продолжение

*

В официальной приёмной магистра Чемт... то есть, Наместника Третьей Пары, скучно не было никогда. Вот и сегодня ожидавшие приёма люди наблюдали представление. Как ещё назвать происходящее? Впрочем, по порядку.

Пять минут назад прямо в угол Приёмной вышел некий военный в полевой форме. При этом он исхитрился аккуратно отодвинуть тяжеленную кадку с фикусом, которую по незнанию, или по другим причинам, поставили прямо на служебный маркер. Вышел, посмотрел на отодвинутый фикус и... даже не выругался. Хмыкнул и направился к столу секретаря.

Секретарь в официальной Приёмной Наместника, как и полагалось, был фигурой весьма известной. В узких кругах, разумеется. Именно в таком качестве он был известен... да вот с тех самых пор, как Чемт получил Знак Наместника. Поговаривали, что с некоторыми вопросами достаточно было обратиться именно к секретарю, поскольку "мелочью" Папаша Чемт не занимался из принципа.

— Доброго времени. У вас найдётся минутка?

Секретарь добродушно улыбался.

— Не мешало бы представиться, уважаемый... как вас там?

— Мне сказали что использование данного служебного маркера само по себе является и пропуском и рекомендацией. Это не так?

— Отчасти. Кто вас направил уже ясно. Но качество подобной рекомендации вызывает сомнение. Наместник может вас послать прямо с порога.

Гость озадаченно поскрёб короткий седой ёжик на затылке.

— Крепко поспорили? В последнее посещение? — Улыбка секретаря стала заметно шире. — Ну извините, с рекомендателем я давненько не общался. Да и вопрос у меня мелкий, возможно даже без господина Наместника обойдёмся. Так как?

— Не обойдёмся... — Начал было секретарь, но тут дверь кабинета распахнулась.

— Ты опять припёрся?! — Появившийся на пороге Папаша Чемт был похож на сказочного Отца Гнева. Разве что молнии из глаз не сыпались. — Стоп. Ты... кто такой? Что ты сделал с моим фикусом?

Никаких оправданий Наместник слушать не собирался и сразу повернулся к секретарю:

— Дик, я приказал потереть нафиг все маркеры?

— Так точно. — По-военному отозвался секретарь.

— И... что?

— Потёрли нафиг. Последняя проверка показала пустое место. Сегодня утром.

Чемт надулся и обратил пылающий гневом взор на гостя.

— Кто ты такой?

— Магистр Диарти. Вопрос у меня служебный, а сам я нахожусь под Королевским Знаком Второго уровня. Это предупреждение, господин Наместник. Нападение на военнослужащего...

— Ладно,.. военнослужащий, хватит надуваться. Заходи. — Гнев Наместника словно спрятали в карман. — Что надо? Ты ведь... с Первого?

Хетч хмыкнул и прошел в кабинет. Дождался пока закроется дверь и только тогда спросил:

— Так заметно? Почему Первый?

— На тебе около сотни свежих покойников. Но ты точно не с Восьмого.

— Почему?

— Не в тот угол вышел. — Подробнее Наместник не объяснял. — Итак?

— Дело на пару минут. Мне надо официально приобрести два корабля формата Королевства.

Папаша Чемт рассмеялся.

— Этот урод Колин уже через людей Тралона заходит? Хрен ему.

— Никакого отношения к адмиралу Колину я не имею.

— Подробнее.

К удивлению Хетча о событиях на Первом Чемт знал гораздо больше чем ожидалось. Он уже слышал о недавно разбитом корабле и удачной обороне планеты. А ведь прошло меньше десяти дней, в Королевстве за такое время даже официальные сводки не выходят.

Подробности Чемт выслушивал с видимым удовлетворением.

— Поскольку именно у вас выпускаются сейчас корабли Королевства, некоторая техническая информация, как мне думается, вам не помешает. Так?

Чемт кивнул.

— У меня специалист прорабатывает вопрос пробития защиты рейдера... простите, крейсера Баронств. Использовали усиленное "копьё с мраком" с двух точек планеты, синхронно. Подробности... чуть позже. На обработку материала у меня пока не хватает специалистов. Уничтоженный корабль. Два последовательных пуска вторых "гарпунов". Пусковые установки самодельные, наведение самостоятельное. Голову торпедам усилили. По торпедам все данные со мной. Раз уж я встретился с вами лично, позвольте задать вопрос?

