Мне приходилось так много всего ей объяснять, что в конечном итоге оказалось проще купить детскую энциклопедию. Дорогая, зараза... Очередной удар по моему бюджету. Хоть у Шаргола денег проси, на содержание кошки...
Ну, понятно, этого я делать не стал, а вот более подробную инструкцию попросил. В ответ он выслал мне адаптированую версию своего аналога "Кама Сутры" в картинках — с учётом хвоста, блин, и картой эрогенных зон, одна из которых оказалась как раз у основания оного — и новую главу своей додзинси... Тролль, блин. Едва удалось спрятать "подарочек" от любопытствующей первого "подарочка"...
В общем, я занимался нелёгким делом воспитания и дрессировки домашнего питомца и мечтал о грядущих наградах. Однако у судьбы в лице одного Тёмного Властелина были другие планы...
Тёмный властелин Шаграала закрыл книгу, на обложке которой красовался причудливый монстр, и захохотал.
— Няруко, значит? Ну, понятно... — произнёс он отсмеявшись. — Да уж, когда знаешь подтекст, ещё смешнее... Хм. Идея! Значит, говоришь, цундере тебе не нравятся?..
Всё же на Шарголе удаётся понемногу зарабатывать. На диски деньги присылает, теперь вот книги Лавкрафта попросил купить... И не скупится. И с Ниной есть прогресс, вполне неплохой. У неё понемногу начинают получаться нормальные иллюзии-"голограммы", и я решил подбодрить её не только добрым словом, но и лимонадом с шоколадкой. Кошка кошкой, но сладкое любит... Я вышел из дома, повторив ей сидеть тихо и не реагировать, если кто-то будет стучать или звонить в дверь, и направился в магазин.
Вечер, улицы пустые... Только что из торговой точки у остановки автобуса, к которой я направлялся, вышел одинокий мужчина с сумкой и сел на скамейку, ожидая автобус.
В магазинчике я не задержался, но когда вышел, уже не было и его. Почему-то мне стало как-то не по себе; словно кто-то в спину смотрит... Поёжившись, я огляделся. Никого не обнаружил, но всё же поспешил к дому.
В качестве ответной любезности за Лавкрафта, Шаргол прислал мне справочник по демонологии. На русском языке. Вроде бы даже настоящий... Там даже некоторые ритуалы призыва описывались, только я не идиот связываться... Хотя почитать — почитаю, как минимум, чтобы иметь представление о теме. Мало ли...
Чтение оказалось суровым. Древний Мрак Ньянгуирр, Текущая Тьма Шаргарилоза, Гранзарижд Смертного Хлада, Сантаралгна Глаза-во-тьме — демоны были изображены и описаны столь красочно, что невольно врезались в память. В чём-то действительно Лавкрафта напоминает... Потом всю ночь снились, брр.
Всё-таки зря я это читал, особенно про Сантаралгну. Теперь постоянно кажется, что за мной кто-то следит... Я перебрал плечами и в который раз непроизвольно огляделся. Надеюсь, это пройдёт...
Ощущение слежки проходить не спешило, зато с Ниной обнаружились некоторые успехи. К примеру, "телекинез вслепую" — как и предполагалось с самого начала, он был возможен благодаря некоей форме магического зрения. Нина могла, пусть и не слишком точно, определять, что находится в закрытых контейнерах и двигать их содержимое... Н-да, снова подталкивает к мысли, что её призвание — воровство.
Альтернативно можно фокусы показывать, но даже если удастся хорошо устроиться, — а это дело долгое и сложное, особенно с учётом того, что я к этой сфере никакого отношения не имею — Нина окажется в центре внимания, а это нехорошо. Впрочем, ни одну идею я не выбрасывал, записывая себе в блокнот и пытаясь прощупывать перспективы в городе. Блин, её уши и хвост можно было бы даже выдать за элемент имиджа, сценический наряд... если бы они не были слишком настоящими. На начальном этапе это не страшно, но вот сильно раскрутиться не то, чтобы не получится — просто нельзя. Слишком много внимания... А у неё даже документов нет, от слова "вообще". Разве что инструкцию ими посчитать...
