Тёмные пути

— Крис! — повелительно окликнула Ева растерянного сослуживца, который не знал, что делать дальше, и, не дожидаясь, пока он услышит её, забрала у него Марику, обняв её.

Белоплащик неожиданно распластался на полу и что-то монотонно закричал, зажимая руками голову.

Пока изумлённая Ева смотрела на него, не понимая, что делать: бежать к нему — возможно, раненому, или в первую очередь заняться всё-таки Марикой, поскольку её состояние было гораздо страшней, чем его, — он так же неожиданно кивнул кому-то и, что-то сунув в боевой пояс, снова по-пластунски пополз к обрыву, подталкивая впереди себя миномёт. Вновь устроившись рядом с Крисом, который сосредоточенно и зло целил в приближавшиеся боевые катера, белоплащик вторил его действиям.

Успокоившись на его счёт, Ева потащила Марику к лежащей неподалёку Илве. Женщина-оборотень всё ещё плакала от боли и широко разевала рот в попытках убрать давление на уши — вой сирен продолжался. Вынув из маскхалата старые, давно не действующие наушники, которые ей полагались, как связисту, Ева стащила с женщины-оборотня шлем и быстро воткнула вкладыши в её уши. После чего ткнула пальцем в Марику и, выразительно шевеля губами, велела:

— Займись!

Илва кивнула, вздыхая от облегчения и шмыгая носом, и немедленно расстегнула маскхалат Марики на груди. Убедившись, что Илва занята раненой, Ева огляделась.

Единственная маскировка — взлетающая пыль от выстрелов и взрывов.

Мужчины, стреляя из гранатомётов и ПП, пока не подпускают к обрыву катера, чьи пилоты оказались слишком трусливыми.

Значит, можно посмотреть, что с Остарджи.

Она подползла к нему, сидящему, словно йог. Так, крылья сложить сумел — значит, не так страшно и ранен.

— Дай посмотреть, что с головой! — скомандовала Ева, чуть не вопя ему в ухо.

— Как ты... — начал Остарджи, но взрыв разорвавшегося снаряда слева заглушил вторую половину фразы или вопроса.

Ева поняла. Перед его глазами она показала открытую ладонь, которой будто притрагивается к чему-то, а потом, снова склонившись к его уху, прокричала:

— Заветный камень!

Он кивнул и после этого движения вдруг повалился набок. Ева поразилась: вот прямо сейчас не было ни единого луча в их сторону, ни единого огнестрела! Потом сообразила — держался из последних сил. Снова оглянулась на мужчин. Те продолжали обстрел. Илва, ожившая благодаря наушникам, металась между Клеманом и Марикой, время от времени с тревогой посматривая в сторону одиноко торчащей колонны, возле которой также в одиночестве остался беспамятный Рууд...

Ева вынула свою аптечку, в которой сохранились лишь кровоостанавливающие средства, и, продезинфицировав все найденные раны на голове Остарджи, быстро залепила их био-пластырями, благо голова у него бритая, как у всех ангелов-хранителей... Остальное — сделают позже врачи. Сейчас главное — остановить кровотечение.

Мужчины продолжали прицельный обстрел катеров, реющих перед ними, действуя в основном уже только гранатомётами.

Убедившись, что с мужчинами всё в порядке, Ева короткими перебежками, из одного дымного облака в другое, кинулась к колонне.

Долго бежать не пришлось, и как же она обрадовалась, когда увидела ползущего ей навстречу Рууда!.. Она прыгнула к нему лечь рядом и быстро замотала ему уши рваньём от его же маскхалата, обернув ткань вокруг головы и сумев заглушить непрекращающийся вой сирен. Рууд благодарно глянул на неё, а она кивнула ему, после чего волоком, за плечо маскхалата, потащила его по полу, счастливая уже оттого, что пол здесь почти без трещин. Рууд пока даже не подозревал, почему необходимо присоединить его ко всем ребятам. Но Ева горячо надеялась, что правильно поняла странное поведение белоплащика: он вызвал на помощь своих! Ведь на орбите вокруг планеты крутилась целая эскадрилья военных звездолётов... Если половину не посбивали... Во всяком случае, своего пилота она не дозвалась ещё раньше...

