Ваше Величество?! 4. Домой!

Возвращение в Анремар

Переждав головокружение и пока не исчезнут золотистые звёздочки перед глазами, я огляделась. Мы появились в пещере призыва. Той самой, в которой начались мои первые шаги по Анремару, и в которой меньше года назад по местному времени, и около четырёх лет по моему субъективному, произошёл случайный обмен душ с советниками. Не будь его, я бы вряд ли попала в Этельмар.

Рядом приходил в себя после переноса Крис де Вен. Я радостно бросилась на шею мужчине.

— Крис! Я вспомнила!

Мы повалились на неровный пол пещеры.

— Тено, я рад за вас, — сдавленным голосом произнёс Крис, — но не могли бы вы с меня слезть?

— Ой, простите, — я поспешно отодвинулась в сторону и огляделась. — А где кен де Граф?

В пещере, кроме нас с Крисом, я увидела только Эрика.

— Ну,.. в общем... — Крис замялся. — Чуть позже расскажу. Отдохнём сначала.

Мне это совсем не понравилось. Появилось дурное предчувствие, к тому же от меня словно потекла энергия через татуировку на руке. С лордом-защитником явно не всё в порядке.

Мы вышли из пещеры. Снаружи нас ожидал небольшой вооружённый отряд. Солдаты настороженно следили за окрестностями, что не походило на нормальное положение.

— Долго нас не было? — спросил у Эрика Крис, садясь на лошадь.

— Минут двадцать, — ответил парень, подсаживая меня на четвероногого гиганта. — Первый едва успел восстановиться. Сейчас, наверно, с неделю не покажется, если не дольше.

Видимо, из-за моей амнезии, Первый не смог эффективно брать энергию у меня. В отличие от всех прошлых раз, я чувствовала себя неплохо.

Отряд поскакал по дороге, сохраняя боевой порядок и явную готовность отразить нападение. Неясная тревога переросла в волнение, когда свернули с тракта на узкую дорогу.

— Не волнуйтесь, тено, — Крис заметил моё состояние. — Подождите немного, всё объясню.

— Вы ей не рассказали? — спросил ехавший рядом Эрик. Крис покачал головой.

— Нет, обстоятельства не позволяли.

Отряд въехал в монастырь. Сейчас он был не безлюдным зданием, вырубленным в скале, как я его запомнила по единственному давнему посещению. Он походил на хорошо укреплённую крепость, заполненную солдатами. Многих я узнала — мои гвардейцы из замка. Мы спешились. Подбежавшие парнишки спешно увели коней.

— Курсанты? — они носили форму, но для простых солдат слишком молоды.

— Да, всё училище вас поддерживает. Хорошее дело вы тогда придумали, — ответил Эрик.

— Интересно, как там мамонты.

По срокам они уже несколько лет, как должны выпуститься. Многие пошли на офицерские должности.

— Отдыхают после дежурства, — отозвался один из курсантов. — Поднять?

— Не надо, пусть отдыхают, — я перевела вопросительный взгляд на Эрика.

— По сложившейся традиции лучших курсантов отбирают в отдельный отряд с более интенсивной подготовкой, — пояснил он. — Пройдём внутрь, вы, наверно, устали, и вопросы накопились.

Изнывая от нетерпения, я последовала за Крисом и Эриком внутрь монастырского здания.

— Вот, это ваша комната, — Крис открыл дверь. — Лучшее, что сейчас можем предоставить. Когда-то это была келья настоятеля.

Если это — лучшая комната, то даже не могу представить, что в худших. Помещение чуть больше комнаты в однокомнатной хрущёвке, где я когда-то жила. Из мебели только крепкий массивный стол, узкая койка, один стул и шкаф. Хорошо хоть на пол ковёр постелили, всё не так холодно, чем с голым камнем. Я села на койку. Жёсткая. Монахи не баловали себя удобствами.

— Рассказывайте, что произошло, пока меня не было.

Эрик, по своему обыкновению, пристроился у окна. Крис присел на стул.

— В стране сейчас очень неспокойно, — заговорил Эрик. — Лорды опять устроили передел власти, императорский замок недоступен, мы здесь на полу-осадном положении. Большинство поддерживают вас, то есть, Императора, но без вас не решаются на серьёзный отпор бунтовщикам.

— Погоди, — Эрик рассказывал несколько сумбурно, перескакивая с темы на тему. Пришлось его перебить, чтобы понять, о чём речь.

— Какие бунтовщики, кто? Почему замок недоступен? Его захватили?

— Давайте, лучше я всё объясню, — вмешался Крис. — С начала и по порядку.

Эрик согласно кивнул, передавая слово де Вену,

— Когда вы исчезли из храма, лорды схватили де Графа, как виновного исчезновения. Мы с Эриком сами едва сбежали. Что с Гвенио до сих пор не знаем, и где он находится, тоже только догадываемся. Его отец уверяет, что он жив, и я склонен ему верить.

Сразу после этого у заговорщиков начался разлад, и они стали делить право управления Империей в ваше отсутствие. Камни души в столицах доменов не почернели, значит, Император жив, и выбирать нового нельзя. Поэтому лорды решили назвать себя исполняющим обязанности до вашего возвращения или смерти. Началась война всех против каждого за это право. Дошло до осады замка. Тут уже вмешался Первый и накрыл его каким-то куполом, не пропускающим ничего. Людей и животных успели эвакуировать, но этот купол только подлил масла в огонь смуты. Не прошло и недели, как разошёлся слух, что тот, кто сможет попасть в замок и снять этот купол, тот станет новым Императором. И это всё уже полгода, как происходит.

— Весело, что скажешь, — я прокомментировала рассказ. — Везёт мне. Из войны за независимость прямиком в гражданскую войну. У вас есть планы дальнейших действий?

— Мы рассчитывали с вашим возвращением вернуть замок, а потом давить мятежи. Но сейчас Первый будет недоступен долгое время, перенапрягся, — сообщил Эрик.

— Вы пока тоже отдохните от перехода, а завтра всё подробно обсудим, — поддержал его Крис.

Оставшись одна, я прилегла на койку и незаметно задремала, приводя мысли в порядок. Воспоминания пришли резко и все сразу, требовалось пересмотреть их с учётом нового опыта и только что полученной информации.

Разбудил робкий стук в дверь. На приглашение войти появился молодой паренёк из курсантов с подносом. Неловко и неумело он поставил на стол поднос. Избавившись от ноши, паренёк вытянулся по стойке смирно и доложил.

— Курсант Ингвар Розет прибыл в ваше распоряжение по приказу командира Торнгейма.

О, это мне так слугу послали? Вернее, денщика, положение-то военное, и сам парень не из гражданских.

— А это? — указала на поднос.

— Ужин, Ваше Величество, — всё также вытянувшись ответил Ингвар. В трапезной мало места, все офицеры и высшие чины предпочитают обедать у себя. Но, если вы желаете...

— Нет, всё в порядке, — не стоит своим присутствием мешать солдатам. — Что-нибудь ещё?

— Нет, Ваше Величество!

— Тогда можешь быть свободен. Чуть позже забери посуду.

Парнишка вышел. Забавный он. От назначения явно не в восторге, но старательно скрывает. Конечно, денщик у Императора — это почётно, но никак не способствует росту, как военного. Тем более, что Император — девушка. Тут ни оружия не чистить, ни броню подгонять. Не говоря уж об участии в венных действиях. Только сидеть в тылу. А какой солдат не мечтает стать генералом?

Давно у меня слуг не было. Даже в Крепи и то, адъютанты были, посыльные были, просто помощники в бытовых делах тоже были, не сама стирала, прачкам относила. А именно слуг — не было. Обстановка не располагала.

Ингвар явился за посудой через полчаса, и, не получив других указаний, удалился. Интересно, если понадобится, где его искать? Забыла спросить.

Утром он принёс стопку одежды и сбежал, прежде, чем успел что-нибудь сказать спросонья. Одеждой оказалась подогнанная почти по размеру курсантская форма без знаков отличия. Явно, Крис подсуетился. Эрик о подобном не задумывается, а больше некому. Форма всё же лучше, чем то, в чём прибыла. Да, добротная одежда, но совсем уж простая, можно сказать, крестьянская праздничная.

Я стояла перед маленьким зеркалом на внутренней стороне дверцы шкафа и прикидывала, как бы половчее повязать шейный платок, чтобы скрыть ошейник. До этого серебристую полоску скрывал шарф, но он совсем не сочетался с формой.

— Сняли бы вы его, зачем он здесь? — посоветовал Крис. Он пришёл несколько минут назад, когда я уже заканчивала одеваться, и смирно сидела на стуле.

— А вдруг, сила начнёт шалить?

Я озвучила свои опасения. Выйди из-под контроля магия могла создать много проблем и надолго оставить меня без сил. Ошейник-блокиратор исключал такую возможность. В Крепи несколько раз происходили выбросы, один раз чуть не пострадали люди. После того случая этот ошейник снимала только когда требовалось магичить.

— Тено, — Крис встал и подошёл ко мне. — Мы в Анремаре, здесь магический фон стабилен, в отличие от Эльфийского леса. Внезапных скачков не будет, а с остальным справимся. Всё же тут многие, кто владеет магией, через это прошли. Я сам месяц медитировал в келье, чтобы взять силу под контроль во время взросления.

Прохладные пальцы коснулись кожи, снимая ошейник.

— Чаще всего проблема сама уходит, максимум, через три года, но и это редко. Обычно и года хватает. Поэтому не надо блокиратора, кто знает, как он на здоровье отразится. А у вас и так организм в постоянном стрессе. Нехорошо это для юной леди.

Внимание зацепилось за одну из сказанных фраз. Я знала, что Крис де Вен всё детство провёл в этом монастыре, но как-то не могла представить его монахом. И не решалась спросить, почему так, а не в семье.

— Крис, — я повернулась и взяла мужчину за руки. — Зачем вы тогда сказали, что вы мой родственник? Я ведь поверила.

Крис мягко двинул кистями, и уже мои ладони лежали в его руках.

— Я не врал, — тихо произнёс он, глядя мне в глаза. — Вы на самом деле мой единственный родственник. Племянница. Присядьте, это будет долгая история.

Мы сели на койку и Крис начал рассказ.

— Я был вторым сыном в семье. Как вы знаете, у князей всё наследует старший, и, чтобы не было проблем, прибегают к разным средствам. Кто-то официально изгоняет младших из рода, кто-то женит со вводом в род жены. Ходят слухи, что де Креротен просто убивал нежелательных младенцев. Мой род традиционно отправлял младших сыновей в монастырь, служить Первому. Уйти из монахов можно только по очень веской причине и с одобрения Первого. Сами понимаете, это значит, что служение покинуть почти невозможно.

Около полусотни лет назад такая причина у меня появилась. Родовое имение сгорело. Пожар случился ночью, сильный ветер не давал тушить, и только раздувал пламя. Не спасся никто. Тела опознавали только по месту их обнаружения, невозможно было даже понять пол! Так титул и всё, с ним связанное, перешло ко мне. Тогда погибли родители, старший брат-наследник и младшая сестра. По крайней мере, все так думали.

Когда мы с Гвенио попали в ваш мир, Гвен разыскал информацию о ваших родителях. Представляете моё удивление, когда на портрете вашей матери я увидел сестру? Имя тоже совпадало, фамилию Катрин сменила, но это точно была она.

Вернувшись, несмотря на смуту, смог провести некоторое расследование, которое только подтвердило догадку. В те года, как вы знаете, орден Хаоса приблизился к освобождению Властелина и искал ключ к его сосуду. Этим ключом была часть души Первого. Каким-то образом они смогли вычислить, что носителем являлась моя сестра, и решили её похитить. Устроили пожар, чтобы все думали, что Катрин в нём погибла, но перестарались.

Сестре удалось сбежать от адептов вместе с вашим отцом. Они, через тот портал в долине на севере, попали в ваш мир. Когда при родах Катрин умерла, часть души Первого вселилась в единственного подходящего на тот момент младенца-каор. То есть, в вас.

Так что вы — моя племянница и единственный живой родственник.

После завтрака в комнате собралось всё командование. Монастырь, хоть и строился, как маленькая крепость, едва вмещал скромную армию в две сотни человек с лошадьми. Все помещения заняты, спали едва ли не посменно, и отводить отдельный зал для совещаний было расточительно.

В небольшой комнате сразу стало тесно. Ингвар быстро куда-то сбегал и, без дополнительного указания, принёс недостающие стулья. Сам пристроился в углу у двери начищать мои доспехи. Во время эвакуации из замка Крис озаботился захватить кольчугу из чешуи дракона, остальное нашли уже тут. Без защиты советник грозился не выпустить из кельи, и даже в голову не пришло сомневаться в серьёзности угрозы.

— Ваше Величество, — заговорил командир гвардейцев. — О вашем возвращении скоро станет известно всем. Стоит поторопиться и вернуть императорский замок, пока бунтовщики не предприняли каких-либо отчаянных мер.

— К сожалению, это пока невозможно, — пришлось разочаровать всех присутствующих. — Судя по описанию, замок закрывает купол абсолютной защиты. Чтобы пробить его силой потребуется не один десяток лет. Даже если получится проникнуть внутрь, надо знать, где расположено управление, а оно может быть где угодно, даже замуровано в стене. Первому стены не преграда, а мы даже не знаем, в каком виде оно выполнено. Пока Первый не явится, мы бессильны.

— Он сказал, что его минимум месяц можно и не пытаться беспокоить, — сообщил Эрик. — Слишком много энергии потратил, не отзовётся.

— Тогда предлагаю сосредоточиться на мятежниках. Какие будут предложения, с чего начать? — спросил командир гвардейцев. Все, почему-то посмотрели на меня. Наверно, между собой уже по многу раз всё обсудили, но к единому решению не пришли.

— Какими силами располагаем, и какая обстановка?

Ответ не обрадовал. Сто восемьдесят человек, из которых почти сотня кадеты. Ещё столько же могут примкнуть при начале действий. Остальная армия рассеяна по стране, поддерживая порядок и не давая мятежникам развернуться на широкую ногу. Но для одной быстрой и дерзкой кампании людей должно хватить.

— Метаться по стране неразумно. Я предлагаю лишить лордов их возможного козыря и освободить де Графа. Без лорда-защитника им нечем будет шантажировать. Вы ведь выяснили, где его могут держать?

Мужчины сразу достали заранее заготовленные карты Анремара. Развернули одну.

— Если он ещё жив, то должен быть в одном из этих мест, — Эрик указал на три точки на карте.

— Никаких "если". Он жив, и не спрашивайте, откуда знаю, — я склонилась над картой, прислушиваясь к направлению, откуда чувствовала присутствие лорда-защитника.

— Точно не здесь, — отмела одну точку в противоположном направлении. Две другие казались равноценными. — Подготовьте план атаки на эти два места. Выдвигаемся по готовности. Когда будем где-нибудь здесь, — указала на область между ними, — окончательно скажу, куда нападать.

Затем обсудили, куда и как скоординировать армейские отряды, поддерживающие порядок. Мне более подробно рассказали, кто и дворянства на чьей стороне, и как себя повёл. Покидать столицу изначально никто не собирался, но обнаглевшие лорды стали осаждать замок. Первый распсиховался и поставил купол. А уж из города мятежники выдавили. Гвардейский полк и кадетский корпус не приняли бой на улицах и переместились в ближайшее укреплённое место — монастырь. Теперь ещё и столицу потребуется возвращать.

Следующим утром Ингвар принёс завтрак, старательно отворачивая лицо, украшенное хорошим фингалом.

— Ну-ка, повернись, — я заставила парня показать травму. — О, ещё и губа разбита. Зубы хоть целые?

— Целые, — буркнул Ингвар, пытаясь и соблюсти приличия, и показать, что разговаривать на эту тему не хочет.

— Как это ты так?

— С лестницы упал.

— ты же знаешь, что за драки, и, тем более, за неуставные отношения, положено наказание?

— Знаю. Я с лестницы упал.

— Ну, с лестницы, так с лестницы. Пока свободен.

Позавтракав, пошла прогуляться по монастырю. Посмотреть, что тут и как, и просто размяться. Накануне весь день провела в комнате с командующими. Всё, как и представляла себе — людно и тесно. Долго в такой скученности люди не выдержат. До сих пор серьёзных конфликтов, по словам Эрика, не случалось только потому, что здесь не простые солдаты, а элитная гвардия. Курсанты тоже держались, пытаясь произвести хорошее впечатление на высокие чины.

О, а вон и Ингвар идёт с ведром. Пол, что ли идёт, мыть? Вчера там хорошо натоптали, хоть и на улице не грязно.

— О, служаночка идёт, — издевательский голос заставил подойти поближе к парапету и взглянуть вниз. Классика — тройка парней наезжают на четвёртого. Плохо, что они все кадеты, и "жертва" — Ингвар. Уверена, синяки он от них получил. Примерно такую "лестницу" я и представляла.

— Отвали, — огрызнулся Ингвар.

— Чего обижаешься? — продолжил издеваться парень. — Я же правду говорю. Денщики только у воинов бывают, а тебя к девчонке приставили. Служанка, значит.

Не слышат его офицеры или гвардейцы. За "девчонку" ответа обязательно стребовали. Хотя я их понимаю. Пусть и "девчонка", но, всё же, Император. Хорошая возможность карьерного роста. Завидуют и цепляются к Ингвару, чтобы не было так обидно, что не их ко мне приставили.

Парни всё же пропустили моего денщика, ограничившись насмешками.

Ближе к вечеру Ингвар закончил с доспехом. Нетерпеливо его примерила. Командиры уже предоставили планы атаки на оба возможных места содержания де Графа, и поход назначили на послезавтра. Столь оперативная работа объяснилась легко — у них уже были готовые планы на все ключевые замки, оставалось только подправить под текущую ситуацию.

Кольчуга плотно охватила тело, но движения не стесняла. Как и прежде, если бы не вес, на теле не чувствовалась. Только ранее она доходила до середины бедра, а сейчас едва прикрывала задницу. В ширину она не растянулась, кольчуге просто вернули убранные когда-то несколько рядов колец.

