Верит ли он в свои видения, в века прикосновения железа, раскаленного до кроваво-красного свечения, в бездны, крики страдания и неизмеримую боль, которая никогда не будет исцелена?

Что делать, если Ад был реальным? Что делать, если Бог ждал его на другой стороне смерти, готовый наказать его за его якобы непростительные акты? Позволят ли несколько дней пыток в руках этих религиозных фанатиков избежать вечности невообразимых ужасов?

Он, конечно, не хотел подвергаться пыткам, но он не хотел проверять свои шансы с темной тайной за пределами смерти. Он провел всю свою жизнь, избегая риска, даже предаваясь своим извращениям. Был ли третий вариант? Ну, да... есть шанс...

Джолонах открыл глаза и направил пистолет на Маркуссона.

Капеллан не показал страха, только вздохнул с раздражением. Во всяком случае, он боялся меньше, чем Джолонах, пистолет которого дрожал в его бледной потной руке.

— Вы ничего не добьетесь таким образом, — сказал Маркуссон. — Наши жизни давно принадлежат ей.

— Позови сюда капитана! — взвизгнул Джолонах.

Капеллан печально покачал головой.

— Достаточно мне вызвать капитана, и ваша судьба будет предрешена. На борту трое опытных наемников. У вас нет никаких шансов.

— Плевать на наемников! — завизжал Джолонах. — Освободите меня! Немедленно!

— У меня нет полномочий принимать такое решение, — мягко сказал Маркуссон. — Теперь положите пистолет и позвольте нам обсудить этот вопрос, как двум разумным взрослым.

Джолонах злобно засмеялся.

— Обсуди этот вопрос со своим богом, старик, — он зажмурился и нажал на курок.

Когда он открыл глаза, капеллан сидел там же, тихо ухмыляясь.

Дверь скользнула, открываясь. Капитан Крайслек, Тарконон и Вайла стояли в дверях, направив на него винтовки. Скалосак возвышалась позади них: черные как смоль когти обнажены, глаза сузились в безжалостной кошачьей улыбке.

— Это пистолет был запрограммирован убить вас, и никого больше, — спокойно сказал Маркуссон. — Кроме того, за нами постоянно наблюдали. Четверо моих друзей ждали снаружи все это время.

— Вы упустили свой шанс, Джолонах, — сказал Крайслек. — Большинство из вас, негодяев, гнусных достаточно, чтобы быть в нашем списке, в конечном итоге поступили так же. Ты не бунтарь. Ты просто еще один жалкий маленький подонок, боящийся до смерти любого, кто сильнее тебя.

Маркуссон спокойно извлек пистолет из обмякших пальцев Джолонаха.

— Как далеко ты надеялся пройти с этой мелкой игрушкой? — прорычала Скалосак. — Против трех наемников с винтовками? Против меня? Стреляй в меня в упор из этой штуки, и ты бы даже не поцарапал меня!

— Ну, я, пожалуй, оставлю вас, — сказал Маркуссон. Он поднялся на ноги и чистил брюки. — Было интересно говорить с вами, Джолонах, — добавил он небрежно, как будто ничего не случилось, как будто покушение на его жизнь не имеет значения. — Также жаль, что вы решили отказаться от моего предложения. Всё могло бы быть намного проще для вас. Но теперь... — Он покачал головой. — Мне очень жаль. Я искренне извиняюсь за то, что должно случиться, но это теперь далеко за пределами моих полномочий. Моя работа сделана. Колеса судьбы пришли в движение. Я прощаюсь с вами, и желаю вам провести в комфорте немногие оставшиеся вам часы. Вот и все.

С этими словами священник вышел вслед за своими товарищами через двери, которые скользнули на место и заперлись.

Один в своей камере, Джолонах закрыл глаза, плача, покачиваясь взад-вперед, проклиная свою неудачу, свою темную и неизвестную судьбу и саму жизнь, которая только что едва не оборвалась здесь.

Нет никакого ада, нет ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует... Ад есть... Нет ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада, не существует ада...

Часть IV: Галерея

Кошка в пустынной аллее не была такой же, как та, которую он убил в юности, хотя такой же пушистой, на этот раз с очень ярким мехом — серым, черным и оранжевым. Это мало что значало для Джолонаха, всё, что он хотел — боли кошки. Он ненавидел ее, он ненавидел ее взгляд, ее самодовольный насмешливый взгляд, как и у всех других глупых чертовых кошек, которые смотрели на него после каждого из его замечательных высокохудожественных убийств, как если бы они знали, что он сделал, как если бы они знали, что он думал, как будто эти немые существа могли на самом деле судить его, имели наглость молча смеяться над ним за этими дьявольскими зелеными глазами. Он ненавидел внимание, он ненавидел унижения, он ненавидел тихое преследование этих бесполезных тварей и убивал их всегда, когда только мог. Что ж: этот пушистик попался, и пришло время свести счеты. Он будет учить этот дерзкий клубок меха не сметь судить сильное, высшее существо; не сметь судить того, чьей целей и удовольствий он не мог понять.

