Не верь, но помни...

Алькор, Силгал

Не верь, но помни...

Давным-давно, в далёкой галактике... за несколько месяцев

до битвы на Хоте.

1.

Карийские джунгли — особая песня... кантинный шансон с нецензурным припевом. Там всё хочет тебя сожрать, а что не хочет, то уже переваривает. Вокруг Храма я на пять шагов выжег всё, что зеленело и двигалось, оградил энергетическим щитом — и всё равно едва не каждую ночь просыпался в холодном поту: вдруг вырубился генератор? Надоело мне это до зелёных хаттов, и я решил воспользоваться служебным положением "находящегося в распоряжении у...", чтобы выбить у коменданта запасной энергоблок, а заодно и ещё пару полезностей.

Энеогоблока на складе не оказалось. Его, в числе другого оборудования, должны были привезти со дня на день из действующего грузового космопорта. Мне клятвенно пообещали, что "со дня на день" — это завтра или послезавтра, а не через десять суток, и я решил шаттл туда-сюда не гонять.

Заняться в этой дыре было нечем.

Кария лежит на пересечении нескольких весьма оживлённых торговых путей, в том числе и стратегического значения. Немудрено, что в её окрестностях тотчас же завелись пираты, контрабандисты и повстанцы. Подобные личности всегда заводятся на торговых путях... В целях борьбы с криминальным элементом командование решило усилить Карийский гарнизон, но слабенького "космодрома подскока", что еле-еле выживал в противоборстве с местными джунглями, для усиления не хватало. Началось строительство стационарной базы.

Мне, в общем, было всё равно, есть она тут или нет — до храма через джунгли добровольно никто не добирался, а с воздуха он просматривался только через Силу. Пришлось врать начальству про старые карты, якобы проданные мне одноглазым контрабандистом... почему-то я был уверен, что он мне не поверил ни на кредит. Но в экспедицию отпустил.

Я болтался на базе уже сутки, когда меня вызвали к майору Гланну. Комендант, с вечно красными от недосыпа глазами, то ли приказал, то ли попросил переправить в действующий космопорт и сдать с рук на руки на тюремный шаттл какую-то то ли контрабандистку, то ли шпионку, то ли просто попавшую под горячую руку СБ некомбатантку. Мол, ни одного свободного пилота нет, дежурный свалился с дизентерией (знаем мы эту дизентерию — "запой обыкновенный" называется!), а вам всё равно груз ждать... Причин отказываться не было, да и к капитанским нашивкам я ещё привыкнуть не успел, и машинально откозырял. Майор тут же выделил мне спецшаттл со снулым охранником, всучил полётный датапад — и приказал привести задержанную.

Хммм... ничего особенного. На первый взгляд, моя ровесница. Среднего роста, стройная, короткая стрижка... на контрабандистку точно не похожа. Как и на шпионку повстанцев — впрочем, последних я только в прицеле и видел, как выглядят их шпионы, не знаю.

Мы погрузились.

М-да... где они взяли эту рухлядь?! Если бы не положение устава о перевозке заключённых, полетели бы на моём шаттле. Но — увы!

Джунгли стелились неровным ковром от горизонта до горизонта. Я честно заменял собой автопилот, охранник делал вид, что бдит, заключённая дремала. Или тоже делала вид. Что-то меня в ней смущало... что-то смутно знакомое, и в то же время чуждое. Я никак не мог вспомнить, это мешало сосредоточиться. Может быть, я подобное уже встречал? — я начал перебирать в уме своих знакомых некомбатантов, но закончить не успел.

Двигатель сдох.

Мгновенно.

Если бы он хоть покочевряжился чуть-чуть, чихнул там пару раз, я бы успел среагировать. Но его словно выключили на полном ходу — и не имеющий никаких воздухоплавательных качеств спецшаттл раскопанным каменным блоком рухнул вниз. Я успел только крикнуть: сгруппируйтесь!

Удар!

Я пришёл в себя, болтаясь на ремнях аварийной системы. Вниз головой. Там, где должен был быть потолок, находился пол, и на этом "полу" валялся охранник с неестественно вывернутой шеей. Мёртвый. Девушки не было видно. Я подтянулся на ремнях, сорвал замки крепления, и осторожно выбрался из кресла. Заключённая обнаружилась между вставшей на дыбы лавочкой и полуоторванной приборной панелью, без сознания. Я аккуратно вытащил её и осмотрел: вроде, всё в порядке, слегка ударилась головой — ей повезло, удачно соскользнула на "пол". Уложив девушку на свою куртку и вколов ей противошоковое из аптечки, я поспешил свериться с картой.

М-да... невесело. Нам удалось грохнуться ровно посередине дороги. Надо вызывать спасателей. Но, потянувшись за комлинком, я обнаружил, что он неисправен — и на первый взгляд неремонтопригоден. Да и на второй тоже — инженер из меня никакой. Стационарный передатчик шаттла тоже разбит. Вдребезги.

Однако, весело, капитан... что делать будем?!

2.

Джела сидела, скрючившись на узкой скамье в тюремном блоке. Глаза были закрыты, она пыталась восстановить ход событий и понять, что так не понравилось патрулю в её облике. Её арестовали через два часа после прибытия на Карию, и она с чистой совестью могла бы утверждать, что это было сделано совершенно несправедливо: она не успела никого тут обидеть настолько, чтобы принимать столь решительные меры. Их драгоценный космопорт еще цел, да и гарнизон пока невредим. Так что импы могли бы так не напрягаться. Шаттл не должен был вызвать особых подозрений — обычная б/у-шная развалюха, каких тут бывало в количестве. Частные грузовые компании, предлагающие свои услуги частным же предпринимателям — тоже не редкость, а размах строительства на Карии вызвал некоторое оживление в обычном размеренном образе жизни карийцев и привлек сюда желающих подзаработать со всего сектора.

Вот и получается, что арест выглядит несколько странно, если только не допустить, что импов здесь от тяжелой жизни одолела мания подозрительности и они хватают всех, кто при виде них не кричит "Мир и порядок!". Документы у Джелы были в порядке — она была уверена в этом, уж что-что, а это соответствующие службы разведки Альянса могли сотворить практически безупречно. Ничего компрометирующего ни при ней, ни на шаттле не было: на Карию она прилетела впервые, и миссия её была вполне безобидной: выяснить, с какой целью они тут сооружают очередную базу.

Её мысли прервал звук отъехавшей в сторону двери — в камеру вошел начальник караула и предложил следовать за ним, еще двое охранников ждали снаружи. "Эскорт, однако, — мысленно усмехнулась Джела — мальчиков прямо лумом не пои, а дай помаршировать, а может, они осознали свою ошибку и решили её отпустить?". В последнее верилось с трудом, и она подумала, что расслабляться ей не стоит.

Караул хранил суровое молчание, и Джела, стараясь особенно не вертеть головой, осторожно разглядывала все, что попадало в поле зрения. К её удивлению, они вскоре оказались на посадочной площадке, где стоял дряхлый на вид шаттл, возле которого топтались хмурый охранник и молодой пилот с неуставной прической, при виде которой Джела чуть было не присвистнула от изумления. "Бедная, бедная Империя — видимо Альянс так истощил её ресурсы, что она теперь вынуждена экономить на шаттлах и гарнизонных парикмахерах". Джела пыталась подавить возникшую нервозность с помощью сарказма: что-то было не так с ощущениями, но некогда было с ними разбираться: ее пригласили пройти внутрь корабля.

Опустившись на свое место, она закрыла глаза, пытаясь успокоится и сосредоточится, и то и другое получалось плохо. "Вообще-то, ей предоставляется хороший шанс распрощаться с этими гостеприимными ребятами — руки у неё свободны, и если на некотором удалении от базы ей попробовать совершить нехитрый трюк с помощью Силы, то мальчики даже не поймут, что на борту произошла смена власти. Правда, в этом случае её задание будет провалено. Нет, все же стоит подождать и узнать, в чем её обвиняют, а сбежать она всегда успеет. Может быть".

Они летели уже довольно долго, когда Джела услышала чей-то крик: "Сгруппируйтесь!", затем машину сильно тряхнуло, и она стала заваливаться вниз. Джела едва успела собраться, как её бросило на приборную панель, об которую она со всего маху ударилась головой, после чего сознание накрыла тьма.

3.

Итак, что мы имеем...

Шаттл рухнул примерно посередине пути от базы до старого порта. Джунгли, конечно, поломаны, но зарастает тут всё очень быстро: день-два, и от катастрофы следа не останется, если смотреть сверху. Подай мы сигнал бедствия сейчас, дежурное звено прочесало бы район, засекло координаты и выслало помощь. Но подать его нечем. Будем исходить из худшего: нас не найдут, даже если очень захотят.

Придётся выбираться самим.

Легко сказать... пешком в любую сторону — хорошего хода от недели до двух, смотря по обстоятельствам. Если с девушкой, то дольше: предполагать, что она подготовленный рейнджер, у меня оснований нет, а у неё нет оснований это демонстрировать, если всё-таки так... НЗ, аптечка, защитный тент, обеззараживающие воду капсулы — всё в комплекте, я проверял. Оружие: моё личное, бластер конвоира (я прицепил его себе на пояс, под левую руку), и — вот удача! — неплохой вибромачете. Жаль, что один, но рубить просеку всё равно придётся по очереди: две смены я, одну смену девушка. Будь мы на Татуине или даже Хоте, дошли бы без особых проблем — но мы на Карии.

Остался последний вопрос — в какую сторону идти?

Кажется, она приходит в себя.

Приподнялась на локте, взгляд ещё мутный.

Из разбитого ящика с пилотской заначкой я извлёк флягу с кореллианским виски (пригодится в дороге!) и пару саморазогревающихся банок кафа. Надавил на донышко, крышки со щелчком отскочили, поднялся ароматный пар. Подал одну из банок девушке. Та взяла — автоматически, ещё не понимая, что делает.

— Давайте знакомиться. Меня зовут Айрен Най. Мы потерпели крушение, шаттл не ремонтопригоден, комлинки тоже. В карийских джунглях вероятность найти потерпевших крушение равна нулю. Вероятность выжить без спецсредств — тоже. У нас есть медпакеты и НЗ, охотиться не придётся, но продукты надо жёстко экономить. Чем быстрее мы пойдём до любого форпоста, тем больше вероятность, что дойдём вообще. Спать будем по очереди, иначе нас съедят. Ещё придётся рубить просеку — почти весь маршрут. Идти предлагаю в сторону космопорта — он достаточно старый, джунгли вокруг поредели, и есть вероятность, что нас могут заметить с воздуха. Не раньше, чем в одном-двух днях пути от обитаемых мест... но и это в нашем положении неплохо.

Я улыбнулся.

— Как, принимаете план?

4.

Сначала Джела услышала звуки шагов, совсем рядом (судя по всему, человек был один), затем почувствовала саднящую боль на лбу и противную мутность вернувшегося сознания. Она чуть шевельнулась, пытаясь оценить возможные повреждения. Резкой боли не было, и Джела решилась приподняться на локте. Картина мира никак не хотела фокусироваться и окружающая реальность слегка расплывалась, но тут до нее донесся дивный, ни с чем не сравнимый, живительный аромат кафа, и она было подумала, что ей явилась какая-то обонятельная галлюцинация. Однако над ней склонился пилот их несчастного шаттла и протянул вполне реальную банку с кафом. Волна благодарности и предвкушения словно бы бодрящим приливом прошлась по телу Джелы, и она смогла уверенно взять каф, одновременно подтягиваясь и устраиваясь удобнее.

Держа банку обеими руками, она слушала капитана и лихорадочно пыталась проанализировать ситуацию с точки зрения своих, неведомых капитану интересов. По всему выходило, что пилот прав и до обитаемых мест они доберутся или вместе или не доберутся вообще. А вот когда желанные места будут в пределах видимости, вот тогда могли возникнуть варианты событий, о которых капитану знать не следовало. И то, что Джела подготовлена к выживанию в джунглях лучше многих специально обученных коммандос просто потому, что родилась и первые восемь лет жизни провела на Харууне, ему тоже знать не обязательно. И вообще, пусть он думает, что перед ним жертва несправедливых обвинений, вряд ли пилоту определенно сказали, что ей инкриминируют в связи с арестом, а значит...

— Звучит разумно, капитан Най, — улыбнулась в ответ Джела — если Вы дадите мне немного времени, чтобы прийти в себя, то мы сможем вскоре отправиться. Да и, кстати, меня зовут Джела.

5.

Значит, её зовут Джела. И она способна адекватно оценивать неожиданную информацию — даже с разбитым лбом. Удачно вышло со спутницей... жаль, охранник погиб. Устроить бы ему огненное погребение, вместе с шаттлом — и сигнал бы подали: мало ли, вдруг заметят. Но в этих джунглях если что-то и горит, то еле-еле — слишком большая влажность. Потенциальные дрова можно выкручивать, как банные полотенца!

— Очень приятно, Джела! Отдыхайте, а я пока соберу вещи.

Я вытащил тело невезучего охранника из шаттла, положил под деревья и завалил колючими ветками. Вытащил из кабины два десантных ранца, большой и поменьше, и опустился на траву, прислонившись спиной к ещё тёплому фюзеляжу. Я слушал джунгли.

Джунгли жили своей жизнью, не обращая внимания на непрошенное вторжение. По крайней мере, до темноты нам ничего не угрожало. Хорошо бы сегодня пройти подальше — кто знает, что будет завтра? И что будет ночью.

Что же всё-таки нас уронило? Внезапные поломки двигателя, конечно, случаются — но как-то не верю я в подобное невезение. Не бывает бессимптомных неисправностей, как не бывает бесшумных засад. Ну, почти.

А в этих джунглях достаточно много странного. И достаточно древнего. Как найденный мной храм.

Я слушал джунгли.

6.

Джела медленно пила каф маленькими глоточками, еще не решаясь встать. Действительность постепенно обретала конкретику, а восприятие— адекватность. Джела обратила внимание, что шаттл бухнулся брюхом кверху, и она с удобством расположилась на его "потолке", сидит она на пилотской куртке — значит, Айрен откуда-то её вытащил. И судя по тому, что тело после такого падения не отзывалось болью, он успел ей что-то вколоть. "Какой нестандартный имп. И улыбка у него обаятельная. И, пожалуй что, искренняя. Хорошо, что ее спутником будет именно он, а не тот хмурый и унылый охранник, чей труп Айрен как раз выволакивал наружу. Что ж, парню не повезло, а у неё одной проблемой меньше".

Джела со своего места незаметно наблюдала за капитаном, пока он не вышел наружу с двумя ранцами, и только после этого встала, с удовлетворением отмечая, что тело слушается её и вполне сносно передвигается в пространстве. Среди разворошенных вещей заметила пачку салфеток, несколько штук положила в карман своего комбинезона, а с помощью остальных попыталась оттереть подсохшую кровь со лба. Осмотревшись внутри шаттла и не найдя ничего полезного, Джела вышла наружу в полусумрак джунглей.

Айрен сидел, прислонившись к фюзеляжу, и задумчиво смотрел прямо перед собой. На Джелу он не обратил внимания и она, замерев на месте, разглядывала подступающие к самому шаттлу заросли незнакомых растений. Звуки, доносившиеся оттуда, были еще немногочисленны, но она могла себе представить, какой разноголосый гвалт здесь поднимется ночью. Сейчас она остро жалела, что не может свободно воспользоваться своими, скрытыми даже от большинства соратников, способностями. В таких местах, как эти джунгли, необходимо использовать все, что помогает выжить. Но ей придется подождать, пока не наступит черед Айрена спать.

Джела подошла к пилоту и присела рядом с ним.

— Я, пожалуй, готова отправиться в путь, капитан Най. Вы представляете в какую сторону нам нужно идти?

7.

— В какую сторону? Я летал здесь довольно часто. Нам на северо-восток, по полётному маршруту. К сожалению, он будет не таким прямым, как по воздуху, но я неплохо держу направление. Вот ваш ранец. Я только заберу из кабины куртку...

И мы пошли.

Джела умела ходить по джунглям. Она не демонстрировала этого, но привычный навык не спрятать, если излишней проницательности от спутника не ждёшь. Придержанная вовремя ветка, неслышный шаг там, где горожанин будет топать, как мумак, ровное дыхание при рубке лиан: шаг — удар, шаг — удар... мы не прошли и трети дневного маршрута, а я уже перестал о ней излишне беспокоиться. Повезло мне со спутницей. А вопрос: "Откуда такие навыки" — вполне можно оставить на потом. Может быть, на её родине тропические леса — обычное дело? Как для меня, корускантца, "городские джунгли".

Потом снова наступила моя очередь рубить просеку. Под монотонные движения хорошо думается, и в голову полезли подробности аварии. Вернее, их отсутствие. Могло ли что-то сбить нас? Нет, удара не было, двигатель просто заглох. Блокирующее поле? Я не знаю такой технологии, но на свете много такого, чего я не знаю. Особенно о древних временах, где помесь Силы с механикой иной раз рождала такое, что лучше сразу взорвать! Чтоб окружающие не мучались. Могли ли мы наткнуться на один из рубежей обороны Храма? Этим маршрутом летают до космопорта, но полётный коридор достаточно широк, и мы могли нарваться первыми. Или не первыми — аварии на Карии случались. Обычно их списывали на неисправность техники и человеческий фактор... кто же захочет сидеть в джунглях и что-то расследовать?!

Начинало темнеть. Пора было думать о ночлеге, да и Джела устала. Она двигалась всё так же уверенно, но движения стали более экономными... значит, пора искать укрытие.

Тент из аварийного комплекта — хорошая вещь. Он укроет от дождя, ветра, солнца и мелкой живности. Встроенный обогреватель проработает десять суток — примерно тридцать стандартных ночей. Но от крупных хищников, желающих нами пообедать, он не защитит. Их время — ночь, и ночью их больше на порядок. Они охотятся стаями, и нападают стаями — со всех сторон. Иногда мне кажется, что они полуразумны. Огня хищники боятся, но всю ночь костёр гореть не будет. Даже хорны не прогорит, если постоянно не раздувать пламя. Слишком большая влажность. Как-то мне пришлось, чтобы сварить каф, поджигать одну за другой гигиенические салфетки, всю пачку — пока не закипела вода в кружке. Медитативное было занятие...

Придётся делить ночь на вахты.

— Джела, ложитесь спать первой. На рассвете я вас разбужу и посплю несколько часов. Если заметите хоть что-то подозрительное, будите. Даже если ошибётесь, я не обижусь — в одиночку от здешних стай не отбиться.

8.

— Вы тоже меня будите. Если что... — улыбнулась Джела и, не теряя времени, отправилась под тент.

