Северные ветры

   — Аэлла, когда ты приедешь? — прервал мои размышления вопрос брата.

   — У меня новое задание, родной мой, — грустно ответила я. — Не скоро. Работать нужно.

   — Но ты неделю назад другое закончила!

   — Мне заплатят хорошие деньги за простую работу: отвести троих человек в одно место — и все! Я не стану отказываться.

   — Где ты сейчас? — перевел тему Оливер.

   — В Лойте, — вздохнула я. — Завтра выходим.

   — У тебя все в порядке? — осторожно спросил брат, стараясь уловить малейшие интонации в моем голосе. Проверяет, не вру ли...

   Я мысленно засмеялась:

   — Что со мной сделается? Все, Оливер, пора мне, клиенты ждут. Я перевела тебе деньги. Поезжай в город и забери их. Не упрямься!

   — Хорошо, хорошо! Только не сердись, — сказал брат.

   — Не буду, — улыбнулась я. — Узнаю, что огорчаешь наставника — приеду и уши надеру!

   Проворчав что-то про чрезмерно заботливых сестер, которые не оставят в покое даже в могиле, Оливер отключился. Я открыла глаза и почувствовала легкий приступ головокружения. Мне потребовалась целая минута, чтобы комната перестала раскачиваться из стороны в сторону.

   Поблагодарив телепата, я направилась на выход. Женщина проводила меня сочувствующим взглядом: для тех, кто не владеет магией, телепатическая связь, даже с помощью амулетов, доставляет мало удовольствия. Уж поверьте, на собственной шкуре не единожды испытала. Наш короткий разговор с братом обойдется трехчасовой головной болью. Что ж, за все нужно платить. За удовольствие — в особенности.

   Мне не пришлось искать своих новых спутников. Когда я вошла в гостиницу, Кирилл сидел за крайним от двери столиком и завтракал. При моем появлении мужчина скривился, но быстро взял себя в руке. Теперь его лицо выражало исключительно вежливую доброжелательность. Вот что значит аристократическое воспитание!

   — Доброе утро, лорд Кирилл, — поприветствовала я мужчину.

   Высокий Лорд, похоже, имел свои соображения насчет сегодняшнего утра и "добрым" оно отнюдь не являлось. Точнее, перестало быть таковым после моего появления.

   — Доброе утро, леди Аэлла, — проговорил он в ответ. — Вы закончили свои дела?

   — Не сомневайтесь, Высокий Лорд, — так же вежливо сказала я. Еще немного и у меня сведет лицо от улыбки. — Полчаса вам хватит, чтобы собраться?

   — Вполне.

   — Отлично. Встретимся внизу у конюшни, — скороговоркой выпалила я и убежала наверх.

   Не люблю таскать с собой много оружия в свободное от работы или путешествий время. Обычно мне хватает небольшого кинжала, припрятанного за отворотом сапога. Но вчера я нанялась и должна защищать своих спутников, пока последнее условие договора не будет исполнено.

   Моя одежда не соответствовала канонам высокой моды, выглядела непритязательно и казалась мешковатой. На самом деле это было не так. Когда мне довелось посетить столицу нашего славного королевства, я потратила кучу денег на услуги портного. Зато теперь одежда представляла собой маленький склад для оружия. Куртка, рубашка, штаны и сапоги были специально скроены из прочной ткани так, чтобы нательные ножны оставались незаметными. О множестве потайных карманах и отделениях, приспособленных для хранения всяких мелочей милых сердцу наемника, не стоит упоминать.

   Поверх тонкой нательной рубашки я надела наспинные ножны с коротким клинком или длинным ножом — кому как больше нравится. Для мужчины он мог показаться ущербным, но мне подошел в самый раз. На запястьях укрепились два метательных ножа, которые не раз меня выручали. Еще один кинжал нашел пристанище в замаскированных под карман ножнах. Так-с, теперь туника, которая немного скроет все это безобразие, куртка и я готова! Стоит уточнить, что мой нынешний костюм сочетал в себе различные оттенки черного, только по краю туники идет тонкая золотистая вязь вышивки.