Джолонах сунул руку в карман пиджака и коснулся своего скальпеля, готовый вернуть то, что было его, готовясь отнять силу и достоинство одной из этих злых тварей, которые крали его мысли через свои демонические глаза.

Кроме того, котенок наверняка был глуп и достаточно мал, чтобы без проблем справиться с ним.

Медленно и тихо, он подошел еще и позвал кошку.

Кошка встала на четвереньки и подошла к нему, так же медленно, сохраняя молчание, пока не сказала мягкое "мяу", как будто в знак приветствия, или с просьбой о ласке.

Джолонах слегка усмехнулся: его позабавило неуместное доверие глупой кошки. Это было так просто. Слишком легко.

Хищник и жертва продолжала приближаться друг к другу, разрыв между ними сократился так, что Джолонах мог видеть крохотные капли влаги на носу кошки и усах, пятна крови под ее подбородком, его собственное отражение в ее темных узких зрачках...

Что-то не так... он не должен был видеть лицо кошки в настолько микроскопических деталях; не на таком расстоянии!

Затем он понял, что он был размером с муравья, а кошка была массивнее горы. Глаза широкие и яркие, она с яростью открыла свой клыкастый рот, издавая оглушительный стон голода, и миллионы жертв извивалась и корчилась в огненной красной глубине ее бесконечного горла...

Джолонах кричал и метался в своей постели, а затем очнулся, увидев другое огромное кошачье лицо. Оно было в серо-белую полоску, и, казалось, хихикало над ним, фыркая в ритмическом рычании.

— Большие плохие сны? — участливо спросила Скалосак. — Я надеюсь, что они подготовили тебя к тому, что тебя ждет.

Ее огромная и невероятно сильная лапа обхватила его и выдернула из постели. Небрежно сжимая его в кулаке, Сибероо вышла из корабля, который стоял внутри огромной пещеры, залитой тусклым красным светом.

— Где мы находимся? — испуганно спросил он.

— Ближе к концу, — ответил Крайслек, стоя перед ним. — Мы решили взять вас на небольшую прогулку через Галерею Ее Величества, так что вы получите полное представление, для чего вы здесь находитесь и где.

Пальцы Скалосак разжались, бесцеремонно уронив Джолонаха на пол. Он упал на ноги, но тут же злобно зашипел от пронзившей лодыжки острой боли.

— Тебе больно, не так ли? — сказала Скалосак. — Я не думаю, что ты готов к встрече с Королевой.

— Хватит дразнить его, Скал, — сказал Крайслек. — Это последний час, в который он когда-либо сможет ощущать удовольствия.

Джолонах почувствовал твердое давление гигантской руки-лапы Скалосак, слегка сжавшей плечо. Он не мог понять, почему он по-прежнему должен быть схвачен таким грубым образом, учитывая, что Крайслек, Тарконон и Вайла всё еще носили свои винтовки.

Вдруг Джолонах почувствовал дрожь под ногами.

— Ощутили ли вы это? — ахнула Вайла.

Большинство экипажа нервно кивнуло — удивительная реакции от такой жестокой банды.

— Она знает, что вы прибыли, — сказала Скалосак, взглянув на Джолонаха.

— Кто "она"? — быстро спросил Джолонах.

Все отказались отвечать, и он был сопровожден в глубь пещеры.

Впереди, над входом в другую пещеру, было темно тонированное изображение, достаточно большое, чтобы покрыть особняк — странная картина, Джолонах никогда не видел подобного. Вопящие от ужаса голые люди падали в пасть огромного и хищного монстра. Огонь и дым валили изо его рта и ноздрей, обжигая падавшие жертвы. Над ним парило особенно отвратительное животное — с крыльями летучей мыши, ногами ящерицы, с мехом и рогатое, с кошмарным взглядом, который был радостным в своей жестокости. Но его живот был особенно ужасен, кривясь человеческим лицом. Джолонах вспомнил способность сибероо поместить человека в сумку, но это второе лицо было гротескных пропорций, будучи больше, чем лицо на голове. Над этой мерзкой тварью, словно развевающийся на ветру флаг, был распрострет свиток со странными письменами.

— Это воспроизведение одного из самых старых известных земных произведений искусства, — сказал Маркуссон. — Оригинал, вероятно, давно утрачен, но почти все произведения того времени сохранились в электронном виде, даже любительские. Вот это, конечно, далеко не любительское. Оно насчитывает более тысячи лет до звездной эры, когда даже печатные машины были редкостью. Надпись над демоном сделана на древнем языке, в грубом переводе она гласит: "Нет выхода из ада". Картина была вдохновлена одним из величайших произведений литературы человечества, не без иронии озаглавленном "Божественная Комедия". Великий религиозный ученый Данте Алигьери, описывая Ад в таких графически подробных образах, создал мем, сумевший изменить религию его народа на целые века.