Устроившись поудобнее, она устало закрыла глаза и попыталась расслабиться. Действие антишока закончилось, и все тело ныло, болели ушибы. Энергия преодоления препятствий, на которой она шла через джунгли, еще немного клокотала в ней, и спать не хотелось, несмотря на усталость.

По старой привычке, перед сном Джела мысленно прокручивала минувшие в этом дне события. Когда б ни обстоятельства, она бы порадовалась, что у неё такой спутник: заботливый, выносливый, способный не хуже её ходить по джунглям, хотя манера говорить и еще кое-какие особенности выдавали в нем жителя Корусанта.

Джела старательно загоняла подступающую симпатию к Айрену подальше: минимум через неделю ситуация может сложиться таким образом, что им придется взять друг друга на прицел. Она не сомневалась, что рука её не дрогнет, но эмоциональные привязанности, не имеющие перспективы, следовало пресекать на корню. И было еще что-то в его действиях, какая-то особенность, которую усталый мозг отказывался определять, и Джела пообещала себе, что подумает об этом, когда настанет её черед нести вахту.

А в остальном она была довольна: джунгли требовали полного напряжения физических и эмоциональных сил, предельной собранности, но это было как раз ей по душе. Она больше страдала в свое время от удушающей безмятежности, свойственной жизни на Адарлоне, куда остатки их гхоша занесла судьба беженцев. И откуда она с радостью сбежала в Альянс, когда представилась такая возможность.

Прорубаясь сквозь заросли, отмахиваясь от насекомых, Джела, тем не менее, успевала собирать информацию о мире, где им предстояло провести несколько дней. Она отмечала те виды лиан, на которых были погрызы и поклевки — за них можно было ухватиться без риска повредить себе руку соком, и запоминала те растения, у которых был привлекательно-жизнерадостный вид — эти были самыми опасными. Замечала следы когтей и зубов, оставленных зверями на деревьях и почве, и, судя по всему, со зверьем здесь все было благополучно: следы были впечатляющими и разнообразными. Любая деталь, вовремя усвоенная, могла помочь избежать или предотвратить неприятные ситуации — это правило было усвоено Джелой с детства.

Наконец усталость взяла свое, и несмотря на заметно усилившиеся звуки, доносившиеся из джунглей, Джела заснула.

9.

Костерок я всё-таки разжёг. Просто так. Смотреть на него — сажать ночное зрение, но даже за спиной он придавал стоянке какой-то уют. Джела спала. Джунгли просыпались, но пока так, по мелочи.

Странный район. Здесь и растительность была чуть реже, и хищники поспокойнее, и крупных тварей пока не наблюдалось. Крупных — это с ранкора и больше. На Лехоне я на них нагляделся. Кстати, о Лехоне: а нет ли здесь аналогичной системы храмовых сооружений? Потому и живность такая... пуганая.

Был только один способ это посмотреть, им я и воспользовался.

Почему я не сделал этого раньше? Ну, представьте: вручили корускантскому водителю татуинский гоночный кар и отправили соревноваться в высшую лигу. Движение в столице — ещё то, и самый неопытный из нас даст фору любому провинциалу, но не Себульбе же! И уж тем более не... гм.

Мне вручили гоночный кар. Там, на Лехоне.

Чаще всего обходится без эксцессов. Я аккуратно "еду" по своей полосе, попутно осваивая новые техники, анализирую, тренируюсь. Но иногда Сила во мне "взрывается", как норовистый зверь.

Однажды это спасло мне жизнь.

Это было на Нар-Шадда. Обычное курьерское поручение: доставить пакет — получить ответ. Нештатный корабль, личина контрабандиста, бластер на бедре, волосы в хвост... типичный представитель местной фауны. Но когда я возвращался с ответом, меня ждали.

Их было четверо.

Я очнулся в глухом переулке, с виброклинком в руке, залитый кровью. Чужой кровью — на мне не было ни царапины. Где я взял виброклинок, не помню. Бластер так и остался на бедре. Перед глазами плыл красный туман, но и сквозь него я разглядел четыре трупа. Фехтовать я тогда толком не умел, предпочитая стрелять, и неплохо — но эти меня бы завалили. Уж больно опытные. И тогда что-то выбрало виброклинок. За меня.

Хотелось сесть на мостовую, пустить в неё корни и сделать вид, что я тут живу. Но ответ следовало доставить, я собрался в кучку и поплёлся к своему кораблю, где и рухнул без сил, вручив судьбу автопилоту.

Честно говоря, ситуация мне не понравилась. Против того, чтобы выжить, я ничего не имел — но я не оставил никого в живых, а в штатной ситуации я бы кого-то обязательно сохранил. На поговорить. Интересно же, кому это понадобился скромный контрабандист? И я начал осваивать боевой режим, попутно обучаясь фехтованию. Теперь я умею останавливаться по желанию. Ну, почти всегда...

В Силе джунгли казались переплетением нитей взаимосвязи. Они образовывали сложную геометрическую фигуру, намекавшую на существование четвёртого измерения. Или пятого... на большее моей математики не хватало. Но пока что эта сеть игнорировала нас, не входящих в пищевую цепочку. Может быть, потому, что мы не охотились? Ха! Тогда нам повезло — и пусть везёт дальше! Но если на нас наткнётся стая, никакая чужеродность не спасёт, придётся драться.

Интересно, а Джела драться умеет? Или хотя бы стрелять, не рискуя попасть в движущегося партнёра. Стандартной военной подготовки у неё нет, это видно. Но что-то есть... что?

Ладно, об этом потом. Проблемы надо решать по мере поступления. Итак, храм...

.................

Ох... не храм. Город!

.................

Мама дорогая!!! Какой нетопырь здесь проводил разведку?! Или с воздуха его не видно? Помнится, Храм я нашёл Силой. Как же хочется зайти... нельзя. Сначала надо выбраться, потом забрать оборудование, да и девушку тащить с собой не стоит. Развалины, они разные бывают — но полностью безопасных нет.

Кстати, о девушке. Если Джела обычный некомбатант, сдавать её в СБ как-то не хочется: пока разберутся, все нервы вымотают. С другой стороны, неофициально с планеты не улететь, и тогда административная процедура — не худшее из зол. Если же подозрения небеспочвенны... ладно, выясню по дороге. Или не выясню.

Светает. Пора сдавать вахту.

Джела проснулась сразу, как только я её позвал. Костерок догорел, но он был уже не нужен, сквозь переплетения веток и лиан пробивался рассвет. Я отдал девушке бластер охранника (завтра заберу, я умею стрелять с двух рук, а третьего ствола у нас нет), ещё раз предупредил её, чтоб будила... я становлюсь занудой, ага... — и рухнул под тент.

Спать!!!

10.

Джела дождалась, когда Айрен отправится спать. Убрала бластер в сторону, попутно удивившись еще раз тому доверию, которое он проявлял по отношению к ней: они, конечно, жизненно друг от друга сейчас зависят, но он мог бы подозрительно поприщуриваться что ли. Так нет же — улыбнулся и пошел спокойно спать так, словно бывшие арестантки (ну ладно, еще не бывшие), сопровождают его по жизни регулярно и это его ничуть не волнует. Размышляя таким образом, она сделала разогревающий комплекс ран-джайи*, чтобы прогнать остатки сна из головы и наполнить мышцы бодрящей энергией.

Её сон, да. Можно было догадаться, какой сон она увидит этой ночью. Когда жизнь Джелы закручивалась в тугой узел проблем, в её сны приходила Делфа, её любимый и давно потерянный акк. Когда-то она, совсем еще несмышленыш, выхаживала израненного лозной кошкой аккского детеныша. Маленький акк был, по мнению взрослых, совсем безнадежен, но Джела не сдавалась: носила всюду его в корзине, спала с ним, кормила и нежно касалась Силой многочисленных ран. Малышка выжила и её отпустили к своему семейству. А когда пришло время Джеле посылать зов акку — к ней примчалась ее Делфа: она бы узнала её, даже не глядя на изломанные лозной кошкой наросты на голове.

Во сне Делфа явно пыталась увести её прочь от какого-то опасного места, рычала и сердилась оттого, что Джела, словно притянутая непонятной энергией, все никак не могла оторваться с него. И когда потерявшая терпение Делфа коснулась своей когтистой лапой плеча Джелы — в этот момент Айрен разбудил её.

Взбодрившаяся Джела села спиной к тенту, положила бластер перед собой, и убедившись, что Айрен спит, приготовилась совершить нехитрое ментальное упражнение, помогающее восстановить контакт с Силой.

Мгновенно обрывать подобную связь и столь же быстро её восстанавливать — это первое, чему учат маленьких корунаев. Мерцающие нити Силы, пилекотана, как звали её коруны, переплетенные и связывающие пространство, вдруг обрывались по границе тела, оставшаяся внутри сеть сворачивалась в микрочастицу, которую мысленным усилием вбрасывали в кровь, где она становилась практически невидима для чувствительных к Силе созданий.

Как это происходит на самом деле, Джела не знала, но этот образ запускал какой-то тонкий внутренний механизм, помогающий достичь желаемого. Чтобы восстановить контакт, достаточно было "выловить" сверкающую песчинку из потока крови и вновь развернуть её в сеть линий, которые стремились соединиться с им подобными за пределами физической оболочки.

Как всегда, Джела пропустила тот миг, когда мир преобразовался, словно в нем проявилось множество цветовых оттенков. Она вскинула голову, открываясь для восприятия невидимых уровней реальности. Пространство вокруг было наполнено жизнью. Но какая-то неправильность насторожила её. Джела немного прошлась вокруг тента, пытаясь понять, в чем дело. Через некоторое время, когда ощущения улеглись в сознании, она поняла, что ей не понравилось. Эта наполненность жизни, такая характерная для джунглей, была неравномерно распределена: далеко впереди и слева, в направлении их пути, ощущалась как бы пустота, словно в это место не решалось зайти ни одно живое существо, но чем дальше от него, тем ярче, сильнее пульсировала жизненная энергия.

Она вернулась на место, так и не разобравшись, что это могло быть. Возможно, когда они подойдут поближе, она сможет более пристально изучить этот феномен. Единственное, что можно было понять сейчас — это пустое пространство было враждебно джунглям.

Солнце поднялось достаточно высоко и Джела подумала, что настало самое время будить своего спутника и отправляться в дорогу, но услышав, как он заворочался, она поняла, что Айрен вот-вот проснется сам.

— — — — —

(Ран-джайя: боевое искусство-танец, включающий в себя на высших ступенях освоения еще и взимодействие с Силой. Возникло в гхоше Хазру, и за его пределы не распространяется. Существует всего 10 степеней освоения ран-джайи).

11.

— Доброе утро, Джела! — я улыбнулся и попытался открыть глаза.

Нич-чего мне не снилось. Рухнул под тент... встал. Маааало! Постоянный недосып давно стал привычной реальностью моей жизни: сначала студенческие бессонные сессии и между-сессии, потом академия, где надо было урвать кусочек свободного времени для неуставных занятий, затем жёсткий режим первого года службы. После перевода на "Исполнитель" стало легче. Сначала. Но оказалось, что пилоту-исследователю стандартных суток всегда мало — ненормированный режим в них не укладывался, хоть умри! Я привык просыпаться "на автопилоте", варить каф "на автопилоте", летать "на автопилоте"... даже в бою. Я не шучу, честно! К моменту разделения построения я просыпался и включался в процесс — а до этого работал кто-то ещё. И этот кто-то иной раз был гораздо рациональнее меня бодрствующего.

Каф в пакетиках — это не каф, но лучше, чем никакого. Я наполнил котелочек водой из древесной выемки, бросил туда обеззараживающие таблетки (пару штук для верности) и потянулся к остаткам костра. Разжечь его по старым углям не стоило и пытаться, и я, загородившись полой куртки, бросил в дрова короткий импульс. Фррррр! — вспыхнул огонёк, куда я поспешно стал подкладывать мелкие веточки.

Позавтракав, мы собрались в путь. Вчерашний маршрут оказался спокойным, и я решил придерживаться нашей случайной, но удачной стратегии: идти по "границе влияний" джунглей и города. Джела хорошо держала направление, при рубке лиан мне не приходилось ей подсказывать. Но сегодня нужно было идти не по прямой.

— Джела, попробуйте отклоняться немного влево. Насколько я помню лётный маршрут, там должны быть какие-то развалины. Крупное зверьё в них не заходит, и растительность не такая густая. Мы пройдем большее расстояние, но выиграем в скорости.

Никакого маршрута я, разумеется, не помнил — но надо же было как-то объяснить мой "географический кретинизм"!

12.

"Отклонятся влево"... хм, "какие-то развалины"... хм-хм. Похоже, Айрен собирается как раз в то место, которое так насторожило Джелу. Ну что ж, она и сама собиралась понять, что там так пугает местную живность. Только вот не уверена, что стоит подходить туда слишком близко. Есть такие места, где твоя Сила ничего не стоит. Да и сон не выходил из головы.

Когда наступила очередь Айрена прорубать просеку в густых зарослях, Джела, шедшая позади и наблюдавшая за ним, поняла, что зацепило ее внимание накануне. Двигался он размерено и пластично, но порой демонстрировал необычную скорость реакции на неожиданно возникавшие препятствия. Были ли это потревоженные ветки, вдруг провисавшие перед ним, или неровности почвы, которые он словно бы чувствовал заранее или под неудачным углом подрубленная лиана вместо того, чтобы свалится на него, слегка меняла свою траекторию падения. Это было слишком знакомо. Все интереснее и интереснее... Когда наступит время её дежурства, нужно будет вглядеться в него пристальней.

13.

Сначала всё шло, как вчера. Я втянулся в ритм рубки "зелёнки", предвкушая спокойный день и хорошую ночь. Но надежда на это пискнула и померла, едва в джунглях послышался рёв горнака. Причём, горнака преследуемого.

Эт-то "весело"... он сам кого хочешь запреследует. И если бежит, то только от стайных гиен. Но стайные гиены днём не охотятся.

Паранойя проснулась со страшной силой, складываясь в совсем нехорошую картину. Непонятное крушение, вчерашняя спокойная дорога и нынешнее охотопредставление оставляли нам единственный путь к отступлению.

Нас гнали в город.

Мало данных?! Согласен, мало. Но лучше принять экстремальный вариант развития событий и обмануться, чем обмануться, не приняв.

Хатт, лучше бы я был один!

Услышав рёв, Джела вздрогнула и обернулась. Сначала на звук, потом ко мне. Я отстегнул кобуру с запасным бластером, перебросил ей. Перехватил поудобнее вибромачете, движением кисти вытолкнул из рукава десантный нож. Поймав удивлённый взгляд, пояснил: "Слева, в паре десятков шагов от нас, просвет. Буду рубить двумя руками. Если успею, добежим до развалин".

Если успею...

Башенка показалась неожиданно. Чем она была — городским форпостом, охотничьим домиком, культовым знаком — неважно! Главное, на неё можно было влезть.

Джела ловко подтянулась на лианах, каким-то образом выбирая наиболее прочные. Я решил довериться её чутью и полез следом. Плечи ныли так, словно рубил дрова на всю Звезду Смерти, работай она на дровах... ещё немного, и сорвусь. Джела протянула руку и буквально втащила меня наверх. "Спасибо!" — выдохнул я. А на поляну уже врывалась охота.

Горнак чем-то похож на ранкора. Биологи говорят, он рептилия. Гиены — тоже рептилии, в три раза меньше и в десять раз стайнее. Они грамотно отжимали громилу от леса, используя свободное пространство для флангового охвата. В отчаянии горнак бросился в нашу сторону, пытаясь запрыгнуть на развалины башни — и ему почти удалось! Гиены рванули следом.

Когти горнака скребанули по камню почти у самых ног. Я выхватил бластер, секундой позже то же сделала Джела. От сдвоенного залпа горнак сорвался вниз. Мы стреляли, стреляли, стреляли... уложить такую тушу из табельного оружия почти невозможно. Но нам помогали гиены.

Вскоре всё было кончено. Начался пир.

Смотреть на это было почти невозможно. Зверь ещё шевелился, а его уже поедали. Меня замутило. Всё-таки я горожанин — никак не привыкну! Я отвернулся, чтобы скрыть своё состояние от Джелы. Руки тряслись, плечи ломило. И оставался самый главный сейчас вопрос: что сделает стая, когда нажрётся? Уйдёт — или...

Они не ушли. Растянулись на земле, сыто срыгивали, искоса поглядывали на нас. Начинало темнеть. Слева, на расстоянии короткого марш-броска, просматривались окраины города. Но кто нам даст время на этот бросок?

Наверное, я задремал. Впал в то самое состояние полусна, которое так любит мой "автопилот". Поэтому звук, пришедший от развалин, осознал не сразу.

Это был не рёв, не вой — что-то очень низкое, переходящее в инфрадиапазон. Зубы заныли, сердце пропустило удар и засбоило, камень под нами дрожал и рассыпался в крошку. Казалось, вибрирует не только башня, но и всё вокруг. Гиены хрипло взвыли и опрометью бросились в чащу. Мы переглянулись.

— Джела, гиены вернутся. Выбора у нас нет — идём в город.

14.

Мешкать было нельзя, но Джела все же застыла на месте. Ей не объяснить Айрену — почему она не хочет идти в эти развалины. И еще этот странный тоскливый звук... уж лучше гиены. Но Айрен, нетерпеливо обернувшись, тронул ее за плечо, словно пытаясь привести в чувство и — они рванули по направлению к городу. Их бегу мало что препятствовало: чем ближе к городу, тем дальше отстояли друг от друга деревья, переплетения лиан стали совсем редкими и у самого города сошли на нет. Перед ними возникла стена высотой около 5 метров, собранная из громадных каменных блоков, испещренных трещинами. Если и существовали ворота в этот город, то искать их было некогда. Они переглянулись с Айреном и поняли друг друга без слов: нужно карабкаться вверх по стене, трещины были достаточно широкими, а каменные блоки — неровными. Джела поставила ногу на ближайший выступ, просунула пальцы в трещину и начала движение вверх. Мелкая каменная крошка сыпалась в глаза, ей приходилось останавливаться в поисках надежной опоры для ног, но она сосредоточено лезла вверх. Где-то рядом карабкался Айрен, отфыркиваясь от каменной пыли, и через какое-то время они почти одновременно оказались на стене. Она оказалась шириной около метра и Джела с Айреном, опять не сговариваясь, уселись спиной друг другу — отдышаться и осмотреться.

Их никто не преследовал. По эту сторону стены, в городе, виднелась чахлая растительность, обзор загораживало высокое здание с узкими и высокими окнами, ничем не забранными. В городе было пусто и тихо.

