Ступень вторая. Ремет

— Надеюсь, это отвлечет любопытных, — криво ухмыльнулся "шаск", на мгновенье блеснув острыми клыками. Хм, похоже, капитан немного погорячился с определением возраста чешуйчатого. Ядовитые зубы растут не сразу и не у всех...

— У вас все? — опять холодная вежливость дворянина.

— Не смею задерживать, — молча склонился в поклоне старший патруля. Действительно, к подчиненным Главы Порядка у него вопросов не было. И спаси Божественные братья от их любопытства!

— Слышь, старший, — осторожно тронул его за локоть помощник. — И мы что, их просто так отпустим?..

— Нет. Следовать в отдалении и не показываться на глаза!

Темные боги, и за какие провинности подобную парочку потянуло на приключения именно в его дежурство?!

— А они от нас не отстали... — обратился я к Савишу.

В первый же выход в город нарваться именно на стражу. Видимо, представители моего племени пользуются определенной славой... Из-за чего теперь мне страдать! Хорошо, что дедушка наложил на меня заклинание личины и теперь я выгляжу как просто серый змеелюд. Есть у серпентеров там какой-то относительно безобидный клан такой расцветки. И ведь все равно — стали задавать вопросы. Хотя... может, для людей все полузмеи на одно лицо?.. Скорее уж на один хвост.

— Что же ты хотел, — пожал плечами друг. — Тут живых змеев не видели уже о-го-го сколько времени! Да и рассказывают о вас многое, но отнюдь не хорошее.

— Почему сразу обо мне?! — даже обиделся я.

— Да не о тебе, в целом, о змеелюдах, — немного извиняющимся тоном пояснил Савиш. — Кстати, не могу понять, почему ты не считаешь и себя?

— А... проехали, — раздраженно машу рукой, заинтересованно оглядываясь по сторонам.

Ну не рассказывать же, что при рождении имел две ноги, как и все? Что в принципе я — человек, а не нечто с длиннющим хвостом! Вот и по старой привычке причисляю себя к хомо сапиенсам, а не... хомо серпентерам? Хотя, какие они хомо? Люпусы злобные, судя по рассказам. Неужели они не понимают, чем это все может закончиться? Или... просто не хотят понимать?

Ладно, не я их предводитель, не мне об этом и переживать. Тем более что город тоже заслуживает моего внимания.

— С-са, а как называется этот город? — неожиданно я осознал, что за все время пребывания в этом месте так и не удосужился узнать названия. Даже своего бывшего наставника уже могу называть укороченным именем, а вот город...

— Танар, как же еще? — удивленно пожал плечами он.

— Подожди... Это же королевство так называется! — или я чего-то не понимаю, или...

— Все правильно, и королевство, и город, — кивнул друг, заглядываясь на красивую горожанку, скользнувшую по другой стороне улицы. Кстати, вопреки прогнозам стражников к нам так никто и не пристал... Упс, кажется, накаркал...

Мимо нас скользнул какой-то щуплый тип, неловко толкнул Савиша и, извинившись, побежал дальше. Он бы, наверное, так и скрылся среди улочек, если бы я не подсек его ноги хвостом, повалив на мостовую. А потом и придавив витком хвоста.

— Эл, ты что?.. — придушено зашептал товарищ, дергая меня за рукав и разглядывая словно появившуюся из воздуха знакомую стражу.

— Просто подумалось, что без кошелька и кинжала тебе будет неуютно, — спокойно пожал плечами я, безошибочно извлекая из лохмотьев испуганно попискивающего типа знакомо пахнущие предметы.

А так же еще один кошелек, поменьше. Эта вещь также имела иной запах, явно являясь собственностью другого человека. Надо поблагодарить собственный нос. И уши. Если бы не они — ни за что не услышать мне, как покинули нас ценные вещи.

— Что тут происходит?! — громыхнул над ухом голос главного в этом отряде стражи. Нет, ну зачем так орать? Я не глухой!

— Ничего, уважаемый, — чуть искривил губы в улыбке Савиш, — просто возвращаем собственность.

