Ваше Величество?! 4. Домой!

— Что ж, отдай хозяйке. А с этим... — я строго посмотрела на солдата. — Стоимость курицы бабе возместить. Столько же штрафу в отрядную кассу. И выпороть. Сколько курица там стоит? Вот сколько стоит, столько и ударов.

— Ваше Величество, почему вы не приказали повесить? Воровство в военное время... — позже, когда рядом не осталось посторонних, спросил Ингвар.

— Потому, что ущерб не велик, а люди нам сейчас нужны, даже такие.

* * *

Весь следующий день прошёл в движении. Огромная толпа людей останавливалась только на краткий отдых, и снова выступила в поход. На ночь даже не ставили шатры, требующие много времени, ночевали в лёгких переносных палатках.

Наутро, не задерживаясь, армия прошла оставшееся до замка расстояние и сходу ринулась на штурм.

Меня оставили в тылу в окружении небольшого отряда защиты, в основном из молодых кадетов. Кто-то из парней с завистью смотрел на бой, кто-то радовался, что не ему сейчас прилетело от противника. Большинство же серьёзно отнеслись к поставленной задаче — охране самого Императора!

Мне лезть в бой и огребать от крупных мужиков совсем не хотелось. Воевать не рвалась, навыки у меня защитные, роль — вдохновителя, так что вполне устраивала позиция наблюдателя.

Судя по всему, генерал был прав, назвав замок картонным. С виду серьёзная оборонная махина не выдержала штурма, и защитники вынужденно сражались уже во дворе. За неимением серьёзных внутренних войн, многие дворяне строили замки, только внешне похожие на военные укрепления. В Крепи крепость выглядела менее внушительно, но могла противостоять войску, подобному нашему, весьма долгое время, возможно даже, исчисляемое годами, хватило бы еды. И стену вокруг поселения держали долго. А тут не прошло и часа, в стене разлом, ворота выбиты...

— Может, пора выдвигаться и нам? — я спросила у стаявшего рядом де Вена. Князь, не являясь воином или командующим отрядом, тоже остался в тылу. Вроде как в резерве.

— Да, пожалуй, уже можно, — он тоже оценил состояние замка.

— Ваше Величество! — к нам подбежал запыхавшийся солдат. — Там большой отряд человек в сто, — он махнул рукой в сторону от замка. — По флагам — лорд де Креротен. Будут здесь не позже получаса.

Плохо. Он заходит с тыла, где не ожидают атаки. Вот и объяснение, почему такое слабое сопротивление у замка — все воины только сейчас возвращаются. И куда смотрела наша разведка?

— Трубить тревогу! Ингвар, хватая коня и галопом к замку, пусть возвращается часть.

Де Креротен тоже не стал тратить время на построение и атаковал сходу. Первый натиск сдержали, конница быстро превратились в пехоту. Обе стороны потеряли и без того неровный строй, и схватились в рукопашной. Бились один на один, толпа на толпу, один против всех. Не удавалось предугадать, с какой стороны придёт помощь, а с какой — очередной противник. Отряд мятежного лорда быстро определил, где находится наиболее ценный член войска, и воины целенаправленно пробивались ко мне. Повторилась недавняя тренировка, только сейчас с настоящим оружием и с настоящей угрозой здоровью и жизни.

Неожиданно сильный удар опрокинул меня на землю. Мощное копьё доспех не пробило, но бок, куда оно попало, болел и саднил. Но, кажется, рана не серьёзная. Надо вставать. Хоть тушкой, хоть чучелком. Воины должны видеть, что Император в строю.

Попытка подняться прервалась падением чьего-то тела поперёк меня. Мало мне доспеха и копья, что застряло в кирасе, так ещё и сверху придавили. Ну, и ну вас. Сил скинуть тело с себя всё равно нет. Я расслабилась и прикрыла глаза. Добивать прямо сейчас, в бою, не будут. Не до того сражающимся. И после тоже. Свои станут лечить, враги возьмут в плен. За парней только обидно, полягут ведь.

