц. Твой отец был моей первой целью.

— Мам?!

— Я не шучу, или ты так и не понял, почему в школе тебя боялись и уважали, а я постоянно отмазывала своего отпрыска от милиции? Сын я растила из тебя воина. Ты поэтому и выбрал эту стезю.

Так вот, первый и последующие шестнадцать попыток провалились. Твой отец играючи умудрялся поймать меня на любой мелочи, обезоружить, после чего лично доставить главе гильдии — моему отцу. Это был позор. — Мать усмехнулась. — Гильдия выплатила крупную компенсацию заказчику в связи с невозможностью выполнения условий контракта. А твой отец после последнего инцидента пробрался в кабинет твоего деда, набив ему два симметричных фонаря под оба глаза, сломав пару ребер, только после этого он попросил моей руки.

Должна признаться за все время я пожалела только один раз, когда беременная не смогла последовать за ним в очередную его авантюру. После ты знаешь.

Гранитные шарики в моей голове от избытка информации устроили канонаду.

— Что ты говорила по поводу сводной родни?

— Шесть браков. У каждой как минимум один-два ребенка. Твой отец любил покуролесить, — мама поморщилась.

Господи лучше бы я продлил контракт!

Дворец был величественен, великолепен, и просто красив. Извиняюсь что так плохо, но я как человек, мало понимающий в архитектуре ничего не смогу, поэтому пояснить. Разве что великолепно укреплен, даже имея за спиной зенитно-ракетные установки, им придется долго разносить этот монолит в кучу щебня.

— Камень, из которого построена крепость, неподвержен ни старению, ни разрушению. Чтобы перестроить крыло замка уходят столетия.

— Я произнес это вслух?

Мать покачала головой, после чего произнесла:

— Нет просто, когда ты рассматривал бойницы, у тебя взгляд становился, словно через оптический прицел. Отличительная характеристика того, кто не успел привыкнуть к мирной жизни.

Мы проехали второе кольцо замковой стены, после чего выехали на вымощенную черными мраморными плитами дорогу, окруженную декоративным садом.

— Этот сад сам по себе красив, но еще и хранит в себе много опасностей. Часть растений способна убить, связать, усыпить, парализовать свои жертвы.

— И как же тогда его приводят в порядок?

— Он самодостаточен, а у садовников имеются защитные амулеты.

— Защитные амулеты, колдовство, переход... ты хочешь сказать, что этот шаманизм и вправду реален?

— А тебе еще мало доказательств?

— А что можно считать доказательством? Быть может, я до сих пор лежу в военном госпитале в состоянии комы, и все мне это просто снится.

— Ты сам-то себе веришь?

— Слишком уж все нереально.

Кавалькада свернула, вбок пропуская внедорожник на небольшую площадь перед дворцом.

— Думаю, стоит покрасоваться транспортом, — пробормотала мама, резко выворачивая руль влево, огибая трехэтажный фонтан по кругу, после чего припарковалась возле бронзового памятника какому-то герою в латах. — Пойдем сын, пора устраивать культурный шок обитателям этой клетки с гремучими змеями. Автомат захвати, здесь все дворянство при оружии, на случай дуэли.

Мать расцепила крепеж с клинками и быстрым движением прикрепила мечи к поясу.

— Эх, давно ее не надевала, — в ее голосе было столько грусти. — Надеюсь, моль не сильно ее погрызла.

Из сумки появилась тонкая серебристая материя, расшитая сложным узором. Накинув на плечи плащ, мать застегнула его на шее золотой заколкой в виде крупного изумруда в драконьей пасти

— Вот теперь я готова!

Подойдя ко мне мать, снова покачала головой, поправив мне ворот и несколько клапанов разгрузки, тем самым вгоняя меня в краску.

— Кхм...

— Не ершись! Я в первую очередь мать! Ладно, идем.

Поднявшись вверх по темным ступеням, мы вошли в первое кольцо обороны внутренних помещений замка. Здесь, по словам матери, располагались караулы охраны замка.

Сэр Кайл следовал за нами в качестве сопровождающего. Ну да, ну да, часть своей славы парнишка не упустит урвать при дворе.

Дальше нас повели через целую анфиладу залов.

Никогда не был в Эрмитаже, или в Третьяковке, но могу сказать, что если бы пошел один, то заблудился бы точно. Череда картин, ваз гобеленов, чучел различных монстров и животных. Сильно непривычно было видеть, как все при твоем появлении кланяются, распахивают двери и стараются делать все бегом-бегом.

— Приготовься. Сейчас будет самое тяжелое! Старайся делать лицо кирпичом и улыбаться. И помалкивай, ибо никто здесь не владеет великим и могучим русским языком, а если и владеет, то уже я сильно удивлюсь этому.

Створки пятиметровых в высоту дверей распахнулись, слепя яркими огнями и цветными костюмами людей.

Справа низкий мужичок с длинным посохом в правой руке трижды ударил в пол и что-то громко объявил на весь зал, на этом каркающем словно вороны языке.

Игравшая музыка затихла, щебет и шепот прекратился. В зале воцарила настоящая тишина. Я видел, как от нас в разные стороны стали отходить люди.

Шок, удивление, ненависть, злость, любопытство, скука...

— Граждане Эллурии, я вернула вам наследника престола! Перед вами наследный принц Эллурии Александр!

— Не бывать этому!

Глава 3. Замок и его обитатели.

— Не бывать этому! — С высокого золоченого трона, обитого пурпуром вскочила разгневанная женщина лет двадцати восьми-тридцати. — Ты посмела вернуться после всего того что случилось и привести с собой своего недонос...

С головы женщины слетела диадема, растрепав несколько прядей волос в ее прическе. Звук приколотой диадемы метательным ножом пронесся по всему залу.

— Диана, ты смеешь оскорблять сына императора? При всем дворе Эллурии?

Проклятье, о чем они говорят? Я перевесил автомат на ремне стволом вниз, чтобы было удобнее перехватить в случае нежелательной ситуации. Должен признать, что мать меня удивила, и продолжает удивлять! Серая мышка любящая мыльные оперы, и боящаяся смотреть ужасы снимает маску и демонстрирует публике голодного до крови хищника. Честно сказать мне стало немного не по себе.

— Стража взять ее! Схватить изменщицу трону! — Эта темноволосая крикунья стала выкрикивать какие-то команды, указывая на нас с матерью. — Ее и ее бастарда увести в Клайн, до суда совета Эллурии.

В нашу сторону через весь зал неслись закованные в латы стражники.

— Я вижу нам тут не рады?

— Да и тебе придется немного пострелять. Старайся никого не убивать, они хоть и исполнительные, но все, же подневольные приказу королевы.

Мать, во что ты меня втравливаешь скажи на милость?!

Передернув затвор, я просто выпустил очередь, целясь в центральную люстру осыпав всех осколками хрусталя. Завизжали женщины, несколько особо ретивых выхватили мечи, некоторые просто схватились за рукояти мечей.

Стража замерла на месте.

Зал испуганно замер

— Ваше величество позвольте поучаствовать? Я прикрою ваши тылы, пока юный император не наведет здесь порядок!