— Будем прыгать или поищем спуск? Я думаю, что где-нибудь впереди должно быть нечто на него похожее. Или, может, здесь и заночуем? — неуверенно спросила Джела. Идти в город ей по-прежнему не хотелось.

15.

— На стене? Мы не выспимся, и гиены могут вернуться, — я запнулся и добавил — ...наверное.

В возвращение гиен мне не верилось. Но как убедить уставшую девушку пройти ещё немного? Джела замедленно кивнула. "А ведь ей не хочется в город!" — внезапно почувствовал я. И мне не хочется, если честно. Но в джунгли нельзя: запах крови горнака собрал всех тварей в округе. Пройти по стене, пока она не станет поворачивать, и тогда слезть? Можно, если стена не разрушена, а мы этого не знаем. Не рискнуть ли пересечь город? Зверей тут нет... НЕ ХОЧЕТСЯ! И ей не хочется, а в предчувствия Джелы я начинаю верить — и это тоже надо обдумать. Позже, когда выберемся в простые и понятные джунгли!!!

— Давай пройдём ещё немного, поищем стоянку. А то после ночёвки на камнях нам днёвку придётся устраивать! — я сам не заметил, как обратился к девушке на "ты". — Честно говоря, мне тоже не хочется в город.

Джела посмотрела на меня удивлённо — то ли из-за моей фамильярности, то ли из-за моего признания — и опять кивнула головой.

Стоянка нашлась в четверти хорны пути. Нелепая в этом царстве "каменных джунглей" мазанка притулилась у внешней стены. Она была такая... заброшенная, что мне стало как-то неловко пройти мимо. Словно щенка не погладил.

— Интересно, кто здесь жил? — тихо сказала Джела.

— Не знаю... — ответил я, — Для этого надо не артефакты искать, а копать всерьёз, но кто ж ресурсы на экспедицию во время войны выделит! Ну что, годится стоянка?

— Годится — чуть помедлив, согласилась Джела, и я заступил на вахту.

16.

Все равно нужно было где-то останавливаться на ночь и это место, пожалуй, подходило для этой цели больше всего. Джела хотела предложить подежурить первой, ей казалось, что если она заснет и перестанет контролировать реальность, то может случиться что-нибудь непоправимое. Но взглянув на Айрена, она поняла, что он не согласится на это: у него были свои представления о том, кто несет большую ответственность в их совместном квесте. А еще она поняла, что ему нужно сейчас побыть в одиночестве, осмыслив все случившиеся сегодня переживания. Она заметила, как он среагировал на завершение охоты гиен. На неё это не произвело особого впечатления — насмотрелась в свое время и не такого. Горнака было жалко, будь он один — от него можно было уйти, но обезумевшую от преследования стаю ничто не может остановить, кроме прицельного огня из турболазера.

Джела прошла в мазанку, там было пусто, и сев на земляном полу, прислонилась спиной к стене. Она решила, что все равно не будет спать: случись что, она сможет быстро прийти Айрену на помощь, и еще — она хотела исследовать это место с помощью Силы, раз уж они подошли к нему настолько близко.

17.

Ну, не нравится мне здесь! И тем более не нравится, когда меня куда-то настойчиво тащат. Предварительно уронив. Паранойя, моя верная спутница в гробницах, подняла голову и повертела пальцем у виска: "Или ты думаешь, этот звук вовремя был просто так?!" С другой стороны, я этим маршрутом нечасто, но летал. Что изменилось?

В этот раз я не один. Со мной Джела, которая умеет ходить по джунглям... а может, и не только это. Имперско-ребельские причины отбрасываем: у этих развалин век не тот, чтобы нашими дрязгами заморачиваться...

Мало данных. Значит, отложим. Если мы оба чему-то или кому-то нужны, оно себя проявит. Или это всё же мания преследования, но вряд ли гипер-бдительность нам навредит.

Не присмотреться ли к городу?

Не люблю специальных, общепринятых медитационных поз: мне в них просто неудобно. Вместо пафосного полулотоса я прислонился поудобнее к теплой стене, откинул голову — и открылся в Силе.

Город был мёртв. От слова "совсем". Редкая растительность казалась неживой, только лианы-паразиты жадно оплетали чахлые стволы. Улицы в нетронутой пыли, даже пауки разбежались.

Я такого в самых древних раскопах не видел! Там проблема была — как раз расчистить от живности. Не понимаю...

Мысленно разбив город на квадраты, я начал осматривать ближайшие. Ммммм... похоже на колониальный стиль раката: слишком много посторонних, неизвестных мне влияний. Постепенно я подбирался к центру, воспринимавшемуся как нечёткий сгусток тумана. Пробиться сходу сквозь него не получалось. Я вспомнил кое-что из Лехонских навыков, и...

Воронка.

Закручена против часовой.

Грязно-серая, словно нестиранная половая тряпка.

Точно, раката — они ещё не делили Силу на Свет и Тьму. Это был шаманский первобытный мрак. Нет у меня термина, чтоб такое описать!

От воронки паутиной через весь город тянулись нити — к каждому дому, к каждому храму. Кроме нашей мазанки. Вот как...

Словно почувствовав мой интерес, воронка запульсировала чаще. Я поспешно отвёл взгляд. Знает ли она, что мы уже здесь? Неважно! Лучше убраться отсюда подальше. Пусть только наступит рассвет...

18.

Джела смотрела в дверной проем, в быстро темнеющих сумерках смутно просматривалась часть стены и деревья. Айрен пристроился снаружи их ненадежного убежища — Джела его не видела, но изредка слышала шорох, когда он менял свое положение. Это успокаивало: когда вокруг столько опасностей явных и неявных начинаешь по-новому ценить присутствие спутника. Джела на секунду представила, что она здесь находится одна — и содрогнулась.

В лесу стояла тишина, только изредка доносились крики зверей — глухие и далекие. Это город распространял зловещее влияние далеко за пределы своих стен. Ну что ж, попробуем хоть что-нибудь понять. Джела прикрыла глаза и мгновенно восстановила контакт с Силой. И тут же потрясенно выдохнула — ей показалось, что там, снаружи, вдруг вспыхнуло яркое, раскаленное добела, пламя. Она вскочила на ноги, в ту же секунду понимая, что природа этого свечения совсем другая — так отображался в Силе Айрен!

19.

"Рассвет? Так рано?!"

Из-за спины в Силе словно плеснуло белым, и я никак не мог сообразить, что это не наяву. Резко обернувшись, увидел лишь знакомые стены мазанки, и только тогда понял: Джела!

Мысли понеслись в авральном режиме.

"Так... теперь понятно, откуда навыки..."

"Не все лайтсайдеры — ребели, но все бегут от Императора..."

"И у них на это есть причины..."

"Это сейчас неважно, главное — выбраться..."

И самая здравая мысль: "Дорогая Паранойя! Ты, как всегда, права: мы здесь не случайно. И эта неслучайность ничем хорошим нам не светит. Обоим..."

Из этого и будем исходить.

Я повернулся лицом к двери:

— Джела! В город нас заманили. Ты права: заходить сюда не следовало. Чем раньше мы уберёмся отсюда, тем больше шансов, что уберёмся вообще. Я вижу воронку. Грязно-серую. Посмотри, что ты видишь, потом сравним.

Наступила тишина. И в этой тишине я вдруг почувствовал: в углу мазанки что-то есть. Что-то древнее, откликнувшееся на наше Сило-представление отражённым светом. "Может, потому паутина домик и не сканирует?" — пронеслась беглая мысль, — "Ладно, с этим позже..."

Я ждал ответа.

20.

Джела, судорожно сглотнув, прислонилась к стене. Целая россыпь мыслей пронеслась в сознании, и ни на одной из них она не могла сосредоточиться. Конечно, она знала, что корунаи не единственные в галактике, кто чувствует Силу. Знала и о джедаях, и даже видела в детстве некоторых из них. В Альянсе у них ходили жутковатые слухи о некоторых способностях Вейдера, и Джела понимала, что это проявление Силы. Но официально в Империи этот феномен предпочитали не обсуждать. Более того — интерес к подобным вещам мог вызвать подозрение и неприятные последствия для любопытствующего. Представители старшего поколения, служившие в разных подразделениях Альянса, помнили многое из недавней истории, в том числе и разгром Ордена джедаев и их уничтожение. Но не было тех, кому эти знания могли по-настоящему пригодиться — одаренных Силой созданий. Свои способности Джела скрывала — таково было условие старейшин гхоша, когда они отпускали её. И вот имперский пилот, владеющий Силой? Судя по всему, обученный. Кем? И как теперь быть?

В дверном проеме показался Айрен, и Джела поняла, что он тоже её "увидел". Она не сразу вникла в то, что он говорит, еще пребывая в некотором оцепенении. Затем усилием воли сосредоточилась на смысле его слов — и все ненужные сейчас мысли отошли на второй план. У них было одна проблема. На двоих. И решить они могли её только вместе. Значит, все возможные выяснения "кто-есть-кто" оставим на потом. Если это "потом" наступит.

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы окончательно успокоится, она подошла к Айрену. Ничего не говоря, она некоторое время смотрела на город сквозь Силу.

— Нет, воронки я не вижу. Весь город заполнен туманом, он такой ...неоднородный что ли, по плотности, ближе к центру становится совсем непроницаемым. Через него проступают темные линии, в местах их пересечений есть утолщения, они слегка пульсируют, кажется что туман... (или как это назвать?)... оттуда и появляется. — Джела еще какое-то время вглядывалась в город, потом развернулась к Айрену.

— Почему ты думаешь, что нас сюда заманили? Об этом городе что-нибудь известно? Ну, хотя бы, когда он был построен и кем?

21.

Ффухххх... она ответила! О поисках императорскими инквизиторами недобитых джедаев и нераскрытых форсъюзеров мне рассказывал отец, и реакции Джелы я ждал с тревогой. Значит, работаем!

— Судя по постройкам, это колония Раката, с очень сильным туземным влиянием. Существовала с 49000 по 25200 лет до наших дней. Империя была государством, где правящий класс составляли форсъюзеры-раката, ступенькой ниже — просто раката, где-то на этом же уровне — форсъюзеры-коллаборационисты из покорённых народов, ну и остальные в самом низу. На Свет и Тьму тогда никто ещё Силу не делил... первобытный шаманизм, если примерно. Но с такими перекосами, что первые джедаи обязаны раката своим существованием: они боролись за независимость от Империи, попутно отвергнув весь дарксайд, как испытавшие его на своей шкуре. Это потом уже появились первые отступники, захотевшие ракатанских знаний — подозреваю, просто из любопытства. Но руководство ордена, испугавшись рецидива, к этим знаниям энтузиастов не допустило, в итоге отступники бежали... но это уже другая история, нам не актуальная, — я улыбнулся — Вечно меня заносит лекции читать!

Я прервался и посмотрел на город. Да, колониальное влияние. Интересно...

— Похоже, здесь встретились форсъюзеры-раката и форсъюзеры местные. И построили форпост, который отчего-то постепенно вымер. Но до сих пор пугает здешние джунгли. А почему заманили? Смотри: двигатель не заглох, его словно выключили. Я по этому маршруту летал один, и ничего такого не было, но в этот раз в шаттле было двое одарённых. Логично, что мы пошли по окраинам города — там спокойнее... и гиены, напавшие на горнака днём — что дважды странно — прижали нас к развалинам. Затем этот звук... уж очень вовремя! По отдельности каждый факт незначителен, в совокупности же мне картина не нравится. Может, я и параноик, но в гробницах это мне не раз спасало жизнь. В общем, предлагаю уходить. Только хижину осмотрим: мне показалось, я почувствовал какой-то отклик в Силе...

22.

Джела слушала Айрена с любопытством, смешанным с некоторым изумлением, затем слегка насмешливо спросила:

— Это вас так подробно в летных академиях истории учат? Я, признаться, никогда и ничего не слышала о Раката, а возникновение Ордена джедаев в твоем изложении выглядит вообще... захватывающим, — Джела на некоторое время замолчала, погрузившись в раздумья, — но, знаешь, если ты прав насчет всего остального: нашего падения, ну и так далее, то, я думаю, нас отсюда так просто не выпустят. Но уходить надо.

Да, и что ты там с хижиной почувствовал? Она здесь выглядит как-то очень уж неуместно, как пластиковая заплатка на стардестроере.

23.

— В Академии? Нет, конечно! Я из семьи историков, отец специализировался по Раката, древние легенды дома вместо сказок были. Поделюсь по дороге, если интересно. Насчёт "не выпустят"... мне почему-то кажется, оно нас не видит. А на стене видело. Странно. Давай посмотрим, что там в углу.

В угловой нише у самого пола, присыпанный щебёнкой, разместился заляпанный глиной куб. Из незнакомого материала, чем-то напоминающего транспаристил. Внутри просвечивали микросхемы. "Напоминает джедайский голокрон, только очень старый" — подумал я, и тут куб активизировался. В луче света над голокроном возникла голограмма человека в длинной заношенной мантии.

— Кто бы ты ни был, если ты слышишь меня, значит, Сила в тебе велика. Ты в опасности! Эпидемия, убивающая и лишающая Силы поработителей, дошла до этих окраин. Но здешние раката, впитав знания побеждённых, сумели сохранить свою жизнь, выпивая чужую. Город уже опустел, пустеют и джунгли, но это не та жизнь, что поддержит их... а они уже не существа, но сущность. Они ищут сильных в Силе и зовут их. Если куб ещё здесь, значит, я проиграл. Воспользуйся им, как завесой — она укроет тебя от жадного взгляда!

Свет погас. "М-да, история! За что боролись, на то и напоролись: запустили пандемию для целого народа — неприятного, не спорю — а она мутировала в энергетический вампиризм. И ударила в ответ. По спасаемым и по спасителям. К счастью, в пределах планеты. Пока. Сейчас здесь еды прибавилось: космопорт, база... ну, и мы на сладкое".

— Значит, ему не удалось, — уже вслух подумал я. — Придётся вернуться сюда с голокроном. Лучше всего на СИДе. Подлетел, ударил, удрал... иначе оно тут всё сожрёт! А сейчас... Джела, рискнём подойти поближе, или ну его к хатту?

24.

— Подожди, Айрен, дай мне подумать, — Джела задумчиво посмотрела на куб, — как ты его активировал, интересно? Ну ладно, это потом. Давай сначала поймем, что нам известно:

Во-первых, в городе находится некая сущность, предположительно, остатки цивилизации Раката, сумевшие видоизменится в некую непонятную нам пока форму жизни и обладающую нехилым потенциалом в Силе. Настолько нехилым, что способна воздействовать на различные объекты далеко за пределами города. В связи с этим, твой полет на СИДе мне представляется слегка проблемным: что помешает ей завалить тебя на подлете так же как, по-видимому, завалили шаттл, на котором мы летели?

Во-вторых, эту сущность — давай, кстати, назовем её как-нибудь? Для удобства. — Джела улыбнулась, — уже пытались извести. Джедай, я думаю? Пытались неудачно, но в оставленном кубе сохранилась способность прятать живые существа от неё. Действует ли эта штука в городе.

В-третьих, эта сущность страстно хочет нами откушать. С этой целью нас сюда и вынудили прийти. Надо думать, что она не отказывает себе в любой живности, но мы с тобой, будучи чувствительные к Силе, представляем собой особенное лакомство.

— Ну вот, примерно так, — Джела вопросительно посмотрела на Айрена: согласен он с ней или нет, — Теперь насчет подойти поближе. Если мы решимся на это, нам нужно будет задействовать все наши умения в Силе. Я пока не могу сказать тебе всего, но для меня Сила скорее союзник и помощник, чем оружие. Мне хотелось бы, чтобы точно знал, в чем можешь на меня рассчитывать, тем более у меня сложилось впечатление, что о многих проявлениях Силы ты знаешь больше моего.

Джела прошлась несколько раз взад-вперед и снова остановилась перед Айреном.

— Но рискнуть все же нужно. Если уж мы оказались так близко к этому месту, надо попробовать найти уязвимые места этой мегасущности, они наверняка есть.

25.

— Я его не активировал, — я задумчиво повертел кубик в руках. — Он сам активировался. Наверное, почувствовал в нас форсъюзеров и среагировал на касание. Или как-то иначе... я небольшой специалист по светлым голокронам, а этот ещё из самых древних. Наверное, его создал очень сильный джедай, раз не взял в бой такую страховку. Но нас она укрывает, я чувствую. Потому и подумал про СИД: я смогу подлететь к воронке быстро и незаметно... кафа хочешь?

Джела кивнула. Я завозился у костерка, продолжая рассуждать вслух.

— Понимаешь... я изучал мандалорские войны. И сражение на Генозисе. Везде, где форсъюзеры сталкивались с "большими батальонами", побеждали именно батальоны. А ведь против них выступали опытные магистры, мастера и сильнейшие рыцари! Так и здесь: что не смог сделать джедай, вполне под силу пилоту. Главное, чтобы куб прикрыл истребитель на подлёте — именно это мы и проверим, если пойдём в город.

Я разлил каф по кружкам, протянул одну Джеле.

— Что касается моих умений... лучше всего подойдёт термин: "Хорошо оснащённый теоретик". Знаний на порядок больше, чем навыков. Как говорил мой предшественник: "Мы стоим на плечах гигантов"... наверное, он тоже кого-то цитировал. Я, конечно, тренируюсь, но до создателя голокрона мне как до Татуина пешком. И раз он не справился — остаются "большие батальоны".

Костёр горел, каф был крепкий, напротив сидела красивая девушка и внимательно слушала мои бредни... простите, рассуждения. Мне начинало нравиться в городе!

— Предлагаю подождать до полудня. Выспаться, отдохнуть, а потом уже идти в развалины.

26.

Джела сидела, обхватив колени руками, и заворожено смотрела на костер. У неё на языке вертелось множество вопросов к Айрену: кто обучал его навыкам? что это за предшественник? что такое эти голокроны? и так далее. Но она понимала, что начав задавать вопросы, ей неизбежно придется и отвечать — примерно на такие же, но заданные Айреном. К этому она не была готова.

Рассказать имперскому офицеру о целом клане людей, восприимчивых к Силе? Невозможно. После орбитальной бомбардировки Харууна, немногие выжившие коруны прятали свои способности от всех — так было проще затеряться в людской массе, не привлекая внимания. Среди сослуживцев Джелы о её скрытых возможностях знал только непосредственный начальник и то только потому, что ему пришлось их наблюдать в одной совместной миссии. С тех пор Джела на задания отправлялась всегда одна — по договоренности с этим самым начальником.