   Спутники нашлись у конюшни. Джай был уже оседлан и нетерпеливо перебирал копытами в ожидании хозяйки.

   Напомнив себе, что орать на нанимателей в первый день пути — слишком, даже для меня, я взяла у Кирилла повод коня, сохраняя на лице непроницаемо-вежливое выражение. Мужчина не поленился узнать, какой из постояльцев конюшни — мой, и оседлать его. Не люблю бесцеремонных людей.

   Теперь я могла рассмотреть двух других спутников. Стыдно признаться, но Кирилла я тоже не особо разглядывала. Непозволительное для наемника поведение.

   Мой наниматель был высок и широк в плечах, но не производил впечатление неповоротливого бугая. Скупые, выверенные движения принадлежали опытному войну. Короткие черные волосы даже на вид выглядели жесткими. Картину дополняли светло-голубые глаза, прямой нос, красиво очерчены рот и ямочка на подбородке. Если бы не угрюмое выражение лица и складка между бровей, то Кирилла можно было назвать симпатичным. А так он выглядел, словно съел лимон и в ближайшем будущем припасено еще ведерко другое этих фруктов. Угадайте, кому отведена роль лимона?

   Чуть поодаль от нас стоял тонконогий породистый жеребец вороной масти, на спине которого расположилась молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати. Ага, вот и леди Доминика... она сидела с выражением брезгливости поправляла складки на своей безумно дорогой амазонке темно-синего цвета. Серая накидка, стоившая портным не одной бессонно ночи и исколотых пальцев, как нельзя лучше дополняла наряд. На руки леди надела атласные белые перчатки. Я представила, что будет делать девушка, когда они запачкаются, и мысленно улыбнулась. Благородная леди Доминика была коренной гелианкой. Бледное красивое лицо с ярко-синими глазами и с брезгливо поджатыми губами было направленно в мою сторону. Пшеничного цвета волосы прибраны в аккуратный пучок, который не смог растрепать даже шаловливый осенний ветерок.

   Рядом с девушкой, придерживая ее коня, стоял молодой мужчина — ровесник лорда Кирилла. С леди Доминикой он был удивительно схож, и вряд ли я ошибусь, если предположу, что парень приходится ей близким родственником. Он приветливо улыбнулся мне, что вселяло надежду. Мужчина ростом уступал Кириллу, да и телосложение тоже, но, похоже, этот факт его несколько не смущал.

   Во всех троих отчетливо просматривалась благородная кровь, парни получили соответствующую военную подготовку, а меня вся эта компания считала просто проводником. Не наемницей. Оговаривая пункт об охране спутников, Кирилл почти издевательски улыбался, но вчера я не обратила на это внимание. Ве-ли-ко-леппно!

   — Позвольте представить вам нашего проводника, — отрекомендовал меня Кирилл, еще раз подтвердив догадку.

   — Меня зовут Аэлла. Желательно на "ты" и без всяких заморочек, — приветливо улыбнулась я.

   Кирилл никак не отреагировал, Леди Доминика высокомерно вздернула подбородок, а второй парень поддержал мою улыбку.

   — Рад знакомству, Аэлла. Меня можешь звать Райнольт, а сестричку, — кивок в сторону девушки. — Доминика.

   — Леди Доминика, — поправила она.

   — Как пожелает Высокая Леди, — спокойно ответила я. Доминику удивила сговорчивость, но виду девушка не подала. Стану я с тобой припираться, как же...

   — Все познакомились, теперь можем отправляться, — нетерпеливо сказал Кирилл.

   Возразить было нечего, и я ловко вскочила на Джая. Коник жалобно вздохнул, покряхтел для виду и грустно поплелся вперед, понуро опустив голову. Ребята посмотрели на меня такими глазами, что я почувствовала как минимум живодером.

   — Аэлла, создается такое впечатление, что вы морили своего коня голодом, — начала Леди Доминика, на которой Джай применил свой фирменный взгляд.

   — Конечно, я не кормила его, — фыркнула я. — А еще сдавала крестьянам, чтобы они вспахивали на нем свои наделы, пинала ногами, била плеткой и всячески издевалась над бедной скотиной.

   Таких вытянутых лиц я давно не видела.

   — Джай, страдалец мой ненаглядный, — потрепала коня по холке. — Заканчивай придуриваться, иначе я, в самом деле, посажу тебя на диету.

   Предмет обсуждения, понимая, что спорить со мной бесполезно, громко и выразительно фыркнув, бодренько потрусил вперед. Презрения во взгляде, которым он окатил всех нас, хватило бы на три леди Доминики.

   — Вот видите: жив, здоров и, если конюх меня не обманул, съел двойную порция овса и сена не далее как вчера.

   — А сегодня? — обескуражено спросила девушка.

   — Сегодня была одинарная, — охотно разъяснила я. — В противном случае, Джай будет медленно двигаться! Как объесться, так сразу идти отказывается.

   — Зачем же ты его купила? — с любопытством поинтересовался Райнольт.

   — Ох, Райнольт, хоть я и наемница, ничто женское мне не чуждо. Не посчитала значимыми скупые слезы радости и невыразимого облегчения на лице торговца, когда тот продавал мне Джая. Я тоже возмущалась: "Как можно так обращаться с животным! Исхудал бедненький!" А печальные и грустные глаза коника дополнили картину... Но потом я узнала, что это недоразумение жрет все в подряд в любом количестве, только поздно теперь. Ну, не на живодерню его сдавать! А так.. привыкла уже.

   Я подняла голову и уставилась на серое осеннее небо. Оно казалось далеким и недоступным... непостижимым. Как счастливы те, кто может летать, парить на воздушных потоках, танцевать вместе с ветром! Очень-очень глубоко в моем сердце нашла свой уголок грусть. Тихая, светлая и обжигающе горькая. В свое время я затратила не один месяц, чтобы прогнать ненависть.

   — В этой ситуации есть, по крайней мере, один плюс, — проговорила я.

   — Какой же? — поинтересовался Кирилл.

   — Сомневаюсь, что кто-нибудь станет красть моего коня. Больно жалко он выглядит, — и, широко улыбнувшись, добавила: — Если я ошибаюсь... то заранее сочувствую грабителю!

   Королевство Гелиан расположилось в северной части материка рядом с хребтом Зачарованных гор, которые здравомыслящие люди предпочитали обходить стороной. Серые пики скал имели своих хозяев, но каких-либо доподлинных фактов не было известно. Конечно, баек ходило великое множество, но я предпочитаю либо знать истинное положение дел, либо не знать ничего.

   Монастырь Святой Леонилы являлся последним обжитым людьми участком леса перед Зачарованными горами. Официально, все земли вплоть до подножья гор считались территорией королевства, но из-за дурной репутации, плохого ландшафта, мерзкой и непредсказуемой погоды оставались пустующими. Соответственно, снабжение сестрам-послушницам приходило редко, если не сказать — почти не приходило. Девушки обеспечивали себя сами. И не нужно удивляться: многие из них вели не самый спокойный образ жизни до прихода в благословенную обитель. Остальные научились.

   Монахиня, которая охотится, умеет защитить себя и ко всему этому живет в хорошо укрепленной крепости-монастыре, способной выдержать даже осаду — казалась мужскому населению ближайшего города чем-то неправдоподобным, а так же была ударом по самолюбию.

   Эта история случилась в одно из посещений сестрами-монахинями Лойта: охота охотой, но некоторые вещи приходится закупать. Так вот, решила небольшая компания местных товарищей, уверенных в собственной неотразимости, доказать, что "без настоящего мужика — бабе никак". Наглядно продемонстрировать, так сказать.

   Мать-настоятельница женщина умная и подобрала девушек, способных защитить себя самостоятельно. Вот они и защитили: монастырь приобрел соответствующую славу, а компания "настоящих мужиков" стала посмешищем всего города. Не все сестры были настолько воинственны: некоторые женщины падали в обморок от вида крови, боялись крыс, вышивали крестиком в свободное время и тому подобные вещи. Все очень индивидуально. А то, что мужчин не пускают — все-таки женский монастырь, а не проходной двор!

   Мы остановились на ночлег, когда совсем стемнело, и я не могла больше вести спутников. Этот участок леса — самый коварный: на пару метров отклонишься от маршрута и попадешь в топь. Поэтому я приказала ребятам находиться в поле моего зрения. К монастырю мы должны добраться следующим днем, ближе к вечеру, и я искренне надеюсь, что никто из моих спутников не успеет влипнуть в неприятности.

   Совместное путешествие выдалось... очень запоминающимся. Через час я была готова придушить леди Доминику собственноручно. Такой капризной и надоедливой особы я не встречала давно. Она жаловалась на все в подряд: на погоду, на лес, на Лойт, из которого мы выехали; на отца, который заставил ее отправиться в монастырь; на какого-то Рональда, с которым я не была знакома, но судя по перекосившимся лицам парней — они были; жаловалась Кириллу на Райнольта и меня, потом Райнольту на Крилла и опять же на меня; и будь наше знакомство немного более продолжительным, Доминика повторила бы свою песню уже мне.

   Девушка была прекрасна красотой фарфоровой куклы и столько же имела содержимого внутри. Возможно, она обладала какими-то скрытыми достоинствами, но они были запрятаны так глубоко, что мне оказалось не по силам рассмотреть их. Короче, леди Доминика меня достала.

   Стоило начать приготовление ко сну, как начались проблемы.

   — Костер будем разводить в любом случае, но я бы не советовала отходить за ветками слишком далеко. Лучше у ближайших деревьев пообломайте, — инструктировала я троицу, точнее парней. Благородная леди посчитала себя выше таких мелочей как труд и польза общему делу. Ну и демоны с ней. — В этой части леса хищных зверей нет, но дежурство все же стоит назначить. Предлагаю такой порядок: сначала я, потом Райнольт, за ним Кирилл.

   — Девушка двух мужчин охранять не будет, — отрезал лорд Кирилл.

   Вот теперь я разозлилась. Подойдя к нему вплотную, негромко, но отчетливо проговорила:

   — Осознай, пожалуйста, одну вещь: я наемница, которая временно подрабатывает проводником, а не проводник, который возомнил себя наемником. Ты нанял меня, и с твоего согласия мы заключили договор. И был такой пунктик, если ты не заметил или не обратил своего внимания, где черным по белому написано о том, что обеспечение вашей безопасности входит в мои обязанности, — его снисходительное внимание ко мне тоже порядком достало. — Ты будешь считаться с моими словами. Я дежурю — решено. И никто не скажет потом, что я не выполнила договор или плохо работала.

   Кирилл несколько опешил от моей вспышки. Я поняла, что расточать свои эмоции на тех, кто не способен их понять — бессмысленно, но что-то менять поздно.

   — Прошу прощения за это недоразумения, — уже спокойно сказала я. — Но за семь лет работы ни я, ни кто-либо из моих клиентов не погиб и это вселяет надежду, что в своем ремесле я чего-то стою.

   — Семь лет? — удивился Ральнольт. — Все это время ты работала в одиночку?

   — Не все, — сдержанно ответила я. Можно назвать тот период запоминающимся, но приятным нельзя. Нет, ни в коем случае. — Поначалу мне помогал один наемник, точнее я помогала ему. Раз с дежурством мы разобрались, то давайте начнем обустраиваться. И ради всех богов, не отходите никуда ночью!