— Джела, попробуйте отклоняться немного влево. Насколько я помню лётный маршрут, там должны быть какие-то развалины. Крупное зверьё в них не заходит, и растительность не такая густая. Мы пройдем большее расстояние, но выиграем в скорости.

Никакого маршрута я, разумеется, не помнил — но надо же было как-то объяснить мой "географический кретинизм"!

12.

"Отклонятся влево"... хм, "какие-то развалины"... хм-хм. Похоже, Айрен собирается как раз в то место, которое так насторожило Джелу. Ну что ж, она и сама собиралась понять, что там так пугает местную живность. Только вот не уверена, что стоит подходить туда слишком близко. Есть такие места, где твоя Сила ничего не стоит. Да и сон не выходил из головы.

Когда наступила очередь Айрена прорубать просеку в густых зарослях, Джела, шедшая позади и наблюдавшая за ним, поняла, что зацепило ее внимание накануне. Двигался он размерено и пластично, но порой демонстрировал необычную скорость реакции на неожиданно возникавшие препятствия. Были ли это потревоженные ветки, вдруг провисавшие перед ним, или неровности почвы, которые он словно бы чувствовал заранее или под неудачным углом подрубленная лиана вместо того, чтобы свалится на него, слегка меняла свою траекторию падения. Это было слишком знакомо. Все интереснее и интереснее... Когда наступит время её дежурства, нужно будет вглядеться в него пристальней.

13.

Сначала всё шло, как вчера. Я втянулся в ритм рубки "зелёнки", предвкушая спокойный день и хорошую ночь. Но надежда на это пискнула и померла, едва в джунглях послышался рёв горнака. Причём, горнака преследуемого.

Эт-то "весело"... он сам кого хочешь запреследует. И если бежит, то только от стайных гиен. Но стайные гиены днём не охотятся.

Паранойя проснулась со страшной силой, складываясь в совсем нехорошую картину. Непонятное крушение, вчерашняя спокойная дорога и нынешнее охотопредставление оставляли нам единственный путь к отступлению.

Нас гнали в город.

Мало данных?! Согласен, мало. Но лучше принять экстремальный вариант развития событий и обмануться, чем обмануться, не приняв.

Хатт, лучше бы я был один!

Услышав рёв, Джела вздрогнула и обернулась. Сначала на звук, потом ко мне. Я отстегнул кобуру с запасным бластером, перебросил ей. Перехватил поудобнее вибромачете, движением кисти вытолкнул из рукава десантный нож. Поймав удивлённый взгляд, пояснил: "Слева, в паре десятков шагов от нас, просвет. Буду рубить двумя руками. Если успею, добежим до развалин".

Если успею...

Башенка показалась неожиданно. Чем она была — городским форпостом, охотничьим домиком, культовым знаком — неважно! Главное, на неё можно было влезть.

Джела ловко подтянулась на лианах, каким-то образом выбирая наиболее прочные. Я решил довериться её чутью и полез следом. Плечи ныли так, словно рубил дрова на всю Звезду Смерти, работай она на дровах... ещё немного, и сорвусь. Джела протянула руку и буквально втащила меня наверх. "Спасибо!" — выдохнул я. А на поляну уже врывалась охота.

Горнак чем-то похож на ранкора. Биологи говорят, он рептилия. Гиены — тоже рептилии, в три раза меньше и в десять раз стайнее. Они грамотно отжимали громилу от леса, используя свободное пространство для флангового охвата. В отчаянии горнак бросился в нашу сторону, пытаясь запрыгнуть на развалины башни — и ему почти удалось! Гиены рванули следом.

Когти горнака скребанули по камню почти у самых ног. Я выхватил бластер, секундой позже то же сделала Джела. От сдвоенного залпа горнак сорвался вниз. Мы стреляли, стреляли, стреляли... уложить такую тушу из табельного оружия почти невозможно. Но нам помогали гиены.

Вскоре всё было кончено. Начался пир.