Но Айрен... помимо личной симпатии, Джелу разбирало любопытство — ей впервые встретился чувствующий Силу человек, который воспринимал её совсем не так как корунаи. Она попыталась отделаться от грустного сожаления — невозможно было говорить открыто о том, что их обоих так интересовало. Или, по крайней мере, интересовало её.

Тем не менее, все же был один момент, который необходимо было прояснить перед завтрашней вылазкой.

— Мысль хорошая — насчет выспаться. И я могу подежурить первой, если хочешь. Но я должна ещё тебя спросить: тебе приходилось когда-нибудь объединять свой силовой потенциал с другими форсюзерами, так, кажется, ты их называешь? Ну, чтобы усилить воздействие Силы, обрести на время лишнюю пару глаз и все такое. Я подумала, что завтра нам подобное взаимодействие может пригодиться — в городе.

Если бы не масштабы угрозы, исходившей от города, Джела никогда бы не решилась предложить чужому то, что было привычно для каждого коруна, и теперь с замиранием сердца ждала ответа. "Ну пусть он не обратит внимание на то, откуда ей могут быть известны такие возможности! Пусть лучше он оценит, что они могут дать в завтрашней ситуации".

27.

— Объединять? Нет, не приходилось, — я прогнал непрошеную мысль о единении с непосредственным начальством.... бррр! — Но если ты умеешь, почему не попробовать? И вот ещё что. Я, кажется, знаю, как нам пройти незамеченными. Воронка сканирует местность силовыми нитями, нужно не задеть ни одну из них. А наш собственный фон скроет завеса.

Я допил каф, лениво подумал, не сварить ли ещё... пожалуй, нет. Скоростная рубка леса изрядно меня измотала. Хорошо бы решить проблему с Воронкой прямо завтра, но в такую удачу что-то не верилось. Придётся по возвращении лететь на чём-то за своим шаттлом, старательно огибая район, либо козырять служебным положением, добывая истребитель в порту. В последнем случае придётся многое объяснять... не хочется. Мои взгляды на использование опасных артефактов с начальственным мнением различались диаметрально, и если полевую операцию по ликвидации воронки я мог списать на угрозу жизни, то штатного уничтожения неисследованного объекта кое-кто может и не понять. Ладно, завтра будет день, завтра будет видно!

— Джела, спасибо, я действительно посплю. Спокойной ночи.

И уже в полусне подумал: "Интересно, а как это — объединять? Для этого должно быть двое..."

28.

Угли костра едва мерцали в темноте, из хижины доносилось ровное дыхание Айрена, в лесу по-прежнему было тихо. Джела ждала, когда улягутся эмоции после разговора, ей нужно было в спокойном состоянии ума обдумать их завтрашний поход. Скорее всего, все, что они могут сделать — это только провести разведку, уничтожить или даже причинить вред самой Воронке у них вряд ли хватит возможностей или способностей.

Неизвестность, которая ожидала их в городе, вызывала некоторую нервозность, но Джела знала — когда жизнь подбрасывала ей задачку, кажущуюся на первый взгляд не разрешимой, она становилась собранной как гундарк перед броском. В форс-мажорных обстоятельствах на неё всегда сходило ледяное спокойствие, которое словно бы замедляло время в непосредственной близости от Джелы, позволяя ей совершить задуманное.

Взяв в руки голокрон, она задумчиво покрутила его в руках, размышляя о природе его защитных свойств. Чужеродную энергию Воронка бы почувствовала, так же как начала ощущать их с Айреном там, на стене. Даже если бы она не смогла справиться с голокроном, наверняка попыталась бы нейтрализовать его воздействие, и тогда вокруг хижины сейчас висели бы целые грозди силовых линий. Возможно, голокрон настроен работать как своеобразное силовое зеркало, просто отражая энергии Воронки и тем самым не вызывая её агрессивных реакций.

Так, в размышлениях, Джела дождалась рассвета. За плотными облаками местного светила не было видно, но она примерно рассчитала, когда оно поднялось достаточно высоко, и только тогда отправилась будить Айрена.

29.

Мне снилась комната. Серые каменные стены, то ли стол, то ли алтарь, вырубленный из цельного камня. Пара камней поменьше (подставки? табуреты?), заполненные мусором ниши, груда тряпок в углу — и пыль, пыль, пыль...

Из оконного проёма просматривалась гигантская, с немалый космодром, площадь, некогда вымощенная гладкими плитами. Теперь они растрескались, побеждённые чахлыми пучками травы и выпирающими кривым корнями. По периметру площадь окружали глухие стены, перемежаемые проломами ворот. А в центре этого царства запустения находилось нечто, похожее на высохший колодец.

Почему "нечто"? Ну, не нравилось оно мне безо всякой причины!

"Это единственное окно во двор" — голос шёл откуда-то сзади-справа. Я знал, что сплю, потому оборачиваться не спешил: от скорости реакции моя жизнь сейчас не зависела. И почему-то казалось, что никого там не увижу.

Правильно казалось. Голос всё равно раздавался из-за спины:

"Я почти дошёл. Приходи и убей!"

Ага, вот так просто! Чем-чем, а самомнением я не страдал никогда. Но найти эту комнату, пожалуй, стоит... если она не просто сон.

Как ни странно, проснулся я бодрым. Руки не болели, спина тоже. Цель нашего маршрута определилась, осталось пойти и дойти. И мне было очень интересно, как будет происходить объединение в Силе.

— Джела, внутри центрального кольца буду вести я, а до него командуешь ты. Что нужно делать? Я готов.

30.

Джела согласно кивнула и задала неожиданный вопрос:

— Ты что-нибудь слышал о ящерицах-дхинг с Барабы 1? — Джела встретила недоумевающий взгляд Айрена, — Угу, я так и думала. Это довольно темный мир — все живые существа там, в основном, в инфракрасном диапазоне видят. Так вот, эти дхинги обладают свойством мимикрировать под своих недругов на уровне сигналов, исходящих от тела, так, что хищники, которые на них охотятся или не видят его вообще или видят, скажем, своего ближайшего родственника, которого есть неудобно. Я это к тому, что наш голокрон может действовать так же в данной ситуации — или, возможно, работает как зеркало. Но это только мои предположения.

Максимальное расстояние, на которое мы здесь удалялись друг от друга под защитой голокрона — это примерно 3 метра, значит, в городе мы будем двигаться, сохраняя такой же интервал. Хорошо бы конечно проверить максимум, на который можно удалиться от него, не потеряв защиты, но это потом — по возможности. Я просто думаю, что если придется возвращаться сюда на СИДе, то это полезно было бы знать.

Так вот, порядок движения будет такой: я иду первой и контролирую передний сектор, ты идешь за мной на расстоянии 3 м и следишь за тем, что происходит слева и справа от дороги. И, я думаю, ты почувствуешь, если что-то нехорошее начнет происходить позади?

Теперь о нашем единстве. Прежде всего, хочу тебе сказать, что подобное объединение не затрагивает сознание, так что можешь быть спокоен за свои страшные тайны — мне они будут недоступны, — Джела слегка улыбнулась — впрочем, как и тебе мои. Это похоже на то, как два комлинка настраиваются на одну частоту. Собственно это я и буду делать сейчас — настраиваться на тебя, ты мне просто не мешай. Когда это случится, ты почувствуешь. Такое объединение дает много преимуществ в... э-э-э... проблемных ситуациях: ты можешь ловить мои ощущения и почувствовать угрозу одновременно со мной, я могу подать тебе предупреждение или просто сигнал. Помимо этого, у тебя увеличивается зона восприятия окружающей реальности ровно настолько, насколько её воспринимаю я. Если понадобиться — я могу добавить усилий в твоем прыжке, скажем, или в броске, могу перекинуть часть своей Силы тебе, да там масса всего полезного может проявиться. И это работает в обоих направлениях: от тебя ко мне и обратно. Ну, и наконец, если нужно — разорвать подобное соединение легко, так же как отключить комлинк.

Джела, немного волнуясь, закрыла глаза, мягко отыскивая в Силе тот единственный путь, что свяжет её с Айреном, и — она словно попала в поток: сильный, стремительный, своевольный, но бережно принявший её в свою стихию.

31.

Ой... ух, ты! Словно в тёплый день в речку сиганул! Такого детского восторга у меня давно не было! Мир стал объемным и "шестимерным", если такой термин здесь применим.

Поймав себя на слове "термин", я усмехнулся: восторг восторгом, а обед по расписанию — от исследователя в себе никуда не денешься. Ну, и не надо, зато новый опыт!

Опыт. Интересно, а у Джелы он откуда? Такому по прописям не научишься, нужны традиция и её носитель. И не один, иначе материала для сравнения не будет: незнакомому объекту (то есть, мне) предложить то, что опробовано на единственном партнёре... я, конечно, ничего себе — но не настолько!

Капитан, у тебя проблема. Изменять принципу: "Не желай другому того, чего себе не желаешь" — ты не намерен. А инквизиторы набросятся на Джелу наверняка, безотносительно того, ребель она или нет... скорее, да: не верю я в грузоперевозчиц с такими способностями! И то, что здесь, по большому счёту, прознатчику ловить нечего (база как база, недостроенный имперский стандарт), дела не меняет. Ладно... об этом потом, до космопорта ещё добраться надо.

И мы пошли. Джела впереди, я в трёх метрах сзади.

Мёртвый мир. Съеденный. Едва что-то пробьётся сквозь плиты, как тут же чахнет. Животных нет. Насекомых нет. Птицы облетают развалины десятой дорогой. Кажется, воронка сама облегчила нам задачу: не задевать силовых линий, и проникновение обеспечено. Нас просто некому здесь выдать.

32.

Ох, видел бы Айрен свое лицо со стороны: изумление в сочетании с восторгом. Длилось это, однако, всего лишь мгновение. Потом во взгляде прорезался интерес ... понятный такой интерес. Ну что ж, в его проницательности Джела не сомневалась, но надеялась, что вопросы он если и станет задавать, то не сейчас. Правильно надеялась: Айрен принялся наскоро изучать особенности их нового способа общения, и вскоре они уже были готовы отправиться в путь.

Джела шла впереди, голокрон она положила в передний карман своего комбинезона. Сквозь ткань чувствовалось тепло, исходящее из него.

В городе практически не было жизни, а та, что имелась, пряталась в щелях и трещинах каменных блоков. Темно-серое марево клубилось повсюду, медленно сочилось из дверных и оконных проемов, перетекало по дороге в пространство между домами.

Приземистые, похожие друг на друга, здания отстояли друг от друга довольно далеко. Над ними висела сеть из черных линий, лениво колыхаясь и время от времени слегка подрагивая. Большинство линий тянулось к домам, но не были жестко прикреплены к ним, часть из них болталась в свободном полете, за такими Джела наблюдала особенно внимательно. И все эти линии сходились где-то впереди, по направлению их пути. Улица, разделявшая дома была достаточно широка и Джела шла прямо посредине дороги.

Какая-то нечеловеческая тоска придавила город, она словно бы вместе с дыханием проникала в ощущения Джелы, мешая сосредоточиться, но Джела упорно сопротивлялась такому воздействию и с благодарностью приняла подбадривающий импульс от Айрена.

Вдруг впереди Джела уловила движение и тут же остановилась: одна из свободно висящих линий прогнулась и совершила свободным концом скользящее изогнутое движение, как будто пыталась что-то подцепить. Джела замерла, пытаясь понять — была ли это реакция на них с Айреном или естественное поведение силовых линий. Позади она чувствовала напряженно застывшего Айрена. Но линия не проявляла к ним интереса, поизвивавшись какое-то время она вернулась на свое место. "Похоже, это линии-ищейки, проверяют пространство в поисках случайно забредших жертв" — успокоила она Айрена. Выждав еще некоторое время, Джела осторожно двинулась дальше, но сеть больше не проявляла беспокойства. Впереди, сквозь клубы тумана, проступала стена.

33.

Наконец показалась стена. Я просигналил Джеле: "Теперь я". Она кивнула.

Насколько я помнил приснившуюся комнату, двери там нет или она завалена. Единственный вход — окно. Нужно войти через ворота на площадь, отыскать его и запрыгнуть. Но ворота тесно затканы силовыми линиями. Значит, ищем пролом в стене...

Мы пошли по периметру кольца.

Первым его заметила Джела, у неё сильнее восприятие живого. Огромное, в четыре обхвата, дерево, всё ещё сопротивляющееся воронке. Немыслимо — но в этом энергетическом диктате оно умудрялось пускать отростки! Тонкие прутики не выживали, но будьте уверены: исчезнет воронка — и здесь всё захлестнут джунгли. Тяжёлый узловатый ствол опирался о стену, ветви перемахивали через верх. Чем не лестница?

Вниз пришлось прыгать. В объединении это было совсем просто: сначала спланировал я, потом Джела. Площадь производила гнетущее впечатление, инстинктивно мы старались держаться у стены, подныривая под силовые линии.

Вот и окно! Двигаемся в том же порядке: сначала прыгаю я, потом Джела. Мне очень не хотелось даже на миг оставлять её одну на площади, но выбора не было: ещё неизвестно, что там в комнате. Но всё прошло спокойно. Даже странно как-то...

Дежа вю: каменный стол, табуреты, пыль... Я подошёл к груде тряпок, уже зная, что там увижу.

Перед нами были останки создателя голокрона.

34.

Мать Вселенная! Сколько же здесь пыли! Джела только сейчас попыталась представить древность городских построек, получалось что-то очень много — тысячи лет. И никогда не узнать, сколько времени здесь покоятся останки их защитника — Джела подошла к Айрену, молча стоявшему рядом с ними.

— Потом, если будет возможность, надо бы предать их огню, — так, наверное, будет правильно, — тихо сказала Джела.

Она подумала про себя, что это все, что они могут сделать для безвестного джедая, рискнувшего сразится в одиночку с неведомым злом и проигравшим битву. Хотя нет, было кое-что еще, гораздо важнее, чем отдание последней памяти — они могли продолжить его битву и попытаться победить в ней. Все-таки их двое.

Двое. Джеле вдруг пришла в голову неожиданная мысль, что их странный тандем с Айреном, мог быть велением Силы. Она не умела читать её знаки, но в коллективном сознании корунов прочно закрепилась идея, что Сила обладает собственной волей. "Да, лучше я буду думать, что Сила с нами обоими, чем искать другие объяснения нашему временному союзу".

— По-моему, Айрен, настало самое время решить, что мы будем делать дальше.

35.

Джела спросила меня. Но ответил не я.

— Вас двое? ... Неважно. Вы пришли.

В этот раз я обернулся стремительно. Между стеной и табуретом застыл призрак.

Странно... светлые форсъюзеры после смерти уходят в Силу, это ситы предпочитают оставаться у гробниц. Или не предпочитают, но выбора нет... не знаю.

— Да, нас двое. Почему вас это удивляет?

— Мне казалось... один сильный — призрак задумчиво оглядел нас с Джелой, — А вы в тандеме. Будет труднее.

— Труднее... что? — вопрос риторический. Сейчас наш джедай будет ратовать за уничтожение воронки. В общем-то, мы за тем и шли, но после этой встречи сия перспектива почему-то перестала меня радовать.

— Убить сущность.

— Вы уже пытались. Создали пандемию, убивающую всех раката без разбора. Здесь они мутировали и ударили в ответ. И как вам, нравится?

Призрак некоторое время молчал. Потом хмыкнул и спросил:

— Наверное, за прошедшие века мы стали очень сильны?

— Ээээ... а при чём здесь это?

— Вы говорите со мной, как с сильным, имеющим возможность выбирать из многих вариантов, но выбравшим самый гнусный. Так?

— ... ну...

— Значит, я угадал. А ведь мы были слабыми. Когда-то побеждёнными. Завоёванными. Мы восстали исподтишка, потому что другого шанса победить не имели. Вы понимаете меня?

— Кажется, да. Честный бой — это когда против громилы с кулаками выходит пигалица с монтировкой. Ладно, чего вы от нас хотите? Мы не так сильны, как казалось.

— Вы сильны в тандеме. Пробуйте. Я... — призрак внезапно "поплыл" — ...я не могу долго. Вернусь... на ...закате...

Только что был, и нет его. Я повернулся к Джеле. Выглядел я, кажется, ошеломлённым. Она тоже.

— Ты спрашивала, что мы будем делать дальше? Честно говоря, я в растерянности. Может, дождёмся заката?

36.

За последние 2-3 дня с Джелой произошло много всего такого, от чего её способность удивляться слегка атрофировалась: арест, удачное падение, открытие города вместе с Воронкой и Айрен, оказавшийся форсюзером. Но вот появление призрака застало её врасплох. И даже не само появление, а то, что Айрен с ним общался и то, что сама возможность общения с таким существом, видимо, Айрена не удивляла. Поэтому ей понадобилось некоторое время, прежде чем она смогла ответить на вопрос Айрена.

— Да, наверное, так будет лучше. У нас по-прежнему нет ясности, чем можно уничтожить эту штуку, а ... э-э-э... джедай может нам помочь в этом. Но, послушай, неужели реально так долго сохранять сознание, оставаясь в такой вот форме? Никогда не думала, что такое возможно. Теория что-нибудь говорит на эту тему?

37.

— Теория? Нет, не говорит... или говорит, но не мне, — я улыбнулся. — Зато говорит практика. В ситских гробницах я не раз беседовал с призраками. И не только я. Самым древним из известных был Арджунта Пол, из первых отступников. Насколько мне известно, освободил его Реван. Экзар Кан до сих пор заперт в пирамиде на Явине. Коррибан сейчас в запустении, но и там можно найти, с кем пообщаться. А вот джедайских призраков почти не встречается. Говорят, они после смерти уходят в Силу — а здесь остаются лишь те, у кого есть неоконченные дела. Важные дела. Наверное, наш голокронный мастер очень хочет уничтожить воронку...

Я подошёл к противоположной окну стене, вытащил тент и начал устраивать нам подобие бивака. До заката ещё несколько часов, не хотелось бы провести их на ногах. Но мне не давал покоя один вопрос...

— Джела, как ты думаешь, кто устроил нам аварию? Воронка — или кто-то ещё? Уж очень удачно для призрака мы свалились... но если бы у него остались силы на такое, зачем ему мы? Сам бы справился.

38.

Джела устроилась на тенте в своей излюбленной позе — поджав ноги, рядом растянулся Айрен, кинув под голову ранец.