А пыль и мелкий камень продолжали шипеть и взвиваться от обстрела с летающих вокруг катеров. Ева резко приподнялась на локтях: показалось — или Илва закричала в самом деле?! Нет, слава Богу, всё с ней нормально — женщина-оборотень только что пригнулась в сторону от свистнувшего по полу боевого луча.

Подтащив Рууда к ангелу-хранителю, она жестами велела оборотню лежать и не двигаться. Да, здесь опасней, но именно сюда может подлететь космическое судно эльфов. Место довольно просторное, и есть возможность безопасного приземления — под защитой двух гранатомётов. Итак, расклад пока таков: она и Илва охраняли по двое раненых, в то время как мужчины отбивались от вражеских катеров, атакующих обрыв.

Мужчины внезапно оживились и принялись действовать более энергично. Что это с ними? Ева подползла к ним и вгляделась в облачное море взрывов, в просветах которых мелькали катера противника. Ага!.. Вон что!..

Единственные гранатомётчики на краю обрыва вовсю очищали путь для белого (и здесь белоплащик!) орбитального шлюпа-перевозчика эльфов! Ева оглянулась на своих раненых, а потом вползла в пространство между мужчинами-гранатомётчиками. Если дело так поворачивается, можно не пожалеть своих сил.

— Крис! — резко крикнула она, забыв, что сослуживец тоже в наушниках. — Слева!

Крис мгновенно повернул гранатомёт налево. Две секунды — и из облаков вылетел вражеский катер Один-единственный выстрел — и судно рухнуло в пропасть.

Ева толкнула белоплащика под локоть и крикнула:

— Прямо — на двадцать минут!

Тот, ничего не понимая, уставился вперёд, в названную координату.

Крис стрелять сам не стал: эльф должен довериться Еве, которая на всю катушку включила восприятие чужих — и отслеживает их появление из маскирующих облачных завес. Стрелять-то не стал, но на всякий случай приготовился, если белоплащик лажанётся — и с непривычки промажет.

Но эльф — при всём своём высокомерном скептицизме — всё же дёрнулся. Меткий выстрел — граната взорвалась в корпусе выскочившего из облаков катера.

Шлюп-перевозчик опустился на храмовую площадку. Пришлось закрываться от взвившейся строительной пыли. А когда она опустилась, белоплащик кинулся к ангелу-хранителю. Одобрив его порыв помочь, Ева бросилась к Рууду — Илва уже поднимала тяжеленного Клемана, а Крис насторожённо озирался, крепко прижимая к себе Марику.

Наёмники пошли было к шлюпу — и оцепенели, окаменели от неожиданности: из шлюпа выскочили два белоплащика, из рук того задаваки перехватили Остарджи и бегом потащили его к овальной дверце. Остановил же шестерых бойцов неожиданный, даже невероятный момент: "их" белоплащик, последовавший за ними, едва влетев в шлюп, вручную закрыл дверь — за собой! Даже не взглянув на людей и оборотней, которых оставлял на верную смерть!

Пронзительный волчий вой прорвал даже продолжающийся рёв сирен. Илва стояла, пошатываясь под весом Клемана, смотрела на шлюп и плакала, посылая в глухую мглу отчаянный крик и забыв, что не обернулась в волчью ипостась. Крис и Ева переглянулись.

— Сможешь докричаться до Остарджи? — бесстрастно спросил Крис, поправив наушник. — Он не даст им... — и уже безнадёжно прервал он собственную фразу.

— Он без сознания, — сквозь зубы процедила она.

— А ты... — глухо начал он и тут же покачал головой. — Ты помогла им...

Да, именно что. Помогла расчистить путь для шлюпа-перевозчика, после чего белоплащики хладнокровно оставили их... Она поняла, что повторяет про себя одно и то же: "Оставили... Оставили..." В душе — ни единого чувства. Опустошение. Как будто внутри сожгли всё дотла. Один пепел — такой же серый, как пыль повсюду.