Смотреть на это было почти невозможно. Зверь ещё шевелился, а его уже поедали. Меня замутило. Всё-таки я горожанин — никак не привыкну! Я отвернулся, чтобы скрыть своё состояние от Джелы. Руки тряслись, плечи ломило. И оставался самый главный сейчас вопрос: что сделает стая, когда нажрётся? Уйдёт — или...

Они не ушли. Растянулись на земле, сыто срыгивали, искоса поглядывали на нас. Начинало темнеть. Слева, на расстоянии короткого марш-броска, просматривались окраины города. Но кто нам даст время на этот бросок?

Наверное, я задремал. Впал в то самое состояние полусна, которое так любит мой "автопилот". Поэтому звук, пришедший от развалин, осознал не сразу.

Это был не рёв, не вой — что-то очень низкое, переходящее в инфрадиапазон. Зубы заныли, сердце пропустило удар и засбоило, камень под нами дрожал и рассыпался в крошку. Казалось, вибрирует не только башня, но и всё вокруг. Гиены хрипло взвыли и опрометью бросились в чащу. Мы переглянулись.

— Джела, гиены вернутся. Выбора у нас нет — идём в город.

14.

Мешкать было нельзя, но Джела все же застыла на месте. Ей не объяснить Айрену — почему она не хочет идти в эти развалины. И еще этот странный тоскливый звук... уж лучше гиены. Но Айрен, нетерпеливо обернувшись, тронул ее за плечо, словно пытаясь привести в чувство и — они рванули по направлению к городу. Их бегу мало что препятствовало: чем ближе к городу, тем дальше отстояли друг от друга деревья, переплетения лиан стали совсем редкими и у самого города сошли на нет. Перед ними возникла стена высотой около 5 метров, собранная из громадных каменных блоков, испещренных трещинами. Если и существовали ворота в этот город, то искать их было некогда. Они переглянулись с Айреном и поняли друг друга без слов: нужно карабкаться вверх по стене, трещины были достаточно широкими, а каменные блоки — неровными. Джела поставила ногу на ближайший выступ, просунула пальцы в трещину и начала движение вверх. Мелкая каменная крошка сыпалась в глаза, ей приходилось останавливаться в поисках надежной опоры для ног, но она сосредоточено лезла вверх. Где-то рядом карабкался Айрен, отфыркиваясь от каменной пыли, и через какое-то время они почти одновременно оказались на стене. Она оказалась шириной около метра и Джела с Айреном, опять не сговариваясь, уселись спиной друг другу — отдышаться и осмотреться.

Их никто не преследовал. По эту сторону стены, в городе, виднелась чахлая растительность, обзор загораживало высокое здание с узкими и высокими окнами, ничем не забранными. В городе было пусто и тихо.

— Будем прыгать или поищем спуск? Я думаю, что где-нибудь впереди должно быть нечто на него похожее. Или, может, здесь и заночуем? — неуверенно спросила Джела. Идти в город ей по-прежнему не хотелось.

15.

— На стене? Мы не выспимся, и гиены могут вернуться, — я запнулся и добавил — ...наверное.

В возвращение гиен мне не верилось. Но как убедить уставшую девушку пройти ещё немного? Джела замедленно кивнула. "А ведь ей не хочется в город!" — внезапно почувствовал я. И мне не хочется, если честно. Но в джунгли нельзя: запах крови горнака собрал всех тварей в округе. Пройти по стене, пока она не станет поворачивать, и тогда слезть? Можно, если стена не разрушена, а мы этого не знаем. Не рискнуть ли пересечь город? Зверей тут нет... НЕ ХОЧЕТСЯ! И ей не хочется, а в предчувствия Джелы я начинаю верить — и это тоже надо обдумать. Позже, когда выберемся в простые и понятные джунгли!!!

— Давай пройдём ещё немного, поищем стоянку. А то после ночёвки на камнях нам днёвку придётся устраивать! — я сам не заметил, как обратился к девушке на "ты". — Честно говоря, мне тоже не хочется в город.

