продолжение

— О чём задумался? — Уль с интересом разглядывала печальную физиономию спутника.

— Много жильцов в гостевом?

— А. Не больше половины. Говорят — старьё. Нужен ремонт, новая мебель, сервис. Если учесть, что все бабки Тина забирает на восстановление... то и так хорошо. Тысяч пять в месяц получается. Грязными.

Хетч выглянул за угол. Ситуация в зале оставалась прежней. Старушка что-то вещала, а гостья с интересом слушала.

— Наговорились? — Уль чудачества Хетча воспринимала спокойно.

— Не-а. Удивительный вы народ, женщины. Э. В чём прикол?

Уль с радостной физиономией изображала овации.

— Наконец-то ты становишься похож на воспитанного человека.

— В смысле?

— Раньше ты говорил: "Странные вы, бабы".

У Хетча получилось только растеряно развести руки.

— Язва.

— Хам.

— Ща по попе дам.

— Не догонишь.

Парочка, забыв про всё радостно рассмеялась.

В это время Тина, приложив к губам палец с улыбкой слушала традиционную перепалку, а Дован, с удивлением открывала для себя новые стороны личности мужа.

*

Возвращение к Корпусу было неприятным. Отчасти потому, что ничем хорошим порадовать своих офицеров Хетч не мог. Впрочем, для тех кто действительно хотел воевать имелись хорошие новости. Имелись новости для группы промышленников, уже смирившихся с мыслью о том, что планеты Первого придётся оставлять.

Надо будет им объяснять, что на Третьем, где военная продукция была бы куда как более полезна для Королевства, места для них не нашлось. Там аристократия грудью стояла за патриархальный уклад и отношение к промышленности было соответствующим. Дескать, работайте где угодно, но не тут. У нас и без этого всё отлично. Станет плохо в перспективе? И... какой же? Сто лет? За сто лет мы обязательно что-нибудь придумаем.

Хетч криво усмехался. Придумает Чемт. Или Ирвин. Эти из кожи вылазят, поднимая уровень развития собственных Владений. Наращивают и модернизируют армию, благо у них есть с кем воевать. Чемт без лишней огласки потрошит Окраину, отрабатывая новые конструкции для собственных кораблей, то же самое, только посерьёзнее у Ирвина. На Красный Край убогие калоши Третьего Флота отправлять бесполезно. Там резня идёт такая, что даже имперцы сдуваются быстро, что уж говорить про устарелую технику на чёрном.

В разговоре с Наместником Чемт Хетчу приоткрылся краешек большой политики. Так сказать, обзорная экскурсия. Наместники утверждённые Уно, поставлены в очень жесткие рамки. Такая система отлично работала, пока общее руководство было у Уно Первого. Этот выдающийся человек моментально и действительно эффективно вправлял малейшие неувязки, оставляя Наместникам строгое выполнение установленных обязанностей.

Без твёрдой руки Уно всё получалось совсем не так хорошо. Его дочь — Королева Неш, была... классной. Но по своим причинам не желала вмешиваться в споры сторон. Знала ли она, что именно арбитраж и был основной её работой? Что именно своевременное вмешательство в неувязки и конфликты между Наместниками и главными военным командирами и есть её основная задача? И если она не была глупой, то оставался только один печальный вывод: она оказалась слабой для подобной работы.

Впрочем, для правителей такое состояние в порядке вещей. Но как быть с государством? Ведь хочется же с гордостью говорить: мы — сильные! Говорить и понимать, что сказанное только что — правда.

Хетч выскочил на транспортную площадку возле собственной резиденции и скептически оглядел здание Штаба Корпуса. Мда. Чистый дешевый функционал. Очень экономный, поскольку удар с орбиты при нападении на планету вот в это место попадёт обязательно. И вся эта картонная постройка превратится в пыль. Потому и строится всё так.

— Шеф на месте. — Моментально выдал оповещение дежурный и... сразу же диспетчер связи вывесил около сотни запросов. Жизнь продолжалась.

Уже через сутки стало понятно, что ничего не изменилось. Масса проблем убывала крайне медленно. Продолжался отбор кандидатов в действительно эффективные подразделения. И в подразделения крайне необходимые. После отбора — первый круг, отсев, второй — отсев. И так до получения более-менее приличного уровня. Затем максимально приближенные к боевым условиям учения и, остатки подготовленных в первом приближении бойцов уходили в действующие подразделения. Отсеянные при подготовке меняли специальность и продолжали обучение. Те, кто не пригодился нигде возвращались. Правда, совсем уж бестолковых тоже было жалко и их возвращали в другие подразделения. Чтобы не портить дальнейшую службу.

Через три месяца были установлены новые элементы сети слежения. Чем они отличались от прежних? Они собирались с условием включения в общую сеть. Без промежуточных точек контроля. Система была уже опробованная в Четвёртом. Правда там использовались заводские узлы и замыкались они на мощный вычислитель. И нет, не имперский. Разработки главного узла были закрыты наглухо и Чемт только руками разводил. Никак. Ничего.

Ладно. Имея входящие данные разработать совмещение или новый вычислительный узел не являлось проблемой, но просто купить элементы уже имеющейся системы Хетч не мог. Она шла по военной линии Королевства и на официальные поставки ключевых элементов требовался ордер Штаба Флота. На такую роскошь Хетч никак не рассчитывал.

Приобретённые у Чемт эсминцы берегли как зеницу ока. Воевать с крейсерами они были неспособны в принципе и любая встреча с противником для них сулила быструю и бесславную гибель. Эти корабли использовались только для установки внешних элементов сигнальной сети. Место их базирования и маршруты Хетч не доверял никому. Набранные на Четвёртом экипажи с местными не контактировали. Изоляция была максимально возможной.

Конечно же, ни с первой, ни с пятой попытки обновлённая сеть не запустилась. При каждом следующем запуске обнаруживались новые неувязки. К сожалению, в большинстве неизвестные или вообще непонятные.

Следующее нападение произошло через год с момента первого появления Хетча в Корпусе. На этот раз сражение было напряжённым, не было никаких сюрпризов или случайностей.

В систему вышли три корабля, накачали щиты и отправились к планете, по пути расчищая пространство от камней имевших достаточный размер для организации пусковой позиции. По планетам или крупным спутникам не стреляли. Уже это заставило Хетча скривиться. Баронства были в курсе чем именно сбивались корабли. Это было плохо, но не смертельно. Стабильные площадки для перехода имели небольшой размер и могли выталкиваться на установленный маркер. А уж крошечный по размерам маркер разбить... это просто ненаучная фантастика.

На этот раз затягивать игру смысла не было. При первой же подходящей возможности ударная группа вытолкнула пусковую установку на границе эффективности выстрела. Два пуска и эвакуация расчёта. Без риска и без ненужного героизма. Пустую железку с направляющими разнесли в пыль через считанные минуты после второго пуска. Первая ракета смыла щиты, вторая проделала огромную дыру в корпусе крейсера. Для одного пришельца война была окончена.

— В следующий раз они выйдут вчетвером. — Меланхолично заметил один из адептов группы слежения.

— В следующий раз... мы гостей порадуем очередным подарком. К сожалению, подарков у нас пока меньше, чем кораблей... у этих.

Хетч мотнул головой в сторону приближавшейся к планете пары. На точке контроля он задержался недолго. Как только пара с полностью накачанными носовыми щитами начала выход на цель, вздулись стационарные щиты и потребовалось личное присутствие в щитовой группе.

Адепты были надрессированы до полного аута, но просто так их бросать Хетч не хотел. Всё же — первая самостоятельная боевая постановка системы.

Крейсера выполняли всё строго по разработанной командованием схеме. Все огрехи прежних нападений были учтены. Синхронное движение, точное расположение усиленных до максимума щитовых сегментов. Выглядела картинка страшновато.

Впрочем, на этот раз и люди Хетча действовали строго по разработанной схеме, последовательно и скрупулёзно выполняя пошаговый план. Каменные снаряды, энергетические конструкции, фонтаны свободной энергии. Всё выполнялось в полную силу и в установленном порядке.

Шесть суток крутились на орбите крейсера, раз за разом выполняя парные выстрелы. Все шесть суток, каждое движение вниз встречалось каменным градом и пожирающими ресурс оборудования плетениями.

Повреждения каждый раз были незначительными, но удары с планеты заставляли корабли отходить, поскольку энергия на щитах заметно падала.

Последний заход поставил точку в противостоянии. Пара решила довести дело до конца и продолжила обстрел уже после критической точки.

Результат оказался неприятным для всех. Именно — неприятным, поскольку на поверхность прошел только один выстрел и ни во что важное не попал. С другой стороны щит одного из крейсеров таки сложился и в него сразу же пришло два удара. Времени на подготовку оказалось недостаточно, группа адептов была вымотана долгим противостоянием и удары получились слабыми. Корабль смог выбраться в безопасную зону и убраться из системы собственным ходом. В сопровождении уцелевшего.

При отходе они раздолбали в клочья своего разбитого товарища. Никаких остановок, никакого снятия щитов вплоть до прыжка из системы. Движение быстрое с непредсказуемой сменой курса. Возможности выстрелить ещё раз так и не возникло.

Неизвестно что и как меняли командующие Баронств, но у Хетча появились некоторые серьёзные изменения в структуре создаваемых им подразделений.

Помимо некоторых изменений в уже имеющихся группах, появилась ещё одна вполне рабочая группа операторов планетарных щитов. Наработались поправки в конструкцию и следующий раунд прошел бы легче. Почему "бы"? Вряд ли в следующий раз условия будут такими же. На эту скромную радость уже никто не рассчитывал.

