Время пригорода

— Но я... — Анитра смутилась совсем, не умея прямо сказать, что голодна.

На этот раз соседка поняла и велела зайти в её квартиру. Анитра про себя обрадовалась: она решила, что соседка поделится с нею продуктами. Но та заставила девочку снять плащик, усадила её за стол и накормила. Когда Анитра допивала чай с лепёшками, соседка спокойно сказала:

— С собой дать нечего. Будешь убираться у меня в квартире — буду кормить. Муж у меня выходит на улицы, ищет и приносит продукты. Так что задарма кормить не могу.

Впервые за несколько дней сытно поевшая, Анитра торопливо закивала. В свои двенадцать она уже многое умела делать по дому: стирать, убираться, вытирать пыль.

И всё бы ничего, но мужчины из их дома продолжали погибать один за другим. А потом пришла очередь всех прятавшихся в доме. Первыми прорвались в подъезд "крабы" — полусферы, величиной с крышку канализационного колодца, на тонких суставчатых металлических ножках. По краю каждой полусферы мерцали маленькие круглые фары — как сначала посчитала Анитра при первом "знакомстве" с ними. Выяснилось — отнюдь не фары. Дула огнестрельного оружия.

Несколько десятков "крабов" промчались по длинным коридорам высотного дома — по всем этажам, отстреливая всех, кто попался навстречу, а также врываясь в те квартиры, где пытались прятаться жильцы. Там, где двери были закрыты, "крабы" не пытались кого-то искать, будто этих квартир и не существовало. Так поняла испуганная Анитра, которая следила за происходящим из "глазка" своей квартиры. Правда, когда в коридоре загрохотали уже взрывы, она немедленно убежала подальше от опасного места. Закрывшись в спальне родителей, она залезла под кровать и забилась в угол, обложившись подушками от невиданной опасности. А чуть позже услышала не только резкий стукоток, указывающий на "крабов", но и тяжёлое шлёпанье какой-то другой машины. Шлёпанье напугало её почему-то сильней, чем цокот "крабов", и на какое-то время девочка просто оцепенела, всей спиной прижимаясь к стене.

Когда всё затихло, она осмелилась выбраться из квартиры. Магические машины-убийцы ушли. Зияющий провал на месте подъездной двери и разрушенные лестницы ужаснули Анитру, как и провалы и следы пуль в стенах дома.

Потом начали появляться выжившие соседи. Собравшись все вместе и проанализировав состояние подъезда, поняли, что осталось в живых еле-еле человек десять. Поняли, что надо думать, как бы при таком положении дел выжить... Решили объединиться и найти наиболее безопасную квартиру, в которой могут жить все вместе. Анитру сразу назначили нянькой при двух белобрысых сорванцах. Сейчас-то мальчишки притихли. Хотя их бедовые глаза порой загорались азартным огнём. А это случалось чаще тогда, когда сорванцы о-очень тихо обсуждали между собой такую невероятную тему, как здорово было бы побегать по опустевшим квартирам, чтобы проверить, что там можно найти интересного. Что они и выполнили разок, не спросившись у родителей. Правда, очень быстро прибежали зарёванными назад, к матери: в первой же квартире наткнулись на трупы хорошо знакомых им людей.

Сначала группа спасшихся жила в той квартире, которую выбрали, исходя из безопасности. Потом на всякий случай нашли другую и на тот же всякий случай перебрались в неё... Нашли третью... Шли месяцы. Соседи почти не выходили на улицу — только следили за изменениями во внешнем мире, скрываясь за шторами. Зато обыскивали собственный дом, благо в нём всего три подъезда, зато двадцать этажей... Анитра неожиданно для себя и для соседей вдруг пошла в рост. Она смущалась и стыдилась себя. Соседи осуждающе поглядывали на неё и поговаривали, что на такую крупную девицу уходит слишком много продуктов. И Анитра с перепугу стала уменьшать свои порции, только бы её не выгнали из дома на улицу... Вспоминая себя, которая была два года назад, незаметной из-за невысокого росточка светловолосой девочкой с наивными серыми глазами, она порой с грустью смотрела в зеркало, и ей и впрямь становилось страшно: такое пугало, с длинным костлявым лицом, точно выгонят! Оставалась лишь надежда, что больше, кроме неё, некому следить за мальчишками, пока взрослые ищут пропитание.