— Запросто. — Чемт пожал плечами.

— Владелец трёх военных предприятий района Крайв просил организовать эвакуацию предприятий туда, где они будут работать на Королевство. Или... хотя бы людей. Именно там мне сделали вторые "гарпуны".

— Граф Коклес? А почему он сам не спросит? Мы знакомы.

— Через голову не пойдёт.

*Тут речь о прямом вассальном договоре. Вассал не может обращаться за помощью к посторонним без согласия Владетеля.

— О как? — Чемт изобразил овации. — Я тебя должен знать. Этот засранец под меня не пошёл. И ты сейчас не можешь сам организовать вывоз оборудования?

— Нет. — Хетч скривился. — Кроме того, что я под Знаком и мне запрещён ряд действий, есть ещё фактор времени. Его у меня нет. Реорганизация Корпуса отбирает моё личное время полностью. До капли.

Тут есть ещё один момент, который надо осветить. С некоторых, достаточно давних пор в Королевстве командирам подразделений официально запрещено использовать вооружение и технику производства Империи. Вокруг этого запрета было много скандалов, но он прошёл и был принят к исполнению.

— Но некоторые запреты ты обходишь?

Хетч вдохнул и принялся объяснять ситуацию.

Исполняющий обязанности избавлен от части ограничений, которые при назначении на должность вешают на командира Корпуса. Хетча подтвердили быстро, но — ИО а теперь уведомили, что подан рапорт о расформировании Корпуса и замене его другим подразделением. Рапорт двигался к утверждению и пока он двигается, Хетча и Двадцать Девятый никто трогать не будет. Вроде бы хорошо? А вот и нет. По факту написания рапорта был отменён ряд обязательных действий, как-то: дополнение личного состава через резерв командования, поставки вооружения по полному списку Королевского Штаба, ну и финансирование в полном объёме, как же без этого? Рапорт заметно ухудшил и без того хреновое взаимодействие по горизонтали между корпусами планетарной обороны.

Конечно, все ограничения были временными, но мы ведь знаем как долго существуют временные законы? Вот это оно и есть. Ситуация будет тянуться столько, сколько позволит обстановка. Нет, не боевая, а обстановка в финансовой службе Королевского Штаба. Пока накушаются все соответствующие начальники, а значит — вечность.

Хуже всего в текущей ситуации было Хетчу. Он ОБЯЗАН защищать планеты района. Он обязан поддерживать Корпус в состоянии полной готовности к отражению... и так далее. Да, есть закон, согласно которого его личные средства, потраченные на Корпус будут возвращены в полном объёме... но до этого счастливого часа ещё требуется дожить.

— Ладно. С этим вопросом мы решим. Поселю тебя, с твоими заводами, на Четвёртом, первое время помогу. В долг, естественно. Тебе лично.

— Хорошо. Потребуется контакт для команды эвакуации. Начальником там будет некто... Фарми. Пустой граф, бывший координатор Эвеля. Вы должны были слышать про него.

— Да. Есть такое.

— Ресурсы я ему выделил... но, сами понимаете, перевозка сложного оборудования...

— Разберёмся. Та-ак. Корабли. Что тебе надо?

— Тут вопрос немного сложнее. — Хетч пригладил несуществующую причёску. — Есть такая сеть прямого оповещения. Знакомо?

— Конечно, но это имперские штуки, при чём тут мы?

— Вот. Есть у торгового флота нечто похожее. На Первом. Я собираю сеть для своего района. Такие разработки всегда пригодятся. Королевству в целом.

Наместник разглядывал гостя чуть наклонив голову.

— Что не так?

— Хренассе у тебя масштабы.

— Ну да. То, что я делаю, я делаю хорошо. Так вот, купленные корабли я использую для установки и обслуживания такой вот сети. И буду точно знать кто и куда по району ходит. Это, как вы понимаете, половина дела. Очень необходимая на текущий момент половина.

Вопрос решился быстро. И с кораблями и с изготовлением пустотных элементов, как только Хетч предоставит работающие прототипы. Вот только всё опять отдавалось лично магистру Диарти. Не полковнику и не командиру Двадцать Девятого. Никаких разговоров об использовании разработок во Флоте. Договорённости составлялись таким образом, что это имущество не могло быть отчуждено в пользу Флота или армии. Значит, создаваемые Хетчем структуры не могли быть переданы государству. Странные привычки у Наместника, да? Не удивительно, что и все остальные начальники и начальнички рвут одеяло государственных служб на мелкие кусочки.

Далее последовало приглашение... погостить. Визит неформальный, но Наместнику хотелось бы лучше знать будущего компаньона.

— Ты ведь в любом случае продолжишь разработки? Кстати, вспомнил. Ты ведь у нас — Хетч? У меня есть прямое разрешение известной особы на обсуждение с тобой... известного вопроса. В обстановке... — Чемт коротко мотнул головой. — Обеспечивающей секретность.

Тут Хетчу пришлось скрипеть зубами. Этот визит очень важен, но теперь ни отказаться, ни вырезать его из отпуска не получится. Он нехотя согласился. И своим явным нежеланием удивил Папашу Чемта. Как же, целый Наместник в гости зовёт... а этот — кривится?

— Вот завидую я засранцу, умудряющемуся находить такие кадры.

Поскольку имени Тралона он не называл, его гнев до сих пор не прошёл. Гостю очень хотелось узнать у Наместника, чем это таким важным занят Тралон, коль наглухо блокировал все каналы связи? С уровня хозяина кабинета доступна совершенно другая информация. Но при таком его настроении вопрос гарантировано останется без какой либо позитивной реакции, а значит и без ответа.

Хетча проводили в маленький городок на Шестом, где устроили в старинном замке. Очень комфортно устроили. Так в Королевстве Хетч, пожалуй, ещё не гостевал ни разу.

Целых три дня Хетч развлекался активным отдыхом. И в каждый из трёх дней по четыре часа отдавал общению с Наместником. При всём желании болтовнёй такие разговоры назвать не получалось. Плотность обмена информацией была максимальной.

Все люди — разные, это уже давно не новость. Если Тралон работал "через вторую голову", то есть первичный поток информации принимал через фильтр из своих помощников, то Чемт по той же терминологии работал "в одну голову". И это у него вполне получалось. Хетч при всём своём немалом опыте, частенько брал время на подготовку ответа. Сам же Наместник даже на сложные технические вопросы отвечал моментально. Объём его знаний был потрясающим.

Когда говорят, что корабли Королевства это — Чемт, никто не представляет сколько смысла вот в таком выражении. Хетч после ряда развёрнутых ответов по пустотной проблематике проникся чёрной завистью.

Именно Папаша Чемт начинал и контролировал разработки и изготовление кораблей Королевства и понимал этот вопрос ровно так, как Хетч понимал вопрос планетарных щитов. Мда. Сравнивать объёмы конечно глупо, но в первом приближении сойдёт.

И ещё Хетч уныло констатировал, что единственная объёмная тема, в которой он, всю жизнь стремившийся к созиданию нового разбирается неплохо — банальная военная требуха. Щиты, оружие, методики. Вот так. Даже сбор и анализ информации у него с военным уклоном.

При попытке понять, что же стало самым полезным в этой встрече для себя лично, Хетч с удивлением понял, что по-настоящему его зацепил только один вопрос: Что бы он сам хотел понимать в таком же объёме, как Чемт понимает пустотную технику Королевства?

Вопрос-то Хетча зацепил, только ответа на него пока не нашлось. При всём желании.

— Жаль, что у тебя мало времени, парень. Работа с противником, корабли которого используют высокий нейтрал, это любимая тема моего... соседа. В твоём случае он точно не откажется от разговора.

Хетч постарался оставить для себя возможность подобной консультации в будущем... и снова со злостью подумал, что реальное движение у него пока происходит только по военной тематике.

— Я там больше пяти лет не продержусь. Дойду до упора по возможностям. Но боюсь, даже части проблем мне не решить.

— При таком направлении твоих действий, через пять у тебя — ТАМ совершенно другие проблемы появятся. Затронут они других людей и решать их будут... тоже — другие люди.

Хетчу очень бы хотелось не верить... но он поверил.

*

После такого замечательного отдыха у Наместника Третьей Пары Хетч приехал в столицу к Дован. На оставшиеся два дня отпуска.

— Слушай, ты выглядишь... раздутым как шар. Но я уж начала сомневаться что ты вообще вернёшься. При дружеских визитах к первым лицам гости часто исчезают. Особенно у Папаши Чемт.

Хетч брякнулся на диван и посмотрел на супругу красными глазами.

— В твоих словах, женщина, сто процентов истины. Стоп. В отношении моей раздутости. А герцог Чемт... очень сложный человек. Скажу по секрету, он один из тех, кому я искренне завидую. Не из-за его положения.

Хетч облизнулся и обвёл глазами арендованную квартиру Дован. И уныло присвистнул. Бедновато, однако. Особенно после королевской роскоши дома Наместника.

— Сегодня я отсутствую. У меня две секции блоков памяти забиты технической информацией по Флоту. Надо разгрести прямо сейчас, иначе я утону в классификации и терминологии. — Хетч с наслаждением потянулся. — А вот на завтра бери отпуск у генерала. Скажи, что я тебя покупаю.

— Чем это ты собираешься соблазнить "железного генерала"?

— О. Я совершенно случайно достал кристалл с подробным описанием защиты замка герцога Йорвига. ДСП, трёхразовый.

— Та-ак. Генералу и одного раза хватит за глаза. Ты ведь тоже будешь заливать?

Хетч молча кивнул. Уникальные данные. Специалисты говорят, что системы лучше описанной на этом кристалле ещё никто не создавал.

Собственно, имелось ввиду, что описанная защита была ИДЕАЛЬНОЙ... для своего времени. Особую ценность представляло то, что замок был построен очень давно, а значит, в нём использовались конструкции, собранные на классической школе и уровень их был определённо выше среднего. Подробное описание конструкций такого уровня и есть большая редкость. Кроме того, до наших дней сам замок не дожил. Уно Первый просто снёс его нафиг вместе с частью горного массива. Как говорят в таких случаях... против лома нет приёма.

— Сейчас отсею мусор, уплотнюсь, сброшу вторичное. И буду записывать материал на нейросеть. — Хетч вздохнул и посмотрел на пустые ладони.— Завтра. Там девять часов ускоренного просмотра. Как ты уже поняла, мне поставили "капсы" и поделиться записью я не смогу. Более того, я и с тебя и с генерала возьму подобное обязательство... С утра ничего не планируй. Для тебя есть подарки.

— Подарки, это очень хорошо. Почему завтра?

— Они большие.

— Подробнее?

Хетч покосился на совершенно серьёзную рожицу супруги и... показал язык.

— Завтра.

*

Хетч вымылся, переоделся и поспав три часа занялся записью. Честно говоря, ограничения Королевства плохо стыковались со сквозной обработкой данных нейросети. Нейросеть могла ограничить распространение информации технического характера на срок до пяти лет. Подобная практика вносила дополнительные хлопоты для пользователя. Запись нельзя было интегрировать в общий поток данных. То есть — всё записанное на кристалле формировалось в отдельную... книгу. Любые выборки и анализ данных проводились только внутри сформированного блока. Смысл ограничений Наместника был в том, что весь блок информации целиком копировать с целью передачи другому лицу было запрещено. Вторичные данные, то есть результаты обработки или сравнительный анализ, это на усмотрение пользователя. Возможно имелся смысл в том чтобы не показывать систему конструкций в виде, сформированном автором записи?

Чтобы судить о причинах запретов требовалось плотно поработать с материалом. Возможно, данный запрет это всего лишь способ избежать продажи нелегальных копий.

Где-то на половине записи Хетч остановился чтобы посмеяться. Нет, сам материал оказался выше всяких похвал. Смех вызвала предполагаемая практическая ценность "точного" описания. Чтобы использовать хоть что-то требовалось знать... едва ли не больше, чем знал автор описанной роскоши. Судя по немалому собственному опыту Хетч без колебаний определил имеющиеся объёмы описаний как треть необходимого для практического применения.

В принципе, всё правильно. Профан просмотрит запись и... ничего кроме бесплодных желаний у него не появится. У профессионала эта запись вызовет раздражение, так как применить ничего из описанного сходу не получится. А вот разработчик, знакомый с направлением, будет в восторге. Такое авторитетное свидетельство о возможности реализации некоторых собственных предположений, это для теоретика ОЧЕНЬ много. А тут ну просто сокровище с целым ворохом подобных вещей.

Реализация? Да чепуха, большинство методик, описанных в материале устарели и существуют гораздо более эффективные способы. Так что — да, автор писал именно для разработчиков, умышленно опуская точные данные и подробное описание методик. Зато эффекты и соответствующие физические явления описывались очень подробно. Что и требовалось.

Уже заканчивая запись Хетч понимал, что материал, который получится после переработки он никому не продаст. Не из-за запретов. Потому, что практическую ценность этот материал будет представлять только для одного человека — для самого Хетча. Для других требуется столько объяснений и дополнений, что проще... скопировать собственную голову.

Несмотря на горячее желание... доспать, Хетч переоделся и начал тормошить сонную До.

— Хватит валяться, я тебе выходной не для того покупал.

— Это. Мой. Выходной. — Дован сладко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок.

— Фиг тебе. У меня осталось чуть больше суток. Ты ведь знаешь, сначала — дело, сон потом.

— А-а-а... — Жалобно заныла женщина. — Обижа-а-ают. В собственной квартире поспать не дают.

— Спать будешь в собственном доме.

Один глаз До широко раскрылся.

— Та-ак. Подробнее?

— Смотреть едем?

— А деньги где? Наши вложения в городок вернутся нескоро.

Хет рассмеялся и вывалил из пространственного кармана несколько опечатанных мешков с монетами. Прямо на пол, потому, что семь миллионов кудо разломают любой приличный стол.

— Твою дивизию. — Дован села на кровати, заворожённо глядя на кучу денег. — Семь? Кого ограбил?

— Мне возместили личные расходы на восстановление Корпуса. Ну и премия за уничтоженные корабли. И... так, по мелочи.

До помотала головой и выдохнула:

— Роне работники не требуются? Хочу хорошую зарплату.

— Враки. Это не зарплата. Премиальных здесь чуть меньше трети. Остальное собственные деньги, изъятые из оборота.

— Пара лямов премиальных? У. Я в трауре, Хетч. Мне и одного миллиона не заработать. Даже за пять лет.

— Не страшно. Поскольку я всерьёз намерен выполнять собственные обязательства, то половина этих денег — твои.

— Это — подарок?

— Ну уж нет. — Хетч рассмеялся. — Подарком будет то, что просто так за деньги не купишь. Даже за ОЧЕНЬ большие.

— Что?

— Одевайся. Поедем смотреть.

Дован озабоченно завертела головой, высматривая детали одежды.

— Мне нельзя покидать город, Хетч. Первый год службы, сам понимаешь.

— Это тут, в городе.

— О-о-о. С чего ты решил, что я желаю вбухать семь лямов в столичную недвижимость?

— Утомила. Хорош болтать. Посмотришь на месте.

Площадка, на которую Хетч вывел проснувшуюся и заинтересованную до крайности супругу, находилась в каменном колодце городского дома. Строение было очень старым. Старше чем родовой замок Морига. Уже в те времена, когда строился замок, вот таких домов-крепостей в столице не строили. Лейти, малость подвинутый на архитектуре рассказал Дован достаточно, чтобы подобные вещи она определяла автоматически.

— Ти-и-на! Гостей принимаешь!?

Громкий крик Хетча отразился от стен и спугнул небольшую стайку городских птиц, гнездившихся под крышей.

— Хватит орать, Диар. — Появившаяся после третьего крика хозяйка открыла окно на втором этаже и сделала черпающее движение высохшей старческой ладошкой. Заходи в малую гостиную.

— Я с супругой, Тина. — На этот раз Хетч не кричал. — Сделай нам коридор, пожалуйста?

— Разленился ты, Диар. Ладно. Идите ко второй двери.

Дован на мгновение отвлеклась от разглядывания древней кладки и потянулась к уху Хетча.

— А почему Диар? — Шепот был едва слышным.

— Ай, не обращай внимания.

— А твоего мужа так зовут, девочка. Диар. — Старушка не упустила возможности вставить реплику. — Сейчас люди не хотят помнить собственные имена. Забывают свою историю.

Хетч подхватил До под руку и заторопился в дом. Но голос старушки был одинаково хорошо слышен и в тамбуре входа и на узкой винтовой лестнице.

— Вот сколько ты уже живёшь в Королевстве, Диар? Лет пятьдесят?

— Шестьдесят два. — Хетч почему-то шмыгнул носом.

— Всего-то? Ну тогда понятно. Не созрел ещё гордиться собственным именем. А имя для человека...

Хозяйка дома явно решила прочитать развёрнутую лекцию. На удивление связная и чистая речь сопровождала гостей до самой цели — большого зала с очень аккуратной мебелью. Такой же древней как и сам дом.

— Любишь ты читать лекции, Тина.

— А что ещё мне любить? — Старушка оказалась маленькой и совсем... засохшей. Венчик пушистых седых волос выглядел эдаким странным цветком на крошечной головке хозяйки.

— Жизнь надо любить, Тина. Не хочешь помолодеть?

Старушка уселась на большое кресло в центре зала и милостиво кивнула... просителям.

— Стулья сам выбери. — И перевела взгляд на Дован. — Хороший мальчик. Каждый раз предлагает мне молодость. Но мне она уже не нужна.

— Глупости. Так не может быть. — Хетч подхватил пару стульев и поставил их на ковёр, покрывавший центр зала.

— Все мои друзья уже на Той Стороне. Дети уже там. Два внука. Правнук. Что мне любить здесь, Диар? Только собственную память о тех, кто дорог.

— Внучку любить, Тина. У тебя совершенно замечательная внучка.

— Дура она, прости меня Госпожа. Сколько лет живёт, а ни мужа, ни детей... что от неё толку?

— Может она не торопится?

— Я и говорю — дура. Но, оставим в покое мои причуды. Ты наконец созрел, Дино?

— Да. Но я не один. Хотелось бы показать супруге дом.

Старушка довольно улыбнулась.

— Пусть смотрит. Ей обязательно понравится. Дом в идеальном состоянии. Защиту обновляет Диар, за хозяйством следит Ульва. Всё целое и исправное.

Старушка сидела на старом кресле как на троне. Маленькая фигурка была прямой, голова гордо поднята. Только короны не хватало.

— А Уль далеко?

— Уже собирается. Блок два она показывать будет. Я туда не хожу.

— Что за... блок два? — Дован осторожно восстанавливала речь.

На её вопрос ответил Хетч.

— Тут примыкающий дом. Отдельная территория, но по завещанию мужа Тины разделять дома запрещено. Там сейчас гостевой дом*.

*Нечто наподобие гостиницы для не самых бедных гостей столицы.

Хозяйка коротко кивнула и добавила с явным сожалением.

— Занимается имуществом Ульва. У неё очень хорошо получается. Для меня работы совсем нет.

До было очень интересно куда же её привел муж, но она мужественно терпела. К сожалению, традиционных геральдических полотен или портретов, или любых других атрибутов нигде не наблюдалось и никаких самостоятельных выводов она сделать не могла.

Хетч продолжал молчать.

Осмотр дома занял довольно продолжительное время. В процессе Дован утвердилась в мысли о том, что дом готовили к продаже. Никаких личных вещей, исторических предметов, которые в таких домах являются непременным атрибутом. Всё безлико... словно съёмная квартира.

— Слушай... а вещи где? Тут нет совершенно ничего ценного или интересного.

Хетч осторожно выдохнул.

— Понимаешь, это всего лишь городской дом. В отличие от основного замка он не пострадал. Хозяйка, как ты могла убедиться, остаётся "железным генералом" Уно. Упёрлась — всё тратим на восстановление родового замка. Точка. И хрен ты её сдвинешь.

До озадаченно встала.

— Стоп. Ты что сейчас сказал? "Железный генерал" Уно? Значит это... да не может быть! И ты вот так, запросто — Тина? Хетч, я тебе башку отверну нахрен!

До развернулась и решительно двинулась обратно.

Хетч посмотрел вслед и пожал плечами.

— Ну и ладно. Сами разберутся. А я в это время... — Он почесал затылок. — Поскольку я тут всё уже видел, пойду-ка встречу Уль.

Пока Хетч дожидался появления внучки "железного генерала", хозяйка просвещала Дован. С точки зрения Хетча в его давних приключениях не было ровным счётом ничего необычного. И плевать если кто-то считает иначе.

В Королевство он приехал... туристом. Буквально. Закончив обучение он искал для себя что-то интересное. Жизнь в Империи ему не нравилась. Деньги, деньги и ещё раз — деньги. Всё покупается, всё продаётся. Что не продаётся — воруется. Доступ к имперской вычислительной сети перекрыли и смотреть, как усыхает информационное пространство Цин было до предела тоскливо. Впрочем, было это очень давно. Половину жизни назад.

В Королевстве всё было другим. Массовое использование незнакомых плетений, множество адептов и главное — отношение людей в массе было другим. Конечно, если разбирать причины и действующие факторы, картина становится гораздо менее красивой, но тогда? Тогда молодой адепт из Империи откровенно балдел. Заметно меньше вранья. Первое, что приятно поразило. Второе — деньги не главное. Нет повального унижения всех и вся перед богатством. Нет рабского преклонения перед богатыми людьми. Даже аристократия не есть — бог. Ну и конечно, огромное количество свидетельств становления Королевства. Не до конца восстановленные развалины замков, описываемых в истории, живые люди, воевавшие за Уно Первого. Жесть.

Конечно, для местных жителей всё выглядело иначе, но кого это тогда беспокоило? Не Хетча, точно.

В те времена у Хетча случилось множество разных историй. Смешных и печальных, разных. Появилась масса знакомых число которых, к сожалению, порядком уменьшилось за последние годы. Но, как бы нам ни хотелось, меняется всё.

На момент знакомства с Тиной и её внучкой Хетч ещё хотел вернуться. Но уже не мог.

После приезда в Королевство начался длительный вояж по разным историческим местам. Затем, по культурным центрам. Затем — по центрам научным. В какой-то момент Хетчу даже казалось, что он увидел всё. Но находились новые интересности и... жизнь продолжалась.

Убраться из Королевства он не успел. По глупости не свалил вовремя из одного опасного места. В результате — попал в другое, не менее опасное. Поскольку всё ещё был наивным идеалистом, влип в крупные неприятности, которые пришлось исправлять. Долго. По тем временам — катастрофически долго. С чего вдруг? Да вот, он для себя решил, что убегать не будет. И выгреб последствия по полной программе. Честно, до последней капли.

Где-то посредине этого "выгребания" он и нарвался на грязную ситуацию. Женщину с ребёнком собирались убивать. Собственно, они были уже... почти мертвы. Это потом он узнал, что Тина положила два десятка отличных бойцов прежде чем до неё добрались, а тогда?

— Тогда я был слишком зол. И плевать хотел на любые последствия. — Хетч потёр виски и рассмеялся. — Это что, адепт, старость настигает? Начинаешь ностальгировать по прошлому?

— Нет, Хетч. Судя по глазам, тебе просто надо хорошо поспать. Одному.

Ульва появилась совершенно неожиданно и на удивление незаметно.

— Привет, мелкая. Как тебе живётся? Никто не обижает?

Вышедшая во дворик женщина расхохоталась.

— Да, папочка. Я бы и рада, но как-то никто не хочет связываться. Даже женихи в ужасе разбегаются. Податься что ли в генералы?

— Не-не. — В притворном ужасе поднял ладони "папочка". — Второго генерала в этой семье Королевство не выдержит.

— Ты жену привёл? Решился всё-таки выкупить квартал? Отлично... э. Тебе хороший управляющий не нужен?

— Хватит болтать, Уль. Идём к Тине.

Два дома. Внушительный квадратный колодец основной постройки и двухэтажный крюк гостевого дома. Внутренний дворик гостевого дома был отгорожен ажурной оградой.

Раньше всё это было одним комплексом, второе здание использовалось для вассалов и гостей, вместо ажурной ограды возвышался надёжный каменный забор, больше похожий на крепостную стену. При живом муже Тины при доме постоянно находилось до сотни вооружённых солдат личной гвардии. Так что, места требовалось много и квартал был занят целиком.