Шум битвы вскоре затих. Интересно, кто кого? С меня сняли придавившее тело. Хорошо, что я в доспехе, с таким весом на груди задохнулась бы.

— Тено? — раздался взволнованный голос Эрика. Свои! Отбились!

Меня быстро и аккуратно освободили от доспеха, целитель сразу занялся осмотром.

— Вы очень везучий человек, Ваше Величество, — заметил он. — Копьё только скользнуло по телу, повредило кольчугу, но раны нет.

— Зато рёбра, кажется, снова сломала.

— Нет, ушиб сильный, но рёбра целые. Но их перевязать, немного подлечить, и через неделю забудете о травме.

Пока целитель занимался лечением, я оглядела поле боя.

— Большие потери?

— Не очень. Десяток погибших, сотня ранены, но их целители быстро вернут в строй, — ответил Эрик. — Вы вовремя послали за подмогой, хотя, ваша охрана оказалась на высоте, надо отдать должное де Вену, подобрал достойных людей.

— Кстати, где он? — я не видела высокую светлую фигуру поблизости.

— Им сейчас целители занимаются, — небрежно ответил Эрик. — Дуэлянт он прирождённый, но воин никакой. Пока с одним бился, другой сзади ударил. Не волнуйтесь, ничего серьёзного.

— Что ты напраслину возводишь? — тихо подошёл обсуждаемы князь. — Видел я его, не мог отвлечься, иначе первый противник атаковал бы Её Величество. Кстати, замок захвачен, мятежный лорд де Креротен взят в плен. Если целитель закончил, предлагаю войти в замок, засвидетельствовать его взятие и найти, ради чего атаковали.

Вскоре небольшой конный отряд Императора и его сопровождения спешился во дворе замка. Всех его обитателей уже вывели, и они делились на две группы — защитники и челядь. Первые стояли, угрюмо уставившись на пленителей, не ожидая ничего хорошего за участие в мятеже. Челядь испуганно жалась друг к другу. Некоторые служанки отчаянно стоили глазки, надеясь, что приглянутся кому повыше званием, и тот убережёт от остальной солдатни. Ещё трое стояли особо — жена лорда с дочерью и малолетним сыном. Вот им точно не позавидуешь — сомневаюсь, что они не знали о делах отца и мужа.

Из главного здания двое гвардейцев выволокли сопротивляющегося мужичка.

— Да что вам надо-то?! — возмущался он знакомым голосом и интонациями. — Там этого полно, вам тоже хватит, никто не узнал бы!

Я жестом подозвала их поближе. Точно, недавний курокрад опять что-то сунул за пазуху.

— Воровал столовое серебро, Ваше Величество! — доложил гвардеец.

— Это военный трофей! — воскликнул вор и взмахнул рукой. Из-под полы на камни двора посыпались тарелки и бокалы. А ведь я перед походом предупреждала, что не потерплю мародёрства.

— Повесить.

В первый раз он легко отделался, думал, что и дальше будут прощать?

— За что, Ваше Величество? — мужичок дёрнулся ко мне, но был остановлен сильным ударом. Гвардейцы всё же вспомнили что меня охранять положено.

— Действительно, за что... — пробормотала я. Повернулась к Ингвару. — Повесьте ему на шею табличку "вор и мародёр", и самого вздёрните где-нибудь.

Висельника уволокли. Я с неудовольствием отметила, что этот приказ дался легко. Несколько лет назад колебалась бы, искала возможность смягчения приговора, а сейчас — "повесить". И за что? За пару тарелок и кубков. Да, весьма дорогих, но всё же вещей.

К Крису подбежал паренёк-посыльный, что-то сообщил, получил несколько слов в ответ и убежал обратно.

— Его нашли, — тихо сказал Крис, и у меня с души словно камень свалился. Всё это время жила в напряжении, вдруг, ошибаюсь, и де Граф совсем в другом месте.

Из здания опять вышло несколько человек. На этот раз они не вели, а осторожно несли на руках ещё одного. Я дёрнулась, было, навстречу, но сильная рука придержала за плечо.