... Это случилось через два года после начала войны.

Однажды Анитру предупредили, что в их доме продуктов (в большинстве своём крупы, макарон и муки) не осталось, а потому соседи собираются в набег в дома напротив, так что девочка остаётся следить за мальчишками. Следить за подопечными было легко: они крепко спали, несмотря на договорённость спать только днём.

Ситуация в эти дни в пригороде сложилась такой: магические машины (а что это магические машины — узнали из развешенных повсюду и почти везде же сорванных объявлений от правительства) больше не появлялись в огромном количестве. Нет, их было много, но встречались они либо по одной, либо небольшими группками. Они больше не врывались в дома, уничтожая живых, а отслеживали движение и отстреливали попавшихся им на "глаза". В общем, можно было выйти на пустынную улицу и пройти полмикрорайона, не встретив ни одной машины, но, свернув за дом, погибнуть от пуль "краба" или исчезнуть-раствориться под призрачно-синими огнями Ночного убийцы. А то и упасть в бездну, будучи захваченным подземной машиной. Анитре рассказывали, что ещё есть металлические птицы, которые могли заклевать до смерти. А ещё есть... Девочка дрожала и выдыхала с облегчением, что пока не очень взрослая, а потому соседи не берут её с собой на вылазки в поисках продуктов.

В первую ночь похода за продуктами соседям повезло: вернулись с неплохой добычей. Зато во вторую пришли с пустыми руками и побитые: встретились с оборотнями, которые пытались контролировать этот микрорайон. На третью соседи, созвав на совещание всех, в том числе и Анитру, составили список тех домов, в которых можно поживиться, и отправились проверять их, забыв предупредить девочку о своём уходе. А может, и не подумали о том: она всё равно спала в той же комнате, что и мальчишки... И не вернулись. Ни один.

Анитра проснулась в обычное время — и... Сначала ждала — может, придут... И поняла, что осталась одна с двумя мальчишками в громадном доме. Её это так потрясло, что плакать уже не могла. Пока подопечные спали, она наведалась в квартиру, которую определили под общий склад продуктов. Девочка, как сумела, рассчитала, надолго ли хватит еды на троих, и сообразила: надо искать других взрослых. Одним им здесь не выжить. Разве что растянуть крупы месяца на три-четыре?.. И то сомневалась.

Нет, неплохо бы дожить до весны: пока соседи ещё были дома и заняться было нечем (не отмывать же каждую квартиру из тех, которые меняли каждую ночь), она сбегала в квартиру той соседки, которая напророчила ей быть магом, и взяла её книги. Не все. Несмотря на войну, брать что-то из чужой квартиры было неудобно. Естественно, Анитру в данных условиях особенно интересовали книги о съедобных растениях. Выучила одну из книг чуть не наизусть, так что теперь были серьёзные основания дожидаться весны.

Ближе к вечеру, который давно заменил утро, проснулись мальчишки. Вот уж где был рёв, когда оба узнали, что из взрослых с ними осталась лишь Анитра... Оплакали свою мать, оплакали соседей... Помогло только чудо, которое они увидели на пальцах Анитры. Магов в среде обычных людей не очень любили, считая, что им всё в жизни достаётся легче. Поэтому Анитра прятала свои магические умения. Даже такие практические, как умение творить огонь. Но сейчас она могла спокойно быть собой. Поэтому, поставив кастрюльку с привычной кашей на плиту, под которой сложила обломки мебели, она не пряталась, поджигая их по-своему. Обомлевшие мальчишки придвинулись ближе, во все глаза следя за огоньками, которые Анитра со своих пальцев пересаживала на сухие деревяшки. Конн, постарше, с трепетом спросил:

— Анитра, а ты маг?