Она вспомнила, как осторожно тянула руку прикоснуться к Заветному камню ангелов. Как, дотронувшись до него, не отдёрнула ладонь, как ожидали все, кто заметил почти кощунственный жест в главном храме ангелов-хранителей... Вспомнила — и сила камня вскипела в её жилах, наполняя новой мощью взамен потраченной на время помощи тем, кто в ней нуждался. Ева, бережно опустив в пыль безучастного из-за безнадёги Рууда, сжала кулак и вытянула руку вслед уже пропавшему в бегучих облаках шлюпу.

— Я проклинаю тех, кто бросил беспомощных! Я проклинаю позорной смертью тех, кто совершил предательство! Если только они не вернутся... Если они не вернутся!..

Проклятие ангелов вызовет в белоплащиках чувство стыда. Должно вызвать... Если это чувство перевесит их же чувство самосохранения, они прилетят назад. А если не прилетят — проклятие останется на них в виде клейма, которое увидят на них ангелы-хранители. Эти молчать не будут, хотя сами эльфы совершённое предательство предательством не считают. Для них это всего лишь избавление от лишнего груза — необходимая жестокость в условиях войны.

На посланное к шлюпу проклятие Ева потратила всю мощь, которую ей дало воспоминание о Заветном камне, — то есть последний резерв для последних минут жизни. Крис смотрел в небо — туда, где скрылся в облаках шлюп-перевозчик. Поэтому не видел, как Ева пошатнулась от слабости, но, переступив, вновь утвердилась на ногах.

Вражеские катера ринулись следом за шлюпом, постепенно растаяв в облаках.

Неведомый рёв стих.

— Чёрт... — прошептал обернувшийся на храмовую площадку Крис.

Ева оглянулась. Пылевые облака медленно оседали, и сквозь них было видно, как движется к краю обрыва нечто тёмное, пятнистое в мути. Вражеские солдаты... И не в одиночку, а стеной... Они перешли в храм через последний невзорванный мост и не спеша, с осознанием, что последние защитники храма теперь никуда не денутся, двигались к краю обрыва, который до сих пор был им недоступен.

— Ева, сумеешь? — Крис тоже опустил Марику на каменную поверхность.

Илва обливалась слезами злости и обиды, сидя на коленях перед Клеманом, и, всхлипывая, с надеждой смотрела на Еву. Та отвела взгляд в сторону. Всё, больше ничего объяснять не надо. Но она всё-таки буркнула:

— Я сейчас даже ПП в руках не удержу, разве что лучевик...

— Дай мне, — угрюмо сказала Илва. — Я не собираюсь сидеть и ждать, пока нас всех... — Голос всё же прервался в сип. Но, сглотнув, женщина-оборотень твёрдо сказала: — Мой ПП давно разряжен.

Они подтащили раненых оборотней и женщину, так и не пришедшую в себя, ближе друг к другу и приготовились к последнему бою.

Тёмная туча медленно приближалась к ним, такая громадная, что несколько колонн оказались для солдат низкими. Шли не однородно — всех уровней вперемешку. Им даже стрелять не придётся — скинут в пропасть под краем храмового выступа — и...

Илва вскрикнула. Оглянувшись следом за ней, ошеломлённые Крис и Ева с недоверием проследили, как белый шлюп приземляется прямо за их спинами. Он ещё не остановился, но дверца уже распахнулась, и с порога спрыгнул "их" белоплащик. За ним те же двое, что несли недавно Остарджи в шлюп. Они подбежали к последним солдатам Единого мира и, ни слова не говоря, подхватили раненых, не гнушаясь, к изумлению Евы, помочь даже оборотням. Крис обнял Еву за талию и помог бежать к шлюпу.

Когда дверца глухо шлёпнула, отрезая их от вражеской армии, заполняющей пространство храмовой площадки, когда вторая дверца изолировала их от атмосферы этой планеты, Ева, которую всё ещё держал Крис, повернулась к "их" белоплащику спросить:

— И что это было?

Тот посмотрел на неё бешеными, потемневшими в искусственном освещении синими глазищами и, отчётливо с трудом сдерживаясь, отрезал:

— Если бы я сам понимал, зачем надо было забирать всю вашу свору дохлых псов!