Ингвар помог надеть остальные части доспеха и плотно затянул многочисленные ремешки. Я немного подвигалась, попрыгала. Тяжёлый, зараза. Вроде, нигде не мешает, но, кто знает, что будет в бою. Надеюсь, мне участвовать не придётся, но лучше не рисковать. Все мои надежды обычно не сбывались самым непредсказуемым образом.

— Ингвар, у тебя как с фехтованием?

— Неплохо, Ваше Величество, — чуть смутился парень. — Я в пятёрке лучших на курсе.

— Пошли тогда во двор, потренируемся немного.

Пока шли, я всё пыталась прикинуть вес надетого железа, и на сколько меня в нём хватит. Когда начали тренировку, вопрос свободы движений ушёл на второй план. О, как я обрадовалась тому, что не бросала тренировок даже в относительно мирное время. Шлем ограничивал обзор, доспехи с каждой минутой становились тяжелее. Всё труднее получалось уходить от удара. Я и раньше сражалась от защиты, а теперь ещё экономила силы, редко переходя в атаку. Всё же в один момент я пропустила удар.

С громким звоном на шлем с размаху опустился деревянный меч, для веса залитый внутри металлом. Ноги сами подогнулись, и я плавно опустилась на землю. Кто-то снял с меня шлем. Только через несколько секунд смогла сфокусироваться и увидеть взволнованное лицо Ингвара.

— Ваше Величество, вы в порядке?

— Я знала слово "ошеломить", но только сейчас его поняла, — ответила чуть помедлив.

— Тено, вы как? — рядом появился Крис.

— Думаю, под шлем надо шапку потолще, — звон в ушах почти прошёл, начала нормально соображать.

— Обязательно учтём, — де Вен улыбнулся. — Вы отдохните немного.

Я отошла на каменную лавку. Свежий воздух приятно холодил лицо и шею. Шлем поставила рядом и прикрыла глаза. Рядом на лавку кто-то подсел.

— Ты смотри, какой тут у нас воин появился.

С другой стороны тоже сели.

— Полный доспех! А как начищен, зеркалом светит, ни царапинки.

— А ведь раньше его тут не видел, — продолжил первый. Голос я узнала — тот самый курсант, что приставал к Ингвару.

— Слышь, воин, эта лавка для тех, кто умеет меч держать, а не полировать!

Я открыла глаза. Точно, та самая троица.

— Молодые люди, это не очень умно приставать к незнакомым.

— И что? Господам офицерам пожалуешься? Стукачков нигде не любят.

— Не просто офицерам, а вашему командиру. И не пожалуюсь, а доложу о неуставных отношениях. И, в-третьих, нигде не любят, когда кто-то пытается насаживать свои правила поверх официально установленных.

Я почти не волновалась, вступив в разговор с курсантами, ведущими себя, как обычные гопники. Сейчас они мне ничего не сделают, слишком много свидетелей из высшего состава, а в другое время я с ними никак не пересекусь. Но об их поведении обязательно сообщу, кому надо. Из курсантов делают образцовых офицеров. Если они этого не поняли, и оставили уличные замашки, им в училище не место. Тем более, де Вен как раз пошёл в нашу сторону.

— О, молодёжь, вы как раз вовремя. Взяли тренировочное оружие, и вперёд, — он указал на двор, превращённый в плац или тренировочную площадку.

— За что?

— Почему?

— За то, что находитесь на тренировочном дворе. Или мне сообщить вашему командиру, что ходите без дела?

Угроза подействовала. Кадеты направились к стойке с деревянными тренировочными мечами.

— И вы тоже надевайте шлем и присоединяйтесь, — Крис переключился на меня. — Вам тоже не помешает тренировка, за последнее время подрастеряли навык. Как раз уже отдохнули.

Зная, что с де Веном, когда он решил занять меня учёбой или тренировкой, спорить бесполезно, надела шлем. Со вздохом подняла своё оружие и вышла на площадку в середине двора, где уже ждали "гопники". По команде де Вена они начали на меня нападать, мешая друг другу. Где-то через минуту услышала его голос.

— Ингвар, на защиту.

Рядом встал парень, помогая отбиваться. Ещё через минуту-другую Крис сменил одного из атаки, потом поставил ещё кого-то на защиту. Видимо, во двор подошли другие курсанты и попали под раздачу. Когда я уже едва стояла на ногах, наконец, услышала распоряжение об окончании боя. Добрела до лавки и рухнула на неё, не глядя по сторонам и не пытаясь снять шлем или какой элемент доспеха. Казалось, что вот-вот из-под этого железа хлынет водопад пота.

— Может, к себе пойдёте? — сладкую дрёму прервал вопрос Эрика. Я даже не сделала попытки пошевелиться.

— Сейчас я могу только лежать в нужном направлении.

Эрик тихо хмыкнул и принялся снимать с меня доспехи.

— Зачем вы на такую тренировку полный доспех надели?

— Я хотела только проверить, удобно ли в нём двигаться. А тут у господина де Вена мастер-наставник проснулся!

Жалобно-возмущённым тоном высказала своё отношение к произошедшему издевательству. Парней на атаку и защиту он ведь менял!

— Зато теперь я могу быть спокоен, что в бою вам не дадут пострадать, — пояснил подошедший Крис. — Вы пропустили всего три удара, и те не критичные.

Эрик снял с меня последнюю часть доспеха и стянул кольчугу.

— Вам помочь до комнаты дойти?

— Спасибо, сама доползу, нечего позориться.

Без дополнительного груза в едва ли не больше половины собственного веса, идти было легко, несмотря на усталость. Когда я проходила мимо не менее уставших курсантов, та троица подскочила, не зная, что сказать и сделать.

— Я же говорила, что не стоит нарываться на незнакомых людей, — я не удержалась от издёвки. — Не буду я на вас ябедничать, хороший был бой.

Вечером монастырь походил на разворошённый муравейник. Всё куда-то идут, суетятся. Вроде бестолково и хаотично, но у каждого своя определённая цель. Армия собиралась в поход. Меня никто не беспокоил, все немногочисленные вещи Ингвар собрал вполне самостоятельно.

Наутро от суеты не осталось и следа. Сразу после раннего завтрака организованной колонной двинулись в путь. С собой взяли только самое необходимое, пожертвовав комфортом ради скорости. И без того, в деревню, где должны определить окончательную точку атаки, шли пять дней, а не планируемые три. В пути к нам присоединилось несколько отрядов, увеличив численность почти в два раза. Пешие воины замедлили продвижение, но от поддержки не стали отказывать.

На ночь встали недалеко от деревни. Ингвар с другими денщиками споро поставили с десяток шатров командного состава. Вокруг выстроились большие палатки гвардейцев и курсантов. По периметру располагались остальные воины, кто как. Многие устраивались прямо на земле, даже не поставив примитивный навес.

Прошло совсем немного времени, и командиры собрались на совещание в моём шатре.

— Надо определяться с целью этого похода, — сообщил капитан гвардейцев. — Люди рвутся в бой. Вы говорили, что скажете, куда идём, когда будем в Шалковке.

Я на несколько секунд задумалась, определяя, с какой стороны чувствую присутствие де Графа. Затем уверенно вытянула руку в сторону.

— Атакуем туда.

Мужчины повернулись и уставились на стену шатра, словно противник — она. Первым отмер Эрик.

— Кажется, там замок де Креротена.

— Это хорошо, — отозвался генерал. Единственный из высшего руководства армии, что был с нами. Именно его отряды присоединились на марше. — Его замок легко взять без осады, он только кажется неприступным.

— Мы тоже надеялись, что Её Величество выберет именно его целью, — поддержал генерала командир гвардейцев. — В любом случае, сейчас стоит детальней проработать план атаки.

Я с тоской мысленно застонала. Как ни старалась, за все годы так и не смогла постичь искусство военной тактики и стратегии. Снаружи донеслись спасительные крики — кто-то громко скандалил недалеко от палаток курсантов. Посланный разузнать, что случилось, Ингвар вернулся буквально через пару минут.

— Там баба курицу требует.

— Какую курицу? Какая баба? — женщины в армии были, появились вместе с примкнувшими отрядами, но их Ингвар назвал бы по-другому.

— Да не знаю. Орёт что-то, что вроде как у неё курицу спёрли и вора она выследила.

— Серьёзно. Надо разобраться. А вы тут без меня, как-нибудь, — я торопливо вышла из шатра, сопровождающая понимающим взглядом Эрика. Де Вен вышел следом, тоже сбежав от обсуждения, в котором слабо понимал.

— Что здесь происходи? — скандалистку увидели сразу. Она стояла, окружённая толпой, и держала курсанта за руку.

— Да вот, — заголосила баба, отвечая Крису. — Вора привела. Мою несушку скрал, да ещё упирается. А у меня куры-то о! По яйцу в день несут. А он скрал нагло. Пусть отдаёт, ворюга! Накажьте его, совсем уж обнаглели, кур средь дня воровать. А ещё солдать!

— Крал? — спросила пойманного кадета, не став дослушивать бабу, она ещё час может голосить.

— Нет, ничего не крал! — возмущённо ответил парень, на что баба опять зашлась криком.

— Да как же не крал, ежели я своими глазами видела, как ты мою рябушку-несушку за пазуху засунул? Дожили, такой молодой, а врёт в глаза и не краснеет!

Баба вновь заголосила, перебивая всех, и мешая разговору.

— А ну, тихо! Рот закрой! — пришлось на неё прикрикнуть.

— Да чего это...

— Шшшш... — снова её перебила, подняв указательный палец. Баба всё же притихла.

Я снова повернулась к курсанту.

— Что под курткой? — указала на выпирающую куртку. Она выглядела, словно под ней что-то спрятано.

Со вздохом курсант вытащил тушку в чёрных перьях. Собравшиеся вокруг зеваки неодобрительно загудели. Я взяла тушку и осмотрела. Похожа на молодого голенастого петушка, никак не на рябую несушку.

— Может, скажешь, каким местом он яйца несёт? — я приподняла тушку так, чтобы её хорошо видели все собравшиеся.

— Это не мой, — сразу отреагировала баба. — Это на Лизеткиных похож. А вы, паскудники, не только у меня курей таскаете!

— Ша! — я опять подняла палец перед лицом бабы. Удивительно, но сработало сразу.

— Откуда это у тебя? — потрясла тушкой птицы перед курсантом.

— Купил в деревне. Там дом с зелёными ставнями, и хозяйка — тощая жердина. Не верите, у неё спросите.

— Верю. Но курица-то пропала. И почему на тебя указали?

— А я знаю? Я назад шёл, опаздывал к проверке, торопился. А тут эта хватает, — курсант указал на бабу. Та попыталась возмутиться, но я вовремя успела её остановить. Парень замолчал, и я дала слово женщине.

— Так, а что ещё думать-то? — она сразу пошла в атаку. — Я, значицца, кормить курей вышла, смотрю, не хватает одной несушки. Я ж их всех в лицо знаю, эта всегда в гнезде несётся, сама бы не убегла. Я к забору, а тама кто-то на улицу сиганул. Я сразу к калитке. А тут ентот бежит, да в пузе что-то прячет. Ясное дело — спёр куру! Как же я теперь без неё, она ж кажный день неслась!

Я снова остановила её поток слов. Понятно, что курсант не при чём, а куда её курица делась — кто знает. Сама сбежала, или, в самом деле, украл кто, выяснять нет желания. Баба опять начала причитать о своей рябушке. И не уйдёт ведь. А прогонишь, так всем мозги вынесет, что в армии куриц крадут.

Я обвела взглядом собравшихся зевак. Любопытных достаточно со всех отрядов. Вон, гвардейцы чуть в стороне посмеиваются. Их не то, чтобы обвинять, подозревать никто не станет. Плотной кучкой столпились курсанты, готовые отстаивать своего. Они могут и выкрасть, но не верится. Подошли и простые солдаты. Вот, кого обвинять, то их в первую очередь. Особенно вон того, невысокого мужичка. И одет похоже на курсантов в зелёную куртку. Спутать можно.

Почувствовав пристальный взгляд, солдат как-то занервничал и стал торопливо выбираться из толпы, привлекая ещё больше внимания. Неужто рыльце в пуху? А, ведь, и правда, в пуху. Не рыльце, а куртка спереди.

— Задержать! — ни к кому конкретно не обращаясь, приказала, указав на подозрительного солдата. Не прошло и двух минут, и его подвели ко мне.

— Кто таков?

— Рядовой первого аллерского полка, — доложил солдат, дёрнув плечом, за которое его держали.

— Почему бежал?

— Нельзя, что ли?

Дерзкий. Не люблю таких.

— Можно, но не сейчас. Перья откуда? — указала на птичий пух на куртке. Солдат не стал отвечать, отвернувшись в сторону.

— Ингвар? — я повернулась к своему денщику.

— Понял, — не требуя дополнительных разъяснений, парень куда-то убежал. Интересно, что он понял-то? Вернулся Ингвар через десяток минут, когда уже изошлись в нетерпении. В руке он держал ещё одну тушку. На этот раз рыжей курицы.

— Моя! — сразу признала потерю баба.

— Он её на своей лежанке плащом прикрыл, — объяснил Ингвар свою находку.

— Что ж, отдай хозяйке. А с этим... — я строго посмотрела на солдата. — Стоимость курицы бабе возместить. Столько же штрафу в отрядную кассу. И выпороть. Сколько курица там стоит? Вот сколько стоит, столько и ударов.

— Ваше Величество, почему вы не приказали повесить? Воровство в военное время... — позже, когда рядом не осталось посторонних, спросил Ингвар.

— Потому, что ущерб не велик, а люди нам сейчас нужны, даже такие.

* * *

Весь следующий день прошёл в движении. Огромная толпа людей останавливалась только на краткий отдых, и снова выступила в поход. На ночь даже не ставили шатры, требующие много времени, ночевали в лёгких переносных палатках.

Наутро, не задерживаясь, армия прошла оставшееся до замка расстояние и сходу ринулась на штурм.

Меня оставили в тылу в окружении небольшого отряда защиты, в основном из молодых кадетов. Кто-то из парней с завистью смотрел на бой, кто-то радовался, что не ему сейчас прилетело от противника. Большинство же серьёзно отнеслись к поставленной задаче — охране самого Императора!

Мне лезть в бой и огребать от крупных мужиков совсем не хотелось. Воевать не рвалась, навыки у меня защитные, роль — вдохновителя, так что вполне устраивала позиция наблюдателя.

Судя по всему, генерал был прав, назвав замок картонным. С виду серьёзная оборонная махина не выдержала штурма, и защитники вынужденно сражались уже во дворе. За неимением серьёзных внутренних войн, многие дворяне строили замки, только внешне похожие на военные укрепления. В Крепи крепость выглядела менее внушительно, но могла противостоять войску, подобному нашему, весьма долгое время, возможно даже, исчисляемое годами, хватило бы еды. И стену вокруг поселения держали долго. А тут не прошло и часа, в стене разлом, ворота выбиты...

— Может, пора выдвигаться и нам? — я спросила у стаявшего рядом де Вена. Князь, не являясь воином или командующим отрядом, тоже остался в тылу. Вроде как в резерве.

— Да, пожалуй, уже можно, — он тоже оценил состояние замка.

— Ваше Величество! — к нам подбежал запыхавшийся солдат. — Там большой отряд человек в сто, — он махнул рукой в сторону от замка. — По флагам — лорд де Креротен. Будут здесь не позже получаса.

Плохо. Он заходит с тыла, где не ожидают атаки. Вот и объяснение, почему такое слабое сопротивление у замка — все воины только сейчас возвращаются. И куда смотрела наша разведка?

— Трубить тревогу! Ингвар, хватая коня и галопом к замку, пусть возвращается часть.

Де Креротен тоже не стал тратить время на построение и атаковал сходу. Первый натиск сдержали, конница быстро превратились в пехоту. Обе стороны потеряли и без того неровный строй, и схватились в рукопашной. Бились один на один, толпа на толпу, один против всех. Не удавалось предугадать, с какой стороны придёт помощь, а с какой — очередной противник. Отряд мятежного лорда быстро определил, где находится наиболее ценный член войска, и воины целенаправленно пробивались ко мне. Повторилась недавняя тренировка, только сейчас с настоящим оружием и с настоящей угрозой здоровью и жизни.

Неожиданно сильный удар опрокинул меня на землю. Мощное копьё доспех не пробило, но бок, куда оно попало, болел и саднил. Но, кажется, рана не серьёзная. Надо вставать. Хоть тушкой, хоть чучелком. Воины должны видеть, что Император в строю.

Попытка подняться прервалась падением чьего-то тела поперёк меня. Мало мне доспеха и копья, что застряло в кирасе, так ещё и сверху придавили. Ну, и ну вас. Сил скинуть тело с себя всё равно нет. Я расслабилась и прикрыла глаза. Добивать прямо сейчас, в бою, не будут. Не до того сражающимся. И после тоже. Свои станут лечить, враги возьмут в плен. За парней только обидно, полягут ведь.

Шум битвы вскоре затих. Интересно, кто кого? С меня сняли придавившее тело. Хорошо, что я в доспехе, с таким весом на груди задохнулась бы.

— Тено? — раздался взволнованный голос Эрика. Свои! Отбились!

Меня быстро и аккуратно освободили от доспеха, целитель сразу занялся осмотром.

— Вы очень везучий человек, Ваше Величество, — заметил он. — Копьё только скользнуло по телу, повредило кольчугу, но раны нет.

— Зато рёбра, кажется, снова сломала.

— Нет, ушиб сильный, но рёбра целые. Но их перевязать, немного подлечить, и через неделю забудете о травме.

Пока целитель занимался лечением, я оглядела поле боя.

— Большие потери?

— Не очень. Десяток погибших, сотня ранены, но их целители быстро вернут в строй, — ответил Эрик. — Вы вовремя послали за подмогой, хотя, ваша охрана оказалась на высоте, надо отдать должное де Вену, подобрал достойных людей.

— Кстати, где он? — я не видела высокую светлую фигуру поблизости.

— Им сейчас целители занимаются, — небрежно ответил Эрик. — Дуэлянт он прирождённый, но воин никакой. Пока с одним бился, другой сзади ударил. Не волнуйтесь, ничего серьёзного.