— Это тоже ваше? — палец стражника ткнулся в одиноко лежавший на моей руке полотняный мешочек. Друг вопросительно оглянулся на меня.

Ну... еще чуть-чуть! Еще одно дуновение...

— Нет, это вот этого господина, — спокойно отвечаю, протягивая вещь пахнущему точно так же пожилому мужчине довольно тучного телосложения. Тот взглянул на меня, словно на приведение, лихорадочно ощупал собственный пояс, побелел, а потом лихорадочно схватил найденное имущество.

— Я... я даже не знаю, как вас благодарить... — запинаясь, начал он. А потом, приняв какое-то решение, решительно взмахнул рукой: — Прошу вас быть моими гостями!

— Сними с воришки хвост, — с радостной улыбкой прошипел мне на ухо Савиш, — он же сейчас задохнется!

Скосив глаз на вышеупомянутого, я устыдился и действительно отпустил бедолагу. Не думал, что настолько тяжел...

Так, меня же тут еще ждут! Идти в гости не хотелось. Я еще ничего не увидел, а снова придется сидеть в четырех стенах. Поэтому надо решительно, но вежливо отказаться...

Но не успел. Воин уже успел принять предложение, и теперь они оба выжидательно смотрели на меня, молча поторапливая...

— Са, мы не можем, — гораздо тише, чем "шептал" перед этим он сам, обратился я к нему. — Ты обещал мне прогулку!

— Еще как можем, — пихнул меня локтем под ребра друг и скривился. Это человека можно пихать, а у меня там очень прочная чешуя. Больно будет. Локтю. — Это же красс, для них приглашение к столу — высшая мера доверия! А отказ расценивается как оскорбление.

— Тьфу на вас с такими законами, — поморщился я, окончательно смиряясь с тем, что придется сидеть и слушать речи, вместо того, чтобы посмотреть обещанные достопримечательности.

Савиш удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Видимо, с подобным высказыванием он был не знаком...

Дом торговца поражал. Но не снаружи. С улицы строение выглядело как самый заурядный домик, каких вокруг сотни. В меру ухоженный, в меру запущенный. Никакого тебе показного блеска и роскоши, мускулистой охраны и злобно лающих из-за трехметрового забора псин ростом с теленка. Даже не верится как-то...

А вот внутри... Ух! Стены занавешены тканью, чем-то напоминающей наш шелк, но какой-то мерцающей. Мебель низкая, диваны и кушетки просто завалены подушечками, валиками и роскошными шкурами невиданных зверей. Мне сразу захотелось зарыться в подобное нагромождение, свернувшись внутри уютным клубком. И соорудить дома на кровати нечто подобное...

— Нравится? — хозяин стоял, скрестив руки на груди и самодовольно глядя на нас. — Присаживайтесь.

Савиш чинно опустился на лежащую у низенького стола подушку, а я с наслаждением зарылся в покрывала и шкуры, удобно развалившись на полу. Всем своим видом показывая, что не замечаю зверских рож друга. М-м-м-м... даже сквозь чешую чувствую прохладу ткани...

— Приглашаю вас разделить со мной трапезу, — тем временем продолжил хозяин помещения, громко хлопая в ладоши.

Из-за занавесок, прикрывавших вход, потянулась целая процессия слуг и служанок, в момент уставивших стол разнообразными яствами. От обилия запахов у меня даже голова закружилась, пришлось срочно притуплять обоняние, а то я рисковал скончаться от голода прежде, чем доберусь до еды.

Обед начался. Сперва мне казалось, что я не смогу проглотить ни кусочка. Все же недавно обедал, но постепенно аппетит просыпался все сильней и сильнее. Честно говоря, первый кусочек я чуть не выплюнул, столько на нем было специй, а потом мне стало даже нравиться. Под конец обеда, буквально вылизав все тарелки, я даже решился спросить у хлебосольного хозяина:

— Простите, а что за специи кладет ваш повар в еду? Мне очень понравилось... — с этими словами я протянул съеденное почти до половины яство в сторону главы дома. Больше в меня уже не влезло...