— Не плюй в колодец! — рявкнула в ответ Ева и закашлялась от слишком резкого возгласа: передышала пылью. Крис встряхнул её и, чуть отвернув голову, чтобы никто не видел, что он заговорил, тихонько, на грани безумного смеха посоветовал:

— Помолчи хоть сейчас...

— Что значит — "не плюй в колодец"? — сжимая кулаки, агрессивно осведомился эльф.

— Пословица такая есть на Земле, — охотно объяснила Ева, потирая нос, чесавшийся от грязи — с намёком, что вот-вот чихнёт. — Полностью она звучит так: не плюй в колодец — пригодится водицы напиться. Ну, чего встали? Показывайте, где разместиться нам тут.

Он промолчал и только простёр руку, указывая на довольно тесное помещение, которое сейчас выглядело полупустым, а оттого слишком и печально просторным: мест-то для пассажиров — около двадцати. А даже самих эльфов, включая "их" белоплащика, оказалось всего пятеро. Двое — тех, кто помог с Остарджи и ранеными. Ещё двое из них сидели за управлением — на всякий случай, если подобьют одного из них. Рядом с правой стеной висела закрытая спецкапсула-подвеска с лежащим в ней Остарджи.

Ева первой шагнула к пассажирским креслам и помогла Илве и Крису: боковые кресла надо было развернуть и несколькими движениями (для опытных в этом деле) превратить их в капсулы, после чего втащить вовнутрь раненых оборотней так, чтобы они и пошевельнуться не могли до того, как их переправят внутри корабля в жилые отсеки или (в лучшем случае, естественно) сразу в медотсеки. "Их" белоплащик промолчал, глядя на действия солдат Единого мира. Илва метнула в него осторожный взгляд и, помявшись немного, включила в капсулах режим подачи белково-стерилизующей атмосферы, которая должна очистить открытые раны оборотней.

Белоплащик проследил за неприятными ему пассажирами и только было повернулся сесть ближе к космолётчикам, как наверху — там, куда шлюп стремился, раздался потрясающий взрыв. Потрясающий — значит, шлюп едва не перевернуло вверх тормашками от отдачи. Белоплащика чуть не размазало, швырнув в стену, — Крис поймал его и удержал: он буквально ударил эльфа вбок, сбивая с полёта к стене, а затем придавил упавшего к сиденью пассажирского кресла.

Когда шлюп выровняло после резкого виража подальше от взрыва, успевшие пристегнуться солдаты Единого мира (из тех, что оставались в сознании) сумели переглянуться, а потом оквадратили глаза, уставившись на космолётчиков. Один из эльфов выразительно и с ощутимым гневом принялся выговаривать что-то явно нехорошее — мягко говоря, причём не обращая внимания на присутствие в салоне важной персоны в виде того самого белоплащика. Ругался, что ли?.. Тот, изумлённый, встал с соседнего с Крисом кресла и пошёл было к ним. И остановился, опустив голову.

Ева нетерпеливо прижала ладонь к толмачу-импланту, введённому в область над ухом. Почему толмач не переводит эльфийский? Сломался? Или не рассчитан на эльфийскую ругань от души?.. "Их" белоплащик стоял чуть впереди от неё, и вся его внезапно согбенная фигура выражала такое отчаяние, что она догадалась и без толмача: взорвался тот самый корабль, к которому они летели!..

В полной тишине, воцарившейся в салоне шлюпа, она вполголоса сказала:

— Кажется, мы стали вашей удачей.

— Это издёвка? — не оборачиваясь к ней, спросил он.

— Констатация факта. Вы остались живы, вернувшись за нами.

Их краткий диалог был заглушён включённым в кабине космолётчиков эфиром, который звучал трансляцией из ада: визг и вопли страшных тварей как-то гармонично смешивались с продолжающимися взрывами, треском и грохотом... Ева сидела, равнодушно прислушиваясь к звучащей какофонии и оценивая ситуацию: мощности шлюпа-перевозчика не хватит, чтобы прорваться через орбитальный слой планеты в космос. А если бы и прорвались... Мощности шлюпа вряд ли хватит на выход в гиперпространство, позволяющее пересечь необходимое расстояние в считаные дни, а не в долгие годы, как было в Едином мире раньше, когда пассажиров приходилось замораживать для перелёта.