— Что ты напраслину возводишь? — тихо подошёл обсуждаемы князь. — Видел я его, не мог отвлечься, иначе первый противник атаковал бы Её Величество. Кстати, замок захвачен, мятежный лорд де Креротен взят в плен. Если целитель закончил, предлагаю войти в замок, засвидетельствовать его взятие и найти, ради чего атаковали.

Вскоре небольшой конный отряд Императора и его сопровождения спешился во дворе замка. Всех его обитателей уже вывели, и они делились на две группы — защитники и челядь. Первые стояли, угрюмо уставившись на пленителей, не ожидая ничего хорошего за участие в мятеже. Челядь испуганно жалась друг к другу. Некоторые служанки отчаянно стоили глазки, надеясь, что приглянутся кому повыше званием, и тот убережёт от остальной солдатни. Ещё трое стояли особо — жена лорда с дочерью и малолетним сыном. Вот им точно не позавидуешь — сомневаюсь, что они не знали о делах отца и мужа.

Из главного здания двое гвардейцев выволокли сопротивляющегося мужичка.

— Да что вам надо-то?! — возмущался он знакомым голосом и интонациями. — Там этого полно, вам тоже хватит, никто не узнал бы!

Я жестом подозвала их поближе. Точно, недавний курокрад опять что-то сунул за пазуху.

— Воровал столовое серебро, Ваше Величество! — доложил гвардеец.

— Это военный трофей! — воскликнул вор и взмахнул рукой. Из-под полы на камни двора посыпались тарелки и бокалы. А ведь я перед походом предупреждала, что не потерплю мародёрства.

— Повесить.

В первый раз он легко отделался, думал, что и дальше будут прощать?

— За что, Ваше Величество? — мужичок дёрнулся ко мне, но был остановлен сильным ударом. Гвардейцы всё же вспомнили что меня охранять положено.

— Действительно, за что... — пробормотала я. Повернулась к Ингвару. — Повесьте ему на шею табличку "вор и мародёр", и самого вздёрните где-нибудь.

Висельника уволокли. Я с неудовольствием отметила, что этот приказ дался легко. Несколько лет назад колебалась бы, искала возможность смягчения приговора, а сейчас — "повесить". И за что? За пару тарелок и кубков. Да, весьма дорогих, но всё же вещей.

К Крису подбежал паренёк-посыльный, что-то сообщил, получил несколько слов в ответ и убежал обратно.

— Его нашли, — тихо сказал Крис, и у меня с души словно камень свалился. Всё это время жила в напряжении, вдруг, ошибаюсь, и де Граф совсем в другом месте.

Из здания опять вышло несколько человек. На этот раз они не вели, а осторожно несли на руках ещё одного. Я дёрнулась, было, навстречу, но сильная рука придержала за плечо.

— Не стоит сейчас, — пояснил советник в ответ на вопросительный взгляд. — Его долго пытали, пусть сначала целители с ним поработают.

С тоской проследила, как де Графа унесли куда-то в окружении подбежавших целителей. Крис прав, не стоит. Не только по озвученной причине, но и потому, что Императору не пристало показывать столь яркие чувства к князю. Мало ли что.

— Солдат допросить, кто почему участвовал в мятеже. Назначить выкуп или отработку. Челядь допросить о степени лояльности к де Креротену, и пусть катятся, куда хотят, если не ярые сторонники. Этих... — я указала на семью мятежника. — Под домашний арест до суда, чтоб из здания ни ногой. Самого лорда в камеру, здесь же они есть? И никого к нему не пускать, письма не передавать. За состоянием следить! На суде он нужен будет живой и здоровый.

Ещё месяц прошёл в разъездах по стране для подавления бунтов и мятежей. Кто-то сразу сдавался, кто-то сражался до последнего. В общей сложности, под арестом ожидали суда человек пятнадцать дворян из наиболее активных. С остальными вопрос решали на местах.

Столица встретила радостным приветствием. За какой-то месяц возобновились поставки из провинций, открылись торговые пути, поднялся уровень безопасности. Без Императора никто не переходил к решительным мерам против мятежного князя и его сообщников, а, как я пришла, управились весьма быстро.

Из-за купола над замком пришлось остановиться в столичном имении де Вена. Имение располагалось у подножия холма, и надо было задирать голову, чтобы увидеть возвышающийся над городом замок. Защитный купол не скрывал его из виду, накрывая зеленоватой полусферой. Иногда на ней на мгновение вспыхивала яркая точка и быстро гасла, кляксой растекаясь по поверхности. Это птицы пытались пролететь сквозь барьер, но отбрасывались защитой.

Наутро в сопровождении верных товарищей, Криса с Эриком, и денщика Ингвара, ставшим за месяц почти что адъютантом, поднялась наверх. Надо же лично убедиться, что купол абсолютной защиты работает исправно, и внутрь не проникнуть.

Хорошо, что я сразу настроилась на неудачу. Купол был установлен качественно. Создающие и поддерживающие жезлы вмурованы в толщу стен. Чтобы их сдвинуть, нарушая работу, требуется пробиться сквозь крепкую толстую кладку, защищённую куполом. Даже подкоп не сделать, чтобы стены сами рухнули — замок стоит на скальной породе.

— Ну, что скажете? — поинтересовался Эрик, когда я отошла от стены и вернулась к ожидающим.

— Плохо всё. Силой вряд ли пробьёмся, а проходов быть не должно. В любом случае, подойти к стенам не выйдет, там ведь дальше обрыв, — я махнула рукой вдоль стены. Замок строился неприступной цитаделью, единственный проход через ворота. Или, если летать кто умеет. Но и от летающих купол защищает.

— И пробить проход не выйдет? — спросил Крис. Я покачала головой.

— Слишком много времени займёт.

— Лет пятьдесят, не меньше, и то, если постоянно бить в одну точку, — в разговор вмешался голос Первого. Отдохнул, наконец, проявил себя.

— Экон, вот зачем ты купол поставил? — с упрёком спросила Первого Императора. — Замок и без того хорошо защищён.

— Я растерялся, запаниковал немного, — ответил Первый. Фальшь в словах проскальзывала, но, в чём она заключалась, я не уловила. Всё же целенаправленно и сознательно поставил защиту, а не испугавшись штурма.

— Зато теперь можно снять купол, и все поймут — настоящий, законный Император вернулся, — закончил оправдываться полупрозрачный человечек.

— Так снимай, — я приглашающе махнула рукой на замок. Через не закрытые ворота виднелся пустынный двор с нанесённой ветром, непонятно откуда, листвой и мелким мусором.

— А не могу, — Первый развёл руками. — Управляющая панель слишком далеко отсюда, я на столько от якоря не могу отойти, а ближе не проникнуть.

— Тьфу на тебя. Теперь что, полсотни лет отбиваться от обвинений, что я не настоящий Император?

Я прислонилась к стене и задумалась, вспоминая всё, что знаю о куполе абсолютной защиты. Как оказалось, знаю немного. Этот пропускал мелких насекомых, пыль и песок — поддетая носком сапога кучка легко пролетела через барьер, но уже камешек с горошину отскочил обратно. Закинуть внутрь шарик с душой Первого не получится. Забраться сверху тоже плохая идея. Даже если удастся взлететь, то всё равно, купол сверху смыкается. Подкоп? Или...

— Экон, а эта защита — купол или полная сфера?

— Стакан перевёрнутый, — понял вопрос Первый. — Вглубь метров на десять минимум уходит. Думаешь, подкоп сделать? Так тут скалы кругом.

— Есть одна идейка.

Выяснив, где в замке находится управляющая панель, и как деактивировать купол, я отправилась на старое городское кладбище. Охрану оставила подальше, чтобы не знали, где вход в потайной проход в замок. Остальных тоже не посвятила в его наличие, они остались у ворот ждать моего возвращения. Де Вен знал о существовании прохода, но только в пределах замковых стен.

Поднимаясь по тёмному коридору, я волновалась, вдруг, барьер уходит совсем глубоко. Но нет, всё обошлось. Потайная дверь тихо скользнула в сторону, впуская в Императорские покои. Как давно я здесь не была!

Везде лежал тонкий слой пыли. Конечно, больше полугода в замке ни души, убирать некому. В коридорах тоже появилась пыль. Даже когда слуг можно было по пальцам пересчитать, до такого не доходило. По крайней мере, она в глаза не бросалась.

В зале заседания совета лордов тоже мало что изменилось. Со стены исчезли гобелены, когда-то огораживающие закуток для подслушивания. Посередине открывшейся стены располагалось мозаичное панно с изображением дракона — императорского символа. Я нажала с двух сторон слова "защищать" из девиза на ленте под зверем. С громким щелчком от панно отошла панель. За столетия неиспользования механизм открыл её не до конца, пришлось приложить силу. За панелью обнаружился пульт управления и настройки защитного купола. Первый, пользуясь своим положением бестелесного духа, включил его, не открывая панель, пройдя сквозь неё. Его способностей хватило передвинуть рычажок.

Одно движение пальцем, и можно закрыть панель. Купол спадёт через десяток другой минут, хватит дойти до ворот.

В служебной части замка уже встречались следы поспешной эвакуации. Распахнутые двери, уроненные и забытые вещи. На кухне, наверно, что не стухло, то плесенью покрылось. Даже не буду туда заглядывать, пока не приведут всё в порядок.

Моё появление из замка вызвало удивление ожидающих. Барьер ещё не спал, и никто не думал, что можно проникнуть внутрь. А количество людей у ворот увеличилось. Вон та группа под предводительством, кажется, эрла, пришла уже после того, как я вернулась в город.

Я подошла к барьеру и ткнула в него рукой. Интересно же, какой он на ощупь изнутри. Снаружи был упругий, как резиновый мячик. Отсюда, кажется, такой же. Барьер не нашёл другого момента, чтобы исчезнуть. На секунду или две после прикосновения он вспыхнул и растаял.

* * *

Я прошла по тронному залу через ряды склонённых в поклоне дворян. Столь масштабное собрание я помню только один раз — на моей коронации. Все прочие проходили заметно малолюдней. В зале много новых лиц. После войны и зачистки заговорщиков многие роды сменили главу, а некоторые дворяне образовались с нуля, получив титул за заслуги перед Империей.

Пока шла к трону, ощущала неодобрительные взгляды, в основном от старшего поколения. Как же — девушка, и в брючном костюме. Крис, когда завязывал мне шейный платок, тоже сокрушался нарушению традиций. Но, всё же вынужден был признать, что кольчугу много легче скрыть под камзолом, чем под лифом платья, пусть и закрытого и из плотной ткани.

Я села на трон и, несмотря на внутреннее волнение, уверенно положила правую руку на камень души на подлокотнике. Тихий вздох облегчения прокатился по залу, когда шар ярко матово засветился. Не я одна сомневалась, что камень меня примет после всего случившегося. Как я выяснила, этот простейший артефакт реагировал на ауру Первого. Призванные императоры носили в себе часть его души, а избранным приходилось регулярно ходить в монастырь за подтверждением статуса. Первый ставил на них метку, оставляя отпечаток своей ауры. Я же отдала обратно часть его души во время войны с Хайнянем, и, так же, как все остальные, нуждалась в метке. Перед собранием Первый её поставил, но сомнения всё же оставались.

— Начинайте, — я кивнула распорядителю собрания. Сегодня оно особенное, условно публичный суд над мятежниками.

Ввели первого обвиняемого. Если присутствующие ожидали увидеть избитого до полусмерти человека, подвергшегося пыткам для получения признания, то они сильно разочаровались. От дознавателей я потребовала обращаться с обвиняемыми как можно мягче. Нет, допросы с пристрастием были, но без членовредительства и под присмотром целителей. Так что возможность заявить, что признание было оговором, у обвиняемых убрали.

Этот суд с полным правом можно назвать формальным. Все доказательства вины собраны ранее. Все приговоры тоже приготовлены. Я, как обвинитель, и судья в одном лице, вправе не выносить процесс на обозрение дворянства. Но из-за серьёзности обвинений и массовости участников, решили показать, что будет с нарушителями основного закона Империи — неприкосновенности императорской власти.

— Эрл де Кружьен, — тем временем заговорил распорядитель. — Вы обвиняетесь в участии в вооружённом мятеже против Императора. Вы признаёте свою вину?

— Признаю, — мужчина не поднял головы и говорил тихо, но в зале стояла тишина, и его услышали.

— У вас есть. Что сказать в своё оправдание? — продолжал спрашивать распорядитель.

— Меня убедили, что Император не настоящий, а двойник, не имеющий права на трон.

— Можете сказать, кто это был?

— Нет, — эрл покачал головой. — Мы общались через посредников, а письма с указаниями писались явно искажённым почерком. К тому же я их сразу уничтожал. Не хотел иметь столь явных доказательств измены.

Допрос остальных прошёл в том же ключе и с тем же результатом — кто-то неизвестный подбил недовольных дворян на мятеж. Приговоры тоже не отличались разнообразием — лишение титула, отчуждение имущества и земель в пользу Империи и каторжные работы.

Наконец, очередь дошла до последнего обвиняемого — господина де Креротена, князя и лорда. Всё же он серьёзно прокололся, пытаясь выдать меня замуж, к тому же, несмотря на показания других мятежников, нам удалось найти и доказать его причастность к организации восстания. Вопреки ожиданиям, де Креротен не отрицал своих действий и, как будто даже гордился этим.

Несколько раз я оглядывалась назад, как бы спрашивая у советников "он что, серьёзно?" или ища поддержки. Но сзади стоял только де Вен. Лорд-защитник ещё долго должен восстанавливаться, целители даже пока не разрешают вставать.

— И зачем вам надо было всё это? — устало спросила де Креротена, когда наступило время выносить приговор. Некоторые честным ответом смягчали себе наказание. То ли камень души имел дополнительные свойства, то ли сам трон является артефактом, но у меня на подобных заседаниях обострялось восприятие. Как говорили эльфы в Этельмаре "нутром чую, когда врут или пытаются обмануть".

— Неужели, ради денег и власти?

— Да кому они нужны?! — воскликнул пожилой лорд. — Этого и в своём домене хватает. Я хочу вернуть те права, что всегда были! Где это видано, чтобы крестьяне свободно по стране передвигались? Да ещё ими торговать нельзя было? Что ещё ждать от девки на троне? Это же попирание всех традиций и законов предков!

— То есть, вы хотите, чтобы всё было, как раньше? — я перебила его речь, воспользовавшись паузой.

— Конечно! От нынешних изменений ничего хорошего! — поспешно согласился де Креротен.

— Хорошо. Тогда и судить вас буду согласно прежним законам. Ингвар, — я обратилась к парню, что стоял неподалёку в полной готовности выполнять поручения. По окончанию военных действий его служба денщиком закончилась, но он уговорил оставить его при себе, и сейчас, можно сказать, был адъютантом. — Принеси из кабинета четвёртый том законов Империи. Я его только начала редактировать, должен лежать на столе.

Пока Ингвар не вернулся, в зале стояла напряжённая тишина. Все ожидали подвоха от столь быстрого соглашения об изменении уже обычных приговоров о каторжных работах.

Я взяла толстую книгу и нашла нужную страницу.

— Так... государственная измена подразумевает покушение на Императорскую власть, а также на жизнь, честь и достоинство Императора, — продираясь через тяжёлый слон древних юристов, прочитала, сразу переводя на современный язык. — Виновный подлежит полному усекновению с умерщвлением посредством повешения остатков. Это как? — я повернулась к де Вену.

— Полное усекновение, это отделение от тела всех выступающих частей, кроме головы, — пояснил первый советник. — То есть рук, ног и прочего.

— Четвертование, значит, — я понятливо кивнула и продолжила чтение. — Род же виновного подлежит уничтожению до пятого колена.

Я снова повернулась к советнику.

— До пра-пра-прадедов, — сразу подсказал он, угадав вопрос.

— Жестоко, но действенно, — не удержалась от комментария. — Десять раз подумаешь, прежде, чем замышлять измену. И от мести со стороны родни изменника защищает. А что там с имуществом? Ага, самого виновного отходит в казну, остальных по обычному наследованию. Повезёт кому-то, столько сразу получить от очень дальней родни.

В зале повисла тишина. Никто из присутствующих не желал пропустить ни слова из приговора князя де Креротена.

— Так как господин де Креротен чётко и однозначно высказал желание быть осуждённым по тем законам, что действовали до последних реформ, и эти законы жёстче нынешних, я не могу отказать в этом желании.

Я пристально поглядела на побледневшего мужчину перед троном. Если он думает, что я шучу или оглашу другой приговор, который и хотела озвучить ранее, то он ошибается. Я уже не тот человек, которому всех жалко. Своими действиями лорд и князь сам научил выживать среди волков.

— Князь де Креротен за государственную измену, организацию вооружённого восстания против императорской власти, попытку захвата власти и за покушение на жизнь, честь и достоинство Сорок Второго Императора, приговаривается к следующему, — в тишине слова отражались от каменных стен и впечатывались в замершего в ужасе мужчину. — Лишению всех титулов и званий. Казни путём полного усекновения с дальнейшим повешением. Родственники вышеупомянутого лица до четвёртого колена, — я всё же чуть смягчила приговор, и без того много невинных пострадает. — Также приговариваются к повешению. Род де Креротен считать оборванным без права восстановления. Имущество рода отходит в распоряжение Империи.

Перья писцов едва успевали перестать скрипеть, а зал взорвался множеством голосов. Слишком неожиданным оказался приговор, всем срочно понадобилось поделиться эмоциями с соседями.

Де Креротен дёрнулся в мою сторону, но охрана его перехватила.

— Помилуйте! Вы не можете вот так... Они же ни в чём не виноваты! Почему так?

Неужели у него совесть проснулась? Поздно.

— Почему? Вы же сами настояли на использовании прежних законов. Что вам не нравится? Про родню свою только сейчас вспомнили, а про других, что погибли и пострадали от ваших действий, и не думаете. Протест отклоняется. Уведите.

* * *

Через месяц я стояла на узком балкончике, до белизны в пальцах сжимая перила. Площадь внизу находилась в постоянном движении — кто-то уходил, кто-то, как и я с Крисом и Эриком, стоял с самого утра. Сегодня проходила казнь рода бывшего лорда и князя. Креротен не стал больше просить о смягчении приговора, и никто другой тоже не вступился за него. Первую часть казни привели в исполнение, и ещё живое тело с головой поставили у эшафота, чтобы преступник перед смертью видел, к чему привела его жажда власти. Больше сотни человек один за другим всходили на эшафот, проклиная то, что осталось от мужчины. Уверена, проклятия летели и в мою сторону, но с балкона не слышно, что говорили на эшафоте, если там не повышали голос почти до крика.