— Не совсем, — ответила она. Объяснять, что маг — это тот, кто умеет использовать свои способности, она не стала. — Просто кое-что умею.

— Ух ты... — уважительно сказал маленький Силан.

Они так впечатлились её умением, что без разговоров приняли ситуацию, в которой надо обязательно отпрашиваться, перед тем как отправиться играть по дому. Но Анитра уже привыкла, что мальчишки бегают, пока не устанут, по разгромленным квартирам, иногда принося что-то полезное, например, вещи, которые понадобятся не только сейчас, но и в будущем: росла не только она. Поэтому сразу после завтрака, надеясь, что подопечные не так будут переживать из-за смерти матери, сразу отпустила их "погулять". А сама привычно убралась в чужой кухне, вымыла тарелки дождевой водой, отметив на будущее, что теперь необязательно мыть их холодной водой. Но всё это — потом... А пока она вошла в комнатушку, где спала и она, и мальчишки, осмотрелась, с чего начать заправлять постели. Села на ближайшую кровать и снова расплакалась.

Как страшно! Ладно — была бы одна! Но ведь рядом совсем маленькие дети, за которыми она взялась приглядывать! Причём пообещала их матери, что с ними всегда всё будет хорошо! Но ведь она не мужчина! Как уберечь этих детишек, если она не умеет защищаться?! Если она себя-то уберечь не может?!

Вытерев слёзы, Анитра посидела на кровати и вздохнула, чтобы успокоить дыхание. И пообещала себе, что сделает и впрямь всё, что только может зависеть от неё, но мальчишек она убережёт настолько, насколько это в её силах.

И поднялась, чтобы перетряхнуть постели и заправить их до сна.

... Будто высшие силы в этот же день решили проверить обещание, данное Анитрой самой себе. И проверка эта оказалась жесточайшей.

Напоследок взбив подушки, Анитра разогнулась. На это движение ушло две-три секунды тишины — и она замерла, расслышав ровный и чёткий стук. Словно кто-то шёл по коридору, отмечая каждый свой шаг постукиванием металлических палок по стенам и по полу. Сердце застыло: "краб"! По коридору между квартирами идёт "краб"! А мальчишки вот-вот должны вернуться!.. Анитра растерянно огляделась и схватила карниз от давно сваленной шторы. Трясясь от страха и ужаса, она на цыпочках дошла до входной двери и приникла к "глазку".

Постукивание удалялось мимо квартиры — как раз туда, куда убежали мальчишки, предупредив её, в какую именно сторону пойдут.

Дверные петли смазывались часто: предполагалось нападение магических машин, а значит — тишина приветствовалась. Девочка медленно нажала одной рукой на дверную ручку, не выпуская карнизной палки из другой руки. Облизывая губы, пересыхающие от дыхания ртом, Анитра осторожно приоткрыла дверь — на расстояние, при котором могла высунуться в коридор и увидеть всё, что нужно.

С содроганием понаблюдала, как "краб" не спеша шагает по коридору. Смотрела так, чтобы сфера-голова для неё полностью не виднелась — только ножки.

Двери по коридору не все закрыты. Где-то выбиты, а где-то повисли на петлях... И Анитра почувствовала, как внутри у неё всё рухнуло: две мальчишечьи головы показались из квартиры с открытой дверью — из той, мимо которой только что процокал "краб". Испуганные глаза уставились на девочку, и она яростно замотала головой и резко отпрянула в своё убежище. Выждала немного, дрожа от напряжения, и снова высунула голову в коридор. Мальчишек нет. Она закрыла дверь и сползла на пол, глядя на трясущиеся руки, а потом сообразила положить на половичок дурацкий карниз.

Мальчишек учили и взрослые, и она сама, знавшие об особенности "крабов": те не проверяли квартир, если не видели, что туда кто-то забежал. Неужели Конн забыл об этом? Ну, даст она ему, если... мальчишки останутся в живых.