Джела посмотрела на меня удивлённо — то ли из-за моей фамильярности, то ли из-за моего признания — и опять кивнула головой.

Стоянка нашлась в четверти хорны пути. Нелепая в этом царстве "каменных джунглей" мазанка притулилась у внешней стены. Она была такая... заброшенная, что мне стало как-то неловко пройти мимо. Словно щенка не погладил.

— Интересно, кто здесь жил? — тихо сказала Джела.

— Не знаю... — ответил я, — Для этого надо не артефакты искать, а копать всерьёз, но кто ж ресурсы на экспедицию во время войны выделит! Ну что, годится стоянка?

— Годится — чуть помедлив, согласилась Джела, и я заступил на вахту.

16.

Все равно нужно было где-то останавливаться на ночь и это место, пожалуй, подходило для этой цели больше всего. Джела хотела предложить подежурить первой, ей казалось, что если она заснет и перестанет контролировать реальность, то может случиться что-нибудь непоправимое. Но взглянув на Айрена, она поняла, что он не согласится на это: у него были свои представления о том, кто несет большую ответственность в их совместном квесте. А еще она поняла, что ему нужно сейчас побыть в одиночестве, осмыслив все случившиеся сегодня переживания. Она заметила, как он среагировал на завершение охоты гиен. На неё это не произвело особого впечатления — насмотрелась в свое время и не такого. Горнака было жалко, будь он один — от него можно было уйти, но обезумевшую от преследования стаю ничто не может остановить, кроме прицельного огня из турболазера.

Джела прошла в мазанку, там было пусто, и сев на земляном полу, прислонилась спиной к стене. Она решила, что все равно не будет спать: случись что, она сможет быстро прийти Айрену на помощь, и еще — она хотела исследовать это место с помощью Силы, раз уж они подошли к нему настолько близко.

17.

Ну, не нравится мне здесь! И тем более не нравится, когда меня куда-то настойчиво тащат. Предварительно уронив. Паранойя, моя верная спутница в гробницах, подняла голову и повертела пальцем у виска: "Или ты думаешь, этот звук вовремя был просто так?!" С другой стороны, я этим маршрутом нечасто, но летал. Что изменилось?

В этот раз я не один. Со мной Джела, которая умеет ходить по джунглям... а может, и не только это. Имперско-ребельские причины отбрасываем: у этих развалин век не тот, чтобы нашими дрязгами заморачиваться...

Мало данных. Значит, отложим. Если мы оба чему-то или кому-то нужны, оно себя проявит. Или это всё же мания преследования, но вряд ли гипер-бдительность нам навредит.

Не присмотреться ли к городу?

Не люблю специальных, общепринятых медитационных поз: мне в них просто неудобно. Вместо пафосного полулотоса я прислонился поудобнее к теплой стене, откинул голову — и открылся в Силе.

Город был мёртв. От слова "совсем". Редкая растительность казалась неживой, только лианы-паразиты жадно оплетали чахлые стволы. Улицы в нетронутой пыли, даже пауки разбежались.

Я такого в самых древних раскопах не видел! Там проблема была — как раз расчистить от живности. Не понимаю...

Мысленно разбив город на квадраты, я начал осматривать ближайшие. Ммммм... похоже на колониальный стиль раката: слишком много посторонних, неизвестных мне влияний. Постепенно я подбирался к центру, воспринимавшемуся как нечёткий сгусток тумана. Пробиться сходу сквозь него не получалось. Я вспомнил кое-что из Лехонских навыков, и...

Воронка.

Закручена против часовой.

Грязно-серая, словно нестиранная половая тряпка.

Точно, раката — они ещё не делили Силу на Свет и Тьму. Это был шаманский первобытный мрак. Нет у меня термина, чтоб такое описать!

От воронки паутиной через весь город тянулись нити — к каждому дому, к каждому храму. Кроме нашей мазанки. Вот как...

Словно почувствовав мой интерес, воронка запульсировала чаще. Я поспешно отвёл взгляд. Знает ли она, что мы уже здесь? Неважно! Лучше убраться отсюда подальше. Пусть только наступит рассвет...