Наш "кормилец", кстати, до сих пор не представившийся, улыбаясь взял у меня поднос с едой, принюхался и... уронил его на пол, испуганно глядя на нас широко раскрывшимися темными глазами. Савиш, проследивший за его манипуляциями, тоже потянул воздух, побледнел, вскочил на ноги и схватился за меч, гневно глядя на перепуганного мужчину.

— Что-то случилось? Са, зачем тебе меч? — я счел своим долгом поволноваться, хотя на полный желудок хотелось только спать.

— Вы... я прошу... нет, я умоляю вас о прощении! Сейчас мы доставим доктора... я не виноват, я не знал! — причитал торговец, лихорадочно пытаясь выбраться из подушек, но раз за разом заваливаясь назад.

— Если с ним... если ты... — ожесточенно шипел побелевшим губами друг.

И никто не замечал меня! Так, пора прекращать этот балаган...

— Тихо! — от моего рявка даже занавески качнулись, а все присутствующее замерли соляными статуями.

— А теперь четко и внятно объяснить, что здесь произошло! — второй приказ был произнесен тем же тоном, только требовательный взгляд уткнулся в хозяина дома. Са я расспрошу потом.

— Тебя отравили, — ответил все же воин. — От этого блюда так разит специями, что есть подобную пищу просто невозможно. Но еще сильней от него пахнет к'шархом. Ядом, от которого нет противоядия...

— Правда? — искренне удивился я.— А мне понравилось... Островато, но есть можно.

На меня вытаращились, как на приведение.

— Островато?! — словно не веря своим ушам, переспросил торговец. — Островато??!

— Ну да, — спокойно кивнул я. — Так что нечего волноваться...

— Нечего?! — взвился друг, — А яд по-твоему это тоже — мелочи?!

— Са... — воин даже поперхнулся, поймав мой укоризненный взгляд. — Ты что, мой колер забыл?.. И какой яд мне после этого страшен?!

— Ты... Я... — друг и бывший наставник тяжело вздохнул, успокаиваясь, и снова опустился на подушку. — Прости. Я не думал, что это имеет значение...

— Вот так-то... — почти мурлыкнул я, снова зарываясь в драпировки. Эх, сейчас бы подремать...

— Простите, что тревожу вас, — дрожащий голос хозяина дома разбил повисшую тишину. — Но... я так понял, что яд вам не страшен? Но почему? Я конечно знаю, что клан Кха'Арисс славится своими врачевателями, но...

Пришлось все же поднимать взгляд на собеседника. М-да... нервы у папаши ни к черту. Но в благодарность за такой сытный обед можно его хотя бы успокоить...

— Я не из Кха'Арисс. И это не мой настоящий цвет.

— Вы не понимаете, этот яд специально разрабатывался змеелюдами и для змеелюдов! — вконец разволновался мужчина от вида наших умиротворенных физиономий. — Надо срочно что-то делать!

— Не надо, — остановил его я, немного подумал и деактивировал заклятие. — Не надо...

— Не может быть... — ошарашено прошептал красс, опускаясь на подушки и не отрывая взгляда от полосатого витка хвоста, выглядывающего из-под драпировки. Словно в насмешку один из гребней раскрылся, подмигнул ему радужной искрой и вновь закрылся.

— Не может быть...

С-сеш-ш су.

Все может быть, все может статься...

И чудо может показаться...

Я блаженствовал на мягком ложе, переваривая более чем обильный обед и доставая Савиша вопросами пока наш гостеприимный хозяин куда-то вышел с самым решительным видом. Нет, в чужой монастырь, как известно, со своим кагором не ходят, но все же некоторые моменты требовали пояснения. А в частности...

— Са, скажи, а наш хлебосольный торговец что, представляться не собирается?..

— А с чего бы ему? — удивленно вскинул брови друг. — Крассы вообще странный народ. Они считают, что узнав имя, ты получаешь власть над его носителем. Так что это вполне нормально, когда представители сего племени молчат. И обращаются к тебе в третьем лице. То, что он беседовал с нами лично — знак высшего расположения. Не знаю, что там было у него в мешочке...