К виселице подошёл мальчик лет восьми. Роста не хватило дотянуться до петли, и палач подставил бочку. Она уже пригождалась несколько раз — исключений по возрасту ни для кого не сделали. Ещё минута, и под пятёркой людей распахнулись люки. Несколько секунд спустя четверо перестали дёргаться и замерли. Только мальчишка продолжал хрипеть и извиваться в петле. Палач обхватил его поперёк тела и с силой дёрнул вниз, ломая позвонки шеи. Собственного веса ребёнка не хватало для быстрой смерти.

Если до этого я как-то держалась, то сейчас из глаз сами по себе потекли слёзы.

— Чувствую себя убийцей, — я отвернулась чуть в сторону. Так мерзко мне не было даже во время войн, когда убивала противников собственными руками.

— Не надо было вам сюда приходить, — Крис вытер мне слёзы большим платком. — Никто бы не осудил.

— Нет, сейчас я должна быть здесь. Запомнить, чтобы в будущем не допустить повторения этого кошмара. Если бы вовремя жёстко отреагировала несколько лет назад на первые поползновения, сотни людей остались бы живы, включая и их, — я указала на телеги, где лежали тела казнённых. — Они ведь виноваты только в том, что оказались родственниками человека, которому захотелось больше власти.

Я не стала говорить, что на личном присутствии настаивал и Первый. Он утверждал, что это покажет, что мне не безразличны свои подданные. Что я не просто вынесла приговор и забыла.

Кошмаров не было. Несколько дней ходила подавленная, но дела вскоре вытеснили казнь из головы.

Утром ко мне подошёл де Шпиц и обижено сообщил, что де Граф-старший забрал сына из замкового лазарета. Лорд-защитник уже не нуждался в постоянном присмотре целителей, но всё же ещё не мог самостоятельно передвигаться. Его планировали на днях перевести в личные палаты, много комфортней лазарета, но де Граф-старший успел раньше. Императорский целитель хотел узнать, чем не угодили его подчинённые, что от их услуг князь отказался.

Я всё рано направилась к главе службы безопасности, уточнить кое-какую мелочь, так что решила заодно и спросить, почему старик так поступил. Ведь под руководством де Шпица сейчас работали одни из лучших целителей, и это лорду-защитнику ничего не стоило. А так князь должен будет тратиться на лечение и уход за сыном, напрягая только недавно избежавший банкротства домен.

В кабинете главы безопасности находились оба де Графа. Лорд-защитник сидел в кресле у окна и с обычным, мало что выражающим лицом, смотрел на проплывающие облака. На моё появление только слегка повернул голову. Его отец перебирал папки в шкафах.

— О, Ваше Величество, я хотел сам к вам зайти, но, раз вы тут, — мужчина сразу перехватил инициативу в разговоре. — Скажите, это ваше?

На стол легла серебристая полоса. Я взяла её в руки. Да, это мой ошейник, что носила в Крепи для блокировки нежелательного выброса магии.

— Гордиться здесь нечем, но не буду отрицать. Моё.

Я вернула ошейник на стол. Интересно, откуда он у СБшника? Я не видела его с того момента, как сняла в монастыре перед выходом на военную кампанию по подавлению мятежа.

— Я надеялся, что вы соврёте, — произнёс де Граф-старший, забирая ошейник. — Думал, что у вас осталось хоть немного понимания о приличиях.

Каких приличиях? О чём он? Я, что ли, просила послать меня в Этельмар, где все люди поголовно это носят?

— Я не могу работать со столь беспринципным и извращённым человеком! — продолжил мужчина, не дожидаясь моего ответа. — Не волнуйтесь об этом, — он указал на ящик стола, куда убрал ошейник. — Я никому не скажу, хотя вы, как я вижу, не скрываете это позорище.

Я растерянно перевела взгляд на лорда-защитника, надеясь, что, хотя бы он прояснит, что случилось, и почему его отец так меня оскорбляет. Но де Граф спокойно сидел в кресле, не вмешиваясь, и даже не показывая, что подобный разговор и тон неприемлемы. Кажется, он солидарен с отцом в моей характеристике.

— С вашего позволения или без него, но я ухожу в отставку. Здесь документы для моего преемника, — де Граф-старший положил руку на стопку папок на столе. — Я подобрал несколько подходящих кандидатов, сами выберете кого-нибудь без моральных ограничений. Можете делать что хотите, но мне рядом с вами противно находиться.

— Тогда вам лучше убраться в своё имение и не покидать домен, — довольно зло ответила, улучив момент. На ровном месте столько гадостей наговорил! Даже пропало желание выяснить, с чего так. Последний раз кинув взгляд на обоих мужчин, раздражённо вышла из кабинета. Что де Граф-старший планировал уйти со службы, я знала, но никак не ожидала, что он это сделает с таким скандалом, и лорд-защитник его поддержит.

Я вернулась в свой кабинет. Там меня дожидался первый советник, обсудить некоторые рабочие моменты.

— Что-то случилось? — Крис сразу заметил изменение настроения.

— Ничего. Всё нормально и как обычно, — в ответ прозвучал немного резко. — Ингвар, сходи к главе службы безопасности, возьми у него список и пригласи людей из него на собеседование.

Ингвар покинул кабинет. Толковый парень, быстро учится, имеет амбиции, но не запредельные. Хороший помощник, может, до третьего советника дорастёт.

— И, всё же? — Крис настоятельно хотел получить ответ.

— Господин де Граф-старший вышел на пенсию и отбывает в родовое имение. Лорд-защитник отправляется с ним на долечивание. Дома, как говорится, и стены помогают. Вот пусть и сидят там.

Чтобы заглушить боль от обиды, я с головой ушла в работу. Проверенное действенное средство. Недостатка в ней не было — страна в очередной раз требовала восстановления. Требовалось и погладить дворянство, предоставив гарантии, что дальнейших репрессий не будет. Крестьянство тоже требовало внимания и контроля, чтобы с них лишний раз не брали налоги. Ещё компенсировать потерю урожая, что погиб из-за разборок дворян. Наверно, только со средним классом особых проблем не нашлось. Хотя ремесленников тоже поддержать не мешает.

Работа помогала не очень хорошо. Постоянным напоминанием о де Графе был пустой стул за обеденным столом. К нашей небольшой компании правящей верхушки Анремара присоединился Ингвар, ставший почти постоянной моей тенью. Де Вен с большим удовольствием регулярно устраивал ему уроки этикета, подозреваю, нацеленные и на меня. Всё же за годы, проведённые без присмотра и в каких попало условиях, я на многие правила махнула рукой или банально про них забыла.

Как-то за завтраком, де Вен заметил, что я часто смотрю на пустующее место справа от себя.

— Тено, пришли новости о Гвенио...

— Не упоминайте о нём при мне! — резко перебила Криса, не дав договорить. — Не хочу ничего слышать ни о нём, ни о его отце!

Сама не знаю, что так сорвалась. Вроде уже почти успокоилась и, как думала, забыла о том оскорбительном разговоре. Больше эту тему Крис не затрагивал и не пытался выяснить у меня, что же тогда произошло. А через несколько дней во время ужина в залу вошёл слуга.

— Ваше Величество, вам доставили большую посылку. Куда прикажете её поместить?

— Что в ней? — спросила немного равнодушно. Сейчас слали достаточно много разных подарков от дружественных и соседских государств. Как в знак уважения, так и формально, к наступающему празднику.

— Не могу сказать, Ваше Величество, её не открывали, она лично для вас.

— И от кого же? — а это уже интересней. Дипломатические подарки шли через секретариат, там содержимое описывали и относили в хранилище без моего участия, передавая потом, что и от кого прислали.

Слуга смутился.

— Извините, Ваше Величество, но курьер уже ушёл, спросить забыли и сопроводительного письма нет.

— Бардак, — прокомментировал де Вен. Полностью с ним согласна, хоть в этом была и его вина. Штат слуг новый, набрали, кажется, кого попало и почти без опыта. Хорошо хоть, горничные и уборщики работают без нареканий. И кухня вернулась в полном составе во главе с тётушкой Райаной. Остальных слуг набирал де Вен по принципу "этот точно не предаст, не шпион и не связан с мятежниками". При таком подходе, умения и навыки отходили на второй план.

— Несите сюда, посмотрим, что там.

Каких-либо бомб или химического оружия можно не опасаться. Не изобрели здесь ещё подобного. Максимум, труп разлагающийся с пришлют с пламенным приветом.

А труп, пожалуй, в коробку поместится. Только по весу не подходит. Двое слуг несли её слишком легко. Внутри что-то объёмное, но не тяжёлое.

Я подошла к посылке. Слуги уже открыли коробку и отступили назад. Сверху лежал лист бумаги с единственной строчкой. "Простите меня" выведено чётким ровным почерком.

Скомкав бумагу, отбросила её в сторону. Какова наглость! Сначала обидел и думает, что вот так просто возьму и прощу? Сначала посмотрю, что прислал.

— Ваш Император — взяточник, — с этими словами я вытащила из коробки огромного, в мой рост, плюшевого медведя. Одетый в тёмно-синий кафтан он напоминал видом приславшего его князя. Каким-то образом лорду-защитнику удалось угадать, перед чем я не устою. Краем глаза заметила, что де Вен поднял брошенное письмо.

— Передайте ему, что от служебных обязанностей его никто не освобождал, — сообщила чуть повернувшись. Крис не дурак, поймёт, о ком говорю, тем более, почерк узнает. — Когда здоровье позволит, может вернуться к их исполнению.

Сама, крепко обнимая подарок, потащила его в свои покои, отогнав попытавшихся помочь слуг. Моя прелесть! Никому не отдам!

* * *

Де Вен прочитал лаконичное послание на смятой бумаге и улыбнулся в спину девушке. Огромная мягкая игрушка мешала ей идти и закрывала обор, но Её Величество ревностно отвергла попытки слуг ей помочь. Чем бы ни руководствовался лорд-защитник в выборе подарка, более подходящий, пожалуй, не найти. И Император сразу сменила гнев на милость, словно только и ждала первого шага от опального князя.

Де Вен не знал, что связывает этих двоих, но видел их непростые отношения, поэтому сильно не удивился внезапной обиде Императора. С де Графа, что со старшего, что с младшего, станется что-нибудь сказать с серьёзным видом в полной уверенности в своей правоте. А у Её Величества в последнее время нервы сильно расшатаны, легко может сорваться.

В переписке с другом Крис не стал выяснять, что произошло. Это личное, бумаге не доверишь, но посоветовал извиниться. Виновен или нет — не важно. Просто извиниться и попросить прощения. Гвенио воспринял совет слишком буквально. В письме нет ничего лишнего, медведь сам всё сказал.

Теперь де Вену можно заняться и собственными проблемами. Его жена, о которой князь старался даже не думать, напомнила о себе. Но, вместо обычных жалоб, что муж не появляется в имении годами, игнорирует и избегает супругу в редкие визиты, она предложила обговорить условия развода. О таком де Вен даже не мечтал. Женившись по приказу Сорок Первого Императора для сохранения репутации девушки из обедневшего, но благородного семейства, он несколько раз пытался развестись. Но жена раз за разом отказывала в разводе, с каждым годом всё больше дурнея и толстея. А для одностороннего расторжения брака требовались обоснования, порочащие честь и достоинство, вроде открытой супружеской измены или участия в государственном преступлении. Поэтому предложение о разводе, исходящее от супруги, де Вен воспринял подарком свыше и спешил уехать в имение, пока она не передумала.

Через несколько дней де Вен уже гостил в имении де Графа. Небольшая задержка на один-два дня того стоила. Ему, как и многим другим, не довелось пообщаться с лордом-защитником с момента его освобождения. Только обменивались письмами после его отъезда из столицы.

Опираясь на костыли де Граф провёл гостя в парк и сам с облегчением опустился на лавочку.

— Как ты? — спросил Крис друга.

— Как видишь, бегаю, — усмехнулся тот. — Через половину месяца или около того, это, — он указал на костыли, — сменю на трость. А дальше пока не загадываю. Как дела в замке?

— Там всё замечательно, — ответил Крис. — С бунтовщиками и заговорщиками разобрались, надеюсь, окончательно. Сейчас активно восстанавливаем экономику и социальную сферу. Кстати, твои извинения приняты с огромным восторгом. Кажется, она даже спит в обнимку с этим медведем. Просила передать, что как решишь, что в состоянии, можешь приступить к рабочим обязанностям. Не скажешь, что между вами тогда произошло? Всё же ссылка в имении — это не простая размолвка.

— Если бы я знал, — де Граф грустно вздохнул. — Они с отцом что-то резко обсуждали. Я тогда лекарствами залит был по горло, почти ничего не понимал из происходящего. А спрашивать бесполезно, отец только говорит, мол, "тебе это знать не требуется, но я не желаю иметь дел с этой женщиной, и тебе не советую".

* * *

Алихад поставил миски с кормом на пол и открыл дверцу загона. Пушистая толпа щенков, толкаясь, нетерпеливо подбежала к еде. Шестеро, за исключением чёрной. К своей миске она подошла не торопясь и, так же неторопливо, принялась за еду.

Алихад покачал головой. Ему не нравилось, как Шилка ведёт себя в последнее время. Её однопомётники играли друг с другом, таскали товарищей за хвосты и уши, бегали друг за другом кругами по двору, когда их выпускали гулять. Шилка же сидела в стороне. В играх она не отказывала, но сама не проявляла инициативу. И, ладно бы, с рождения такой была, нет, все изменения появились за последние два-три дня. Надо сообщить господину. Вдруг, заболела?

Саму Шилку волнения Алихада не интересовали. Её больше занимали другие щенки, особенно вон тот, с рыжими подпалинами. Самый толстый в помёте он уже заглотил свою порцию и примерялся к соседским. Ближайшим соседом оказалась Шилка. Толстяк попытался сунуть морду в её миску, но услышал предупредительное угрожающее рычание. Потоптавшись на месте он, всё же внял голосу разума и не стал связываться с сестрой. Мало ли, ещё укусит больно. Вон, и шерсть на загривке подняла.

Убедившись, что поползновение на еду остановлено, Шилка продолжила не торопясь есть. Толстяк же присоединился к другой сестре. Та забралась в миску передними лапами и не отреагировала на нахлебника, увлечённо разбрасывая мясную кашу по сторонам.

Алихад сделал в уме пометку, что, если она скоро не научится нормально есть, придётся кормить отдельно.

Человек забрал опустевшие миски и ушёл. Щенки, не обременённые обязанностями, разбрелись по вольеру на послеобеденный сон. Шилке снилась какая-то чушь. Сначала она куда-то бежала, с кем-то лаялась, а потом, вообще, полетела. Она бежала по небу, перепрыгивая с облака на облако, чувствуя необъяснимую радость. Шилка открыла сонные глаза. Не просто так во сне летала — вернулся человек и поднял её на руки. У входа в вольер стоял другой. Большой. Вкусно пахнувший и излучающий что-то родное, к чему так и тянет прикоснуться. Большой человек взял Шилку у кормильца и принялся осматривать. От счастья у щенка едва не перехватило дыхание. Хвост заметался из стороны в сторону, прихватывая в своей радости и пушистую попу. Всё то время, пока была на руках у большого, Шилка норовила лизнуть его.

Но счастье не может длиться вечно. Большой-и-вкусный закончил осматривать щенка и вернул в загон. Человек-кормилец подал ему следующего. Шилка опёрлась передними лапами об ограду и тянулась к большому, продолжая неистово вилять хвостом.

— Непохоже, что болеет, — заключил большой, осмотрев остальных щенков. — Скорее всего, просто взрослеет, характер проявился. Вон, у них и зубы пошли на смену. Проследи ещё несколько дней на всякий случай.

Большой перегнулся через ограждение и потрепал по голове тянущуюся к нему Шилку.

— Кажется, общество людей она любит больше, чем соплеменников. Стоит из неё воспитать компаньона-телохранителя.

Люди ушли, а Шилка ещё долго смотрела им вслед. К ней пришло осознание, что, то непонятное томление и желание неизвестно чего, связано с этим Большим-и-вкусным. Ей хочется быть рядом с ним, и всё это время тянуло к нему, но, пока этот человек не пришёл, она о нём не знала.

Прошло несколько дней. Большой-и-вкусный больше не приходил, и Шилка начала действовать сама. Пока однопомётники носились друг за другом по вольеру, она рыла подкоп. Плотная земля поддавалась с трудом, но упрямство в достижении цели сделало своё дело. Под ограждением появился узкий неглубокий лаз, в который щенок едва смог протиснуться ползком, оставив немного шерсти на стенках.

Направление, куда двигаться, ощущалось слабо и в общих чертах. Шилка вышла из открытой двери и замерла. Перед ней открылся огромный двор, в несколько раз больше вольера, где подрастал её выводок. Нос заполнился множеством запахов. Большинство из них и раньше попадало в вольер, но сейчас они стали интенсивнее. В одном из них щенок уловил знакомый запах Большого-и-вкусного.

Не умея разбирать направление следа по изменению запаха, Шилка пошла в ближайшую сторону, где он ощущался. Нос привёл к зданию с рядом одинаковых комнат-вольеров. В каждом стояла огромная странная собака.

Нет, не собака, эти существа пахли не хищником. И лапы оканчивались не пальцами, а одним большим тупым когтем. Одно нагнулось к щенку, заинтересовавшись гостем. Шилка тоже обнюхала его морду. Нет, точно не хищник. От пасти пахло травой и сеном. Существо громко фыркнуло и всхрапнуло, слегка испугав юного волкодава.

Шилка обиженно вышла из конюшни. Большого-и-вкусного человека она там не нашла, а обитатели, хоть и интересны, но слишком огромны. Выбрав на перекрёстке другую запаховую дорожку, щенок отправился на дальнейшие поиски.

