Вампир демону не эльф

А пронести "вот это" по городу было действительно задачей трудной. Обладатель этой самой головы при жизни чем-то напоминал человека. Если бы Крея спросили, он мог бы рассказать, что тогда же это было существо двуногое, прямоходящее, с багровой кожей, тремя глазами, шестирукое, огнедышащее, ругающееся на семи мертвых языках... а еще страстно не желающее с этой самой жизнью расставаться: на плече молодого мага до сих по не зажил шрам. И это несмотря на способности Адальберта!

-А о чем ты думал, покупая голову демона? — флегматично пожал плечами продавец.

Гном хватанул ртом воздух... Но так и не нашел подходящего ответа. Пришлось раскошеливаться еще на пять монет.

Впрочем, возмущался он больше для порядку: сам Мур рассчитывал в итоге получить за приобретенный товар намного больше.

* * *

В замке Хэнедоара всегда царила ночь. Солнечные лучи раз за разом пытались пробить защиту плотных ставень, но всякий раз их ждала неудача. Впрочем, даже если бы они пробрались сквозь невесть откуда взявшиеся щели, ничем бы хорошим это не кончилась: слюдяные окна плохо пропускали свет. А если к этому еще добавить плотные бархатные шторы... Можно твердо сказать: граф де Хэнедоара терпеть не мог солнце.

Впрочем, Мур уже давно привык к капризам клиентов. Главное, чтоб платили побольше, а все остальное уже можно пережить.

-Вы уверены, что я заказывал вам именно это? — мелодичный голос графа доносился, казалось, со всех сторон.

Представитель рода Мряу зябко передернул плечами и постарался себе напомнить, что на него магия Хэнедоара действовать не должна. Получалось плохо. Гном выдавил кривую улыбку и, стараясь смотреть лишь в глаза заказчику, сидевшему в удобном кресле напротив Мура, осторожно поинтересовался:

-А разве нет?

Холеный мужчина в темном костюме только плечами пожал:

-Ну, давайте посмотрим... — короткий взмах и, сорвавшаяся с потолка летучая мышь обронила ему на ладонь перетянутый алой нитью свиток. Хэнедоара легко сломал сургучную печать, развернул пергамент: — Итак... "Предмет договора: голова демона краснокожего..."

-Подходит! — радостно выпалил Мур и лишь сейчас заметил, что он обеими руками сжимал подлокотники своего кресла. Гном осторожно разжал пальцы.

Флегматичный вздох:

-Вы ведь позволите мне дочитать до конца? "...краснокожего, женского пола..." Вы уверены, что это существо при жизни было женщиной?

Мур из рода Мряу судорожно сглотнул комок, застрявший в горле, и попытался припомнить, что же ему говорил об этом демоне Адальберт. Получалось плохо. Все, что он смог сделать, это тихо прошептать:

-А разве нет?

Граф склонился, провел кончиками пальцев по лежащей у его ног голове и вздохнул:

-Сомневаюсь, тин Мряу. Весьма сомневаюсь... Я не слышал, чтобы представительницы прекрасного пола у демонов носили бороду и усы.

Тут Мур попросту не нашел, что ответить.

Граф помолчал, дождался, пока пауза станет угрожающей, и улыбнулся:

-Вы ведь помните наш договор? Вы приносите голову, и после этого я вам плачу.

-Помню! — судорожно закивал гном.

-Чудесно. Значит, напоминать, что на выполнение обязательства у вас еще три дня, напоминать не надо?

-Н-не надо! — незадачливый продавец и сам не мог понять почему при одном взгляде на графа на него накатывает такой панический ужас. Казалось бы: мужчина сидит спокойно, всеми карами небесными не угрожает, улыбается, а чувство страха все растет и растет... Да и в облике покупателя не было ничего пугающего: обычный худощавый мужчина лет тридцати на вид. Черные, чуть вьющиеся волосы. Высокий лоб. Породистый нос. Чуть тонковатые губы, но и это не делало графа каким-то страхолюдиной, совсем нет! Женщины, наверно, на него просто вешались! А вот Мур его боялся.