— Старый джедай тут ни при чем. Ты же видел — ему не хватает сил даже на то, чтобы надолго оставаться в зримом облике. А уж послать мощный импульс в конкретное место... не думаю, что это возможно. Воронка? У нас пока мало информации о ней, но лучше будем думать, что она способна на такое. Воронка существует тысячи лет — за такое время может сформироваться много надежных способов по добыванию питательных ресурсов. — Джела немного помолчала, — У меня есть еще одно предположение... — Айрен приподнялся на локте и вопросительно посмотрел на Джелу, — Можно допустить, что для Силы существование подобной воронки сродни злокачественной опухоли, от которой она пытается избавиться разными способами, один их которых — это мы с тобой. Ну, то есть, я хочу сказать, что мы здесь очутились по воле Силы и в этом случае вопрос "как это случилось?" не имеет особого значения.

39.

— Воля... Силы? — удивлённо произнёс я. — Встречалась мне такая точка зрения. Честно говоря... — я слегка пожал плечами — ...она не кажется мне безусловной. Нет, я видел достаточно странного, чтобы знать, что очень многого не знаю, но тут даже логика не работает! Смотри: есть ли логика у стихии? Да, обусловленная физическими, химическими и иными процессами. Но воля — это не выборка из заданного множества вариантов, это осознанный отход от него. Работа в над-системе. Согласно гравитации вода течёт вниз. Если вода вопреки гравитации по чьему-то желанию потечёт в гору — это будет воля. А так — это процесс.

Я задумался ненадолго:

— Или... ты хочешь сказать, что система стремится избавиться от "опухоли", привлекая сторонние лейкоциты? Но лейкоциты запрограммированы на защиту системы в автоматическом режиме... это, опять же, процесс. И участь лейкоцитов печальна, что в мои планы не входит. "Сделай и не умирай" — достаточно позитивный девиз, нет?

Я улыбнулся и откинулся на рюкзак.

40.

— Давай сначала убедимся, что мы говорим на одном языке, да? — Джела улыбнулась в ответ.—

Наше мироздание так устроено, что представляет собой, по крайней мере, двухуровневую систему: наш плотный мир и Сила (правда, уровней может быть гораздо больше понапихано в эту систему, но мы о них ничего не знаем, поэтому и не учитываем). Эти уровни тесно связаны между собой, причем связь эта носит симбиотический характер: мы для Силы поле для проявления её энергии, а Сила дает нам сверхвозможности, нехарактерные для нашего уровня системы.

Так вот, когда я говорю о воле Силы, я имею в виду именно процесс, в котором участвует целый уровень мироздания, процесс, направленный на поддержание всей системы в жизнеспособном состоянии.

Теперь о твоих лейкоцитах. Если мы говорим о той системе, что я имею в виду, то мы не сторонние элементы для неё, а самые что ни на есть родные. Это, во-первых. А во-вторых, сравнение с лейкоцитами не корректно: они узкофункциональны, не обладают своей волей, т.е. лишены выбора, именно поэтому их участь печальна. А с нами обстоит все ровно наоборот: мы можем поучаствовать в процессе и совершить то, в чем нуждается система, а можем покинуть город хоть сейчас. Это лишь вопрос выбора. А насчет "сделай и не умирай" — Джела усмехнулась, — Я слышала другое выражение: "Делай или не делай". Чувствуешь разницу в этих двух установках?

41.

Ууууйййййй... интересно, когда меня на лекции пробивает, другим так же выть хочется?! Я схватился за голову и, не выдержав, улыбнулся в тридцать два зуба.

— Джела, погоди! Давай по порядку. Многоуровневая система, это конечно достаточно сложное образование, и я даже согласен быть ему родным! Но для волеизъявления требуется не процесс, а субъект. Личность. Которая, как ты утверждаешь, делегировала нам часть полномочий. И мы, вроде бы, вольны выбирать: "делать или не делать" — я усмехнулся. И отсюда следует, что мы не лейкоциты. Вроде бы, верно...

Но. Выбора у нас как раз нет. Как загнали в город, так и не выпустят. И нам придётся "добровольно" разруливать сложившуюся ситуацию.

Спина затекла. Я потянулся всем телом и поудобнее переложил рюкзак.

— Есть единственный способ проверить, разумна ли над-система, именуемая Силой: попытаться уйти отсюда прямо сейчас. Но... проблема в том, что в мои планы это не входит: планета в комплекте с воронкой представляет из себя такую мину замедленного действия, что наши имперско-ребельские дрязги рядом с ней вроде детского манежа. Так что, увы... с проверкой придётся повременить.

И тут мне в голову пришла одна мысль... у меня такое часто в процессе рассуждений:

— Знаешь, есть ещё один способ. Он даст не бесспорный результат, но хоть какой-то. Если над-система личностна, она должна призывать не "абы кого до кого дотянется", а специалистов, способных к решению проблемы. Согласна? Наш голокронный мастер успеха не добился, а он сильнее нас обоих в разы. И всё же мы здесь. Если он — как полномочный представитель над-системы (а иначе, зачем он тут торчит?!) — предложит нам адекватное решение задачи, проблема Воли Силы подлежит рассмотрению. По крайней мере, с моей стороны, — я подмигнул. Если же нет... вопрос перестанет волновать нас обоих.

42.

Джела выпрямила уставшие от сидения ноги и откинулась на локти.

"Ой. Ой. Ой. Заметил ли Айрен, как он проговорился: "наши имперско-ребельские дрязги". Стало быть, смутные подозрения о её ребельской принадлежности переросли в уверенность?

Л-ладно, сделаем вид, что не обратили внимания на эту оговорку, но будем иметь в виду".

Джеле в самом начале их пути приходили идеи о возможности обращения нестандартного имперского пилота на правильную сторону. В конце концов, у них в Альянсе хватает перебежчиков оттуда. Но установив с ним связь в Силе, она поняла, что дело это бесперспективное: в Айрене не чувствовалось внутреннего конфликта, который формировал совершенно определенные эмоции. Наоборот. Довольство и согласие с собой и своим образом жизни проявлялись в нем, даже несмотря на форс-мажорную ситуацию. Людей с таким эмоциональным фоном невозможно убедить в том, что они воюют не на той стороне. Сами кого хочешь убедят.

Ну и ладно, все это не повод сворачивать общение. И с убедительной настойчивостью, от которой в своё время преподаватели Адарлонского университета тихо бились об пермакритовые стены их альма-матер, Джела продолжила:

— У тебя просто не хватает воображения представить, что носителем разума, а следовательно, и волеизъявления может быть не субъект, а некое энергетическое поле. И проявления разумности в этом случае будут совершенно иные. К тебе никто не придет и не скажет "Здравствуй Айрен, я — Сила, помоги, а?". Просто складывающаяся определенным образом череда событий и ситуаций, ощущения и чувствования приведут тебя однажды в определенное место с определенными целями. Вот как, например, сейчас.

И выбор все же есть, Айрен, просто сделал ты его не сегодня. А примерно тогда, когда твоя личная безопасность перестала быть приоритетной по сравнению с безопасностью того общества, в котором ты живешь.

Ты можешь сколько угодно искать бесспорные подтверждения разумности над-системы, но меня убеждает всего один факт: мы с тобой, восприимчивые к Силе субъекты, оказались в этом месте и намеренны решить проблему с воронкой. И хорошо бы, чтобы наш мастер предложил адекватное решение проблемы. Вот моего воображения точно не хватает, чтобы представить — какое оно может быть это решение?

43.

А на "наши дрязги" мы не возразили, да... вот так и ловятся "на косвенных"! Перевозчица услышала бы: "наши с ребелями дрязги" — и подстраховалась: "Мне до них дела нет!" Ребелка услышала: "наши с тобой дрязги" — и промолчала.

Угум, девушка, в контрразведку вам попадать нельзя. Можно сколько угодно делать удивлённые глаза "честной пиратки", но отсутствие отклика иной раз важнее любого отрицания. Хатт! Контрабандистку я бы вытянул влёгкую, но к ребельскому форсъюзеру меня и близко не подпустят! А то и того хуже: начальство свою шею вместо моей не подставит, и ходить экс-археологу в инквизиторах или "руках". Благодарю вас, что-то не хочется...

Остаётся одно: организовать "гибель" Джелы. А до или после города — это мы вместе решим. И хорошо бы всё-таки понять, во что я ввязался.

— Джела, ответь мне, пожалуйста. Только серьёзно. Откуда ты родом? Много ли ещё таких форсъюзеров, как ты? И будут ли они уязвимы, если тебя раскроют?

44.

Мозг Джелы послушно выдал сразу несколько вариантов развития событий, которые могли последовать после слов Айрена, и Джела готовилась выбрать оптимальный из них. Но что-то было не так. В следующее мгновение она поняла — Айрен разорвал их связь в Силе. Это было неправильно, нерационально: он должен был, следуя логике, использовать этот канал для того, чтобы посмотреть хотя бы на эмоциональную реакцию Джелы! А он... он предоставил ей выбор — говорить, или молчать, или лгать. По крайней мере, она поняла это так. И Джела решилась. Она медленно села и обхватила колени руками.

— Откуда я родом, не имеет значения. И таких, как я, немного. И они не форсъюзеры — они просто люди, по стечению обстоятельств наделенные Силой. Если меня раскроют они, конечно, станут уязвимы. Но я должна тебе сказать, что этого нет в моих планах — раскрываться кому бы то ни было. И если ты надеешься довести меня целехонькой до своей СБ, то напрасно: в лучшем случае тебе удастся доставить туда мой труп.

45.

Нет, ну что же это такое?! — я мысленно взвыл. Говорили мне, что у светлых пафос зашкаливает, а я не верил! "Не надейся...", "Мой труп..." — да на кой оно мне, Джела?! Нет, эти настроения надо давить.

— Мне не нравится твой труп, — я хитро оглядел девушку снизу вверх. — Но возможно, его придётся изобразить. Или списать отсутствие на джунгли. Решим, когда поймём, придётся ли мне докладывать о воронке. Кстати, с планеты просто так не улететь... это тоже надо обдумать.

Пока я так ораторствовал, в голове вертелись полученные только что и ранее сведения. Просто люди, наделённые Силой... традиции её применения... осталось немного... скрываются... умение чувствовать джунгли... не джедаи... что-то вертится в голове... что-то близкое... Винду!

Корунай.

Отчёты уничтоженного ордена я читал — те, что императорская СБ поместила в ограниченный доступ. Миссия на Харрун-Кэл входила в их число. Логично: Винду погиб, планета уничтожена, никаких великих ситских секретов там отродясь не водилось. И что целое сообщество форсъюзеров выжило, может стать для Палпатина оч-чень приятным сюрпризом. Значит... он не должен об этом узнать!

— Джела, ты понимаешь, чем рискуешь, мотаясь по нашим базам? Такую ерунду, как "посмотреть, что здесь творится", можно поручить любому. Но информация о клане восприимчивых к Силе стоит десятка подобных баз! Закроют одну — построят другую, форсъюзеры же — штучный товар. Нам с тобой придётся заключить соглашение: по возвращении с Карии ты не ввязываешься ни во что, чреватое захватом. Потому что этим ты уничтожишь своих соплеменников. А заодно и меня. За недонесение.

46.

Вроде как Айрен не собирается размахивать перед ней оглушающими наручниками. Судя по всему, он и потом, в случае их удачного исхода из города, не намерен отправлять её к своим дознавателям. И даже, если она все правильно поняла, собирается помочь по-тихому свалить с планеты. Понять бы, почему он это делает. Но разумных объяснений этому Джела не находила и это приводило её в смятение.

— А почему, кстати, ты не собираешься доносить? Я не понимаю тебя. А меня это нервирует. А когда я нервничаю, я не могу принять правильного решения, — Джела пыталась улыбнуться, но смотрела на Айрена почти что умоляюще. — И чем вызвано столь трепетное отношение к моим соплеменникам?

47.

Вот так вот. Доигрался в вопросы? Теперь придётся играть в ответы... всё честно. Как бы ещё так ответить, чтоб потом не аукнулось!

— Не к соплеменникам. К форсъюзерам. Даже если они латентные.

Джела смотрела внимательно. Я продолжал:

— Ты слышала про орден джедаев? — она кивнула. У них была одна интересная особенность... из тех, что облегчили обывателям принятие "Приказа 66". Всех детей в Республике, до кого дотягивалось официальное здравоохранение, обследовали на восприимчивость к Силе, — я хотел сказать "на уровень мидихлорианов в крови", но решил не злоупотреблять терминологией. — И если результат был положительным, детей забирали от родителей в Храм. Формально — добровольно. На самом деле... кто ж отдаст?! Было несколько судебных разбирательств между орденом и родителями, закончившихся в пользу ордена. Думаю, Республиканский Сенат негласно поддерживал эту практику. Кому хочется получить на свою голову неконтролируемых одарённых?!

В общем, форсъюзерам не оставляли выбора. Я исследовал сложившийся казус — и кажется, нашёл его исторические корни. Началось это после битвы при Руусане, где старый орден ситов был полностью уничтожен... — я прервался — Стоп! Это сейчас неважно. Иначе мы до сути не доберёмся.

Так вот. Император Палпатин уничтожил орден джедаев, но эту практику у него позаимствовал. Всех одарённых, до кого смог дотянуться, он призвал служить себе как форсъюзеров. Разумеется, столь же "добровольно".

Наступал вечер. Скоро должен был явиться мастер-призрак... а я всё размазывал кашу по тарелке. Как трудно иной раз выразить словами то, что кажется само собой разумеющимся!

— Получаются те же уши, только влево. И если мне не нравилась вербовочная практика республиканского ордена, было бы лицемерием поддерживать такую же в Империи. Я историк, и прекрасно вижу достоинства и недостатки обеих форм правления — но здесь они удивительно единодушны! И меня это не устраивает. Примерно так... Я ответил на твой вопрос?

48.

Джела задумчиво покивала головой:

— Да, пожалуй.... Значит, Император ищет одаренных... и, судя по всему, поиск этот негласный? Ну да, иначе об этом было бы известно. Ну, моих сородичей трудно найти, даже если знаешь где искать — есть определенные способы, — Джела тряхнула головой и улыбнулась. — А вот насчет единодушия Императора и Ордена в практике вербовки Вы загнули, господин историк. Собственно, я могу рассуждать только на уровне здравого смысла, истории Ордена я не знаю. Так, обрывочные сведения. Но Орден существовал сотни лет, и практика вербовки на протяжении этих лет, я думаю, оставалась примерно одной и той же. Во-первых, это была открытая практика. Об этом все знали, и это было традицией, если хочешь. Во-вторых, если бы все было так серьезно, как ты предполагаешь, т.е. малышей забирали в обучение против воли родителей, то за столько лет должна была сформироваться не просто оппозиция Ордену во всей Галактике, а целое движение недовольных и никакой сенат не смог бы его подавить. Если насильственно рвать узы, связывающие родителей и детей, то гарантировано получишь агрессивную реакцию всего общества. Орден и сенат вынуждены были бы изменить свою политику привлечения новых членов, а раз этого не случилось, значит, положение не было столь серьезным.

Потом, насколько я знаю, в свое время у Ордена была высочайшая репутация, и отдать своего ребенка туда в обучение считалось честью и удачей для многих семей. И еще. Джедаи забирали в Орден детей, лишившихся родителей, а еще есть такие расы, у которых существуют культурные традиции общественного воспитания младшего поколения. И, наконец, еще один довод: я доподлинно знаю, что забирали не всех детей. Да-да, пожалуй, это можно назвать фактом. Только вот подтвердить тебе этот факт могу только я и только устно.

Джела замолчала и посмотрела на Айрена.

— Теперь насчет соглашения: ты мне, по сути, предлагаешь завязать с моим темным ребельским прошлым? Потому что все другие варианты все равно чреваты захватом. Но... понимаешь ли ты, что это невозможно?

49.

Хммм... что ж, моё дело предупредить. Однако занятно: о том, что она подвергает риску соплеменников — ни слова, зато на предполагаемый отказ от ребельской деятельности — немедленная негативная реакция.

— Завязать? Нет, не предлагаю, я не настолько наивен. Но насчёт равной опасности разных видов деятельности ты ошибаешься. Гражданская война — это военный конфликт, где одну сторону считают бунтовщиками, а другую врагами народа. А потому пленных не берут. За единственным исключением — если предполагаемый пленник является носителем информации. Пилот, пехотинец, канонир с третьей палубы в пятом ряду... это не интересно. На его поимку никто не станет тратить силы, а если вдруг и захватят, без долгих разговоров отправят на Кессель. Лазутчик же интересен всегда, даже если его цели видны невооружённым глазом. Допрос всё равно состоится, и из него можно узнать нечто, не волнующее военную контрразведку, но важное кому-то ещё. Именно в этом и состоит суть нашего соглашения: ты не должна привлекать внимания. Поиск инквизиторами одарённых — далеко не тайна... я ещё не сошёл с ума, чтобы выдавать секреты императора. Джедаи разнесли эту весть по цепочке своих выживших. И жертвами охоты, помимо них, стали неучтённые форсъюзеры, о которых орден либо не знал, либо забыл, либо не смог предупредить. В общем, любой карьерист сочтёт твою поимку гарантией продвижения по службе. А дальше... поверь на слово, не поможет ничто.

Валяться на тенте надоело, и я устроился в оконном проёме, прислонившись спиной к холодному камню. Всегда любил сидеть на подоконниках...

— Что же касается недостоверности моих исторических выкладок... это Вы зря, милая леди. Придётся всё же лекцию читать, — я подмигнул, — по истории и психологии масс.

Начнём с ситских войн. Когда Древняя Республика и Тёмная Империя однажды встретились в галактике, население осознало, что другой защиты от ситов, кроме джедаев, нет. Принцип "больших батальонов" тогда не работал — вернее, работал не так: сами форсъюзеры эти "ББ" и составляли. Разумеется, авторитет ордена, и без того достаточно высокий, взлетел на небывалую высоту. Сложилось боевое братство джедаев с неодарёнными воинами... заметь, тогда на обучение принимали в любом возрасте, джедаи обзаводились семьями, и об отборе младенцев у родителей речи не было вообще. Но война закончилась, ситы "исчезли", ветераны старели и умирали, население привыкло жить в безопасности — и однажды обнаружило, что безопасность его, мягко говоря, условна. Рядом существует особая порода людей и алиенов, против которой обыватель ничего не может сделать, разве что он охотник за головами с мандалорской родословной, — я вспомнил любимца начальства Бобу Фетта и повторил раздельно, — Ни-че-го. Он полностью зависим от доброжелательности этих сверхсуществ... а она сегодня есть, но будет ли завтра — никто не знает.

Такая ситуация называется "Эволюционная угроза", и реакция на неё инстинктивна. На уровне спинного мозга.