На большом дворе, вымощенном камнями, несколько человек занимались своими странными делами. Мужчина равномерно размахивал палкой с прутьями на конце, гоняя ими пыль и мусор по двору. С другой стороны женщина развешивала на верёвки какие-то тряпки. Большая корзина с ними стояла на земле у её ног.

Заинтересовавшись корзиной, Шилка направилась к ней, игнорируя остальных людей во дворе. Сунув в бельё нос, она почувствовала слабый знакомы запах, исходящий от одной из вещей. Стирка и мыло не смогли его полностью убрать. Схватив ткань зубами, щенок потащил добычу в сторону, даже не зная, зачем она ей, и что с ней делать.

Прачка закончила расправлять простыню на верёвке, нагнулась взять следующую вещь и заметила воришку.

— Ах ты, пакостник, что творишь? А ну, отдай! — она схватила рубаху, которую Шилка не успела далеко утащить, и крикнула куда-то в сторону. — Лизка! Бегом за Алихадом! Чего это его подопечные без присмотра хулиганят?

Шилке игра в перетягивание рубахи понравилась. И схватить ткань можно удобней, чем кусок верёвки или мосол, с которыми играли щенки. И кричит тётка так азартно, воодушевляюще.

Через несколько минут прибежал человек-кормилец. С его появлением Шилка бросила рубаху и переключилась на игру в догонялки. Так весело ей давно не было. Щенка ловили всем двором, пока не загнали в угол, и Алихард не подхватил её на руки.

Немного повырвывавшись, Шилка обиженно затихла.

— И как же ты выбралась?

Алихад вернул щенка в вольер и осмотрел ограждение. Подкоп нашёл быстро, повезло, что остальные не заинтересовались возможностью побега и не разбежались изучать поместье вслед за Шилкой.

Рабочие споро ликвидировали подкоп и вбили вдоль ограды дополнительные колья. Теперь, чтобы выбраться из вольера таким образом, излишне активному щенку придётся копать яму в полметра глубиной.

— Ничего, скоро плотно займутся вашим воспитанием, — произнёс Алихад, обращаясь ко всем щенкам, собравшимся смотреть на необычную людскую деятельность. — Сразу силы на всякое хулиганство пропадут. Жаль только, господин завтра уезжает в столицу, не сможет контролировать.

Шилка человеческую речь понимала. Не полностью, со всеми нюансами, только общий смысл, но и этого хватило заволноваться — её Большой-и-вкусный уезжает куда-то далеко и надолго. Не зря именно сегодня попыталась до него добраться.

На следующее утро, дождавшись, пока кормилец не заберёт пустые миски от завтрака и не уйдёт, Шилка приступила к побегу. Цепляясь лапами за планки и оставляя когтями глубокие царапины на дереве, она забралась на ограду вольера. Спуститься вниз оказалось намного легче, чем подняться. Щенок просто свалился по другую сторону, не удержавшись на узкой доске. Взвизгнув больше от неожиданности, чем от ушиба, Шилка отряхнулась и уверенно пошла вчерашней дорогой.

Конюшню она проигнорировала. Свежего запаха туда не вело, а у неё ейчас есть цель важнее знакомства с огромными лошадьми. Хозяйственный двор она пересекла быстро, держась стены, чтобы не привлечь внимание.

Не зря Шилка торопилась. На другом дворе её Большой-и-вкусный только садился в коробку на колёсах, запряжённую парой лошадей. Щенок замер, вглядываясь в мужчину. Слабый ветер относил запах в сторону, а зрение в силу возраста не позволяло хорошо разглядеть и однозначно признать — он! Тем более, что она видела этого человека всего раз и совсем близко.

Шилка уже решила подбежать ближе, но её аккуратно подхватили на руки. Увлёкшись, она не заметила подошедшего кормильца.

— Опять сбежала! — воскликнул Алихад.

Это же надо, в шаге от победы так попасться! Шилка даже заскулила от обиды.

— Нечего мне тут возмущаться, — выговаривал ей Алихад, возвращаясь в вольер. — Рано ещё гулять где ни попадя. Интересно только, как ты выбралась? Неужели, калитку плохо закрыл?

Мужчина тщательно проверил калитку и щеколду на ней. Убедившись, что точно закрыл и в заборе нет подходящих для побега дырок, Алихад ушёл, на прощание пригрозив Шилке пальцем.

Сделав вид, что снова сбегать не собирается, Шилка даже присоединилась к однопомётникам в борьбе за большой мосол. Через какое-то время, решив, что кормилец уже точно ушёл и не следит за подопечными, она вновь сбежала. Второй раз забраться на забор получилось быстрее. Даже приземление по другую сторону, на этот раз, вышло мягче.

Двор, ожидаемо, уже опустел, но запахи крепко держались в воздухе. Самый желанный сильно ослаб в том месте, где Большой-и-вкусный сел в карету, и Шилка пошла по следу лошадей. Кованые ворота из поместья никакого сопротивления не оказали. Между прутьями даже не пришлось протискиваться, так широко они располагались.

Повезло, день выдался тёплый, безветренный и без дождя. Дорога тоже радовала отсутствием развилок, и Шилка весьма бодро следовала по ней, иногда сверяясь с запахом. К полудню щенок растерял бодрость и грустно думал об оставленном вольере. Там сейчас обед... Но упрямо шёл вперёд.

После сворота к какому-то зданию след резко стал свежее и насыщенней. Шилка даже вернулась назад проверить, не ошиблась ли. Но нос заверил — карета свернула, потом выехала обратно на дорогу. От дома пахло едой и живот просил в него заглянуть. Но, вдруг, Большой-и-вкусный успеет уехать совсем далеко? Поколебавшись, Шилка продолжила преследование.

К следующему свороту с дороги Шилка добралась уже в густых сумерках. Она едва не прошла сворот, но вовремя заметила, что нужный запах исчез. Пришлось вернуться немного назад и устало брести к большому шумному зданию.

Тяжёлая дверь, куда вёл запах, отказалась открываться. Щенок поскрёб её лапой, попробовал толкнуть всем телом, но потерпел неудачу. Расстроившись, Шилка решила обойти здание, вдруг, найдётся другой вход.

На заднем дворе возле будки дремал цепной пёс. Полная миска с едой рядом с ним так и манила к себе.

На полусогнутых лапах, прижав хвост и уши, Шилка подобралась к миске. Еда была непривычной, со странным привкусом специй, пряностей и очень жирной. Скорее всего, псу выкладывали то, что осталось от людей, если судить по запахам из дома. Шилка не стала брезговать и торопливо начала набивать пустое с самого утра пузо.

Съесть она успела совсем немного. Сторожевой пёс почуял неладное и открыл глаза. Увидев наглеца у своей миски, он с рыком бросился вперёд. Поджав хвост, Шилка отскочила в сторону. Пёс ещё раз рыкнул и улёгся рядом с миской. Всерьёз драть щенка он и не собирался, удовлетворился просто прогнать от своей еды. Кормили его от пуза, но делиться он ни с кем не хотел.

Шилка потопталась неподалёку, но, поняв, что здесь ждать нечего, вернулась ко входу в здание. Несколько раз дверь открывалась, впуская и выпуская людей, но щенку не удалось в эти моменты проникнуть внутрь. Зато один из вышедших бросил ей большой кусок от мясного пирожка. Там же у крыльца Шилка и заснула.

Утром она снова пропустила отъезд Большого-и-вкусного, банально проспав. Поняв это, Шилка бросилась догонять карету.

Лапы болели, живот крутило от непривычной еды накануне, но щенок торопливо двигался по дороге. Шилка боялась, что так и не догонит Большого-и-вкусного, ведь лошади бежали быстрее неё, а усталость и некоторая потеря сил из-за проблемной еды, тоже давали о себе знать.

* * *

— Ваша Светлость, карету починили, — сообщил подошедший слуга.

Де Граф торопливо, насколько позволяло княжеское достоинство, поднялся и вышел во двор. Поездка его раздражала. Раньше он с небольшим отрядом сопровождения доехал бы до столицы верхом дня за два, а сейчас вынужден больше половины недели трястись в карете, как какой-то старик. Целители рекомендовали ещё поберечь себя, но деятельная натура требовала активности. Около трёх месяцев назад в имение заехал де Вен с хорошей новостью — Её Величество сменила гнев на милость, и де Граф может вернуться в столицу.

О причине опалы лорд-защитник знал только, что она связана с его отцом. Но на все вопросы получал один ответ — "так лучше для всех". По совету бывшей невесты, леди де Фронте, он послал плюшевого медведя с просьбой о прощении. То, что Её Величество сразу отреагировала, только подтверждала уверенность — проблема в отце, а он просто попал под горячую руку, и требовался любой повод для возможности возвращения.

После отъезда де Вена приснился первый за много лет кошмар. Подробности в памяти не удержались, но осталось неприятное ощущение, будто рвут на части, и всепоглощающий ужас.

Де Граф сел в карету и настроился на долгую поездку. Карета проехала всего ничего и резко остановилась. Кучер на кого-то громко и витиевато ругался. Ему отвечали возмущённым тяфканьем. Не лаем взрослой собаки, а неумелыми попытками щенка звучать грозно.

— Что там такое? — князь выглянул из оконца.

— Да собака под колёса бросается, на даёт ехать, — пожаловался кучер и громко щёлкнул кнутом куда-то в сторону. Оттуда, возмущаясь, и, наверно, ругаясь на своём собачьем языке, выскочил виновник остановки. Нет, не просто собака, а щенок тагорского волкодава. Проигнорировав кучера, щенок целенаправленно подбежал к карете и попытался дотянуться до оконца.

— Отставить! — прикрикнул князь на кучера, собравшегося ударить щенка кнутом. Сам открыл дверцу и поднял виновника переполоха на руки. Точно, этот щенок из его псарни, на днях сам его, вернее, её, осматривал. Вон, и клеймо на бедре соответствует. Щенок, как и в прошлый раз, не противился осмотру, а, наоборот, кажется, радовался чему-то. Хвост крутился во все стороны, передавая движение и пушистой попе. За последние дни эта попа схуднула и покрылась пылью.

Де Граф осмотрел щенка внимательней. Нет, не похоже, что она приехала с кем-то. Слишком пыльная и явно голодная. Алихад, главный псарь князя, придерживался мнения, что правильная собака должна быть слегка голодной, но впалый живот найдёныша подсказывал, что щенок не ел нормально пару дней, как раз с отъезда де Графа из имения. И подушечки всех четырёх лап стёрты почти до крови.

В таверне и по пути никого из имения или просто знакомых, кто мог бы подвезти щенка, князь не видел. Маловероятно и то, что кто-то похитил дорогостоящего волкодава и поехал той же дорогой одновременно с владельцем, да ещё позволил покраже сбежать.

Де Граф послал курьера в имени выяснить, что там случилось, и как щенок смог убежать, а сам продолжил поездку.

— И как же тебя звать-то? — он посмотрел на развалившегося на полу кареты щенка. Он хоть и являлся владельцем питомника тагорских волкодавов, но не особо вникал в тонкости разведения и первоначального воспитания. И, тем более, не знал поимённо всех щенков из помёта.

Где-то с четверть часа князь перебирал собачьи клички, но щенок ни на одну не отреагировал. В её возрасте уже все отзывались на своё имя, даже если специально не обучали.

— Ладно, придумаю что-нибудь, — де Граф сдался. Однако, найдёныш подняла голову и завиляла хвостом.

— Что я такого сказал? — удивился мужчина. — Ладно? — он повторил слово-паразит, прицепившееся от Её Величества. Щенок продолжил активно вилять хвостом.

— Хм... Ладно? Лада? Точно, Лада, — де Граф потрепал радостного щенка по голове. — Знаю, таких имён у нас никогда не было, но, раз тебе нравится, будешь Ладой

* * *

Де Вен подошёл к окну и поглядел вниз во двор. Со дня на день в замок должен приехать лорд-защитник, и князь с нетерпением ждал его прибытия, реагируя на все подозрительные звуки. На этот раз его терпение было вознаграждено. Во двор въехала карета с гербом де Графов на дверцах. Слуга споро подбежал к ней, опустил подножку и открыл дверцу.

Но, вместо князя из кареты, игнорируя подножку и угодливого слугу, выскочила собака. Не удержавшись, она почти ударилась мордой о брусчатку, но быстро выровнялась и побежала обследовать двор. Де Вену показалось, что, несмотря на размеры, собака весьма молода. Возможно даже щенок тагорского волкодава. Их как раз род де Графов разводит. Вслед за собакой из кареты, опираясь на трость, не торопясь вышел и сам де Граф. Крис проследил, как он скрылся в замке, и сам вернулся к работе. Пусть отдохнёт с пути, наговориться успеют.

Вечером они вдвоём прогуливались по замковому парку. Де Вен не ошибся — лорд-защитник действительно привёз с собой щенка тагорского волкодава, и тот радостно бегал по траве.

— На подарок? — спросил Крис, указывая на щенка. Де Граф отрицательно качнул головой и, с обычной серьёзностью, ответил.

— Нет. Даже не думал. К тому же Её Величество как-то обмолвилась, что, без согласия одариваемого, живых дарить нельзя, если подарок не формальный.

— И зачем тогда? Она же слишком мала для службы, а воспитывать здесь некому. Сам ведь будешь постоянно занят.

— А что делать? — де Граф вздохнул. — Она сбежала из особняка и два дня догоняла карету. Верну назад, так, уверен, опять сбежит. И, кто знает, сможет ли снова меня найти, не сгинет где.

Они прошли ещё немного. За время смуты парк запустили, но садовник последние полгода не сидел, сложа руки, и смог оставить и естественную дикость растительности, и привнести ухоженность. Сейчас, ещё сильнее, чем раньше, крохотный парк казался частью леса.

— Добрый вечер, — де Граф вежливо приветствовал Императора, вышедшую к ним из-за поворота. Девушка тоже прогуливалась перед ужином.

— Добрый вечер, господин де Граф, — ответила он. — Хорошо, что вы уже в состоянии вернуться к работе. Но, прошу, держите вашу собаку подальше от меня.

Щенок, увидя нового человека, разговаривающего с хозяином, подбежал ближе. Но встал в шаге от князя, чуть опустил голову и оскалился. Шерсть на загривке, вдоль позвоночника и на крестце поднялась, из пасти раздалось злое рычание. Медленно, на негнущихся лапах, щенок отступил под защиту князя, продолжая скалиться.

— Как скажете, Ваше Величество, — де Граф ногой задвинул щенка ещё дальше себе за спину.

— И как это понимать? — строго спросил Ладу, когда Её Величество ушла. Собака без капли смущения села на дорожку, отвернувшись в сторону.

— Странно, — заметил де Вен. — Её Величество любит животных, особенно мохнатых. Кроме мышелова, разумеется.

— Вот и я не понимаю, — де Граф вздохнул. — Наверно, всё же не простила, и сильно злиться, а Лада почувствовала.

* * *

На покрывале, расстеленном на лугу возле неглубокой речки, сидело трое мужчин. Лошади паслись неподалёку, чуть дальше в траве носился основательно подросший щенок тагорского волкодава. Обычный пикник скучающих дворян, когда охотиться лень, а сидеть по домам надоело. Только разговоры велись далеко не праздные.

— Вы были правы, настояв на поездке за город, — сказал Эрик. — За такие разговоры минимум в ссылку отправят.

— И Император вряд ли вмешается. Особенно, если мы правы, и она — не наш Император, — добавил Крис.

— Я заметил, что она сильно изменилась, но считал последствиями всего пережитого.

— Я тоже так считал, — поддержал де Граф. — Всё же не видел её несколько лет, по полному счёту. Однако, я согласен с Крисом — это не Её Величество. Очень хорошая подделка, но не более того.

— Если подумать, — задумчиво произнёс Эрик. — То вы правы. За время мог измениться характер, отношение к жизни, некоторые привычки. Но, наверно, с полгода не видел её с мечом или гитарой. И к мышеловам она сейчас спокойно относится. К тому же она сейчас как будто избегает всех, кто знал её раньше.

— Гвен, — де Вен обратился к де Графу. — У вас с ней ведь какая-то связь. Можешь что-нибудь по ней сказать — наша Влада этот Император или нет? Тебя ведь именно по этой связи нашли.

— Я никогда подобного не делал, — с сомнением ответил де Граф, неосознанно прикоснувшись к левому предплечью. — Попробую.

Он прикрыл глаза и сосредоточился. Не прошло и минуты, как на покрывало вскочил щенок, до этого бегающий за бабочками, и принялся ластиться к мужчине.

— Лада! Нельзя! Отстань! — де Граф сгрёб щенка в охапку и передал Эрику. — Подержи её, чтобы не мешала.

— Кстати, давно хотел спросить, — парень взял щенка и принялся почёсывать ей за ухом. — Почему вы её так назвали. Вроде, не собачья кличка, и с именем сходство явное.

— Она ни на что другое не откликается, — пояснил де Граф. — И, мне кажется, они похожи.

Лада извернулась в руках Эрика, подставив живот "чеши и здесь тоже!". Обезвредив помеху, князь снова сосредоточенно прикрыл глаза.

— Странно, я чувствую её с разных мест, и самый сильный отклик идёт отсюда, — он указал в сторону от замка. Но Император сейчас должна быть занята с министром финансов и находиться в рабочем кабинете. Де Граф встал, немного походил, разминаясь, и снова сел на покрывало, но чуть в другом месте.

— Всё равно, как будто она где-то рядом, — мужчина снова указал в сторону, даже близко не в направлении замка. Но, как и в прошлый раз, там оказался Эрик с Ладой на коленях.

— Говоришь, на другие имена не отзывается, — задумчиво произнёс Крис. — Гвен, завяжи глаза и не подсматривай. Эрик, отведи Ладу в сторону.

Де Граф всё равно в каждый раз безошибочно указывал в ту сторону, где находился щенок.

— А я её сапогом по морде отходил, когда она его погрызла, — с виноватыми интонациями произнёс Эрик, когда снова все уселись на пледе. Лада недолго покрутилась около мужчин, но снова убежала гонять по лугу мышей.

— Может, ошибаешься, и чувствуешь не Её Величество? — спросил Крис. — Вдруг, её давно убили, и твоя связь перекинулась на кого другого?

— Исключено, — уверенно ответил де Граф. — Она связывает души и при смерти рвётся. Сейчас же будто вместо одной души стало несколько... Не понимаю.

— Я тут подумал, — произнёс Эрик. — Первый ведь делил свою душу, когда Властелина запечатал.

— Но Её Величеству это зачем? И почему никому не сказала. Нет, тут что-то другое, — возразил Крис. — Знать бы ещё, когда это случилось.

— Полгода назад, — в голосе де Графа звучала уверенность. — Именно тогда Её Величество от меня закрылась. По связи можно чувствовать состояние партнёра и сильные эмоции. Но, если закрыться, то только жив ли, и где находится.

— Полгода... наверно, это тогда, когда в замке никого не было, — Крис быстро прикинул время. — Ты у себя лечился, Эрика Первый послал в дальний гарнизон с инспекцией, я тоже уехал. Как-то очень вовремя жена потребовала развода.

Ещё с полчаса мужчины обсуждали разные варианты, что могло произойти. И строили планы, как узнать правду.

— Итак, подведём итоги, — произнёс де Вен, вставая. — Эрик, ты, как наиболее близкий к Ингвару, и ты более неформально общаешься с Её Величеством, попробуй выяснить, что случилось, и кто занял её место. Гвен, найди все части, на которые указывает ваша связь. Я буду искать способ вернуть всё обратно.

* * *

Через две недели оба советника Императора и специалист по особо важным делам и поручениям, вновь выехали за город отдохнуть. На этот раз не на живописный берег реки, а в охотничий домик в лесу. Слуги разместили лошадей, подали вино с закусками и сами ушли отдыхать в ближайшую деревеньку. Господа явственно дали понять, что не желают присутствия посторонних.

Де Вен расстелил на полу заранее приготовленное полотно с нанесённым на него сложным геометрическим рисунком.

— Никогда даже предположить не мог, что приму участие в вызове демона, — чуть нервно произнёс Эрик, вставая у одного края рисунка.

— Не волнуйся, они вполне нормальные люди. Тем более, этого я знаю, с ним можно договориться, — ответил Крис, поправляя ткань.

— Значит, вызываем кого-то конкретного, а не любого, кто отзовётся? — уточнил де Граф, тоже вставая на указанное ему место.

— Да, он хорошо разбирается в работе с душами. К тому же он должен Её Величеству, так что поможет, если в его силах.

Де Вен сосредоточился. По линиям рисунка от него и двух других участников пробежали огоньки, оставляя светящийся след. Когда все линии засветились, в середине начала подниматься чёрная капля. Она достигла высоты примерно со взрослого каор и как бы растеклась в стороны, уплотнившись по краям. Из образовавшейся арки, затянутой чёрной матовой мембраной, вышел демон.

* * *

Лада отдыхала в глубоком кресле. С тех пор, как смогла догнать карету Большого-и-вкусного, жить стало интересней. Мир расширился от, пусть и большого, но вольера до огромных территорий как самого замка, так и его окрестностей. Появились новые друзья. Тот же Добрый, что что-то сейчас делал с тряпкой на полу. Или Весёлый. С ним можно бегать за палками, отнимать эти палки, прыгать на него и ещё много чего, что рыжий с удовольствием сам даже предлагал.

Кроме них в замке было полно других хороших людей. Так, на кухне всегда давали что-нибудь вкусное, а то и большой мосол перепадал. Девушки, что жили на первом этаже по несколько человек в комнате, очень приятно расчёсывали густую шерсть. Лада даже простила им мытьё, после которого долго пахла цветами. Большой-и-вкусный тогда впервые смеялся и повязал ей голубую ленту на шею.

Только с одним обитателем замка Лада не знала, как себя вести. Чужая-своя собаку явно не любила, Ладе очень хотелось её искусать, но тронуть не могла. Не из-за запрета Большого-и-вкусного. Всё внутри протестовало против какого-либо вреда этой девушке. Вот и оставалось только скалиться и уходить в сторону. Хорошо, что встречались с Чужой-своей редко.

Раз в десять-пятнадцать дней Большой-и-вкусный выезжал за город, где Лада бегала до упаду. Иногда к нему присоединялись и эти Добрый с Весёлым, тогда становилось ещё интересней.

Вот и в этот раз все трое отправились на прогулку. Лада то забегала вперёд, то, отвлекаясь на что-нибудь, отставала и бегом догоняла лошадей. Когда прибыли в этот дом, она уже немного устала, но, всё равно, сунула нос к тряпке, что люди раскладывали на полу. На строгое "не мешай, а то выставлю" от Большого-и-вкусного не обиделась, но залезла в кресло. Оттуда и видно, чем люди развлекаются, и отдохнуть мягко и приятно.

Люди встали на тряпку, и на ней выросла чёрная колонна. Такого собака ещё не видела, но колонна не представляла для неё особого интереса, и Лада осталась лежать в кресле.

Из чёрной колонны вышел демон. Лада сразу почувствовала, что это не человек. От него пахло совсем не так, как от кого-либо знакомого. Вот большие не-собаки, то есть, лошади, пахнуть хоть и каждая чуть по-своему, но, в целом, одинаково. Люди тоже имеют общий запах, кроме индивидуального. А с этим Лада ещё не сталкивалась. На наличие рогов у пришельца собака внимания не обратила, зато хвост привлёк внимание.

Длинный, но явно короче, чем должен быть изначально. Когда демон разговаривал с людьми, хвост то покачивался из стороны в сторону, то пытался обвиться вокруг ног.

Лада медленно, следуя охотничьему инстинкту не спугнуть добычу, слезла с кресла, и, не спуская глаз с заманчивого хвоста, стала к нему подкрадываться.

— Лада! — строгий окрик заставил замереть на полушаге. Наивно было бы думать, что её охоту не заметят. Большой-и-вкусный прихватил Ладу за шкирку и отвёл обратно на кресло.

— Сиди здесь и не мешай!

— Почему вы на неё ошейник не наденете и не привяжете где-нибудь? — спросил Весёлый.

— Она их ненавидит, — пояснил мужчина. — Какой бы ни надел, срывает и сгрызает. Ленту для украшения только носит. Не волнуйся, она не помешает.

— Ещё один плюс к тому, что в ней, возможно, часть души Её Величества, — заметил Добрый.

* * *

Эрик сразу схватился за эфес меча. Этого демона он узнал — тот самый, с которым сражался в потайной комнате женского пансионата "Золотая птица". Вон и хвост укорочен. Демон тоже узнал парня и потянулся к своему оружию. Крис поспешно встал между ними.

— Спокойно, не надо сражаться.

Демон узнал Криса и отвёл руку в сторону от меча. Эрик тоже отпустил свой.

— Не ожидал, что вы меня вызовете, тем более, сюда, — произнёс демон, оглядев присутствующих. — Полагаю, не для сбора остаточной магии, как раньше, и не для простого разговора. Что-то с Хаяте?

— Это и хотим выяснить. Скажи, можно ли определить, чья душа находится в теле?

— Только если хорошо знать эту душу. Иначе даже то, что тело занято другим, сложно сказать, — уверенно ответил демон. — Вы подозреваете, что кто-то потеснил Хаяте?

— Не подозреваем, — вздохнул Крис. — Мы в этом уверены. И кто — тоже есть догадки. Вопрос только в том, как вернуть всё на свои места.

— Это не проблема. Чужая душа очень слабо держится в теле, истинный владелец её легко изгонит. Как я вижу по вашей собаке, захватчик не просто смог освободить тело, но и поделил душу на части. Умно, так ему сложнее противостоять. Странно только, что не развеял... Если хотите вернуть Хаяте обратно, оберите все части её души, предоставьте тело и вызовите меня снова.

— Спасибо, что согласился, — Крис протянул демону несколько полностью заряженных сорсов.

— Благодарить будете, когда всё закончим, — демон усмехнулся, но камни взял. Буду ждать вызова с нетерпением. И встречи с тобой, — он повернулся к Эрику. — Интересно будет скрестить клинки без отвлекающих факторов.

Демон ушёл через портал также, как и появился. Чёрная арка сразу свернулась за ним и исчезла.

"Сам ты собака!" — подумала Лада, спрыгивая с кресла и подбегая к месту вызова демона. — "Я — тагорский волкодав!" В воздухе остался характерный непривычный запах с примесью перегретого железа и серы. Ким слегка оттолкнул Ладу в сторону, чтобы свернуть полото с печатью вызова.

— Эрик, ты что, с ним знаком?

— Да, — ответил парень. — Помните, когда Её Величество в пансионате была? Вот это — тот самый демон, с которым сражался. На лицо плохо помню, но хвост определённо я укоротил. И меня он узнал.

— Крис, ты уверен, что ему всё же можно доверять? — опять спросил де Граф. — Ведь если тогда мы ему помешали...

— Не волнуйся, то происшествие — часть его работы. Не повлияет на нашу задачу.

— Я так понимаю, что нам нужно собрать все части души Её Величества в одно месте. Я уже нашёл почти все, — де Граф потрепал Ладу по голове. — Оставшийся — в её покоях. Туда заходить пока не рискнул.

— Думаете, он специально хранит их к себе поближе, чтобы никто не смог всё собрать и изгнать его? — спросил Эрик. Лада, поняв, что серьёзная часть собрания закончилась, притащила откуда-то кусок верёвки, предлагая молодому человеку поиграть в перетягивание.

— Не думаю, — вместо де Графа ответил Крис, глядя, как Эрик с Ладой занялись весёлой вознёй. — Первый всегда был излишне самоуверенным. Вряд ли он предусмотрел подобное. Мне кажется, он и не подозревает, что нам известно о его вселении.

— Я даже склоняюсь к мысли, что он и не думал, что подмену могут заметить, — добавил де Граф. — Иначе ему ничего не стоило бы избавиться от нас, как единственных, кто хорошо знал Владу. Её Величество, — быстро исправился князь. По имени при других людях он её раньше не называл.

Подвальное помещение в дальнем крыле замка давно не видело такой активности. Когда-то в этом подвале содержали личных пленников императоров. Потом здесь попробовали оборудовать продуктовый подвал, но слугам оказалось неудобно бегать до кухни. Подвал переделали под простой склад, а когда Сороковой и Сорок Первый Императоры буквально разорили казну, склад опустел, и в это крыло замка совсем перестали ходить.

В последние дни лорд-защитник втайне от всех сносил в это помещение, на первый взгляд, не связанные между собой предметы. И на второй взгляд не посвящённый человек тоже не понял бы, почему рядом лежат кокосовый черепок и резная статуэтка на истрёпанном блокноте. Всего набралось около полутора десятков таких вещей. Все разные по форме, размеру, ценности. Но князь как-то их выбрал среди многих других и приносил в подвал.

Де Граф ещё раз огляделся, проверяя, не видит ли кто его. Но в это время дня немногочисленные слуги редко появлялись в личных покоях. А Её Величество Крис обещал занять минимум на час. Достаточно, чтобы найти последний предмет, за который зацепилась часть души Сорок Второго Императора Анремара.

Де Граф сразу увидел разницу в характерах между Её Величество и тем, кто занял её тело. Раньше вещи лежали хоть и неидеально, но аккуратно, а не как попало. Сейчас гардероб разбросан по комнате, словно примерив одну вещь, её бросали, где стояли, и брались за другую. Или раздеваясь на ночь, бросали одежду на пол, а потом не трогали. Судя по всему, слуг захватчик в спальню тоже допускал не часто.

Искомый предмет де Граф нашёл на полу в нише, закрытой портьерой. Повезло, пропажу вряд ли скоро заметят, однако, нести огромного плюшевого медведя через весь замок опасно. Обязательно кто-нибудь, да увидит, а второй такой игрушки в замке точно нет.

Де Граф всё же взял медведя и перенёс в свои покои. До них идти всего-ничего, риск минимальный.

Вторую часть переноса медведя в подвал осуществили уже поздно вечером. Игрушку князь завернул в простыню и сбросил из окна во двор, где её подхватил Эрик и отнёс на место сбора. Конечно, он выглядел странно с тюком за спиной, но всё же вызывал меньше вопросов, чем если его нёс сам де Граф.

Ритуал решили не откладывать, и в ту же ночь демон снова появился перед тремя мужчинами. На этот раз он был одет вполне по-деловому и в руке держал саквояж. Демон оглядел кучку вещей у стены.

— Однако... — он покачал головой, присматриваясь. — Здесь все части души Хаяте?

— Да, — ответил де Граф. — Больше их нигде нет.

— Тогда приступим.

Демон поставил саквояж на стол, оставшийся в подвале, вероятней всего, из-за размеров. Как будто его принесли сюда по частям, а разбирать для выноса поленились. Из саквояжа демон достал толстую зачитанную книгу, странные очки со множеством разноцветных линз на шарнирах и матовый шарик, размером с крупное яйцо.

— Такой же был у Первого, — заметил Крис, указывая на шарик.

— Это универсальный сосуд для душ, — пояснил демон, устанавливая шарик на подставку, что тоже достал из саквояжа. — Если у вас есть кто-то, кто умеет с ним работать, то почему к нему не обратились?

— Он и есть тот, кто всё это натворил, — немного грубо Сообщил Эрик от двери. После призыва демона он встал там на страже, чтобы никто случайно не помешал.

— Понятно, — протянул демон. Он уже надел очки и осматривал первую вещь из кучи. — Вы не ошиблись, тут действительно есть часть души.

Около часа прошло в относительной тишине. Демон брал вещь, произносил несколько слов, сверяясь с принесённой книгой. После чего делал движение, будто вытаскивал что-то невидимое из вещи, и переносил это на шарик. Иногда заклинание требовалось повторить с небольшими изменениями.

— Здесь не всё, — отложив последний обработанный предмет в сторону, демон поднял шарик к глазам и вгляделся в него.

— Да. Последняя часть у Лады, — де Граф погрузил пальцы в густую шерсть на загривке щенка.

— Держите её крепче. А ещё лучше — свяжите, — распорядился демон. — Процедура весьма болезненная.

— Она умрёт? — с грустью в голосе спросил князь, заматывая морду Лады камзолом. Хоть щенку всего чуть более полугода, но размеры уже весьма приличные, и укусить может больно. Второй князь зафиксировал задние лапы. Лада не сопротивлялась, обречённо позволяя делать с ней всё, что захотят. Казалось, она чувствовала необходимость происходящего.

— Нет, мы же чужую душу из неё заберём, — ответил демон, листая книгу. — Она даже почти не изменится и проживёт долгую собачью жизнь.

Он нашёл нужные заклинания и приступил к операции. Лада заскулила и попыталась вырваться, но мужчины держали её крепко.

* * *

Лада, по обыкновению, следовавшая за Большим-и-вкусным, едва переступив порог, почувствовала странное. Возле стены лежали разные вещи людей, в другое время она бы их проигнорировала. Но сейчас встала в растерянности. От них всех даже не пахло, а пронизывало всю её суть — это я. И щенок, впервые за полгода своей жизни не знал, что делать. Вот она — я. И рядом тоже я. Тихонько заскулив, Лада подошла к "я" поближе и легла на пол, положив голову на лапу "я"-мягкой игрушки.

Пребывая в смятении чувств, Лада почти не отреагировала на появление демона. Каждая "я", полученная им из вещей, вызывала неосознанную тревогу. "Я" вокруг становилось всё меньше, а там, на столе, только увеличивалось. В конце Лада совсем запуталась. Там "я" большое, но ведь я-то здесь? И то "я", наверно, главнее, его там больше.

Когда Большой-и-вкусный с Добрым стали её удерживать, Лада почти не сопротивлялась, чувствуя обречённость. Сейчас её "я" не станет, но будет то, другое "я". И будет ли она сама?

* * *

Демон поместил последнюю часть души в шарик и удовлетворённо выдохнул. Самая сложная и нудная часть, удерживание кусков вместе, выполнена. Он достал из саквояжа баночку с желтоватой мазью и тонкую кисть. По одному ему видимым линиям нанёс мазь на шарик. Не прошло и минуты, как она полностью впиталась без следа.

— Готово, — объявил демон. — Душа в сборе, можно вселять обратно.

— Поговорить с ней получится? — с надеждой спросил Крис. Несмотря ни на что, сомнения в правильности действий всё же оставались.

— К сожалению, нет. У ней сейчас энергии не хватит. Всё же сосуд, в отличие от тела, её не производит.

— Это не помешает вернуть её на место? — с тревогой спросил де Граф. Он уже снял камзол с головы собаки и, всё ещё сидя на полу возле неё, рассеяно гладил по густой шерсти. Щенок неподвижно лежал со стеклянным взглядом, и, если бы не частое дыхание, мог показаться мёртвым.

— Нет, ведь всё я буду делать. Если оставить, как есть, то сил наберёт не раньше, чем через полгода, — объяснил демон. — Так как, сейчас будем возвращать или позже?

— Сейчас, — за всех ответил Крис. — Эрик?

Парень понятливо кивнул и вышел. Уже начинался рассвет. Первый к этому времени как раз вставал, и его было возможно застать без Ингвара, постоянного в последнее время сопровождающего. Эрику удалось привести его в старое крыло замка не вызывая подозрений. И уже там, когда Первый всё же заподозрил неладное, силой затащил в подвал к заговорщикам. Увидев демона, Первый стал вырываться более активно и яростно, но на помощь Эрику пришли князи, и вскоре Первый мог только злобно вращать глазами, туго спелёнатый, как гусеница в коконе, крепкими верёвками.

— Ну ка, что тут у нас? — демон склонился над "гусеницей". — Какое дилетантство! За полгода даже не начать строить связи! Хотя решение с якорем не лишено оригинальности. Ну, мне же легче.

Демон начал работу. Первый почти сразу попытался отстраниться и закричать, но кляп позволял только мычать.

— Может, его как-нибудь усыпить? — предложил де Вен, с трудом удерживая извивающегося пленника.

— Не рекомендую, как и лишать сознания. Может остаться какая-нибудь часть.

Демон продолжил работу. Где-то через четверть часа он поместил что-то невидимое в другой матовый шарик, ставший, как и тот, что с душой, Её Величества, из полупрозрачного молочно-белым.

— Вот и всё, — демон прижал первый шарик к обмякшему телу и подождал, пока шарик снова не станет прозрачным. — Сегодня ей лучше весь день поспать. И где-то с неделю не напрягаться. С этим что делать? — он указал на душу Первого.

— Для начала допросить, — ответил де Граф, развязывая Её Величество.

— Это несложно, — демон поставил матовый шарик на подставку и сосредоточился, подавая на него энергию. Почти сразу появился знакомый человечек ростом с ладонь. Огляделся и странно дёрнулся несколько раз.

— Не выйдет, — довольно сообщил демон. — Без моего разрешения в якорь не спрячешься. Советую честно и правдиво ответить на вопросы этих господ.

— Это измена! — поняв, что скрыться в шарике не получится, Первый кинулся в атаку. — Покушение на Императора! Вы все простой казнью не отделаетесь!

Крис де Вен смутился. Несмотря ни на что, к Первому он всё же испытывал чувства благоговения, хоть сильно уменьшившееся за последнее время и при личном знакомстве. Де Граф тоже отвёл глаза. Ему пришлось выбирать между двумя долгами чести, и, какой бы выбор ни сделай, второй долг нарушался. Только Эрик чуть презрительно улыбнулся.

— Император вот она, спит после спасения от покушения, — он указал на девушку. Де Граф уже развязал её и нежно прижимал к себе, завернув в камзол.

— Вы на меня покушались! — сразу извернулся Первый. — А я — Первый Император Анремара! Я много важнее всех остальных!

— Ты — никто, — отрезал Эрик. — Первый Император пожертвовал собой пять тысячелетий назад и окончательно покинул мир после полной победы над Властелином. Это любой ребёнок знает.

Эрик не лгал. Первый не афишировал своё существование и, после войны не пытался опротестовать подобные слухи, ни разу не появившись на публике, если не считать полчаса в долине призыва. И то, там его видели только гвардейцы, к тому же как консультанта по магии. Купол над императорским замком тоже не связывали с ним. Это в отсутствии законного Императора кто-то попытался занять трон, вот и сработала защита.

— Я легко могу доказать, что я — это я! — заявил Первый. — Камень души не соврёт!

— Аурный артефакт можно перенастроить, — вмешался Крис. Плотно общаясь с магами Этельмара, пока Её Величество готовилась к отбытию, он получил много новых знаний о магии. — Её Величество давно могла бы это сделать, но не было необходимости и времени.

— Но... как... — только и спросил Первый.

— Хаяте обучалась в Башне на Щита, — ответил Крис. — И достигла неплохих результатов в понимании работы артефактов. А щитов, если помните, как раз и учат их перенастройке.

— Что вы со мной сделаете? — Первый сник.

— Смотря что ответите, — не глядя на него сказал де Граф. — Зачем вы это сделали?

— Зачем?! Да я жить хочу! — Первый возбуждённо жестикулируя принялся ходить по столу. — Вы не представляете, как это — пять тысячелетий быть призраком. Ничего не чувствовать. Ни запаха, ни вкуса, ни прикосновений. Мне казалось, привык, но тогда, в бою с Властелином, понял — нет, не могу так больше. Решил вселиться во Владу.

— Так и остался бы в ней после боя! Никто бы не протестовал, она же сама собой пожертвовала, — возмутился Эрик.

— Я думал, она тогда помрёт. Слишком много ран получила. А со смертью тела душа тоже погибнет. К тому же, решение уже позже принял, когда сам отошёл от того боя.

— Но почему в неё?

— Во-первых, — Первый немного успокоился и приступил к объяснениям. — Я в неё уже вселялся, поэтому второй раз прошло бы легче. Во-вторых, она, как-никак, Император. Не хочу быть простым крестьянином.

— И в чём проблема? Объявили бы о вашем возрождении, очередь бы выстроилась из желающих предоставить тело.

— Вы не понимаете, — махнул рукой Первый. — Я ведь только начал изучать работу с душами, когда сам стал бестелесным. Я не мог гарантировать, что вселение в кого-попало, даже с добровольным согласием, получится. И то, Владу подготавливать пришлось.

— Подготавливать? — де Граф зацепился за слово. Первый вздохнул.

— Эх, всё равно, сказал уже. Если человека постоянно держать в напряжении и расшатывать психику, душа будет слабее держаться. Вот я и стал устраивать ей качели — как только всё становилось хорошо, так сразу устраивал серьёзную неприятность. В идеале было довести до желания самоубийства, но я боялся пропустить момент.

— Но как? Вы же дух бестелесный, и далеко от якоря не можете отойти.

— А слуги на что? — Первый фыркнул. — Отнесли якорь куда надо, принесли обратно, делов-то. Сложнее было заставить аристократов делать то, что мне надо. Напрямую же не явишься. Но я справился, — он самодовольно подбоченился. — Они думали, что это их гениальные замыслы: похитить Владу, устроить мятежи и прочее. Вот с Ютоном я промахнулся. Мой человек там перестарался. Без контроля всё пошло как попало, но вы вовремя вмешались, вышло даже лучше, чем рассчитывал.

А потом вы оба, — Первый указал на внимательно слушающих князей, — перенеслись в другой мир. Я бы вас там и оставил, всё же подмену именно вы распознали. Побоялся, что один с дворянами не справлюсь. Зато момент занять тело Влады казался идеальным. Вы её долго не видели, здесь время тоже прошло, изменения можно бы на это списать. Не учёл только силы вашей связи, — он чуть обиженно посмотрел на де Графа. — Когда вас возвращал, душу Влады изгнал, но занять не успел, и вы все перемешались.

— А зачем женитьбу устроил? — несколько недоумённо спросил Эрик.

— Это не я! — возмутился Первый. — Это уже они сами подсуетились. Я думал, вселюсь во Владу, пойму, как и что для этого делать, и займу нормальное мужское тело. Мне муж ни к чему! Ну и отправил в первое попавшееся место, что в голову пришло. Не ожидал, что это окажется Этельмар.

— А когда она вернулась, решил больше не тянуть? — утвердительно спросил Эрик. Первый кивнул.

— Именно. Вроде и подготовил психологически, и вас всех разогнал, чтобы не помешали, и в первое время спокойно мог освоиться. Я ей снотворное в ужин добавил и ночью всё сделал.

— Душу зачем рвал?

— Говорю же, боялся, что не выйдет удержаться, и она сопротивляться начнёт. А так, если бы не вы, она бы сама ещё долго, если не никогда, не собралась обратно. Части небольшие, мне не опасно, — совершенно без какого-либо сожаления и раскаяния ответил Первый.

— Ну ты и сволочь, — тихо пробормотал де Граф, но Первый его услышал.

— Это я сволочь?

Возмущённо жестикулируя, Первый снова принялся ходить взад-вперёд по столу.

— Да если бы вы видели в ней человека, а не функцию "император", я бы не смог и трети сделать из того, что сделал. Вам достаточно было хотя бы просто с ней разговаривать иногда не по государственным делам. А вы что?

Он обвиняюще указал на обоих князей. Те молча слушали, давая высказать всё, что хотел сказать Первый.

— Жива, в сознании? Ходить может? Так вперёд, во славу Империи! Только вот он, можно сказать, сдружился с ней, — Первый слегка поклонился Эрику, показывая уважение. — Но и нейтрализовать его легче всего. В гарнизонах инспекция всегда нужна, и разбойники тоже не дремлют.

Первый успокоился и присел на шарик души.

— Хотя, в последние годы всё же начали исправляться. Потому я и поторопился, не стал загонять Владу, как бы она сама сказала, под плинтус. Ещё вопросы есть?

Мужчины переглянулись. Крис отрицательно покачал головой. Эрик тоже дал знать, что спрашивать ему нечего.

— Что ты сделал с отцом, что он так рассорился с Её Величеством? — спросил де Граф. — Это ведь тоже твоих рук дело?

— Ничего я с ним не делал, — чуть презрительно фыркнул в ответ Первый. — Он сам прекрасно справился. Я только подкинул ему тот серебряный ошейник, что Влада из Этельмара принесла. Насколько я знаю, в Мираде есть элитные бордели, где работницы как раз носят что-то похожее, показывая, что они согласны на любые извращения. А уж всё остальное он сам додумал. Не знаю, проверял или нет. Думаю, что нет, слишком быстро отреагировал. Он же женщин воспринимает исключительно как источник наследников и объект договоров. И по уму ставит едва ли не ниже ваших волкодавов.

— И всё это через слуг провернули?

— А как же? — наигранно удивился Первый. — Могу список составить, кто на меня работал. Хотел Ингвара привлечь, так паренёк преданный оказался, наотрез отказался даже говорить, что Влада делала. Я его при себе оставил, думал, потом в него переселюсь.

— Убить вас мало.

— Я с Гвенио, в целом, согласен, — кивнул Крис. — Однако, учитывая, что вы, всё-таки основатель Империи и пять тысячелетий помогали её развивать, думаю, бессрочная ссылка подойдёт.

Де Вен повернулся к демону.

— Отнеси его в Хаермар. Там есть посёлок Заозёрный. Отдашь местным магам Сандру и Лонде Дезантриксам. Телепортационный круг есть в эльфийском городе возле Крепи, он всегда на приём готов, — Крис протянул демону толстый мешочек.

— За эти сорсы доставлю в лучшем виде, — демон подкинул мешочек и ловко спрятал за пазуху.

— Дезантриксы? Вы сказали Дезантриксы?

Растерянно, непонимающе, с надеждой в голосе успел спросить Первый, пока демон не забрал его шарик с душой.

— Да, — кивнул Крис. — Насколько я знаю, это ваши родители. После Позорной войны они успели скрыться и вернулись после образования Хаермара. Возможно, с ними найдёте способ обрести тело. В любом случае, сюда не возвращайтесь. После окончательной победы над Властелином, Первый Император покинул Анремар.

* * *

Я проснулась около рассвета от настойчивого требования организма. В голове водили хоровод обрывки мыслей и куски сна. Вернувшись в спальню, чуть раздражённо отметила царящий в ней бардак, взяла с кресла Взятку и, в обнимку с этим медведем, легла спать дальше.

Второй раз проснулась уже после полудня. К моему неудовольствию, бардак никуда не делся, а я надеялась, что он приснился. Вещи разбросаны, но, непохоже, что что-то искали. Скорее всего, кто-то не утруждал себя складывать их в одно место, и бросал где стоял. Странно, никогда не замечала за собой подобного, а больше некому.

В гардеробе нашла чистую одежду. Брать с пола побрезговала, вызвала слуг. Длинноногая грудастая девица явилась незамедлительно. Не помню, чтобы были такие в штате, но новых слуг должно быть много. Мелькнула пакостная мысль поступить, как жена де Вена — оставить только пожилых или неказистых. Я и так не блещу красотой и формами, хоть и подросла за последнее время. На фоне таких горничных ещё комплексовать начну. А то и вовсе набрать подкачанных парней, пусть взор ублажают. Только кто тогда работать будет?

— Вам помочь? — девушка разу протянула руки к моему шейному платку. Как раз начала завязывать. Не люблю, когда ко мне прикасаются чужие.

— Здесь всё убрать, — не отвечая, резко отдала распоряжение. Я не стала уточнять, где и что именно. Если хорошая служанка, разберётся. Если нет — сама виновата. Мне от слуг не формы и смазливые мордашки нужны.

— Обед уже был? — спросила, закончив с платком.

— Господа советники уже отобедали, — обиженно глядя в пол, ответила девушка. Точно, её взяли за фигуру, а не за умения.

— Тогда пусть подадут в кабинет.

Ответ не стала ждать и прошла на рабочее место. Там тоже царил беспорядок. Не мой обычный рабочий, а такой, как и в спальне. Документы и книги навалены как попало. Ничего не понимаю! Подошла к окну. Ещё не лучше. Всё выглядит так, будто проспала несколько месяцев.

В кабинет вошёл слуга с подносом. Следом за ним Крис.

— Добрый день, Ваше Величество, — он дождался, пока слуга уйдёт, и присел в своё привычное кресло.

— Что-то случилось? — я сразу отметила его обращение. Со странностями сегодняшнего дня оно хорошо совпадало.

— Как вы себя чувствуете, — поинтересовался Крис, проигнорировав вопрос. На мгновение задумалась, прислушиваясь к себе. Де Вен не тот человек, чтобы задавать подобные вопросы от простой формальности.

— Какая-то усталость и, будто разбита, — честно призналась. — И ещё во времени потерялась, — я оглянулась на окно.

— Значит, в порядке, — Крис тепло улыбнулся и расслабился. — Полгода назад на вас совершили покушение. Удачное, к сожалению. Пока вас... приводили в порядок, ваше место занимал двойник. Поэтому, пожалуйста, тено, постарайтесь не показывать, что вы не знаете, что происходит. Мы вам поможем, тем более, ничего серьёзного не было.

В лёгкой задумчивости я шла по замку. Де Вен рассказал о покушении без подробностей, но достаточно для приподнятого настроения. Противно и обидно, что Первый оказался такой крысой, но мы с ним никогда не были близки. Зато теперь, наконец, окончательно прекратятся как покушения, так и прочие непонятно откуда появляющиеся неприятности. Без идейного лидера даже самые упёртые успокоятся. А оборванный канал связи с миром, который тоже привлекал к себе разный негатив, мне исправили ещё в Хаермаре. Так что теперь у меня есть все шансы на долгую и спокойную жизнь. Насколько спокойной она может быть у главы государства после гражданской войны.

Странное цоканье привлекло внимание. Я остановилась прислушаться. Цоканье приблизилось, и из-за поворота выбежала собака. Огромная, немного не достаёт до пояса, но видно, пока щенок и ещё вырастет. Собака замерла, увидев меня, недоумённо склонила чёрную голову сначала к одному плечу, подумала, склонила к другому. Не знаю, к каким выводам она пришла, но сорвалась с места и, виляя всем телом, побежала ко мне.

В другом месте и в другое время я бы сильно испугалась, даже со столь очевидным выражением дружелюбия от такого телёнка. Не знаю, сколько килограмм счастья прилетело, но мне хватило не удержаться на ногах и упасть на пол. Собачий подросток ещё больше обрадовался и начал облизывать всё, до чего дотягивалась морда.

— Лада! Нельзя! Назад!

Резкий окрик заставил меня вскочить, а собаку с виноватым видом подбежать к де Графу.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — де Граф склонился в поклоне, придерживая собаку за шерсть на загривке. — Она излишне избалована.

— И вам добрый день, кен де Граф, — я отряхнула брюки. Всё же слуги халтурят с уборкой. — Не наказывайте её, она ведь не со зла. Вы меня извините, некогда болтать, дела...

Я самым наглым образом просто сбежала. Не готова сейчас с ним разговаривать, хоть и соскучилась ужасно. Всё же не виделись несколько лет, а сейчас я ещё не поняла, как с ним себя вести.

По поводу дел не соврала, только немного преувеличила. Их накопилось много, но, как сказал де Вен, ничего срочного.

* * *

Бал в честь Ночи Цветов в этом году вышел особенно многолюдным. Аристократы спешили своим присутствием выразить свою преданность Императору и показать другим, что они не в опале.

Танец Цветов, открывающий бал, прошёл немного скомканным, напомнив самый первый мой бал. Я давно не танцевала, к тому же, как школьница деревенела при прикосновениях лорда-защитника. Танец закончился, де Граф, по обыкновению, не стал задерживаться с гостями, и удалился в кабинеты с некоторыми деловыми партнёрами. Я, хот и осталась на балу, тоже проводила время не в праздности. Вот с этим надо просто поздороваться, у этого ещё спросить у здоровья супруги. А этому герцогу надо показать, что ему благоволю. У него большие богатые земли, лучше поддержать хорошие отношения.

Я подозвала Ингвара.

— Видишь того мужчину? — указала на герцога. — Да не пялься так. Передай ему, что я приглашаю его на танец. Сделай так, чтобы это был как бы приватный разговор, но рядом стоящие услышали.

После герцога провела ещё два танца, на которые мужчины сами отважились пригласить. Третьему отказала, хотя с ним танцевать было бы приятней, чем с предыдущими. Но его род среди тех, кто поддерживал бунтовщиков и надо показывать неудовольствие этим.

С бокалом лёгкого вина отошла на балкон немого отдохнуть и определиться, ничего не забила? Всех, кого надо, отметила, или ещё с кем надо перекинуться парой фраз?

Ко мне, явно смущаясь и прячась от посторонних глаз, подошли двое. Девушка, если не ошибаюсь, дочь маркиза, фамилию не помню. И молодой человек, не похожий на представителей дворянства. Взгляд скользнул по идеальной осанке, спустился вниз к начищенным до зеркального блеска сапогам и снова поднялся вверх. Да, руки чистые, но это ничего не говорит. В его возрасте только начинают приносить клятву верности, обзаводясь родовыми кольцами.

— Ваше Величество, — девушка присела в глубоком реверансе. — Разрешите нам пожениться.

Молодой человек тоже склонился в поклоне.

— С этим вопросом, обычно, к родителям приходят, — заметила я и не удержалась от ехидства. — И принято, что мужчина просит руку дамы.

— Её родители отказали, — смутившись, ответил молодой человек. — Мы решили, что, если вы разрешите, они не посмеют пойти против вашего слова.

— И почему я должна разрешить? — вот молодёжь пошла. Их в дверь, они — в окно.

— Мы любим друг друга и хотим быть вместе!

Всё же в этой паре ведущий — девушка. Вон, даже за руку своего любимого схватила.

— Похвально. И как давно вы знакомы?

— Четыре месяца!

— О, уже целую треть года! — не знаю, поняли они иронию или нет. — Предположим, я удовлетворю вашу просьбу. Вы поженитесь, и что дальше?

— То есть, что дальше?

Детишки дальше свадьбы, похоже, не думали.

— Где и как собираетесь жить?

— Наверно, у нас в имении, — неуверенно предположила девушка.

— А муж будет раз в неделю приезжать на выходные? — парень явно из военных. Уже не курсант училища, скорее всего, из младших офицеров. У них уже есть выходные, и не обязательно жить в казармах. — И то, если ваши родители согласятся принять зятя.

Молодые люди переглянулись. Кажется, с отношением к жениху родителей девушки я угадала.

— Мы квартиру снимем, — уверенно сказал парень.