— Не стоит сейчас, — пояснил советник в ответ на вопросительный взгляд. — Его долго пытали, пусть сначала целители с ним поработают.

С тоской проследила, как де Графа унесли куда-то в окружении подбежавших целителей. Крис прав, не стоит. Не только по озвученной причине, но и потому, что Императору не пристало показывать столь яркие чувства к князю. Мало ли что.

— Солдат допросить, кто почему участвовал в мятеже. Назначить выкуп или отработку. Челядь допросить о степени лояльности к де Креротену, и пусть катятся, куда хотят, если не ярые сторонники. Этих... — я указала на семью мятежника. — Под домашний арест до суда, чтоб из здания ни ногой. Самого лорда в камеру, здесь же они есть? И никого к нему не пускать, письма не передавать. За состоянием следить! На суде он нужен будет живой и здоровый.

Ещё месяц прошёл в разъездах по стране для подавления бунтов и мятежей. Кто-то сразу сдавался, кто-то сражался до последнего. В общей сложности, под арестом ожидали суда человек пятнадцать дворян из наиболее активных. С остальными вопрос решали на местах.

Столица встретила радостным приветствием. За какой-то месяц возобновились поставки из провинций, открылись торговые пути, поднялся уровень безопасности. Без Императора никто не переходил к решительным мерам против мятежного князя и его сообщников, а, как я пришла, управились весьма быстро.

Из-за купола над замком пришлось остановиться в столичном имении де Вена. Имение располагалось у подножия холма, и надо было задирать голову, чтобы увидеть возвышающийся над городом замок. Защитный купол не скрывал его из виду, накрывая зеленоватой полусферой. Иногда на ней на мгновение вспыхивала яркая точка и быстро гасла, кляксой растекаясь по поверхности. Это птицы пытались пролететь сквозь барьер, но отбрасывались защитой.

Наутро в сопровождении верных товарищей, Криса с Эриком, и денщика Ингвара, ставшим за месяц почти что адъютантом, поднялась наверх. Надо же лично убедиться, что купол абсолютной защиты работает исправно, и внутрь не проникнуть.

Хорошо, что я сразу настроилась на неудачу. Купол был установлен качественно. Создающие и поддерживающие жезлы вмурованы в толщу стен. Чтобы их сдвинуть, нарушая работу, требуется пробиться сквозь крепкую толстую кладку, защищённую куполом. Даже подкоп не сделать, чтобы стены сами рухнули — замок стоит на скальной породе.

— Ну, что скажете? — поинтересовался Эрик, когда я отошла от стены и вернулась к ожидающим.

— Плохо всё. Силой вряд ли пробьёмся, а проходов быть не должно. В любом случае, подойти к стенам не выйдет, там ведь дальше обрыв, — я махнула рукой вдоль стены. Замок строился неприступной цитаделью, единственный проход через ворота. Или, если летать кто умеет. Но и от летающих купол защищает.

— И пробить проход не выйдет? — спросил Крис. Я покачала головой.

— Слишком много времени займёт.

— Лет пятьдесят, не меньше, и то, если постоянно бить в одну точку, — в разговор вмешался голос Первого. Отдохнул, наконец, проявил себя.

— Экон, вот зачем ты купол поставил? — с упрёком спросила Первого Императора. — Замок и без того хорошо защищён.

— Я растерялся, запаниковал немного, — ответил Первый. Фальшь в словах проскальзывала, но, в чём она заключалась, я не уловила. Всё же целенаправленно и сознательно поставил защиту, а не испугавшись штурма.

— Зато теперь можно снять купол, и все поймут — настоящий, законный Император вернулся, — закончил оправдываться полупрозрачный человечек.

— Так снимай, — я приглашающе махнула рукой на замок. Через не закрытые ворота виднелся пустынный двор с нанесённой ветром, непонятно откуда, листвой и мелким мусором.

— А не могу, — Первый развёл руками. — Управляющая панель слишком далеко отсюда, я на столько от якоря не могу отойти, а ближе не проникнуть.