Друг задумчиво посмотрел на стоявшее посреди стола блюдо со сладостями и тяжко вздохнул. Да... состояние недопереел — самое тяжелое. Как и недоперепил.

— А откуда ты знаешь про яд? — вопрос вырвался сам собой. Я даже обдумать его не успел.

Савиш вздрогнул и отвел взгляд в сторону. Тишина сразу стала гнетущей и давящей.

— Извини, — искренне каюсь, чувствуя себя очень неуютно. — Если ты не хочешь об этом говорить...

— Да нет, — как-то обречено махнул рукой он. — Рано или поздно... Понимаешь, мое полное имя Савиш Д'Ховалл.

Судя по повисшей паузе, от меня ждали какой-то реакции. Но вот убейте, не понимаю — какой именно. Поэтому осторожно уточняю:

— И?..

— Эл, ты что, не понял? — удивляется и злится одновременно воин. — Я — Д'Ховалл, самый настоящий представитель этого рода!

— Са, это ты не понимаешь, — начинаю раздражаться уже я. — Мне честно и откровенно плевать, к какому роду ты относишься и какое имя носишь! Я не понимаю этих ваших заморочек и если ты ждешь от меня чего-то, то будь любезен просветить — как именно я должен реагировать!

Под конец я даже шипеть начал. Можно подумать, что он не знает о моей неосведомленности в большинстве вопросов!

— Род Д'Ховалл является заклятым врагом змеелюдов, — пояснил мне совсем другой голос. Оказывается, это торговец вернулся, а мы и не заметили... — Поэтому сей молодой человек весьма осведомлен как в способах устранения оных, так и о многом другом, касающемся змеиной расы.

— Ну и что? — равнодушно пожимаю плечами. — Меня это мало волнует. Са, — продолжаю, обращаясь к другу. — Если ты не хочешь со мной общаться...

— Врезать бы тебе... так ведь и сдачи дать можешь! — с непередаваемой смесью какой-то веселой злости и облегчения высказался воин и решительно вгрызся в какое-то пирожное.

Ну вот, я еще и виноват оказался! Интересно, в чем? Наверное, что не устроил истерику с биением в грудь и воплями типа: "А! Моя твоя бояться!!!". Ну не отношу я себя к змеелюдам, не отношу. Мне как-то привычней с людьми. Может, потом что-то и изменится, но пока...

— Кстати, позвольте представиться — Рос Айрас.

Так. И кто мне только что вещал про неназываемость имен?..

— Простите, но не слишком и высока благодарность за простое возвращение кошеля? — вежливо интересуюсь, четко помня, где бывает бесплатный сыр.

— За жизнь нужно платить жизнью, — спокойно пожимает плечами торговец, присаживаясь на свое место.

— Это вечной что ли? — ехидно интересуется Савиш, облизывая пальцы. — В памяти нашей?..

— Выслушайте, — даже не просит, а просто... говорит Рос. — У меня есть сын. Единственный наследник. Нужно ли говорить, что его жизнь мне дороже собственной? Когда у вас появятся свои дети, вы наверняка меня поймете, а пока просто поверьте на слово... Моего сына зовут Кер. И однажды он повстречал змеелюда...

Красс замолчал, рассеяно перекатывая в ладонях плод. А потом резко его сжал. Да так, что ошметки несчастного брызнули сквозь плотно сжатые пальцы.

— Ра-ах'Тас-са...

Воин тоже замер, сверля горящими глазами рассказчика. А потом придушено выдохнул:

— Что?..

— Укус, — коротко выдохнул Рос, успокаиваясь и осторожно вытирая руки полотенцем.

— Может, объясните? — почти жалобно прошу, понимая, что основная часть истории оказалась скрытой.

— Змеелюд укусил его сына, — спокойно и как-то отрешенно объяснил мне друг, поглаживая навершие меча. — А от яда этих черных ублюдков человек медленно умирает. И очень мучительно.