18.

Джела смотрела в дверной проем, в быстро темнеющих сумерках смутно просматривалась часть стены и деревья. Айрен пристроился снаружи их ненадежного убежища — Джела его не видела, но изредка слышала шорох, когда он менял свое положение. Это успокаивало: когда вокруг столько опасностей явных и неявных начинаешь по-новому ценить присутствие спутника. Джела на секунду представила, что она здесь находится одна — и содрогнулась.

В лесу стояла тишина, только изредка доносились крики зверей — глухие и далекие. Это город распространял зловещее влияние далеко за пределы своих стен. Ну что ж, попробуем хоть что-нибудь понять. Джела прикрыла глаза и мгновенно восстановила контакт с Силой. И тут же потрясенно выдохнула — ей показалось, что там, снаружи, вдруг вспыхнуло яркое, раскаленное добела, пламя. Она вскочила на ноги, в ту же секунду понимая, что природа этого свечения совсем другая — так отображался в Силе Айрен!

19.

"Рассвет? Так рано?!"

Из-за спины в Силе словно плеснуло белым, и я никак не мог сообразить, что это не наяву. Резко обернувшись, увидел лишь знакомые стены мазанки, и только тогда понял: Джела!

Мысли понеслись в авральном режиме.

"Так... теперь понятно, откуда навыки..."

"Не все лайтсайдеры — ребели, но все бегут от Императора..."

"И у них на это есть причины..."

"Это сейчас неважно, главное — выбраться..."

И самая здравая мысль: "Дорогая Паранойя! Ты, как всегда, права: мы здесь не случайно. И эта неслучайность ничем хорошим нам не светит. Обоим..."

Из этого и будем исходить.

Я повернулся лицом к двери:

— Джела! В город нас заманили. Ты права: заходить сюда не следовало. Чем раньше мы уберёмся отсюда, тем больше шансов, что уберёмся вообще. Я вижу воронку. Грязно-серую. Посмотри, что ты видишь, потом сравним.

Наступила тишина. И в этой тишине я вдруг почувствовал: в углу мазанки что-то есть. Что-то древнее, откликнувшееся на наше Сило-представление отражённым светом. "Может, потому паутина домик и не сканирует?" — пронеслась беглая мысль, — "Ладно, с этим позже..."

Я ждал ответа.

20.

Джела, судорожно сглотнув, прислонилась к стене. Целая россыпь мыслей пронеслась в сознании, и ни на одной из них она не могла сосредоточиться. Конечно, она знала, что корунаи не единственные в галактике, кто чувствует Силу. Знала и о джедаях, и даже видела в детстве некоторых из них. В Альянсе у них ходили жутковатые слухи о некоторых способностях Вейдера, и Джела понимала, что это проявление Силы. Но официально в Империи этот феномен предпочитали не обсуждать. Более того — интерес к подобным вещам мог вызвать подозрение и неприятные последствия для любопытствующего. Представители старшего поколения, служившие в разных подразделениях Альянса, помнили многое из недавней истории, в том числе и разгром Ордена джедаев и их уничтожение. Но не было тех, кому эти знания могли по-настоящему пригодиться — одаренных Силой созданий. Свои способности Джела скрывала — таково было условие старейшин гхоша, когда они отпускали её. И вот имперский пилот, владеющий Силой? Судя по всему, обученный. Кем? И как теперь быть?

В дверном проеме показался Айрен, и Джела поняла, что он тоже её "увидел". Она не сразу вникла в то, что он говорит, еще пребывая в некотором оцепенении. Затем усилием воли сосредоточилась на смысле его слов — и все ненужные сейчас мысли отошли на второй план. У них было одна проблема. На двоих. И решить они могли её только вместе. Значит, все возможные выяснения "кто-есть-кто" оставим на потом. Если это "потом" наступит.

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы окончательно успокоится, она подошла к Айрену. Ничего не говоря, она некоторое время смотрела на город сквозь Силу.