И всё же эта идея стоит тщательного обдумывания. Если загладить шероховатости, как минимум немного заработать можно будет... Хмм. Если удастся устроить её в какой-нибудь ресторан фокусницей, то заодно она сможет практиковаться и питаться... Для начала можно даже ограничиться символической платой, лишь бы кормили. Нужно будет выяснить, интересует ли подобное наших ресторанщиков.
С этими перспективами я задумался и далеко не сразу заметил, что ощущение взгляда в спину не только усилилось, но и позади слышны шаги... Я резко обернулся.
Никого. Но это уже начинает беспокоить всерьёз... Хотя я выводил Нину из дома всего несколько раз, кто-то мог её засечь. Блин, я даже не могу сбрасывать со счёта нечто сверхъестественное... Возможно, пришла пора испытать способности неки на практике.
Я работал над последним заказом, как вдруг на кухне что-то сверкнуло и громыхнуло; я помчался на место происшествия.
Нина стояла у стены, выставив палец в направлении чёрного обожжённого пятна на полу; хвост трубой, шерсть дыбом...
— Что тут случилось?
— Т-т-такое, к-коричневое, с усами...
Кое-как успокоив её — пакет молока ушёл — я смог наконец получить связный ответ без заикания. Попросту говоря, эта хвостатая увидела таракана и с испугу приложила его молнией... Н-да. Смех смехом, но пол попорчен, и хорошо ещё, что ничего из техники не сгорело... Да и вообще, эта кошка становится опасна.
— Нет, такая магия нам не нужна... — пробормотал я. — Не делай так больше. Тем более, это был всего лишь таракан, он боевой магии не стоит... На него и тапка хватит.
— Не буду — замотала головой нека. Вообще, похожа, она и сама испугалась того, что сделала... Но отрабатывать и это умение придётся, хотя бы для того, чтобы не срабатывало само. Придётся снова выбираться за город...
Однако до того я успел невзначай выяснить, что в одном из городских ресторанов, в принципе, не отказались бы от небольшого шоу с фокусами. Я пока ничего не предлагал, просто выяснял принципиальную возможность; пока нет более-менее удобоваримой программы, ничего предлагать и смысла нет. В итоге пришлось добавлять в список дел ещё и составление программы. "Исчезновение" предметов при помощи иллюзий и "трансформации" при помощи их же, определение содержимого закрытых контейнеров и надписей/рисунков на закрытых от неё листах бумаги... Главное не просто делать это, а делать это зрелищно, но в пределах возможного для фокусников. Настоящие фокусники временами выдают себя за волшебников и экстрасенсов, и хорошо на этом зарабатывают, но мне с Ниной этого лучше не делать — опасно.
Хотя... Возможны варианты... Но это я уже разделываю неубитого медведя.
Полазив по интернету, я просмотрел стандартные программы выступлений фокусников и набросал свой вариант, после чего стал отрабатывать его с Ниной. Ну, что можно сказать... Потихоньку дело шло, и к концу недели я решил, что можно сделать передышку, передохнуть, и снова выбраться за город. Заодно и молнии отработать... А там уже и попытаюсь её трудоустроить. Пора переходить на более высокий уровень...
— Пожалуй, действительно уже пора — решил Шаргол из Лонниума. — Понятное дело, с места в галоп не стоит, но начинать вширь уже можно...
Его наблюдатели-бабочки, одного из которых Нина ухитрилась сразу же поймать — недоработка разработчиков? Или, наоборот, нека получилась слишком качественной? — уже пару недель как изучали город в поисках подходящих объектов. И информации уже было достаточно, чтобы запустить первую стадию плана "Чаша желания"...
— Нина, у тебя есть какие-то желания? — задумчиво поинтересовался я.
— Хочу шоколадку — не задумываясь, ответила она. Потом всё же подумала и добавила. — Большую.