Металлическое поцокивание удалялось, но Анитра помнила, что коридор заканчивается тупиком. Следовательно, "краб" повторит свой путь в обратную сторону. А если мальчишки не выдержат? Захотят добежать до своей квартиры за то время, пока "краб" разворачивается? Для них ведь это нестерпимо — дожидаться безопасного времени! "Конн! Сидите тихо! Пожалуйста, Конн! — взмолилась Анитра. — Сидите там тихо! Я сама к вам приду!"

Снова начало нарастать чёткое постукивание. Анитра забыла, что надо дышать. Вот "краб" идёт, приближаясь к квартире, где за дверью она свалилась на пол. Постукивание ровное-ровное. Значит, он ничего не заметил? Сумеют ли мальчишки выждать, когда магическая машина пройдёт мимо и вообще уйдёт с их этажа?!

Цокающий стук начал удаляться в сторону выхода из дома. Но девочка сидела на коленях, приникнув ухом к двери, ещё некоторое время. А потом, убедившись, что "краб" вышел из дома (всё надолго стихло, а "краб" — Анитра уже знала — долго не может без движения), вскочила, сбросила обувку и, снова прихватив карниз, рванула дверь на себя. В одних носках девочка помчалась к дверному проёму, в котором ранее заметила мальчишек. Пришлось войти в эту квартиру и осмотреться. Завал битой мебели разглядывать трудно. Поэтому Анитра шёпотом выдохнула:

— Конн! Силан! — и замерла, вслушиваясь.

Они же здесь! Она же видела! Куда делись? Неужели перешли в другую квартиру? Дом-то весь в ходах, которые из квартиры в квартиру пробили мужчины, поняв, что приходится готовить на всякий случай отступление — или возможность для побега.

— Анитра...

Она свернула во вторую комнату, забитую мебелью по самое никуда, и ахнула: младший, Силан, застрял между обломками, а Конн пытался его вытащить.

— Мы залезли в середину кучи, — сказал Конн, испуганно поглядывая на карниз в её руках. — А куча зашевелилась, и вещи попадали на нас. Я вылез, а Силану ногу придавило.

— Анитра-а... — заныл Силан. — Я больше не буду-у...

Он сидел на сломанной спинке стула — на боковой части завала, чуть вывернув ногу, так что девочка откровенно испугалась, что с ногой у него совсем плохо, а вправить она не сумеет. И только это впечатление Анитры спасло мальчишек от крутых разборок. С помощью Конна девочка сумела перебрать по одной вещи всё то, что мешало Силану вырваться из странного плена, и осторожно снять с кучи. Когда она спустила мальчишку на пол, встревоженно спросила:

— Что у тебя с ногой? Ты можешь наступить на неё?

Тот, цепляясь за неё, посмотрел наверх и вздохнул.

— Анитра, прости меня!

— За что? — устало спросила девочка. Ей хотелось брякнуться куда-нибудь и посидеть, тупо глядя куда угодно, лишь бы прийти в себя от пережитого страха.

— Мы посмотрели в коридор — за это, — повинился Конн и горячо сказал: — Анитра, ты не бойся! Мы правда так больше не будем, ладно? Если хочешь, мы будем тебя слушаться сильно-сильно! Только ты не переживай, ладно?

Девочка не сразу сообразила, что за этой просьбой. И только потом разглядела, как мальчишки испугались. Не из-за "краба". Из-за того, что она может бросить их, непослушных. Маленькие же. Ну и что — девять и одиннадцать лет? Много ли они о жизни и о мире знают? Тем более о том мире, который злобно затаился за обшарпанными стенами недавно такого уютного дома?

Она молча протянула руку Конну, Силан зацепился за её руку сам, и они втроём, притихшие, побрели к "своей" квартире.

Анитре удалось растянуть крупу и муку на два с половиной месяца. Зима не была слишком холодной, и девочка с подопечными поделилась своими мечтами о зелёном лете. И Конн, будучи повзрослей, задумчиво сказал на это: