В какой-то мере Руслан был с ним согласен: копаться в субстрате да на оросительной помпе пахать — это занятие, мягко говоря, не престижное, туда сгодится любой, кто не годится больше никуда. Но вот в сталкеры... Он немало перевидал этих ребят, навеки застывших там, где настигла их многоликая смерть, и категорически не хотел, чтобы и Никита к ним присоединился.

Однако парень пошел в покойного отца — такой же упрямый. Руслан, будучи человеком военным, на проблему смотрел трезво: вот тебе вводная, вот тебе ограничения, нравится или нет, но твоя задача в этих рамках выжать максимум. Соответственно, если отговорить племяша невозможно — остается только помочь ему остаться в живых, а дальше, может статься, либо хлебнет сталкерских реалий полный ковшик и передумает, либо заматереет и попадет в ту же дальнюю разведку. У них выживаемость повыше будет.

Руслан начал с простого: самый первый шаг на сталкерской стезе — это проконсультироваться с опытным специалистом. А если повезет — то и пристроить Никиту в ученики к кому-то бывалому. Не мудрствуя лукаво, он пошел на сталкерский рынок к знакомому мастеру-оружейнику.

— Слушай, Игнатьич, мне надобно посоветоваться с опытным сталкером. Знаешь кого-нибудь действительно матерого?

— Хм... Ты слыхал про Пустынника? Он в городе уже месяцев восемь как живет.

— Не-не, Игнатьич, он не подходит. Пустынник — легенда, а мне бы с простым смертным переговорить.

— Ну тогда найди Седого, что ли...

— Кто это? — приподнял бровь Руслан.

— Сталкер же, приезжий. Появился на днях. Думаю, он тот, кто тебе нужен.

— Седой — это фамилия или кличка? — уточнил Руслан.

Старый мастер с кривой улыбкой покачал головой:

— Ни то, ни другое. Описание внешности.

У Руслана вытянулось лицо:

— Игнатьич, ты серьезно?

— Абсолютно.

Сталкеры бывают молодые, бывшие и мертвые. Эта простая истина всем прекрасно известна, и Руслан ни разу до того не то что не встречал, но даже никогда не слышал о том, что где-то есть старый сталкер. Но если так, то лучшего консультанта, нежели пожилой специалист в профессии, представители которой почти всегда умирают молодыми, не найти.

— Ладно, а как я его узнаю, если он в шапке будет? У него есть другие приметы?

— Размеры. Лоб здоровый, на голову выше тебя.

Седого он отыскал довольно быстро: тот как раз выходил от скупщика.

На деле сталкер оказался не старым, тридцатник с большим гаком, но меньше сорока. Цепкий взгляд опытного охранника моментально определил, что седина эта неестественная: щетина на щеках без проседи, но волосы седые целиком и полностью. Не от прожитых лет поседел этот человек, тут и к гадалке не ходи.

— Приветствую, — сказал Руслан.

— Ага, привет, — спокойно ответил Седой. — И что от меня надо службе охраны?

— Я по сугубо личному делу... Искал вот опытного сталкера — мне, значит, и посоветовали к вам обратиться.

— А что надо?

— Племянник мой надумал в сталкеры податься... Ну как надумал — с раннего детства собирался им стать. Но поскольку я не сталкер и никогда не был — ищу бывалого спеца, чтобы получить хотя бы начальную консультацию, с чего начать, все такое...

Седой криво усмехнулся в ответ:

— Ну смотри, брат, мне почти сорок, и у меня ни семьи, ни кола, ни двора, и за душой ни патрона, если не считать боезапас на один рейд. И прямо сейчас я немного занят тем, что не очень-то успешно пытаюсь продать кое-какой хлам, который, как оказалось, толком никому не нужен, чтобы решить вопрос, где переночевать и за что поужинать. Ты уверен, что не ошибся в выборе советчика?

Фамильярное обращение Седого Руслана немного напрягло — с непривычки. Он-то привык к обращению по имени-отчеству, но вот это "брат", в общем-то, вполне себе нормальное обращение.

— Думаю, что не ошибся. А давно сталкеришь? — он тоже перешел на "ты".

— С пятнадцати лет. Как видишь, опыт — не залог успеха. В общем, вечерком найди меня, чем позже, тем лучше, потому что свой товар я вряд ли быстро сплавлю.

— У меня идея получше. Я так понимаю, обстоятельная консультация займет время, да? Давай я решу вопросы с твоей ночевкой и ужином, а свой товар ты завтра с новыми силами будешь пристраивать?

— Тоже дело, — согласился Седой.

Руслан, не мудрствуя лукаво, устроил Седого на первом этаже караулки, в одной из запасных комнат, сама консультация обошлась ему в банку тушенки, и он до сих пор считает, что это была самая выгодная сделка в его жизни.

* * *

Они сидели втроем — Руслан, Никита и Седой — в маленькой комнатке за столом.

— Значит, смотри, какое дело, брат... Я как бы уже в курсе, что отговаривать тебя бесполезно, но если б был не в курсе — все равно бы не стал. Потому как сам в твоем возрасте был тот еще упрямец... Но мое дело — изложить тебе всю эту ситуевину, как есть, и потому тебе будет казаться, что я тебя отговариваю. Потому что она, ситуевина эта, гораздо хуже, чем ты думаешь. Если дядя Руслан тебе не рассказал — я сталкерю уже чуть больше двадцати лет и кое-как свожу концы с концами. Не то что не разбогател, а вообще практически нищий.

— Ну сталкерское ремесло — дело не совсем стабильное, — философски ответил Никита, — может просто не пофартить и все тут.

Седой усмехнулся.

— Ты так это сказал, словно иногда некоторым не везет... Дай угадаю: ты видел в своей жизни несколько бывших сталкеров, которые ушли на покой с кое-каким капитальцем и потому неплохо устроились, да?

Никита пожал плечами:

— Не знаю, как в других местах, а у нас в городе люди, которые раньше были более-менее успешными сталкерами — не то чтоб большая редкость.

— Брат, а ты знаешь, что такое "системная ошибка выжившего"?

— Э-э-э?

— Объясняю на примере. Знаешь, кто такие дельфины?

— Да, знаю, я читал.

— Похвально, эрудиция сталкеру важней автомата. А чем дельфины знамениты, знаешь?

— Вы про то, что они в былые времена спасали тонущих людей?

— Да-да. Только просеки момент: версия о доброте дельфинов базируется на рассказах людей, которым дельфины помогли, толкая их к берегу. Но те, которых дельфины утопили, толкая от берега, не смогли об этом рассказать.

Никита нахмурился:

— Но раз никто не рассказал о том, что дельфины не только спасали моряков, но и топили — то значит, это еще не факт, что действительно топили. Чистый домысел.

— Вот это, брат, и есть "системная ошибка выжившего". Ты учитываешь информацию, рассказанную выжившими, а информации по погибшим у тебя нет. И со сталкерами та же фигня. Ты видишь успешных сталкеров и думаешь, что разбогатеть сталкерством реально, но при этом не знаешь, сколько на одного разбогатевшего сталкера приходится погибших. Соседний городишко, двадцать километров отсюда — знаешь?

— М-м-м... Да, но не бывал никогда.

— Там на весь городок был всего один крупный магазин в три этажа. Угадай, сколько в нем сейчас сталкеров?

Никита явно не понял вопроса — да и сам Руслан тоже не сразу.

— Откуда я могу это знать? Я же не ясновидящий!

Седой печально улыбнулся:

— А я знаю. Восемь. В нем всегда минимум восемь сталкеров, которые уже никогда оттуда не уйдут. Хотя по правде, насчет одного я не уверен, возможно, он был бандитом, маскирующимся под сталкера. Это только одно строение. И, может быть, я не всех там нашел. Ты всю жизнь встречал людей, которые были сталкерами и выжили — но никогда не видел ни одного беднягу, который навечно остался сидеть или лежать в мерзлоте в назидание потомкам... Это и есть системная ошибка выжившего — ты встречал только выживших и слушал их рассказы, но ни один из погибших не рассказал тебе свою историю... В общем, я не пытаюсь тебя отговорить, но если у тебя есть на примете девчонка — не спеши заводить семью. Она почти наверняка останется вдовой, потому что ты — в группе наивысшего риска. Из тех, которые не выживают почти никогда.

— Почему это вы меня похоронили так быстро? — Никита попытался браво улыбнуться, но Руслан, хорошо знающий племянника, заметил натянутость.

— Статистика. Сталкеры делятся на три группы. Первые — вынужденные сталкерить. Обычно у них хуже всего с экипировкой, но при этом наивысшие шансы выжить, такой вот парадокс. Потому что невольный сталкер, как только у него появляется возможность найти средства к существованию иным способом, сразу же бросает сталкерское ремесло. Правда, они почти никогда не становятся богатыми. Вторая группа — трудяги. Это люди, выбравшие ремесло сталкера осознанно, с четким пониманием, что и зачем. Трудягами никогда не становятся с бухты-барахты, это всегда люди, очень хорошо понимающие тонкости выживания в пустошах и работающие с минимальным риском. Это я, например. Я шатаюсь вокруг крупного поселения, не отходя от него далеко, и никогда не рискую. У трудяги есть шансы разбогатеть, но небольшие, обычно они кое-как сводят концы с концами, потому что где нет риска — там нет и добычи. Верней, наоборот: где нет добычи, там нет ни разбойников, ни людоедов, и самое страшyое, что тебе может встретиться — это свора волкарей. Они, конечно, чрезвычайно опасны при встрече, но с ними, если есть глаза, уши и мозги, довольно просто не встречаться вообще.

— А третья группа?

— Мечтатели-кладоискатели, которые идут на высокий риск, чтобы или пан, или пропал. Они в свою очередь делятся на две подгруппы: на тех, которые не отдают себе отчета, во что ввязываются, и на фаталистов, которые все прекрасно понимают, но... фаталисты. Вторые выживают чаще — благодаря опыту и пониманию. А ты, брат, из всех-всех-всех сталкеров-новичков имеешь самые маленькие шансы выжить, потому что совсем никакого опыта нет. Такие живут совсем недолго. Обычно становятся сталкерами люди с опытом: военные, охранники караванов, как-то раз я даже встретил бывшего бандита, который перешел на сталкерство. Такое бывает, если бандит хорошо знает свои шансы на выживание в обоих случаях... Я вот начинал сталкерить поневоле, с отцом. Бывает, начинает группа друзей, из которых хоть кто-то немножко бывалый... А у тебя из бывалых — только дядя Руслан, да?

— Угу, — вздохнул Никита. — Друзья все сплошь такие, которых устраивает работа в мастерской или на ферме... Риск не про них.

— Кстати, — ввернул Руслан, — у нас как раз была мыслишка найти кого-то опытного... в напарники-наставники, так сказать.

Сталкер покачал головой.

— Очень хреновая идея. Попытайтесь взглянуть на ситуацию глазами бывалого сталкера. Зачем ему в напарники пацан, который ничего не умеет и запросто обоих угробит? Далее, если сталкер одиночка — то он одиночка. А если сам ищет напарника — задайтесь вопросом, а куда делся прежний напарник и зачем ему новый? — Седой вздохнул и прямо на глазах как-то погрустнел. — Знаете, когда мне было двадцать лет, я уже имел за плечами пять лет опыта. Это много для сталкера. Но однажды я все равно допустил смертельную ошибку, которая стопроцентно стоила бы мне жизни, и сейчас сижу тут лишь потому, что мой отец спас меня, пожертвовав собой... Возвращаясь мысленно в тот день, я так и сяк прокручиваю события и размышляю порой — а если б я тогда был опытнее, могло бы что-то пойти иначе? И до сих пор остаюсь с мнением, что нет, сделать тогда все правильно мог бы только пророк-экстрасенс... Все ошибаются. Даже опытные сталкеры. Бывает, что и ошибки нет — а все равно приходит за кем-то Смерть... Но иногда она приходит не сразу, не мгновенно, а дает пару секунд осознать да побарахтаться... И вот в таких случаях обычно погибает менее опытный. Ну там, выскочил волкарь внезапно — и бывалый успевает спастись, пока тот рвет новичка... На то и опыт, чтобы все время держать новичка между собой и самым опасным направлением. Таких новичков, которых таскают с собой, чтобы при случае попытаться скормить его Смерти вместо себя, называют "отмычками"... Слово из той самой старой книжки, откуда взялось и слово "сталкер" — но ты ее не читал, да? Если ты один — погибаешь из-за своей ошибки. Если вас двое — твои шансы погибнуть увеличиваются, потому что ошибиться может любой из вас, а погибать, скорее всего, тебе, и это еще не считая случаев, когда один ошибся, а погибают вообще все... Словом, смотри, брат. Если ты точно решил стать сталкером — лучше тебе побыть вначале "трудягой". Пошататься вокруг Центра, не далее десяти километров, освоиться, приобрести элементарные навыки выживания и поиска. Может, даже по заброшенной части города, считай, что тренировочная площадка. Начать с дневных походов, потом уже с ночевкой... Если научишься хоть что-то находить — у тебя есть перспективы. Если нет — возможно, запал иссякнет. Главное тут, что ты если погибнешь — то почти наверняка от собственной глупости, ибо так близко от города даже волкаря-одиночку встретить трудно.

— Вообще-то, я хорошо изучил выживание в пустоши, — заявил Никита.

— Ладно, вот тебе задачка. Вечером резко похолодало, и когда ты добрался до убежища — очень сильно замерз. Пальцы не слушаются, и ты не можешь зажечь спичку, а ампулу химзажигания потратил прошлым вечером. Температура сильно ниже сорока, а то и пятьдесят, и падает. Твои действия?

Никита задумался, и тут Седой сказал:

— Вот и все брат, крышка. Думать нельзя.

— Вообще-то у меня было время на подумать, пока я бежал к убежищу, — возразил Никита.

— Ладно, довод принимается. И что?

— Полагаю, если я в десяти километрах от города — смогу вернуться налегке, если совсем никак не удастся зажечь огонь, — сказал Никита. — Бывали у нас такие случаи.

— В принципе, это реально, если еще не смерклось, ночью шансы падают, потому что вынуть руку из-под парки и глянуть на компас — значит терять драгоценное тепло.

— Так я на свет...

— Брат, а ты хоть раз в жизни был ночью за пределами города? Он обнесен четырехметровой стеной, а все жилые помещения не выше первого этажа. Теплицы — с замурованными окнами. У охраны на вышках — ПНВ. Света нет. А хоть бы и был... пробежка при минус пятьдесят даже в случае успешного финиша чревата потерей пальцев, носа и так далее, а то и обморожением легких.

— Ты можешь натянуть парку на голову, втянуть руку внутрь и сунуть пальцы в рот, — подсказал Руслан.

Седой тяжело вздохнул.

— Лет двадцать назад, было дело, у меня пропал друг-сталкер. Ушел и с концами. А четыре месяца спустя я случайно наткнулся на его убежище... В общем, вот так он и замерз — с натянутой на голову паркой, с пальцами во рту...

— Ладно, и какой же правильный ответ? — спросил Никита.

— Его нет. Нельзя найти правильный ответ на заведомо неправильный вопрос. Если по условиям задачи вчера вечером ты потратил последнюю химзажигалку — то утром, как только начало светать и теплеть, ты немедленно отправляешься обратно в город и вечером этого дня не можешь быть в укрытии, поскольку сидишь дома. Как только ты исчерпал какой-либо жизненно важный ресурс, будь то патроны или химзажигалка — без промедления в обратный путь, а лучше такого вообще не допускать. Ты же не будешь ходить по пустоши без патронов? Вот и без зажигалки нельзя. И никаких "да ладно, погода хорошая" и "я только осмотрюсь, чтобы не зря прогуляться". А то вначале так ясно, словно солнце вот-вот покажется, а потом внезапно БАЦ!!! Было минус пятнадцать, а ты и не заметил, как за час подкрался циклончик и стало минус пятьдесят, а там и ночка подоспела до кучи, и потом тебя найдут с пальцами во рту... Запомни на всю жизнь: жадность есть грех, а наказание за грех — смерть. Для сталкера это изречение имеет буквальный смысл.