Что ещё? В структуре планетарной обороны была образована ещё одна группа адептов. Группа, которая будет заниматься только ударными конструкциями. Над этим направлением следовало хорошо поработать. Почему именно сейчас? Да потому, что во время этого нападения Хетч снял массу точных характеристик работы как щитов так и ударных конструкций используемых орудиями Баронств. Если новых данных по доставке ударного ядра из высокого нейтрала оказалось мало, то работа щитов вызвала ряд очень интересных мыслей.

Очень бы хотелось сбегать в Империю и обсчитать на мощном вычислителе ряд свежих идей. Но тут у Хетча вариантов не оказалось. Перемещения, даже по служебной необходимости ему закрыли. Для Королевства ещё остались варианты, а вот в Империю уже пути не было. Конечно, бросать всё он и не подумал, вот только время на получение результата не прогнозировалось вообще. И с этим тоже что-то надо было делать. Быстро.

Единственное, что сделал Хетч в этом направлении — начал собирать группу собственных оружейников. Возможностей стандартного боеприпаса становилось мало. При всех внесённых модификациях.

*

Весь следующий год атаки планет происходили точно по расписанию. И продолжалось это до тех пор, пока Хетч наконец не запустил систему оповещения. Собственно, запустил он её раньше, но необходимый объём данных был собран небыстро. Затем удалось достать имперский вычислитель предпоследнего технологического класса. В любом другом месте этот внешне целый кокон сочли бы невообразимым старьём, только не в Королевстве. Две детали меняли ситуацию в корне. Первое, разница между классом "Б" и классом "А" на производительности вычислителей сказалась отрицательно. Это требовалось знать. Второе, конкретно этот монстр был изготовлен ЗА пределами Империи. Да, было время, когда подобное ещё не считалось преступлением. И главное, на это оборудование никаких ограничений не было.

Так же немаловажным для Хетча было то, что в этой серии ещё не имелось прошивки безопасности. Именно после установления связи между Имперскими Служебными Знаками и вычислительной сетью, появились все настоящие проблемы с использованием крупных вычислителей вне Империи.

Ну и конечно же, важную роль в состоявшемся прорыве сыграл тот факт, что время играло на Хетча. Играло целых два года. Помимо удачи с приобретением вычислителя, командир Двадцать Девятого восстановил, а кое где даже увеличил доступные собственные ресурсы. Его первый глубокий "вдох" мобилизовал управляющих и через год наличный резерв составил сумму вдвое превышающую начальную. Появились Владетели, добровольно участвовавшие в деятельности защитников планет. Понятно, что большинство было едва среднего уровня, но и их помощь оказалась вполне ощутимой, экономя время и главное: человеческий ресурс лично Хетча.

Вообще-то, много чего изменилось. Если посмотреть со стороны, то между возможностями Двадцать Девятого вначале и сегодняшним монстром, контролировавшим не только планеты, но и половину транспортных путей района, разница была глобальной. И к огромному сожалению всех, в отсутствие внятного Флота эта разница едва-едва перекрывала натиск опытного и прекрасно вооруженного противника.

Установившаяся сеть дала возможность Хетчу перекрыть район на две трети. К этому времени основная война уже шла за контроль над ключевыми транспортными развязками. Конечно, нападения на планеты продолжались. Корпус защищал уже не вверенные Королевой шесть планет, а ВСЕ планеты района. Их оказалось двадцать три. При созданной системе реагирования увеличение количества точек контроля не слишком напрягало. Хетч точно установил, что одновременно Баронства могут нападать только на три планеты.

Создавшаяся ситуация внесла некоторые коррективы в действия противника. Во-первых, Баронства были вынуждены держать дежурных на основных транспортных развязках, чтобы бойцы Корпуса не обрезали переход. Командиры Баронств тоже не спали и научились восстанавливать разорванные транспортные пути. Вот только восстанавливать крупные транспортные узлы было гораздо более затратно, чем их разрушать. Адепты научились быстро ставить и наполнять конструкции, вызывавшие небольшой сдвиг гравитационных полей. На одиночных маршрутах это скоро научились обходить, но были сложные узлы, ограниченные аномалиями. Вот там-то любое изменение рубило сразу четыре или пять направлений. В обе стороны. Как иногда говорят: такое не лечится. Здесь лечилось всё, но ценой изменения данных для всего участка. Хетч знал только об одном таком случае. В районах Первого, где находились разрушенные планеты, восстановление одной развязки потребовало почти шесть лет.

Во-вторых, нападение группой меньше четырёх кораблей смысла не имело. Даже тройку за проход от выхода в системе и до позиции над планетой успевали раздерибанить так, что продолжение операции становилось опасным.

Группы щитовиков изрядно подросли и в умениях и в объёмах доступных ресурсов. Ударники вообще творили чудеса. Но высокий нейтрал, при умелом использовании, компенсировал все достижения защищающейся стороны. Количество разбитых кораблей росло буквально по капле. Ясности с перспективами противостояния в целом, так и не появилось.