Не знаю, кто первым осознал сложившееся положение — сами джедаи, власть имущие, или решение было совместным — но орден из независимого военно-рыцарского подразделения превратился в республиканские полицейские силы. Приняв в дополнение к прежнему уставу довольно суровые условия существования: отсутствие избирательного права, целибат, отбор на обучение с младенчества (при обязательной проверке детей на одарённость). Разумеется, из этих правил были исключения. Каким-то расам предписано жениться при любых обстоятельствах, каких-то одарённых детей родителям удавалось отстоять, какие-то сообщества (ваше, например), под общие правила не подпадали... но на сложившуюся картину это не влияло. Орден предстал перед неодарёнными как Хранитель Мира и Порядка, — при этих словах Джела дёрнулась, — не ведущий самостоятельную политику и не размножающийся естественным путём. Последнее важно: неодарённые родители подчас просто не знали, что делать с одарённым ребёнком. Зато они верили в образ Рыцаря Республики, и это соответствовало действительности.

Постепенно поколение социально адаптированных джедаев сменилось поколением, с младенчества выросшим в ордене. Эти дети не знали тех особенностей, из которых складывается жизнь вне стен храма. А на "свой — чужой" люди делятся по вроде бы сущей ерунде: как здороваются и прощаются, как платят в магазинах, чем заканчиваются и как начинаются мальчишеские драки, в какой руке держат вилку, почему насильника убивают, а шулера всего лишь бьют... Этому негде научиться, кроме как в семье, во дворе, на улице. Но не в храме.

Джедаи стали чужими, непонятными, несущими подспудную угрозу. Их попытки морального водительства всё чаще отторгались: "Эти чужаки ещё пытаются нас учить!!!"

Им перестали добровольно отдавать детей.

Но тут вмешался Сенат. Как я уже говорил, неконтролируемые форсъюзеры не устраивают никого. Было несколько довольно громких судебных процессов: "Родители против джедаев", где Сенат принял сторону ордена — это сможет подтвердить любой независимый юрист. Но никакого массового возмущения не было. Процент одарённых детей неуклонно снижался (это тоже открытые сведения), слишком мало семей было затронуто программой отбора, а в условиях возрастающего недоверия к форсъюзерам населению было спокойней, когда они собраны в одном месте и контролируются — угадай с трёх раз, на чьей стороне было общественное мнение. Думаю, и ваше сообщество сталкивалось с негативной реакцией на свою инаковость...

Во время сепаратистской войны (позже её назовут Войной Клонов) авторитет джедаев опять взлетел. Но... Обывателей пугало, что лидер сепаратистов, граф Дуку, некогда был рыцарем джедаем. Бывший защитник стал врагом. А ведь он — форсъюзер! Что, если его поддержит хоть часть бывших коллег?! Новые ситские войны?!

Страшно...

И когда канцлер объявил о "заговоре джедаев", сомнений у большинства не возникло.

Спина затекла. Я потянулся и подытожил:

— И в прошлой республиканской, и в нынешней имперской принудительной вербовке форсъюзеров заинтересованы не ордена, кланы и объединения, а Власть. В какие бы одежды эта Власть ни рядилась.

50.

Джела неожиданно рассмеялась:

— Твои лекции, Айрен, пробуждают во мне нездоровое желание захватить тебя при случае в какой-нибудь особенный плен и медленно выпытывать из тебя все твои многочисленные знания о Древней Республике и Темной Империи. Да-да, вполне понимаю твое возмущение моей наглостью, поскольку сейчас ситуация прямо противоположная. Но искушение, знаешь ли, велико.

И все же, милый лорд — насмешливо продолжила Джела, отметив про себя, что на это обращение Айрен непонятно и нервно усмехнулся, — И все же твоя трактовка не объясняет долгое и относительно благополучное существование Ордена и Республики. А я, к сожалению, не историк, чтобы аргументировано ответить тебе. Но зато я этолог, вернее, была им в прошлом. Я знаю, что если на ограниченном пространстве возникает видовое разнообразие, то нужен какой-то стабилизирующий фактор, который обеспечит баланс интересов видовых групп. В противном случае они просто раздерутся до полного самоуничтожения. Собственно, это и есть на самом деле эволюционная угроза. Так вот, для Республики Орден и был таким стабилизирующим фактором. Кстати, ваш обаятельный Император эту же проблему с разнообразием и ограниченностью пространства решил по другому: он просто одному виду присвоил статус приоритетного, игнорируя интересы других. Тоже работает, но недолго, как правило.

Джела тоже встала и подошла к окну.

— И еще один маленький комментарий к твоим словам. Социализироваться (то есть стать своим, да?) можно только в конкретное общество, а если их тысячи и миллионы — как ты себе представляешь этот процесс? У джедаев была вполне определенная миссия в Галактике и они были социализированы как раз для неё. И это всех устраивало, между прочим. Свои функции по подержанию мира и справедливости они могли выполнять, оставаясь в определенной степени изолированной группой в галактическом сообществе. Иначе — кто бы им доверял?

Так получилось, что я знаю на опыте моего народа, каково это, когда в твое общество с самыми благородными намерениями социализируется джедай. Это грустная история, поверь мне.

51.

— Так уж сразу и захват? — я выдал одну из самых плотоядных своих ухмылок. — А просто поговорить — не?! Голонет ещё никто не отменял, при соблюдении минимальных предосторожностей абонент не отслеживается... так почему бы и не поболтать? Мой адрес: ANai-University-Cor.net — я улыбнулся, — Буду ждать писем.

Солнце садилось, ждать призрака оставалось недолго. Проблема с воронкой в уме не решалась, не хватало данных. Что он нам предложит такого, чего не смог сам? И что я буду в дальнейшем врать начальству? Или не врать, а умалчивать? О "незначительных" деталях, ага... и это не Джела. Погибла при ликвидации неучтённого фактора — что может быть естественней?! Но... неужели мастер учуял предшественника? Иначе откуда такая уверенность, что справиться с древними раката мне по силам?! Узнай об этом начальство, узнает и его лорд — такую информацию прятать от императора смертельно опасно.

Я мысленно тряхнул головой: нашёл о чём думать перед боем! Особенно если придётся опять работать марионеткой. И не то чтобы я возражал, но здесь Джела, не задеть бы её.

"Да что с ней будет, с твоей девушкой?! Задвинь за спину и все дела!"

Затылок знакомо похолодел, взгляд расфокусировался. Казалось, из окна пещеры смотрят двое... да так оно и было.

"А она не захочет задвинуться".

"Это я уже понял. Ладно, держи её образ в голове, и всё получится".

"Постараюсь" — неуверенно откликнулся я. — "Но лучше бы призрак предложил что-то дельное".

"Призрак мёртв. Отдельные живые его вряд ли волнуют. Волнует результат. Что бы он ни предложил — осмысли и скорректируй".

"Принято" — я улыбнулся.

"Удачи!" — покалывание в пальцах, исчезнувший холод... всё.

Я очнулся. Джела смотрела как-то очень пристально. Заметила? Надо её отвлечь.

— Орден как стабилизирующий фактор? Мммм... что-то в этом есть. Но во время войны клонов джедаи действовали предельно неэффективно. Размазав себя тонким слоем по галактике, как масло по галете, они потеряли эффективность спецназа, а командно-штабных навыков так и не приобрели. Командир, что "впереди на лихой банте" — плохой командир, а уж генерал просто отвратительный! Да, Джела... о каком джедае ты говоришь? Расскажи, если не секрет.

52.

Перед мысленным взором Джелы возникло феерическое видение: как она пытается со служебного голопроектора побеседовать с Айреном на околонаучные темы. Истерический смешок едва не прорвался наружу. Поэтому она не сразу обратила внимание, что Айрен словно куда-то выпал из реальности. Это длилось всего несколько секунд, и Джела еще даже не успела забеспокоиться, как Айрен немного принужденно улыбнулся и потребовал свою порцию историй про джедаев. Как будто она не чувствует, что мысли его заняты совсем другим.

— Это не секрет. Наверное, — усмехнулась Джела. — Я в этом странном месте, да еще общаясь с тобой, теряю обычные представления о том, что является секретом, а что нет. Если бы мне кто-нибудь сказал несколько дней назад, что я так доверительно буду беседовать с имперским пилотом, я бы тому по башке дала. Больно. Так что, видимо, эту историю я тебе расскажу, но не сейчас. Я думаю, скоро наш мастер явится. Нужно собрать тент и подготовиться, что ли.

53.

"О хатте речь, а он навстречь..." — в углу с останками замерцало. Мы обернулись, и призрак заговорил:

— У меня мало времени, я почти не существую. Сущность под городом, в глубине, в катакомбах. Единственный путь — колодец. Я поместил туда голокрон, копию принесённого вами. Он в семидесяти шагах на север от дна колодца. Дальше меня не пустили. Возвращаясь за вторым, я остался без защиты. Меня выпили, как воду. Принесите к нему второй, и они...

— "...сдетонируют" — губы мои шевельнулись, но говорил не я. Голос был жёстче и старше.

И злее.

— "Таких технологий сейчас уже нет. Их и в наше-то время подзабыли. Молодые люди, он посылает вас на смерть. Без вариантов".

Призрак гордо вскинул голову:

— Я готов был пожертвовать жизнью!

— "Своей — сколько угодно!"

Я перехватил инициативу:

— Что за технологии? Объясни!

Мои губы усмехнулись:

— "Помесь Силы и физики. Каждый из двух кубиков является докритической массой. Соединённые вместе, они взрываются и разносят окружающее на атомы. Силовой компонент убирает облучение — но для тех, кто в эпицентре, это что в лоб, что по лбу".

— Взрыв не выйдет из подземелья! — отчаянно выкрикнул призрак.

— "Да. И они тоже".

— Да кто ты такой?! — третий лишний мастера явно не радовал. Ещё бы, такой план... а тут приходят всякие и всё портят!

— "Специалист по ископаемым. Вроде тебя. Не мельтеши и не мешай нам думать".

Я прислонился к стене. Двор опять двоился.

— Из города нас не выпустят. И план, в общем-то, хорош: завеса позволит дойти незамеченными. Нельзя как-то отсрочить взрыв?

— "Нет. Эти процессы трудно удерживать. А отойди вы от голокрона, будете тут же выпиты. Как вода..." — вот только уныния в голосе почему-то не слышалось.

— Ты уже знаешь решение, да?

— "Знаю" — улыбка, — "Не найдёшь, подскажу. Вас двое, не забыл?"

— Вдвоём мы сильнее в разы... а толку-то?!

— "..."

Двое, двое... если дело не в сумме усилий, значит — каждый выполняет свою задачу. Надо поместить голокрон в колодец... бросить нельзя, он упадёт на дно, а надо ещё семьдесят шагов на север. Можно передвинуть Силой, но как только кубик начнёт падать, на нас нападёт всё, что есть. И хочет есть. Значит, один левитирует докритическую массу, другой отбивается... не отобьёмся, мы в эпицентре сущности. Мы в эпицентре, потому что нас не заметили. Не заметили... Не...

— Я могу сам создать завесу? Без голокрона?

Улыбка.

— "Ты — нет. Очень сложно. Мы можем. Твою Силу придётся выпить до дна. Набирать будешь сутки, но это единственный вариант. Согласен?"

— Конечно! Мы держим завесу, Джела перемещает кубик, — я обернулся к изумлённой девушке и подмигнул:

— Милая леди, вы, кажется, хотели заполучить меня в плен? На ближайшие сутки у Вас будет такая возможность!

54.

— Договорились! — Джела судорожно вздохнула и вымученно улыбнулась Айрену. — Правда, я подозреваю, что ты будешь не слишком разговорчивым. Но если я пообещаю трогательно ухаживать за твоей немощной тушкой в ближайшие сутки, ты уж конечно удовлетворишь любопытство бедной девушки и расскажешь, что за коллективное бессознательное говорило тут через тебя? Ну ладно, ладно, не обращай на меня внимания, я просто пытаюсь прийти в себя... — Джела отвернулась от Айрена и посмотрела в окно, — Хотелось бы еще уточнить: я представляю примерно, что нужно сделать мне, но плохо понимаю, на что согласился ты. Это... это действительно ничем тебе не повредит, кроме потери сил?

55.

— Расскажу, — а Джела расстроилась. Хатт... я не хотел! — Только ты сейчас подумай, откуда тебе удобнее работать: из этой пещеры или с края колодца? Мне всё равно, где сферу держать.

Я наклонился к ранцу, переложил пару шмоток. Отвечать на последний вопрос не хотелось. Но надо. Нам ведь работать в паре.

— На что я согласился? Ну... такое уже было. Понимаешь, навыки — они не только теория, но и практика. Тренировки, физподготовка, раскачка резерва. Если вложить в нетренированное тело программу по гимнастике — оно будет знать, как сесть на прямой шпагат... только мускулы после этого будут болеть доооолго. Если вообще не порвутся. На Нар-Шадда на меня как-то напали четверо. Охотники за головами. Я фехтовал по вложенной программе... еле дополз до корабля. Наутро не мог пошевелиться. Сейчас мне предстоит сделать кое-что из арсенала высших лордов. Древних лордов. Проведших в войнах одарённых всю жизнь. Мы с... предшественником бережны друг к другу, но здесь невозможно будет прервать медитацию: нас тут же накроет. Я не знаю, сколько потребуется времени и усилий...

Я замолчал, и через паузу продолжил:

— Я очень надеюсь на тебя, Джела.

56.

— Я буду очень стараться, капитан, — Джела серьезно посмотрела на Айрена. — И давай уже начнем, да? Я бы подошла к колодцу, мне нужно сначала понять, где находится второй голокрон. Пойдем?

Айрен, внимательно за ней наблюдавший, просто кивнул, и они выбрались через окно на площадь. Идти приходилось осторожно — над ними все так же зловеще нависали переплетенные линии. Джела старалась ступать тихо, но растрескавшиеся плиты, которыми была выложена площадь, изобиловали мелкими осколками, неприятно скрипевшими под ногами, и звук этот гулко разносился в мертвой тишине.

Наконец, они подошли к колодцу. Это было массивное сооружение, метра полтора в диаметре, сложенное из шести блоков, плотно подогнанных друг к другу. Джела заглянула внутрь — там клубилась тьма. "Б-рр, как хорошо, что нам туда не надо". Итак, "семьдесят шагов на север". Джела прикинула направление и мысленно отметила точку, под которой в глубине должен был находиться второй голокрон. Затем, погрузившись в Силу, она попыталась увидеть путь, по которому ей нужно было отправить найденный ими в хижине артефакт. Колодец был около семи метров глубиной и опускался в полое пространство. От него в разные стороны отходило несколько ходов, и Джела почти сразу же нашла нужное ей ответвление. Мысленно проследовав по нему, она скорее почувствовала, чем увидела впереди едва заметное свечение. Есть!

Джела достала из кармана голокрон и вопросительно взглянула на Айрена:

— Ты готов?

57.

— Готов.

Я уселся в полулотос... никогда не любил предписанных поз, но тут тело потребовало, вывел полусогнутые в локтях руки ладонями вверх — и замкнул сферу.

Мир увеличился. Словно я стал огромным сферическим зеркалом, отразившим и город, и джунгли, и всю планету... да так оно и было.

Развалины спали. Они были древними, очень древними, им надоела суета поисковых плетей, пока ещё не замечавших вторжения. А джунгли...

Джунгли плакали.

Когда-то они боролись, потом кричали — теперь сил не осталось. Плакали и медленно умирали. И вся суета на поверхности не могла защитить их от вторжения снизу.

Из глубины.

Рррррррраката! — прорвалось из подсознания. — Спокойно! Ты туманная сфера, тебе всё до хатта, сидишь удобно, рядом красивая девушка, в воздухе перед ней сияющий кубик, Джела ведёт его аккуратно и осторожно, не быстро, но и не медленно... повезло мне с напарницей. Вот голокрон перевалил край колодца, канул вниз, достиг дна, заскользил на север...

И тут нас заметили.

Плети словно взорвались. Они хлестали по сфере, как лазерные бичи, норовя опрокинуть, низложить, смять...

Дотянуться и сожрать.

Значит, всё-таки видят?

"Нет. Чувствуют. Это удары наугад. Держись. Начинаем работать".

Руки распахнулись, как крылья. Сознание поплыло, в голове роились тени и образы... красное небо... великие гробницы... статуи... песок. Я таял, таял, таял...

Не верь, но помни —

Сплошным потоком

Костры наполнит

Древесный шёпот,

Чужие строки,

Слепые тексты,

Умру на вдохе

С рассветом вместе,

Трёхгранный идол

Завоеванья -

У пирамиды,

У основанья.

Кажется, я это шептал... единственное, что я запомнил — эти стихи.

Затем раздался взрыв.

Площадь выгнулась горбом. Нас подбросило и тут же больно уронило обратно. Сферу сорвало, словно кожу с пальцев. Со стен с грохотом сыпались камни. И пыль, пыль, пыль, медленно оседающая на лицо Джелы...

Неужели всё?!

Да. Всё.

Я откинулся назад и потерял сознание.

58.

Джела сосредоточено вела кубик по намеченному пути, полностью отрешившись от окружающей реальности. Когда вокруг началось бешеное мельтешение черных линий, она просто прикрыла глаза, не позволив себе отвлечься и прийти на помощь Айрену. Он должен справиться.

Сопротивление движению голокрона тут же заметно возросло, словно черный туман, заполнявший подземелье, разом превратился в вязкую, плотную массу. Джела сосредоточила всю свою силу на маленьком светящемся кубике, продвигая его все дальше и дальше туда, где уже показалось размытое пятно, становившееся заметно ярче: второй голокрон начинал активироваться. Внутреннее напряжение достигло предела возможного, когда она, затаив дыхание, последним, осторожным усилием совместила грани двух голокронов. Она еще успела заметить, как вспух ослепительно яркий тор, который стремительно расширялся, когда вздыбившаяся плита опрокинула её на камни.

* * *

Джела приподнялась на локте, стряхивая с лица каменную крошку и, увидев лежащего поблизости Айрена, вскочила на ноги и бросилась к нему. Пыль забивала дыхание, где-то невдалеке слышался грохот, но им, кажется, больше ничего не угрожало. Она бережно приподняла Айрена за плечи и положила его голову к себе на колени. Наклонившись к нему, Джела с облегчением уловила его слабое дыхание: "Я сейчас, Айрен, я сейчас". Она выпрямилась и, несколько раз глубоко вздохнув, восстановила их прерванную связь в Силе. Айрен и в самом деле был выпит почти до дна, оставшихся в нем сил едва хватало, чтобы поддерживать слабое сердцебиение. Но это было поправимо. Джела мягко направила поток своей силы к Айрену, наполняя его бесчувственное тело живительной энергией. Нужно немножко подождать, и он очнется, она была уверена в этом. Оглянувшись вокруг, она не обнаружила больших изменений. Старый мастер был прав: взрыв не вышел наружу. Ну, что ж, это повышает их шансы без проблем убраться отсюда. Её силы должно хватить, чтобы им добраться до хижины, а уж там она сможет заняться Айреном более серьезно. Джела почувствовала, как Айрен слегка шевельнулся, и ласково провела кончиками пальцев по его лицу. Еще немного и она будет иметь счастье видеть его веселый взгляд и обаятельную улыбку. Счастье, да. Джела улыбнулась.

59.

Ммммм... мммягко. Рук не поднять, не шевельнуться — а всё равно хорошо. Как-то не так представлял себе последствия планетарного катаклизма... мне нравится. "Ну-ну" — напоследок донеслось из подсознания. Его я теперь долго не услышу: для нашей связи требуется резерв. Сквозь полусомкнутые ресницы я видел склонившуюся ко мне Джелу... пожалуй, поваляюсь "в обмороке" ещё чуть-чуть.

Ага, щаззз! Призрак решил, что самое время осчастливить нас своим присутствием! Он был совсем прозрачный, еле держался...

— Вы на меня злитесь, я знаю. Особенно ты, — мастер уставился на меня, словно знал, что я в сознании. — Но я очень хочу поблагодарить вас. Если бы вы знали, как долго я ждал... Теперь ухожу. Да пребудет с вами Сила!

Пришлось открыть глаза. Я кивнул ему на прощанье — на большее сил не хватило. Увиденное сквозь сферу отбило охоту злиться... разве что на сотворивших это. С обеих сторон.

Мастер исчез. Я улыбнулся Джеле (кажется, вышло как-то криво) и шёпотом провозгласил:

— Теперь я знаю, что буду врать начальству. Ты — страшшшлый и ужасслый джедай-метаморф из погибшего ордена! Специально прибыла на эту планету, чтобы сразиться со страшшлой и ужасслой Древней Сущностью — и погибла в великом бою, изничтожив врага под корень! И сфера — это твоих рук дело! Так что, когда девушку твоей внешности кто-нибудь спросит, была ли ты на Карии — честно делай круглые глаза: "А где это?!"

Глаза закрывались... устал.

Кстати, недурная версия, надо обдумать. Неординарные события списываем на легендарную джедайку, в эпицентре взрыва не выжившую. Объяснимо и то, что меня не убили — ей нужен был помощник. Осталось как-то вывезти Джелу с планеты, и этот эпизод пройден.

Хочу спааааать...

60.

Джела смотрела туда, где только что показался на несколько недолгих мгновений старый джедай. И вот уже он исчез, а она все никак не могла разобраться с нахлынувшими эмоциями. Сожаление? Джела никогда особенно не интересовалась историей. Но этот человек был свидетелем таких событий, чья древность с трудом ею осознавалась. И нельзя сказать, что Джела рассчитывала на неторопливые беседы с ним. Но все же... его уход оставил некоторое разочарование оттого, что эти беседы теперь невозможны в принципе.

Но зато очнулся Айрен, и даже пытается улыбнуться и что-то такое говорить, но Джела, с облегчением вглядываясь в его запавшие глаза, совсем его не слушала — все потом, потом. Сейчас нужно уйти отсюда, уже заметно стемнело и ей не хотелось оставаться здесь на ночь — в этой мертвой, лишенной жизни, зоне. Она посмотрела наверх: черные линии истаяли, как не было, значит, им и вправду удалось справиться с воронкой, но и об этом она подумает потом.

Пока Джела вертела головой, Айрен явно пристроился спать. И что теперь делать? У них где-то в ранце лежал медпак, там должны были быть стимулирующие инъекции, но Джела не хотела их использовать, не зная до какой степени контакт с древним лордом истощил Айрена. А сканнер медпака вряд ли сможет выдать верный диагноз. Джела надеялась только на Силу. Главным образом, на свою.

— Айрен, не спать! Айре-ен, — Джела слегка потрепала его за плечо. Айрен с видимым усилием открыл глаза, — капитан, вы не забыли, что добровольно сдались мне в плен на целые сутки? Так вот, вставайте, сэр. Можете считать это приказом.

— А может, мы будем считать, что я слегка погорячился? — Айрен попытался сесть, поддерживаемый Джелой за плечи.

— Теперь уже поздно сожалеть: слово офицера и все такое, так что — поднимайся. Я помогу тебе. А чтобы тебя утешить: торжественно обещаю через сутки опять сдаться в плен.

— Слово офицера?

— Ты время тянешь, да? Или мое звание вынюхиваешь?

— Очень мне нужно твое звание. Я вот думаю, если я встану, успеешь ты меня поймать или мне опять на эти плиты падать придется?

— Да не упадешь ты, обещаю. И даже сможешь идти. Если ты не заметил: мы с тобой опять связаны через Силу, а значит, у тебя получится делать все, что смогу я. Ну же, давай.

— Заметил.

Айрен поднялся и какое-то время постоял, уперев руки в колени, затем медленно выпрямился. Джела внимательно наблюдала за ним, готовая подхватить, но Айрен совсем не собирался заваливаться в обморок. Он довольно устойчиво стоял на ногах и с любопытство озирался по сторонам.

— Да, ты права — мрачное местечко. Но неплохо было бы исследовать его... более вдумчиво. Колонии Раката встречаются довольно редко.

— Даже не сомневаюсь, что у тебя это получится, — Джела подумала, что им вскоре понадобятся световые стержни, и переложила их во внешние карманы одного из ранцев, затем повесила его себе за спину, второй ранец одела спереди.

— Ну что, пошли? — Джела улыбнулась. — Ты идешь первым и стараешься смотреть себе под ноги тоже, а не только по сторонам. Я иду за тобой и слежу за тем, чтобы тебя никто не обидел. Хотя, я думаю, обижать нас уже некому.

Густые вечерние сумерки уже скрадывали детали окружающего мира, когда они вышли за ворота и направились по той же дороге, по которой пришли сюда. Джела внимательно оглядывала окрестности: несмотря на то, что главная опасность была ликвидирована, здесь могли таиться и другие сюрпризы. Она еще успевала размышлять о том, для чего в своё время был построен этот город. Больше всего это напоминало казармы. Был ли это форпост экспансии Раката или стационарная база?

М-да, кажется, на ней сказывается общение с Айреном.

К стене они подошли уже в полной темноте. Джела засветила стержни, отдав один Айрену, а другой прицепила себе к нагрудному карману, мимолетно подумав о том, как иномирно выглядят здесь перемещающиеся огни. Пока Айрен отдыхал, Джела переправила через стену ранцы, затем помогла перебраться ему самому и, наконец, пройдя немного вдоль стены, они оказались у хижины. Айрен тут же сел, прислонившись к стене их временного пристанища.

— Если ты продержишься еще немного, я сварю нам каф, а пока, — Джела достала из ранца пакет с сухим пайком и передала его Айрену, — Тебе нужно поесть.

Быстро собрать сухие ветки, коих в окрестностях городской стены было достаточно, развести костер, вскипятить воду — все это не заняло много времени. Они выпили каф, и Джела устроила Айрена в хижине с максимальным для их возможностей комфортом: на развернутом тенте и сложенной вдвое куртке вместо подушки.

Айрен уже давно спал, а Джела все сидела у костра, задумчиво глядя на него. "Костры наполнит древесный шёпот...". Откуда к ней пришли эти слова? Кажется, что-то такое проговаривал Айрен, во время их совместной акции. Совместной? Джела грустно усмехнулась.

Ей нужно было подумать обо всем, что случилось и о том, что еще только предстоит.

* * *

Очень хотелось спать. Надо бы сварить очередную порцию кафа. Его осталось не так много и неизвестно, сколько им еще предстоит бродить по джунглям, но глаза неудержимо слипались, и она заставила себя встать и пойти в лес, чтобы собрать сухостой.

Из глубины джунглей доносились лишь слабые звуки ночной деятельности. Скоро зверьё поймет, что это пространство пригодно для проживания, и равновесия жизни в этом месте восстановится. Их с Айреном здесь уже не будет.

Вот, кстати, пора бы уже задуматься о грядущих перспективах. Допустим, они благополучно покинут здешние пределы. Как Айрену удастся отправить её с планеты? Легальным способом это явно не получится. Во-первых, она здесь качественно засветилась, и в распоряжении местной СБ наверняка есть её детальное описание. Во-вторых, по версии Айрена, она все равно должна "погибнуть". Придется изображать из себя контрабанду.

И, вообще, неплохо было бы понять — за что её арестовали? Эта часть сектора была слишком мало изучена. Собственно, именно Джеле и предстояло собрать информацию для последующего анализа. Интерес разведки вызвало развернутое здесь строительство. Но беглый взгляд на строящуюся базу не обнаружил ничего сверхординарного: казармы, ремонтные ангары, космопорт, обычный набор.

Но что-то же вызвало подозрение? Пока приходили на ум два предположения: или она по не знанию сделала то, что здесь считалось предосудительным (заступила, скажем, за разрешенную территорию). Или, в полном соответствии с распространенной имперской паранойей выискивать шпионов и недовольных, в охранных системах космопорта был вставлен какой-нибудь био-модуль, который интерпретировал её реакции как подозрительные. Узнать об этом наверняка не представлялось возможным. Не спросишь же у Айрена. Джела ухмыльнулась.

Ей было странно сознавать, что её единственный союзник здесь — имперский пилот, при этом нисколько не сочувствующий повстанцам. Ей приходилось полагаться на его терпимость, хотя, на первый взгляд, Айрена совсем не угнетало, что она является его вероятным противником.

Сама Джела уже никогда не сможет отнестись к нему враждебно. И не из-за чувства признательности. Трудно ненавидеть того, кто прикрывал тебе спину в опасной ситуации. И потом, не проходит же бесследно опыт единения в Силе! Джела улыбнулась, вспомнив свое первое ощущение от этого контакта: вполне себе сногсшибательное.

Нет, надо перестать об этом думать. Джела вскочила на ноги. То, что ей сейчас необходимо для обретения душевной гармонии — так это ран-джайя. Она встала в основную стойку, замерев на мгновенье, сделала первый выпад, второй — и начала свой танец, в котором изящная пластика движений скрывала смертоносную силу боевого искусства.

61.

Забавная особенность — в полусне подумал я, — В городе огонь горит без усилий. Словно воронка вместе с жизненной силой выпила из древесины все соки. "Как воду" — вспомнился мастер-призрак. Джунгли поглотят городскую экосистему, или она отстоит себя хоть частично? Странные мысли... я не биолог ни разу. От Джелы, наверное, заразился.

Джела. Вот такая вот шутка Судьбы. Я могу смотреть, как она движется в танце, словно древние хитаны с фресок Каруны. Интересно, у них с харрунцами общий предок — даже названия созвучны — или сходная цель предполагает сходный результат? Вряд ли узнаю. Вряд ли знает она сама.

Я могу смотреть... я могу только смотреть. Все остальные мысли — вон! Не можешь обеспечить девушке будущее с тобой — отойди. Особенно, когда у тебя преимущество. Когда противоречия не устранить.

Но смотреть мне никто не запретит! В полусне. Сквозь сомкнутые веки.

62.

Танец успокоил душевное смятение, растворил в стремительных движениях неясные образы, в которых проносится ветер с запахом пожарищ, ярости и гнева. Это из её прошлого или из его будущего? Даже Сила не даст прямых ответов на подобные вопросы. Их можно получить только лишь тогда, когда твой путь уже пройден до конца. Ну и ладно, оставим пафос до лучших времен, и будем надеяться, что они наступят.

У них с Айреном никогда не будет одного пути на двоих. Но это не помешает ей вот прямо сейчас радоваться тому, что, во-первых, Айрен пока никуда не делся и какое-то время им еще предстоит провести вместе. А во-вторых, Джела почувствовала, что он уже просыпается и, значит, они сейчас будут пить каф перед возвращением в джунгли. Хотя нет. Возвращение придется ненадолго отложить — ей нужно вернуться в город: предать огню останки старого мастера.

В дверном проеме показался Айрен.

— Доброе утро, капитан, сэр. Кое-что мне подсказывает, что Вы не откажетесь от чашки кафа, — Джела улыбнулась.

63.

— Доброе утро! — солнышко... мысленно добавил я. — Не откажусь.

Мы пили каф. Я варю не так, но этот вариант мне понравился. Город просыпался, я тоже. Местная живность уже начала осваивать территорию: по развалинам шмыгала какая-то мелочь. Очень хотелось пошарить по подземелью, но я боялся: технология взрыва старая, не облучиться бы. Способ очистки организма от этой дряни мне известен (в теории, ага), но для него нужно очень много воды. Чистой воды. А с ней здесь проблемы.

— Айрен, давай вернёмся в город, — вдруг сказала Джела. Я от неожиданности поперхнулся кафом, откашлялся и выдавил — Зачем?

— Надо похоронить мастера. Неправильно оставлять его так.

Я мысленно прикинул наш продовольственный запас... в обрез... ладно, поохочусь, если что... и согласно кивнул:

— Давай.

И мы пошли.

В пещере всё было по-старому, за исключением пыли — её сдуло взрывной волной. Мы не стали переносить останки, просто сложили вокруг них костёр. Поджечь его решилась Джела — и правильно, они с мастером на одной стороне.

На одной стороне... Иногда мне кажется, что я ещё живу в Эпоху Орденов, когда со сторонами было и разнообразнее, и проще. Соответственно, проще отношения. Ну, не поделили пару строк из Кодекса — так это не повод стулья ломать! Республика, Империя, Независимые миры, криминальные и полу-криминальные кланы, фронтерцы и первопроходцы, просто люди, живущие сами по себе — и сектор мандалориан где-то за углом. К сожалению, сейчас всё иначе.

Строго говоря, Республика нарвалась сама. Палпатин спровоцировал? А вы не провоцируйтесь! Если естественное желание отделиться и жить самим по себе воспринимается чуть ли не как потрясение основ — именно потрясением оно и окажется. Разойдясь же мирно, можно мирно и сойтись, проблем то!

В итоге имеем, что имеем. Ради удержания разбегающихся миров создаётся армия, которой закономерно надоедает демократический бардак: между войнами он приемлем, во время — нет, и переворот она проводит с чувством глубокого удовлетворения. А где переворот, там и недовольные. Которых надо нейтрализовать. Любым способом.

Можно сколько угодно смеяться над шутками Судьбы, но ребельский Альянс в нынешнем виде создали... Палпатин с моим начальством! С благой, разумеется, целью: собрать всех оппонентов в одном месте и разом прикончить. Ага, щаззз! Судьба (или Сила, кому как) не любит ни Полных Побед, ни Окончательных Решений. И в этом я с ней согласен: иначе эволюции кирдык. Но начальству ни о моей осведомлённости, ни о моём мнении знать не обязательно... или спокойно не проживу. С учётом нашего с предшественником тандема, угробить меня сложновато — но вечно в бегах быть не хочется. Тем более, нынешнее положение меня устраивает... главное, чтоб вспоминали пореже.

Костёр горел, Джела смотрела на огонь, а мыслями была где-то далеко. Мне вдруг подумалось, что и мастер жил в эпоху, когда мир разделился строго на Чёрное и Белое — на раката и всех остальных. Наверное, он смог бы понять нынешнее время... или за века его мировоззрение изменилось? Жаль, что призрак так быстро ушёл. Исчезли мотивация и подпитка... и всё равно — жаль. Об эпохе Раката так мало известно!

Угум... кто про что, а Най про археологию. Даже на похоронах.

64.

Огонь забирал то, что оставалось от старого джедая. Джела подумала, что ему было легко уходить — его битва закончена. А они остались — со своей войной, надеждами и такими разными представлениями о справедливом мироустройстве.

Она была взволнована тем, что, пусть немного, но прикоснулась к тем временам, в которых начиналась эта невероятная по своему идеализму попытка изменить представление разумных созданий о ценности жизни. Ценности любой жизни. Теперь она представляла, с чего все это начиналось. Как нужно было верить, хотеть, любить, чтобы развернуть развитие большей части галактики от войны и саморазрушения к миру и справедливости. Да-да, мир был не всеобъемлющий, справедливость была не абсолютной, стоит только вспомнить бесконечные войны Харууна, но все же попытка удалась. Многие сотни лет спокойного существования десятков тысяч миров того стоят. Ох, понять бы еще — почему случилось так, что все это закончилось таким сокрушительным поражением. Хотя... Орден разгромлен, да, но остались носители его идеи, а значит, о поражении можно говорить с определением "временное". По крайней мере, она будет думать именно так.

Костер догорел, и они с Айреном в молчании вышли на площадь. Джела вспомнила их вчерашнее совместное деяние. Пожалуй, это будет одним из её лучших воспоминаний. Одиночество было привычным способом её существования. Всё и всегда она предпочитала делать одна, ни на кого не полагаясь. И только вчера впервые ощутила радость настоящего сотрудничества.

— Айрен, а как оказалось, что ты стал форсъюзером? — Джела слегка улыбнулась, — Но если мой вопрос вдруг затрагивает страшные тайны твоего прошлого, то я не настаиваю на ответе.

65.

— Да какие там тайны! — я улыбнулся, подивившись нашему невольному со-мыслию: старый мастер наводил схожие ассоциации, пусть и с разных сторон. — Я сын корускантского профессора. Мой отец и знаменитый Марк Ланди были коллегами. Только Ланди изучал культуру ситов, а мой отец культуру раката. Они не могли не пересечься, и о последних днях Марка я знаю буквально из вторых рук. Как он обнаружил местоположение ситского голокрона, как его лекциями обеспокоился орден, как рыцари пытались воспрепятствовать извлечению артефакта... в общем, Ланди был арестован джедаями и умер в тюрьме, в боксе для умалишённых, — я сделал паузу. — Это была одна из отцовских "страшных сказок на ночь". Чтоб я не терял бдительности. Отец вовремя заметил мои способности и сумел их распознать. Разумеется, после такой истории с коллегой о моём поступлении в храм не могло быть и речи!

Так вот, о раката. Это тоже "сказка на ночь", но не страшная, а интересная. Бесконечная Империя... завораживала. Я с восторгом слушал всё, что мне рассказывали, и уже в десять лет решил: буду археологом!

— А как же это? — Джела коснулась моей нашивки пилота.

— Это... знаешь, это тоже раката! — Джела вскинула брови, — Не удивляйся, сейчас объясню. Однажды на Лехон, бывшую столицу сгинувшей империи, прибыл Реван. Ага, тот самый, победитель мандалорцев и отступник ордена. Он застал лишь обломки, да и пробыл недолго... но этого рассказа хватило, чтобы я им "заболел". Лорд стал моим наваждением, я даже стихи о нём писал. И твёрдо решил: темой моей диссертацией будет Реван!

Дальше просто. В университет я поступил не по возрасту рано — с такими-то "сказками"! — и от юношеского максимализма ещё не избавился. Мысль, что всю жизнь проторчу по библиотекам и хранилищам, угнетала. А как же экспедиции, храмы, пирамиды?! Нужна была полевая подготовка, но где её взять? Реван был неплохим пилотом и великим форсъюзером, последнее мне не грозило: орден уничтожен, в полуобученные гвардейцы не хотелось. А вот пилотом... Так я и поступил в Академию.

Отец был недоволен, если честно. Но я приехал и объяснил: отучусь, отлетаю пару сроков — и в аспирантуру! Он поворчал, но согласился.

Дальнейшее скрывать от Джелы смысла не было. Как она сказала... "Коллективное бессознательное"?

— А потом... потом случилось занятное. Ты скажешь, что это Воля Силы, я — что шутка Судьбы. Однажды меня занесло на Лехон. В удовольствии полазить по храму я себе не отказал — и без добычи не остался.

Я нашёл голокрон. Ситский. У него было своеобразное условие открытия, — Джела недоуменно посмотрела на меня. — Ах, да, ты не знаешь! Голокроны открываются не всегда и не всем. Какие-то настроены на уровень Силы, какие-то на её сторону, джедайские — на уровень знаний, чтоб не повредить ученику, и так далее, и так далее. Мой был настроен на тёмного археолога.

Так я познакомился с предшественником. Он тоже был археологом, жил в Эпоху Орденов, и однажды ему показалось небесполезным передать свои знания последователю, — я улыбнулся. — Голокрон отдал их и исчез. Об инициации я никому не рассказывал. Сохрани и ты мой секрет, ладно?

66.

Слушая Айрена, Джела думала о том, что он пытается, может быть интуитивно, найти новый способ взаимоотношений с Силой, свободный от крайностей как темной, так и светлой стороны. Может быть, в такой многовариантности отношений жизни и Силы и нуждается Галактика: чем сложнее устроена система, тем она жизнеспособнее. Но, обеспечивая себе свободу от определенных догм, ты гарантированно получаешь и определенную долю одиночества. Это путь по тонкому лезвию, который не одобряют те, кто предпочитает твердую почву ясных и согласованных идей.

"Опять её тянет философствовать: место, что ли, такое?!" — с досадой подумала Джела. Она взглянула на Айрена:

— Спасибо, что ответил на мой вопрос, я не слишком на это рассчитывала. Ты совсем по-другому чувствуешь и воспринимаешь все, что связано с Силой. И мне так интересно учиться понимать тебя. Только жаль, что это продлится недолго...

За свои секреты можешь быть спокоен — это я могу тебе обещать. Но, ты знаешь, — Джела улыбнулась, — даже если бы я и решилась кому-нибудь поведать о них, вряд ли бы меня восприняли всерьез: голокроны, древние лорды, бесконечные империи и эпохи орденов — все это для большинства обитателей галактики воспринимается как сказка.

Джела вдруг насторожилась: где-то на грани слышимости появился звук, который они не надеялись здесь услышать. Звук работающих двигателей шаттла.

— Айрен?!

67.

Ох...хатт!!! Пару дней назад я мечтал об их появлении, но сейчас нам каждый гость — незваный! Охотники это или военные, Джелу надо прятать.

— Бери вещи, беги в пещеру и не высовывайся! Если я улечу, жди здесь, через сутки-двое вернусь. Кто бы это ни был, тебя здесь нет! — и, видя, что она ещё в замешательстве, прокричал:

— Давай! — Джела кивнула, подхватила ранцы и бросилась прочь. А я остался на площади, как памятник самому себе.

Шаттл вынырнул из-за деревьев, клюнул носом и пошёл на посадку. На его борту красовалась привычная "шестерёнка". Не охотники, уже хорошо. Мой знакомый егерь как-то пошутил, что из всех зверей в джунглях он больше всего опасается человека... шутки в его шутке было мало. Решили поискать пропавших и отклонились от маршрута?

Из кабины выпрыгнул незнакомый лейтенант, подбежал и сходу доложил:

— Капитан Най, мне приказано доставить Вас на базу. Срочно! Вас требуют по спецсвязи.

Яс-сно! По спецсвязи меня может "требовать" только непосредственное начальство. Вот на базе и засуетились. Сообщить требующему, что его офицер был послан куда-то с какой-то арестанткой и пропал, самоубийц не нашлось. Наверняка соврали, что я на раскопках. Запустили план "Поиск", проверили развалины... нашли.

— Вольно, лейтенант! Я готов лететь, — а про конвоира и задержанную ни слова. Не поставили в известность? Логично, если я "на раскопках".

Джела наверняка наблюдает. Надеюсь, она поймёт, что всё в порядке: лейтенант мне козыряет, лишних вопросов не задаёт, в поисках спутников не оглядывается. Я тоже не оглядываюсь — нельзя. Лишь посылаю мимолётный импульс: "Жди!"

68.

"Пустой город — словно сон, от которого не можешь проснуться. Что же это за место такое, никак мне не уйти из него! Как будто очерчен магический круг, за который меня не пускают. И Делфа не прибежит, не тронет за плечо, чтобы освободить от сонной зачарованности. Но, может быть, вернется Айрен..."

После того, как он улетел, Джела вышла на площадь и утомленно присела на один из ранцев. Усталость наваливалась на неё, а вместе с ней — острое чувство потери. Айрен... Она вспомнила, как впервые увидела его в реальности Силы: полыхающее пламя. Огонь, который может уничтожить, но и — согреть.

"Меня он согрел, но кто же знал, что будет так больно. Этот холод внутри... Я так свыклась с ним, что уже перестала замечать, как он влияет на мои отношения со всеми, кто мог стать близким мне и не стал. Я знаю, почему он появился. Когда слишком много приходиться терять, то из неведомых глубин сознания появляется некий защитный инстинкт, избавляющий тебя от убийственных переживаний. Потому что терять — больно. Ты спасаешься от боли, обрывая все привязанности, что формируются вокруг тебя, оставляя лишь необходимый минимум, а потом выясняется, что вместе с этим из жизни уходят тепло и радость. И часть жизненных смыслов заодно. Да, есть еще долг, честь, семья, верность. Но полностью покрыть пространство твоего личного бытия они не могут. И холод души не поможет обрести покой. Потому что покой — это не отсутствие эмоций, это — их равновесие".

И в том, что именно Айрен вернул в её ощущения теплоту и радость, Джеле виделась некая шутка... Судьбы или Силы — кому что больше подходит.

"Когда же я спала в последний раз? Мне бы нужно всего пару часов. А потом я проснусь и буду ждать".

Что-то ей подсказывало, что ожидание долго не продлиться.

69.

На космодроме базы меня встречает майор Гланн. Лично. Лицо у коменданта растерянное: переобщался с начальством, наверняка. Начальство производит на неподготовленных неизгладимое впечатление, когда хочет. Когда не хочет, впрочем, тоже. "Прошу в кабинет" — выпаливает майор... чего они все так торопятся?!

— Вызов срочный? — интересуюсь, уже зная ответ.

— Да. Капитан... я... — Гланн наконец решается — я... сообщил Лорду Вейдеру, что Вы на раскопках. О крушении...

— ...он не осведомлён. Вы правы, майор. Лорду Вейдеру незачем вникать в нюансы гарнизонной службы.

Комендант переводит дух и почти заталкивает меня в блок спецсвязи. Ага, согласно неписаному воинскому уставу: "подальше от начальства и его фаворитов...". Об арестантке и конвоире опять же — ни слова! Не удивлюсь, если они и базу данных успели подчистить. Была Джела, и нет её!

Массивная призрачная фигура производит впечатление. Как всегда. Привычно вытягиваюсь, привычно же себя сканируя: резерв на минимуме, следов предшественника не наблюдается, в голове археология и немножко про полёты... норма.

— Капитан Най, вы мне нужны.

— Так точно, Лорд Вейдер! Разрешите законсервировать раскопки? — он дёргает головой, ему явно не до археологии, поэтому быстро договариваю:

— Есть интересные результаты. Очень!

— Три дня на всё! — связь обрывается.

Фффуххх! Три дня — это вечность! Раскопки я уже закрыл. Не потому, что такой предусмотрительный (обычно я изрядный разгвоздяй), а из-за дохлого генератора: вдруг в моё отсутствие вырубится? Сначала в храм забрать вещи, потом в город за Джелой, и на первую же нейтральную планету... что у нас там по дороге — Ардор? Два пня, три бревна, рынок, шахта и космопорт. Годится.

70.

Джела проснулась и не сразу поняла, где находится: над ней нависали ветви могучего дерева, которое они нашли накануне. Она не захотела оставаться ни в пещере, ни на площади, но уходить далеко было нельзя. Поэтому она перебралась сюда — ей нужно было вырваться хотя бы за пределы внутренней стены, чтобы не чувствовать себя в западне.

Судя по тому, что световой день не кончился, спала она не долго, как и хотела, но успела взбодриться. Устроившись среди мощных корней, проступавших из почвы, она не торопясь, поела. Можно еще помечтать о кафе, но с этим счастьем придется подождать — костер разводить было опасно. Джела прислонилась к шершавому стволу, думать ни о чем не хотелось.

71.

В храме я не пробыл и полу-хорны. Проверил, что всё в порядке, забросил на борт контейнер с экспонатами и стартовал. Мой шаттл шёл мощно и ровно, не то, что предыдущая развалюха. Вот, наконец, и городская площадь...

— Джела! Где ты? Я один, поднимайся на борт!

72.

Наверное, она задремала. Потому что услышала шум приближающего шаттла, когда он был уже на подлете. Вскочив на ноги, Джела прислушалась к своим ощущениям: в шаттле находился Айрен. Интересно, он сам замечает, что фоном всех его переживаний является нежность? Для него она тоже, должно быть, непривычна. Подхватив ранцы, она быстро преодолела расстояние до корабля.

— Я готова, капитан.

73.

Ну, вот... как пишут в манускриптах, конец главы. Мы в шаттле, шаттл в гипере, до Ардора — как раз выспаться, но спать почему-то не хочется. То ли нервы ещё на взводе, то ли жаль терять время до расставания. Ага, грустно...

Начинаю задумываться о шутках Судьбы. Странно мы встретились, а дальше — ещё страньше. И не в раката дело. Я ведь всерьёз городил версию о древней джедайке! А вышло совсем просто: чужой страх, нежелание вникать в чьи-то проблемы, издержки репутации, чуть-чуть предусмотрительности — и словно не было ни воронки, ни аварии, ни нештатного вылета, ни задержанной ребелки. Принцесса проснулась... и приказала подать завтрак. Как будто не прошло трёхсот лет. Только воин, разбивший саркофаг, всё помнит, но молчит — он целовал принцессу, а это дурной тон. Принцессы не любят быть обязанными.

Альтернативная реальность.

Только для нас двоих.

Я достал из ранца бутылку кореллианского виски. Того самого, из НЗ шаттла. Так и протаскал его по джунглям за спиной — не до того было. Нашарил в рундуке стаканы, попытался вспомнить, есть ли у меня пристойная закуска... вспомнил, что нет. Очередной сухой паёк. Интересно, в ардорском порту есть ресторан? Ага, размечтался! Вдвоём вас видеть не должны.

Ладно, галеты так галеты!

— Джела, есть идея выпить за случившееся! Ты как? Протрезветь до посадки у нас время есть.

74.

Джела не ожидала, что настроение испортиться так стремительно. Словно бы одновременно с тем, как она вошла на борт шаттла, произошла загрузка другой реальности: со всеми противоречиями, расставившими их по разные воюющие стороны. В джунглях и древнем городе они казались не столь важными перед необходимостью выживания и уничтожения воронки. Перед слаженностью действий в процессе, единением в Силе, теплотой и пониманием. И она не могла умалить значение этого опыта для себя. Именно он будет определять её отношения с Айреном, а не безличные идеи, которым они следуют.

Был еще момент, немало усложнявший обретение душевного равновесия: Джела могла только догадываться, что стоило Айрену её вызволение. И даже не в смысле задействованных возможностей, а как поиск этих возможностей согласовывались с его мироощущением имперского офицера. Спросить напрямую об этом Айрена она не могла — он все равно не ответит, а неловкость усугубиться.

Джела с тревогой посмотрела на него: он был молчалив с самого старта, и ей очень хотелось разорвать это молчание. Как бы ни было существенно то, что разводит их по разным сторонам — так случилось, что объединяет их значительно больше. Из этого и будем исходить. Джела подыскивала нужные слова и собиралась с духом, чтобы сказать как раз об этом, но Айрен опередил её. Джела улыбнулась:

— Выпить в хорошей компании — это всегда с удовольствием. А если я не протрезвею — у тебя появится уникальная возможность доставить меня моему руководству самостоятельно. Надеюсь, они будут тебе благодарны.

75.

— Нет, пожалуй, от знакомства с твоим руководством на его территории я воздержусь, — хмыкнул я. — Да и что тут пить?!

Я разлил виски по стаканам, смущённо покосился на сервировку (льда, разумеется, не оказалось), и отсалютовал Джеле:

— За тебя! Хочу, чтоб ты выжила в этом балагане.

— И за тебя, — Джела кивнула. — Хочу, чтоб выжил — ты! — она виновато вздохнула и добавила:

— Не знаю только, как это совместить.

Я задумался. Излагать здесь и сейчас исторические закономерности, вроде бы, неуместно, но другого случая не будет. А, была не была!

— Как? Сейчас попытаюсь объяснить... ты перебивай, если что.

Я сделал глоток побольше и начал:

— Революций на пустом месте не бывает, это аксиома. Только на гнилом. Чтобы выгнать обычных, нормальных людей из кухонь и гостиных на улицы, а тем более, под выстрелы, надо очень постараться. Первыми постарались Раката. За ними — древний орден джедаев: чтобы хлопнуть из обжитого места дверью, нужны веские причины... похоже, у первых отступников они были. Ситское вторжение не рассматриваем, это нормальная агрессия извне. А вот мандалорское в статистику входит, так как переросло в войну гражданскую. Которая "на гнилом", ага... и так далее, и так далее. Крайним в этом ряду оказался переворот Палпатина — но не последним, видимо. Ваш Альянс тоже не от жиру с кухонь выбрался: любой мятеж имеет объективные причины, если он не готовился извне — а здесь я этого не наблюдаю. Это потом вы вспомните, что Сенат был недееспособным сборищем беспринципных и продажных карьеристов. Сейчас вас больше беспокоит недееспособный Император. А он недееспособен, раз довёл дело до мятежа. Но ещё два десятилетия назад Палпатин был адекватен. Более того, прогрессивен.

Глаза у Джелы стали круглее донышка стакана. Ещё бы, от имперца — такие речи! Я улыбнулся и продолжил:

— Что происходит с человеком в процессе долгого правления, не мне судить. Но имперский строй для галактики — действенный вариант политической системы, и он своего потенциала не исчерпал. По-хорошему, надо было бы совершить в верхах "тихий переворот": император умирает от "естественных причин", скорбящий преемник, убрав заранее конкурентов, клянётся над телом предшественника во всём следовать его заветам — а сам без шума убирает прогнившие фрагменты системы, возвращая ей дееспособность. Империя остаётся — но Империя меняется. И готова взойти на новый виток эволюции... увы, никого не нашлось.

— А ты не хотел? — осторожно спросила Джела.

— Я знаю свой потолок. Не потяну. Нужно стать уже не совсем человеком, а я... — я замялся, ища подходящий термин, не нашёл. — Мой предшественник тоже не хотел становиться Тёмным Лордом. Это у нас общее.

Переборки начали двоиться... и явно не от выпитого.

"Да уж, общее. Спорить не буду. Задурил девушке голову, нельзя же так! Столько информации на бедняжку вывалил! А что ты про форсъюзерскую солидарность ей нёс, а?! Ведь поверит же, беречься перестанет, нарвётся — будешь локти кусать!"

"Ну... я ведь не врал. Просто всего не говорил..."

"Верно. Но себе хоть не ври! Джела попала в зону твоей ответственности — о симпатии не говорю — ..."

Я покраснел.

"...и ты тут же взял её "под плащ". Лордом был, лордом и останешься!"

"Сейчас этим словом называют нечто другое... не как у вас".

"Неважно, как нас называют. Важно, кто мы есть".

Я очнулся, тряхнул головой. Разлил виски по стаканам.

— В общем... резюмируя сказанное: "Пусть расцветают все цветы!" Часть миров неизбежно от Империи отпадёт — и, разумеется, выберет демократию. И пусть их! Можно будет воочию сравнивать достоинства и недостатки систем правления: конкуренция эволюции никогда не вредила. Вечных войн тоже не бывает, потому что не бывает вечных ресурсов. Рано или поздно, но я смогу приехать к тебе в гости. А пока... как доберёшься, напиши на мой университетский адрес, ладно? Я же волноваться буду!

Послесловие:

Сообщение, полученное Айреном Наем по сети Голонета.

Местоположение терминала Голонета не определено. Анонимный пользователь.

"Я вернулась. По крайней мере, в этом уверены те, кто меня окружает. Самой же мне кажется, что я все еще на борту твоего шаттла — мысленно пытаюсь договорить с тобой о том, о чем мы не успели. Хотя успели ведь о многом. :-)

И у меня все в порядке. Кажется. Неуверенность этого утверждения возникает оттого, что теперь, когда ты далеко и я не могу предотвратить опасности, угрожающие тебе (угу, я такая вот самоуверенная, да) — вряд ли в этом случае у МЕНЯ все может быть в порядке. Но зато у ТЕБЯ пока нет причин беспокоиться: меня не выпускают в поле — до тех пор, пока не выяснится причина, благодаря которой мы с тобой встретились. Так что теперь я временно офисный работник. :-(

Капитан фрахтовика, на который ты меня пристроил, был настолько мил, что не лез с расспросами на всем протяжении пути, несмотря на то, что общая потрепанность моего вида всячески его к этому побуждала.

А еще теперь мне снятся сны: "камни и стены" (привет предшественнику :-) ), непроходимые леса и какие-то непонятные танцы Тени, танцы Света, которые я непременно должна станцевать. Надеюсь, они снятся к хорошему...

Береги себя. Может быть, ты будешь сердиться, но я буду писать тебе это в каждом письме. Потому что хочу однажды явится в ту реальность, где нас с тобой ничто не разделяет. Но ведь для этого надо, чтобы мы были живы".

/15.01 — 28.02 2009/