Они вошли под гротескный образ, но в длинном коридоре на стенах были выложены многие другие гротескные образы. Справа и слева Джолонах с ужасом и неверием созерцал картины и рисунки отвратительных чудовищ и крайнего страдания. На несколькоих изображениях прикованные к скалам люди корчились под огненным дождем, в то время как другие жертвы были или придавлены огромными глыбами или исчезали в глотке чудовищных змей. На одной из картин огромный чешуйчатый демон пожирал людей двумя устами сразу — одни на лице и одни на животе. Картины художника, называвшегося "Босх" были поистине безумны — странные и красочные существа направляли такие же странные муки и уродства на жалкие человеческие жертвы.

Все время пути Маркуссон объяснил содержание каждой картины, демонстрируя знания, которые могли быть только плодом обширных и страстных исследований. Джолонах был в смятении и смотрел тупо, не пытаясь сочетать такие безумные образы с реальностью своего нынешнего положения. Это, несомненно, должна была быть какая-то коварная психологическая тактика, направленная на то, чтобы увеличить его страх и сломить его дух. Похожие штучки использовало и правительство его родной Тайлансии, измученное засильем политических диверсантов и радикалов. Одно было ясно: наглый размах взрывной экспрессии художников Старой Земли показывал уровень творчества, которое редко можно увидеть в истории, не говоря уже о его собственной провинциальной планете.

Земля содрогалась трижды во время их осмотра галереи, каждый удар был немного сильнее, чем предыдущий.

— А теперь мы подходим к второй части Галереи, — сказал священник, когда группа миновала узкий коридор, ведущий во вторую обширную пещеру. Здесь цвета были еще более яркими в своей почти равномерной гамме красного и пурпурного. Некоторые из них двигались.

Джолонах отвел взгляд от стены и опустил глаза, сделав вид, что его вдруг очень заинтересовал голый каменный пол. Он не хотел смотреть на новые картины. Они были слишком реальны, слишком живы, какими бы они ни были. Он старался не думать о том, что он едва увидел в этих... фотографиях?

Вдруг его голова оказалась как бы в мягких тисках.

— Смотри, — сказала Скалосак, ее покрытые мехом большой и указательный пальцы дернули голову Джолонаха, вверх, лицом к стене. — Открой свои глаза, иначе я открою их сама, — добавила она.

Дрожа всем телом, Джолонах медленно открыл глаза и увидел богатые текстуры и оттенки нарисованной в натуральную величину картины перед ним.

Странно красивая молодая женщина, ее кожа золотистого оттенка, ее длинные прямые волосы блестящие и черные, она ласково гладит полную, длинношерстную кошку, стоящую рядом с ее телом. Блестящий ореол любви, казалось, окружает пару. Кошка серая, черная и оранжевая — точно такая же, как кошка в его последнем кошмаре.

— Вот где история начинается, — сказал Маркуссон — С красивой, беременной кошки-матери, столь любимой и охраняемой ее владельцем, такой верной и ласковой в ответ. Если когда-либо связь между животным и хозяином достигала почти божественной красоты, это было между парой, которую вы видите перед собой.

Почти пять тысяч лет назад, корабль заключенных пришел на эту планету. Он прибыл сюда внутри гораздо большего, более продвинутого звездолета, который был в состоянии путешествовать почти на скорости света. Когда большой звездолет вновь начал ускорение, чтобы вернуться на свою далекую родину, корабль-тюрьма вышел на орбиту вокруг мира, под поверхностью которого мы теперь находимся. То был безжизненный вулканический мир с мощной атмосферой, состоящей из углекислого газа.

В течение долгих месяцев корабль вращался на орбите. В то время как машины далеко внизу готовили жилье для заключенных и их охранников, кошка-мать бродила коридорами корабля в одиночку, без присмотра хозяйки и остальной персонал был отвлечен на решение бесчисленных проблем. И в один страшный день, один человек, один заключенный, воспользовался хаосом, чтобы исполнить свой самый отталкивающий акт мести.

Они перешли к следующей картине. На ней был крупный мужчина с бритой головой и безжалостным взглядом.

— Этот заключенный, — который ныне известен только в качестве Изначальной Жертвы, из-за судьбы, которая вскоре его постигла, был настолько отвратительным, что никто не осмелился записать его имя. Он был самым жестоким, самым трусливым, самым безнадежно закореневшим во зле убийцей на всем корабле. Его многочисленные жертвы были исключительно самые невинные, самые беззащитные, самые молодые.

Все взоры обратились к Джолонаху, они были полны ярости и отвращения.

— Этот негодяй был отделен от других заключенных для его собственной безопасности, — добавил Крайслек.

— Хозяйка кошки не была жестоким человеком, — продолжил Маркуссон. — Но она не терпела подонков, и слишком любила вызовы своей смелости и интеллектуальной честности. И она была капитаном корабля — слишком неосторожной, чтобы устроить публичный диспут с Жертвой — и публично же смешать её с дерьмом. Гордость Жертвы жестоко пострадала, с тех пор он не мог выносить даже самых обычных замечаний от женщин-охранников. Он мечтал о мести с тех пор, как заключенных вывели из спячки, и решил причинить ей боль самым худшим способом, какой только можно себе представить. Он заманил кошку-мать внутрь своей камеры.

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