-Вы меня просто радуете! На всякий случай: вы ведь знаете, что если голова не будет доставлена в срок, наш договор прекращает действовать?

-Конечно! — голос гнома сорвался на писк.

Новая улыбка:

-Всегда приятно поговорить со столь разумным существом.

Покупатель старательно не разжимал губ, но Муру и этого хватило: гном поспешно откланялся и поспешил покинуть замок. А то не приведи боги, Хэнедоара голоден.

Впрочем, мысли графа были далеко. Всего три дня и... И что? Успеет ли гном вовремя? Ведь от такого, казалось бы, простенького заказа зависит очень и очень многое. Самое смешное — больше не к кому обратиться: Мур — единственный из торговцев, кто рискует посещать замок Хэнедоара, остальным хватает "доброй славы" его владельца.

Мужчина вздохнул, медленно встал с кресла... Книга, которую он уже давно забрал из замковой библиотеки, обнаружилась в столовой. Медленно пролистнуть страницы, провести тонким пальцем по выцветшим строчкам...

Казалось бы, такой простой ингредиент — мозг демона, а ведь нигде не достанешь... А без него — магия графа не действовала не только на гномов, но и на эльфов. Можно подумать — такая мелочь, но, если не получить нужного компонента...

Неужели через три дня все-таки придется отправиться в храм Влюбленных?

* * *

Впрочем, граф был не единственным, кто переживал по поводу грядущих событий: дама Сильвия вообще места себе не находила. Боги, какой позор, какой позор! Девица из благородного рода Альруин понесла! И от кого!!!

Демон с тем, что кавалер вышеупомянутой девицы посещал свою даму сердца только после заката. Стеснительность только украшает мужчину.

Первые колокольчики тревоги зазвонили, когда выяснилось, что вышеупомянутая девица Алэра не может даже приблизительно описать своего ночного посетителя.

Первым делом подозрения пали на мальчишку из рода Даххар, проживающего ниже по улице. Но тин Даххар, почтенный седобородый инкуб, наотрез оказался принимать на себя вину неизвестного. В самом деле, какого демона? Если какой заезжий гастролер и соблазнил юную эльфийку, то при чем здесь сразу инкубы! Тем более, что оба сына тина Даххар уже год как женаты и все их пятьдесят четыре жены просто нарадоваться не могут на мужей...

Какой позор, как-кой позор! Родить ребенка от вампира! И ладно бы это был какой-нибудь упыряка немертвый. Сыновья Сильвии — братья девицы Алэры быстренько бы объяснили кровососу, где раки зимуют... Так нет — ухажером оказался ни много не мало, как Высший! Являлся он к девице Алэре на закате, песенки ей любовные пел, а та, дура, и поверила! Хорошо хоть, граф голоден не был, а то выкапывать новопреставившуюся, дабы помочь ей разрешиться от бремени... Удовольствие ниже среднего...

Какой позор! Боги, какой позор!

Хотя...Иметь в родственниках истинного вампира не так уж плохо...

Особенно если убедить его в необходимости жениться...

Впрочем, за этим дело тоже не стало: с будущим мужем девицы Алэры уже пообщались сыновья дамы Сильвии, а мальчиками они всегда были шустрыми, так что тому ничего не оставалось, как согласиться, а раз так... Ровно через три дня в храме Влюбленных девица Алэра подтвердит, что отцом ее нынешнего ребенка является именно тот мужчина, что стоит перед нею...

Будем надеяться, что все закончится благополучно.

* * *

Мур никогда не был охотником на демонов. Да каким там охотником, скажем честно: торговля — единственное, чем разбирался этот гном.

А что поделаешь, если род Мряу не был знаменит ни среди камнетесов, ни среди кузнецов, ни даже среди чеканщиков? Приходилось выкручиваться как умеешь.

Конечно, незадачливый торговец, как и каждый гном, был на несколько порядков сильнее обычного человека, но... Ведь в охоте на демонов не это главное!