— А дальше? Хорошо, квартиру вы снимите. Но надо ещё горничную нанять с кухаркой. Не будет же леди сама готовить и убирать? Его жалования, если и хватит, то впритык. Безделушки и пирожные уже только по праздникам. Про балы тоже придётся забыть, слишком дорогие платья, а два раза в одном и том же дочери маркиза неприлично, пусть она и будет замужем. Сомневаюсь, что вас будут содержать маркизы. И самому не стыдно приживалкой стать?

Пока я говорила, лицо молодого человека постепенно меняло выражение. Юноша начал осознавать, какие проблему могут возникнуть с их браком. А вот девушка отнеслась к моим словам легкомысленно.

— Это всё временные проблемы, к тому же, легко решаемые! Пусть родители не дадут приданого, мы можем продать мои украшения. Мы любим друг друга и готовы на всё, лишь бы быть вместе.

Хорошие слова, только "мы" стоит заменить на "я". В особо пылкой любви жениха я сомневаюсь. Но, всё же, любит. Будет стараться угодить жене. Сначала они не заметят проблем от радости свободы и того, что вместе. Месяца через три, не позже, накопления кончатся, обеспечить привычный образ жизни молодой жене парень не сможет. Скандалы станут обыденным делом.

— Раз так, — я в душе пакостно улыбнулась. — Подойдите с этой же просьбой ровно через год, на следующем балу Ночи Цветов. Тогда разрешение дам без каких-либо вопросов. А теперь идите. И всё же подумайте и обсудите, как собираетесь жить в браке.

Молодые люди ушли, услышав каждый своё. Девушка радовалась, что я им не отказала и обещала разрешить брак. Парень же задумался, а так ли он любит, стоит ли брак того?

— Отказали бы им сразу, — на балкон вышел Ингвар. Во время разговора с молодыми людьми он ждал за шторой.

— Тогда они могли тайно пожениться, вызвав скандал.

— А если бы разрешили?

С Ингваром близки не стали. В основном были деловые отношения, но некоторые вольности подобных вопросов допускали.

— Слишком неравный брак, весьма скоро начнутся проблемы. А виноватым останется тот, кто это допустил. Оно мне надо? Тем более, за год эта девушка своего любимого до печёнок достанет, никакой свадьбы не состоится.

— Понимаю, — кивнул Ингвар и безуспешно попытался поправить свой шейный платок. Из-за привычки парня теребить его, платок быстро терял форму. Его уже не править, а заново перевязывать надо.

— Иди сюда, завяжу нормально, — я подозвала парня. — И, не стоит сбрасывать со счетов, вдруг, у них в самом деле неземная любовь? Ну вот и всё, — сообщила, расправив последние складки на ткани. — Теперь ты совсем красивый.

* * *

Солнце пригревало. От прудика с рыбами ветер приносил приятную прохладу. Лад где-то в кустах увлечённо выкапывала какой-то корень. Я сидела на лавочке и любовалась рыбками в небольшом пруду. В такой чудесный день решила отложить дела и немного отдохнуть.

На аллее появилась молодая женщина. Лада сразу бросила раскопки и встала в нескольких шагах передо мной. Не угрожающе, но предупреждением — лучше близко не подходить. Женщина остановилась, оценивая ситуацию.

— Таня? — от неожиданного узнавания я даже встала. Женщина тоже вгляделась в меня.

— Влада?

Всё же не ошиблась, это и в самом деле Таня, моя институтская подруга. И она меня тоже узнала.

— Лада, свои.

Собака расслабилась и подбежала к Тане, дружелюбно виляя хвостом. Раз свои, то можно знакомится. Таня погладила её по голове даже не наклоняясь и подошла ко мне.

— Серьёзная охрана, — она улыбнулась, ещё раз погладив подставленную голову. — Твоя?

— Нет, хозяин занят, я выгуливаю. Ты как здесь оказалась?

В голове был только один вариант — круг призыва в долине опять сработал и вытащил сюда мою давнюю знакомую. Странно только, что об этом не сообщили.

— Ты не поверишь! — Таня села на лавку. Лада успокоилась после знакомства и тоже пристроилась рядом, положив голову мне на колени.

— Я суда замуж приехала!

Полюбовавшись моим удивлённым лицом, Таня рассказала удивительную историю.

— Мы с ним почти три года назад познакомились, — Таня начала с самого начала. — Я их тогда чуть на машине не сбила, они с другом на проезжую часть выскочили, едва успела затормозить. Вышла выяснить, что они под колёсами забыли, а они по-русски едва понимают. Меня тогда важный партнёр по бизнесу ждал, некогда было разбираться, посадила в машину, да в офис отвезла. Там уже потом кое-как выяснила, что у иностранцев нет денег, документов, жилья... ты же меня знаешь.

Таня засмеялась. Я поддержала её.

— Тебя хлебом не корми, дай о ком-нибудь заботиться.

— Точно. Ты уехала, а тут они подвернулись. Показались вполне честными людьми. Сначала ничего такого не думала, потом всё как-то так закрутилось, начали разговаривать чаще и больше. Он сразу сказал, что женат, но обещал развестись. Обычное обещание, потому с женатыми и не связывалась никогда. Но тут поверила. Они оба скоро уехали. Но, представь себе, он вернулся!

— И ты бросила всё и пошла за ним неизвестно куда? — такого я от подруги не ожидала.

— Почти. Он говорил, что какой-то важный человек, но я не хотела верить.

— А что так?

— Чтобы не разочароваться, если всё же наврал. Но он не наврал. Я здесь уже дней десять, живу в шикарном особняке, ещё учителей приставили. Язык учить и как себя вести. Для простого обмана слишком всё сложно, явно не на последние деньги такое содержит. И смысл здесь продолжать обман? Домой-то уж точно не смогу сама вернуться.

— Я рада за тебя. Встретила, всё же, своего высокого блондина.

— Как ты про блондина узнала? — удивилась Таня.

— Во-первых, я знаю, кто из важных людей мог быть в том мире примерно три года назад. Тем более, вдвоём. Во-вторых, он сейчас идёт к нам, — я приглашающе махнула рукой. На аллее уже несколько минут стоял де Вен, не мешая нам разговаривать. Таня его не видела, сидя к нему спиной. По моему жесту Крис подошёл к нашей лавочке. Таня встала ему навстречу.

— Вы уже познакомились? — он так поглядел на мою подругу, что сомнения в их отношениях исчезли.

— Прошу прощения за задержку. Тено, позвольте официально представить вам мою невесту Татьяну Беляк.

Сейчас, по этикету, Таня должна была сделать реверанс, но она весело помахала ручкой. Я показала в ответ кулак. Крис растерянно переводил взгляд с меня на невесту и обратно. Точно, подруга же говорила, что всю неделю с ней занимались основами этикета.

— Не возмущайтесь, Крис. Мы с ней давно знакомы, учились вместе. И она очень многое для меня сделала. Так что ей, как и вам, можно со мной как угодно себя вести, — я пояснила нашу пантомиму вместо этикетных движений.

Мы втроём полчаса медленно прошлись по крошечному замковому парку, разговаривая обо всём подряд. Таня анремарский почти не знала, Крис русский более-менее выучил, но, всё равно я часто работала переводчиком. Завидую я подруге, это как же надо любить, чтобы бросить всё — друзей, родню, налаженный бизнес — и уехать в другой мир почти без языка.

Когда они собрались уходить, я отвела князя в сторону.

— Крис, вы ведь понимаете, что она человек, а не каор. К тому же, лет на пятнадцать меня старше.

— Тено, я понимаю вашу тревогу, — мягко перебил Крис. — К целителю, проверить, обязательно отведу. В любом случае, женюсь с клятвой стихиям. Раньше было много смешанных браков, и эта клятва позволяла обоим супругам прожить долго.

Свадьбу сыграли через месяц в узком кругу близких людей. Официальное представление уже леди де Вен отложили на полгода, пока новоявленная княгиня не подучит язык и местный этикет. Пока же все занимались обычными делами.

Я сидела за столом, разложив перед собой несколько писем. Или мироздание так шутит, или фокус внимания сместился, но в корреспонденции и отложенных на дальнейшее рассмотрение писем нашла десятка два предложения о брачном союзе. Большинство отклонила сразу, но осталось штук семь с достаточно интересными вариантами.

— О, Крис, вы как раз вовремя! — приветствовала советника, что вошёл в кабинет. — Как, по-вашему, нам нужны целых сто саженцев инейника и обученный человек для ухода за ними?

— И куда их? У нас климат неподходящий, им долгая холодная зима нужна.

— Я тоже так думаю. К тому же, там принцесса, а не принц.

Я убрала со стола ещё одно письмо.

— Можно спросить, чем вы заняты, что такие вопросы появились? — Крис подошёл к столу и оглядел "пасьянс" из писем. Я вздохнула.

— Мужа выбираю. Вот, пытаюсь решить, какое приданое за него более полезно Империи.

Крис собрал письма со стола и мельком просмотрел их.

— Вот этому, — он бросил на стол одну из бумаг, — почти шестьдесят. И он — человек.

— Ну и замечательно. Значит, овдовею быстро.

— Тено, вы это серьёзно говорите?

— Разумеется, серьёзно, — я избегала смотреть на своего советника. Всё же тема, хоть и политико-деловая, но ещё и личная. — Всё равно, будут донимать, а так хоть польза будет. К тому же, если без брака с кем-то встречаться, то осуждают, пусть хоть трижды Император. А если есть муж, то всё нормально, фаворитов заводить естественно, кем бы они ни были.

Про фаворитов я сказала просто так, не имея в виду никого, но, не исключаю, что в будущем всё же кто-нибудь появится. Тот же Игнвар внешне привлекателен и достаточно умён.

Де Вен ничего не ответил. Постоял, задумчиво перебирая письма, забрал то, что лежало на столе, и пошёл к двери.

— Пообещайте, что пока не будете думать о подобном.

— Не волнуйтесь, окончательное решение обязательно обсудим с вами и кен де Графом.

Де Вен слегка растеряно кивнул и вышел с письмом в руках, забыв, зачем приходил.

* * *

— Что-то ты сильно задумчивый, — заметил де Граф, при виде друга. — Что-то случилось?

— Ещё нет, но скоро может. Не подскажешь, сколько нашему Императору лет?

— Где-то тридцать восемь, если не ошибаюсь, — быстро подсчитал лорд-защитник.

— Самый возраст, — вздохнул первый советник. — И окружение активно подталкивает. Я только что женился, у Часси Кантона наследник подрастает. Эрик, вон, опять без штанов по городу бегает. Впрочем, он всегда такой был.

— Ты меня пугаешь, — ничуть не изменив тона, сказал де Граф. — Что за проблема появилась?

— На, полюбуйся, — пачка бумаг с презрением шлёпнулась обо стол. Пока лорд-защитник её перебирал, де Вен продолжил. — Она всерьёз выбирала, из кого получится более подходящая ширма для фаворита.

— Не хочет подавать плохой пример молодёжи, — понимающе ответил де Граф, но в его голосе звучала и тревога. — Замужней леди иметь любовника не возбраняется, в отличие от связей до свадьбы. Думаешь, у неё есть кто?

— Не знаю, — де Вен протёр очки. — Попрошу супругу поговорить с ней. Они близкие подруги, вдруг, ей расскажет.

Оставшись один, де Граф сбросил напускное спокойствие и зашагал по кабинету. Он давно испытывал к Её Величеству что-то большее, чем простое уважение к статусу. Но не мог определить, свои ли это чувства, или отражение пришедших по связи. После разговора с де Веном князь перебрал в памяти несколько эпизодов из последних месяцев. Всё же у Императора кто-то есть на примете, и, наиболее подходящей кандидатурой вышел Ингвар. Они много времени проводят вместе, близки по возрасту. А как она поправляла своему адъютанту шейный платок на последнем балу! Де Граф случайно оказался свидетелем той сцены. Нет, ревность тогда была настоящей.

* * *

На улице с утра моросил дождь. Вместо прогулки по парку я сидела в музыкальной комнате и перебирала струны гитары. Ко мне подошла леди де Вен. Как-то так вышло, что супруги не стали переезжать в столичный дом князя, и жили в замке. Таня освоилась быстро. Принесённая клятва перед стихиями создала между супругами связь, подобную нашей с де Графом, но много слабее и без внешнего отображения вроде браслета-татуировки. Благодаря ей Таня осваивала язык быстрыми темпами.

— Скучаешь? — подруга подсела на диван напротив.

— Отдыхаю. Работы много, всем что-то вечно надо. Тебе хорошо, тебя муж опекает, сиди и радуйся.

— Да ну, — Таня махнула рукой. — Скажешь тоже, радуйся. Не представляю, как богатые женщины такое терпят, это же взвыть можно, целыми днями ничего не делать. Хотя приятно, что стирка-уборка-готовка не на мне. Никогда этого не любила. Я тут вот что подумала, а если мне создать модный дом? Наподобие того, что был там, дома. Как думаешь, это не скажется на Крисе?

Я задумалась. Руки самостоятельно играли какую-то простую мелодию.

— Если не самой шить или принимать клиентов, то ничего страшного. Многие дамы открывают разные салоны и даже чайные. У меня тоже, вон, сеть ресторанов есть, надо как-нибудь туда наведаться.

Подруга рассмеялась.

— Ну ты даёшь, такой важный человек, и сеть ресторанов. Никогда бы не поверила, что ты на такое способна! Такая милая доверчивая девочка была.

— Ещё скажи, наивная дурочка, — я поддержала веселье подруги. — Хотя, не от хорошей жизни оно появилось, как-нибудь расскажу, когда время будет.

— Что, сейчас времени нет? Тогда хоть скажи, у тебя есть кто? Столько времени уже тут живёшь, выбор должен быть огромный, не то, что дома. И ты ведь тоже сюда с мужчиной ушла.

Я усмехнулась и взяла гитару поудобней. Аккорды и мелодия не очень сложные, да и играла для себя не раз.

— Всё могут короли, всё могут короли,

И судьбы всей земли вершат они порой.

Но, что ни говори, но, что ни говори,

Жениться по любви

Не может ни один, ни один король.

— Влада, а если серьёзно?

— Серьёзно? Есть у меня человек один. Но он вряд ли когда-нибудь предложит выйти замуж.

— Не любит?

— Понятия не имею. Сама понимаешь, прямо не спросить, а так... да и предупредителен, всякие мелочи помнит, вроде какой десерт люблю. Но это ведь и по работе знать может. А самой предложить нельзя — он тогда согласится просто подчинившись. Как же — сам Император замуж за него хочет! Тут каждый второй побежит. Некоторые, правда, в обратную сторону, за границу, просить политического убежища.

* * *

— Карета подана, прошу!

Всей компанией мы отправились на премьерный концерт юного композитора Алесандра де Кольен. Я под руку с де Графом впереди, де Вен с супругой чуть позади, и замыкал шествие Эрик. В концертный зал вошли в том же порядке и расположились в Императорской ложе.

Как-то так получилось, что за всё время, проведённое в Анремаре, я ни разу не посетила театр. Выступления с бродячей труппой не в счёт, тогда уровень заведения значительно отличался в худшую сторону. Сейчас я с интересом осматривалась. Красиво, богато, но сдержано. Обстановка нацелена на то, чтобы посетители не терялись на её фоне и не отвлекались от происходящего на сцене.

Саша не терял зря время и обучение в музыкальной школе ему очень помогло. Классические произведения Анремара дерзко, но органично переложены и переплетены с музыкой из его родного мира. Что-то крутилось на краю памяти, никак не позволяя себя ухватить. Я даже чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить вертевшееся на кончике языка название.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Оркестр продолжал играть, не сбиваясь, но тоже почувствовал напряжение, и музыка едва заметно потеряла лёгкость. Последние аккорды. Замолчали инструменты, но зал не спешил аплодировать.

— Ай, молодец! — я, наконец, вспомнила, откуда взята основная тема последнего танца. — Это гениально!

Мой восклик разбил напряжение, и зал, наконец, разразился овациями.

— Тено, пожалуйста, не делайте так больше, — попросил Крис. — Вы сидели с каменным лицом и даже хмурились. Аристократы, что сегодня пришли на премьеру, ориентировались на вас, и могли решить, что такая музыка ужасна. А это сильный удар как по молодому композитору, так и по оркестру. Возможно, что после антракта не было бы продолжения.

— Простите, я даже не думала о подобном. Пусть решат, что я не могла определиться с отношением к новаторскому исполнению, — я широко улыбнулась. — Но поставить ламбаду, как бальный танец — это сильно!

— Там ещё макарена была, — добавила Таня.

— Именно её и пыталась вспомнить, — я согласно кивнула.

— А что такого плохого в этих двух мелодиях? — заинтересовался Эрик. Судя по тому, как он слушал концерт, он далёк от музыки.

— Это две пошловатые песни с не менее пошлыми танцами под них, — пояснила Таня. — Как мы зажигали под макарену на дискачах!

— Кто-то зажигал, а кто и учебники грыз. Но эти мелодии в таком виде мне нравятся. На следующем балу обязательно попрошу исполнить.

Ещё две части концерта закончились. Публика расслабилась, музыканты успокоились, поняв, что исполнение понравилось главе государства. Но лорд-защитник с каждой минутой всё больше нервничал. Казалось, он ожидает в конце чего-то важного.

Начался антракт перед последней частью концерта. Де Граф всё же решился.

— Тено... — он встал на одно колено и протянул небольшую оббитую бархатом коробочку. — Я прошу... предлагаю...

Кажется, князь заразился косноязычием в важные моменты. В голове откуда-то появился его голос. "Выйти замуж предлагать нельзя, она ведь по статусу выше. Взять меня в мужья? Звучит ужасно. Зараза, готовился же!". Вслух этот же голос прервал затянувшуюся паузу.

— Заключить брак, — наконец, выдал он.

Теперь я потеряла дар речи от неожиданности. Да, поза характерная для такого предложения, но не в Анремаре. Здесь и свадебные кольца не используются, а в коробочке, что де Граф открыл, лежало изящное колечко. Как раз на помолвку.

— Я ведь соглашусь! — на всякий случай предупредила, давая возможность пойти на попятный.

— Это не шутка, тено. Я обещаю, что никоим образом не буду препятствовать вашему общению в любом виде с тем, кого бы вы не любили.

Я взяла колечко и надела на палец.

— Глупый. Я вас люблю.

Fin.