— Тьфу на тебя. Теперь что, полсотни лет отбиваться от обвинений, что я не настоящий Император?

Я прислонилась к стене и задумалась, вспоминая всё, что знаю о куполе абсолютной защиты. Как оказалось, знаю немного. Этот пропускал мелких насекомых, пыль и песок — поддетая носком сапога кучка легко пролетела через барьер, но уже камешек с горошину отскочил обратно. Закинуть внутрь шарик с душой Первого не получится. Забраться сверху тоже плохая идея. Даже если удастся взлететь, то всё равно, купол сверху смыкается. Подкоп? Или...

— Экон, а эта защита — купол или полная сфера?

— Стакан перевёрнутый, — понял вопрос Первый. — Вглубь метров на десять минимум уходит. Думаешь, подкоп сделать? Так тут скалы кругом.

— Есть одна идейка.

Выяснив, где в замке находится управляющая панель, и как деактивировать купол, я отправилась на старое городское кладбище. Охрану оставила подальше, чтобы не знали, где вход в потайной проход в замок. Остальных тоже не посвятила в его наличие, они остались у ворот ждать моего возвращения. Де Вен знал о существовании прохода, но только в пределах замковых стен.

Поднимаясь по тёмному коридору, я волновалась, вдруг, барьер уходит совсем глубоко. Но нет, всё обошлось. Потайная дверь тихо скользнула в сторону, впуская в Императорские покои. Как давно я здесь не была!

Везде лежал тонкий слой пыли. Конечно, больше полугода в замке ни души, убирать некому. В коридорах тоже появилась пыль. Даже когда слуг можно было по пальцам пересчитать, до такого не доходило. По крайней мере, она в глаза не бросалась.

В зале заседания совета лордов тоже мало что изменилось. Со стены исчезли гобелены, когда-то огораживающие закуток для подслушивания. Посередине открывшейся стены располагалось мозаичное панно с изображением дракона — императорского символа. Я нажала с двух сторон слова "защищать" из девиза на ленте под зверем. С громким щелчком от панно отошла панель. За столетия неиспользования механизм открыл её не до конца, пришлось приложить силу. За панелью обнаружился пульт управления и настройки защитного купола. Первый, пользуясь своим положением бестелесного духа, включил его, не открывая панель, пройдя сквозь неё. Его способностей хватило передвинуть рычажок.

Одно движение пальцем, и можно закрыть панель. Купол спадёт через десяток другой минут, хватит дойти до ворот.

В служебной части замка уже встречались следы поспешной эвакуации. Распахнутые двери, уроненные и забытые вещи. На кухне, наверно, что не стухло, то плесенью покрылось. Даже не буду туда заглядывать, пока не приведут всё в порядок.

Моё появление из замка вызвало удивление ожидающих. Барьер ещё не спал, и никто не думал, что можно проникнуть внутрь. А количество людей у ворот увеличилось. Вон та группа под предводительством, кажется, эрла, пришла уже после того, как я вернулась в город.

Я подошла к барьеру и ткнула в него рукой. Интересно же, какой он на ощупь изнутри. Снаружи был упругий, как резиновый мячик. Отсюда, кажется, такой же. Барьер не нашёл другого момента, чтобы исчезнуть. На секунду или две после прикосновения он вспыхнул и растаял.

* * *

Я прошла по тронному залу через ряды склонённых в поклоне дворян. Столь масштабное собрание я помню только один раз — на моей коронации. Все прочие проходили заметно малолюдней. В зале много новых лиц. После войны и зачистки заговорщиков многие роды сменили главу, а некоторые дворяне образовались с нуля, получив титул за заслуги перед Империей.

Пока шла к трону, ощущала неодобрительные взгляды, в основном от старшего поколения. Как же — девушка, и в брючном костюме. Крис, когда завязывал мне шейный платок, тоже сокрушался нарушению традиций. Но, всё же вынужден был признать, что кольчугу много легче скрыть под камзолом, чем под лифом платья, пусть и закрытого и из плотной ткани.