Откуда в этот мир приходили чудовищные разумные твари, до сих пор оставалось загадкой. Пожалуй, ни один маг не мог бы сказать, что знает ответ на этот вопрос. Версии выдвигались разные: вплоть до того, что эти монстры являются посланниками Влюбленных на этой грешной земле, но так ли это, не смог сказать еще никто.

Демоны приносили много горестей в Ир: разрушали дома, уничтожали цветущие сады, губили жителей... Предсказать, когда и где появится новое чудовище было невозможно. А потом кто-то, не найдя в нужный момент подходящего ингредиента, додумался воспользоваться вместо него какой-то частью тела убитого демона.

Результат превзошел все ожидания! Волосы бросали в любовные зелья, ногти шли на зелья невидимости, уши — в зелья стойкости... Перечислять можно было до бесконечности. А уж когда, лет так пятьдесят назад, тин Роам открыл способ с помощью которого точки выходов порталов, через которые демоны попадали в Ир, можно перетягивать в определенное место... Появилась профессия охотника.

Некоторая проблема возникла, когда выяснилось, что, сколько бы умелых убийц не ждало появления демона, уязвимым пришелец будет лишь для одного, перетянувшего. Впрочем, это лишь заставило магов, умеющих открывать порталы, больше тренироваться.

Одним из таких колдунов — охотников и был Адальберт Крей. Называл он, правда, за свой товар дикие цены, но, в отличие от большинства гарантировал, что добыт будет именно тот демон, которого ты заказал.

И кто виноват, что Мур не сформулировал свои требования дословно?

Именно это и сообщил маг возмущенному гному.

-Да ты... да ты... — толком разъяснить Крею, что именно он и виновен во всех бедах гномов за прошедшие полтысячи лет Мур не смог. Прежде всего потому, что охотник, развалившийся в глубоком кресле, сладко потянулся и зевнул:

-Возвращать плату я не буду, и не надейся. Если это — не то, что тебе нужно, твои проблемы. А если тебе необходимо что-то еще, дополнительно — зайди через пару недель, раньше я не возьмусь: во-первых, устал, как волк, а во-вторых, мне сейчас деньги не нужны.

-Но...

-Мур, ну мы ж с тобой давно знаем друг друга! — уныло протянул Адальберт. — Если я сказал, что ближайшие две недели отдыхаю, то раньше чем через...

-Три золотых! — отчаянно выдохнул гном, и маг, вспомнивший, что за предыдущий заказ ему заплатили медью, подавился зевком:

-...двенадцать часов за дело браться не буду!

* * *

К новому заказу парень подошел весьма ответственно: завалился спать. Впрочем, именно сна и не хватало магу последние несколько дней — пока проведешь все необходимые обряды, с ума сойдешь. Хорошо хоть, пентаграмма с прошлого вызова осталась, не придется тратить несколько часов на ее вычерчивание.

В любом случае, утром Адальберту оставалось лишь подправить несколько линий... Юноша окинул скептическим взглядом сохранившийся рисунок, и потянулся за баночкой с краской.

Одна линия, вторая...

Капля краски, сорвавшись с кисти, расплылась неопрятным пятном, замазав тщательно вырисованную руну. Тихо ругнувшись, юноша отложил в сторону баночку с краской и, промокнув пятно специально подготовленным кусочком ткани, размазал оставшиеся следы, придавая им очертания "Исы" — руны льда: удерживать огненного демона сможет лишь лед.

А по углам нарисуем "ферт". Для больше крепости.

Еще полчаса мучений и пентакль был готов. Маг в последний раз критически оглядел свое творение, пробежал взглядом любезно предоставленный Муром список требований к вызываемому, закатал рукава ниспадающей хламиды и приступил к делу...