— А что насчёт планов на будущее?
Она пожала плечами.
— Не знаю, это тебе решать. У меня и так всё хорошо...
Она довольно потёрлась мне о плечо, я вздохнул. Не уверен, плохо это или хорошо, но нека крайне несамостоятельна...
Внезапно она напряглась.
— Кажется, за нами кто-то следит — прошептала она, наклонившись мне к уху. Я вздрогнул; значит, мне всё же не кажется... — И, кажется, я чувствую... магию.
Я снова вздрогнул. Ещё веселее...
— Похоже на... демона?.. — неуверенно добила меня Нина. — Можно, я его съем?
— Э?.. — растерянно переспросил я. — "Съем"?
Нина кивнула и облизнулась; затем слегка наклонила голову и ткнула пальцем куда-то в сторону деревьев позади. Я осторожно, внутренне напрягшись, обернулся...
На первый взгляд — ничего. На второй — тоже ничего, но я всё же всматривался... Пока не заметил. Если бы не прочитанный трактат по демонологии, впрочем, вряд ли я заметил бы колебания теней, а если бы и заметил — не понял бы... В любом случае, мои напряжение и беспокойство резко спали.
— Жажа... — пробормотал я. Хотя лучше всего запомнились, понятное дело, самые сильные демоны, но это не значит, что остальные совсем вылетели из головы. Тем более, что некоторые были довольно-таки интересны... Как этот.
Демоны "жажа" занимают у магов примерно ту же нишу, что у обычных людей — крысы. Нематериальные и почти неспособные взаимодействовать с нормальной матерей — а потому и неспособные причинить живым существам какой-то вред — они жадно пожирают магию и портят заклинания и амулеты. В общем, мелкие вредители, в нормальных условиях. Хмм, магическая "кошка" ловит магических "крыс"... Может, она изначально для того и создавалась-то?..
— Ну, попробуй его поймать — согласился я. — Если уверена, что это неопасно.
Согласно всё тому же трактату по демонологии, отожравшиеся и набравшиеся сил "жажи" способны захавать не только фоновую магию заклинаний, но и защищённые заклинания/амулеты, и даже не слишком сильных магических существ. На мой взгляд, Нину сильным магическим существом называть не приходится... Но всё же стоит проверить, сможет ли она справиться.
Она энергично кивнула — и, сбросив рюкзак, прыгнула с места, сделав в воздухе кувырок и опустившись на толстую ветку одного из деревьев неподалёку. Кажется, во время прыжка пропорции её тела немного изменились; опиралась она уже на все четыре конечности. Натурально, кошка...
Колышущаяся тень задрожала и начала медленно отползать; однако Нина не дала добыче возможности скрыться. Ещё один прыжок... и в её лапах и зубах затрепыхалась этакая то ли клякса, то ли гигантская чёрная амёба. Рывок — и в клочья... А затем со звуком всасываемых макарон демон исчез у неё во рту.
Довольная Нина вальяжно подошла ко мне на всех четырёх конечностях, и я убедился, что пропорции её тела действительно изменились. Похоже, и шерсти стало больше... А руки и ноги действительно превратились в лапы. Вот вам, пожалуйста, ещё одна недокументированая возможность, что заставляет задуматься...
А ещё заставляет задуматься факт появления демона. Нет, вполне возможно, что они у нас давно существовали, просто не привлекают внимания — я бы и сейчас не заметил, если бы не Нина и книга о демонах — но...
Мои рассуждения, однако, оказались грубо прерваны: Нина прыгнула мне на грудь, сбивая с ног. Я кое-как сумел избежать ушибов, упав в траву на обочине грунтовки, по которой мы шли до появления демона. Кошка же — сейчас её можно было воспринимать только как гигантскую кошку — лизнула меня в подбородок, задев шершавым языком и кончик носа, и свернулась на мне, ощутимо придавив. И, кажется, уснула. С выражением удовольствия на лице.
Я вздохнул. К счастью, местность здесь безлюдная, но если бы кто-то проходил неподалёку, могло бы получиться скверно... Как только нека уснула, её иллюзия начала развеиваться.
Погоди-ка... Но я-то начал видеть сквозь неё ещё до того, как она уснула. Потеряла контроль, когда начала охоту, или что-то другое?.. Хм... У меня накапливается всё больше вопросов к знакомому Властелину...
В любом случае, я аккуратно стащил Нину с себя — не спорю, это было даже довольно приятно... была бы она ещё нормальной девушкой — и принялся будить.
— Нина! Потом поспишь, здесь не то место и не то время.
Поскольку на слова она не реагировала, а трясти я не рискнул, опасаясь непредсказуемой реакции, пришлось подобрать ветку и потыкать неку ей. Она недовольно фыркнула, но открыла глаза.
Хмм... Неожиданный перекусон не только насытил мою кошку, но и привёл к тому, что она стала меньше есть. Не знаю, временный это эффект или постоянный, но примечательно. Магическое питание явно более эффективно, чем обычное... Только где бы его взять?
А ещё я имел возможность понаблюдать за обратной трансформацией Нины в более человеческий облик. Однако когда я спросил её, может ли она ещё как-то изменяться и менять форму, она только удивлённо уставилась на меня. Определённо, она сама не заметила, как менялась... Блин, это всё больше напрягает. Если бы не чётко прописаное в инструкции утверждение, что р-демон для владельца не опасен, снова основательно задумался бы о том, чтобы от неё избавиться... Хотя насколько можно доверять инструкции — тоже вопрос. А пока что буду делать, что смогу... Я уже начал работу, и хочу довести её до конца.
— Процесс пошёл... — пробормотал Владыка. — Нагато, как там наши Избранные?
— Половина уже активна — сообщила невысокая светлокожая девушка с короткими волосами, которую Владыка собственноручно создал пару дней назад. — Я веду запись, если хотите, могу продемонстрировать отобранные наиболее интересные моменты.
Властелин кивнул.
— Посмотрю чуть попозже. Гатс, как там у нас с пленниками?
— Есть парочка свежих из "Ордена Света" — отозвался экс-Гранжил на другом конце линии. Глава внутренней стражи Цитадели сейчас держал на плече здоровенный меч; несмотря на внешнюю громоздкость и главную цель быть элементом образа, вложенная магия делала "Убийцу Драконов", как Владыка назвал это творение своих инженеров (чем их немало удивил — они ожидали названия вроде "большой тесак"), удобным и мощным оружием и средством защиты. Впрочем, "Гатс" всё равно держал при себе старые добрые пистолет и жезл, с которыми прошёл не одну заварушку, а меч таскал с собой только из-за прямого приказа Владыки. Тем более, что эта бандура вызывала странные взгляды... Ладно ещё подчинённые — их "Гатс" умел успокаивать одним взглядом, да и были они в курсе причин, по которым начальство ходит с этим дрыном. А вот нехорошие взгляды ездовых драконов нервировали... Хотя вроде бы откуда этим полуразумным тварям знать имя меча?..
В любом случае, экс-Гранжил переслал Владыке личные дела горе-убийц.
— Угу, неплохой материал — хмыкнул тот, просмотрев документы. — Благодарю за службу.
"Гатс" слегка поклонился, найдя небольшое постыдное удовлетворение в том факте, что кому-то прийдётся хуже, чем ему...
Хмм... А у Нины, похоже, ещё и "зона действия" немного подросла. Вот уж действительно, "сбалансированное питание благотворно влияет на развитие вашей кошки"... Хотя она и упражнялась.
— Нина, если ещё где-то заметишь демонов... или вообще что-то магическое, сразу давай знать — произнёс я. Затем вспомнил, с кем имею дело, и уточнил. — Только осторожно, чтобы окружающие не слышали.
Лениво расчёсывающая свой хвост нека кивнула. Вообще, неплохо тут, на самом деле, спокойно... Тепло, солнечно, насекомых нет... Девушка под боком...