Багровое пламя, полыхнувшее в центре пентаграммы, заставило его зажмуриться, прикрыв лицо руками, а когда он, наконец, отвел ладони от глаз, то обнаружил, что в центре пентакля стоит, нервно дергая длинным хвостом, оканчивающимся острым наконечником, молодая женщина. Сквозь вьющиеся смолянистые волосы, спадающие до плеч, пробиваются небольшие рожки, алая кожа способна поспорить по оттенкам с пожарным заревом, выкрашенные в темные цвета ногти — когти отливают серебром, а в черных как ночь глазах, казалось, притаилась сама Тьма. А уж во что была одета прибывшая демоница... Подобных одеяний Адальберт не видел даже на изредка приезжавших в Ир синекожих жительницах южных островов! Какое-то жалкое подобие набедренной повязки, да тряпица, едва прикрывающая грудь...

Сглотнув комок, внезапно застрявший в горле, охотник медленно обошел по периметру пентаграмму, старательно избегая наступать на искусно выписанные линии. Демоница, чуть прищурившись, не сводила с него напряженного взгляда.

Круг был замкнут, и Адальберт остановился, вытирая рукавом струящийся по лбу пот.

-Выпус-с-сти меня! — прошипела женщина, не отрывая напряженного взора от мага. Между полных губ сверкнул длинный раздвоенный язык.

-В другой раз, красавица! — хмыкнул парень, расстегивая ритуальное одеяние. Круг замкнут, а значит, необходимость в балахоне отпала. Ненужная хламида сползла на пол, а Адальберт остался в свободной рубахе да удобных брюках. Обувь сейчас будет только мешать.

-Выпус-с-сти меня! — вновь повторила она, и маг невольно вздрогнул, услышав в ее голосе ничем не прикрытую ненависть. А если действительно вырвется?!

Впрочем, он тут же отогнал эту мысль, как недостойную охотника.

-Не сейчас! — хмыкнул он, справившись с волнением. Где тут жезл и кинжал? Крей оглянулся по сторонам.

-Выпус-сти меня!!! — ее крик, казалось, мог поднять мертвеца.

-Не сейча... — рассеянно начал Адальберт и замер, когда до него дошло, что он только что повторил уже использованную отговорку, а значит...

Демоница злорадно ухмыльнувшись, рванулась вперед.

Защитную стену она разбила с одного удара.

Черные когти блеснули в опасной близости от груди мага. Охотник упал на бок и, про себя прокляв чересчур болтливый язык (чего стоило, раз не можешь запастись достаточным набором отговорок, попросту промолчать?!), перекатился по полу, когда демоница, размахнувшись, вонзила руку в пол в опасной близости от ускользающего чародея. Когти разрезали камень как масло, оставив в полу ряд дыр.

Незадачливый колдун одним прыжком взвился на ноги, и в ладони блеснул хищный клюв черного ножа. Ритуальный кинжал, окропленный кровью сотни демонов, был готов к бою.

Вот только и демоница не собиралась отступать. Новый взмах, и на этот раз когти все-таки распороли белоснежный шелк рубахи.

Жезл, жезл, где этот демонский жезл?! Юноша отпрыгнувший на порядочное расстояние от демонессы, окинул лихорадочным взглядом комнату.

-Ну куда ш-ш-шже ты, милый?! — хрипло рассмеялась демоница, медленно проводя когтями по стене. Маг тихо застонал, когда базальт, привезенный из Мортании, сыпанул искрами. На стенах остались дорожки — следы... Боги, сколько придется тратить на ремонт!

Кончик жезла выглядывал из-под небрежно брошенного на пол балахона. Так близко... И так далеко... Ведь для того, что бы добраться до него, необходимо было обогнуть демоницу...

Женщина проследила за его взглядом и, тихо хохотнув, сделала шаг к магу. Еще один... С пухлых губ не сходила издевательская усмешка...

Терять было нечего...

Адальберт дернулся в сторону, уходя с линии удара и начал превращение. Зверь справится вернее, чем человек. Особенно, если совместить и того, и другого в одном теле.

Кости черепа практически потекли, замещаясь, вытягиваясь. По груди начала пробиваться короткая волчья шерсть... Достаточно!

-А таким ты мне нравиш-ш-шься больш-ш-ше, — хихикнула демоница, делая новый шаг.