Во время строительства все здания находились на границе городской черты. Да и теперь этот район центральным бы никто из горожан не назвал. Тихим? Да. Спокойным? Обязательно. А вот насчёт престижности или принадлежности к центру... тут уже фигушки. Такое могли сказать только за деньги.

Армированный источник третьего размера был ровесником построек. Хетча дважды просили привести источник в порядок, но он оба раза отказывался. Дело в том, что в увеличении потоковой мощности не было необходимости в принципе. Но при повышении уровня после очистки и замены армирования обязательно происходила масса неприятных моментов.

Источник второго размера становился объектом пристального внимания. Если сейчас Тину постоянно донимали потенциальные покупатели, то после увеличения потока ей бы просто пришлось продавать весь квартал тому, кого укажет Королева. От Рода осталось две женщины и при любой активности защищающих их имущество юристов, упадок Рода сомнения не вызывал ни у кого. Из такого положения источник второго размера не отстоять. Легально.

Главной причиной продажи дома, по мнению Хетча, было именно отсутствие мужчин и, соответственно, детей. При маниакальной решимости Тины восстановить замок, заработка и накоплений категорически не хватало. В своё время Тина заняла денег у независимых банкиров. Но когда независимость некоторых сдулась, начались первые крупные неприятности. Собственно, неприятности так или иначе продолжались по сей день.

Хетч решился купить чёртов дом вовсе не из желания помочь Тине. Дом ему самому ОЧЕНЬ нравился. Но в таком доме постоянно должен кто-то жить. Приходить в пустые стены? Такой радости у Хетча полным-полно. Масса развалюх в собственности. Содержатся они только потому, что прямо привязаны к Владению. И плевать, что город переехал или вообще находится в другом месте. Переоформляться хлопотно... и незачем. Стены и крыша есть? Вот и ладушки. А что внутри пусто, так кому какое дело?

Со столицей всё немного сложнее. Купить дом и поселить в нём чужого человека? Вот уж нет.

В первый раз он серьёзно задумался о покупке, когда переехал в "подаренное" Семьёй Дован имение. Второй... когда находился в гостях у Папаши Чемт. В какой-то момент ему до боли захотелось иметь вот такой красивый и удобный СОБСТВЕННЫЙ дом.

— О чём задумался? — Уль с интересом разглядывала печальную физиономию спутника.

— Много жильцов в гостевом?

— А. Не больше половины. Говорят — старьё. Нужен ремонт, новая мебель, сервис. Если учесть, что все бабки Тина забирает на восстановление... то и так хорошо. Тысяч пять в месяц получается. Грязными.

Хетч выглянул за угол. Ситуация в зале оставалась прежней. Старушка что-то вещала, а гостья с интересом слушала.

— Наговорились? — Уль чудачества Хетча воспринимала спокойно.

— Не-а. Удивительный вы народ, женщины. Э. В чём прикол?

Уль с радостной физиономией изображала овации.

— Наконец-то ты становишься похож на воспитанного человека.

— В смысле?

— Раньше ты говорил: "Странные вы, бабы".

У Хетча получилось только растеряно развести руки.

— Язва.

— Хам.

— Ща по попе дам.

— Не догонишь.

Парочка, забыв про всё радостно рассмеялась.

В это время Тина, приложив к губам палец с улыбкой слушала традиционную перепалку, а Дован, с удивлением открывала для себя новые стороны личности мужа.

*

Возвращение к Корпусу было неприятным. Отчасти потому, что ничем хорошим порадовать своих офицеров Хетч не мог. Впрочем, для тех кто действительно хотел воевать имелись хорошие новости. Имелись новости для группы промышленников, уже смирившихся с мыслью о том, что планеты Первого придётся оставлять.

Надо будет им объяснять, что на Третьем, где военная продукция была бы куда как более полезна для Королевства, места для них не нашлось. Там аристократия грудью стояла за патриархальный уклад и отношение к промышленности было соответствующим. Дескать, работайте где угодно, но не тут. У нас и без этого всё отлично. Станет плохо в перспективе? И... какой же? Сто лет? За сто лет мы обязательно что-нибудь придумаем.

Хетч криво усмехался. Придумает Чемт. Или Ирвин. Эти из кожи вылазят, поднимая уровень развития собственных Владений. Наращивают и модернизируют армию, благо у них есть с кем воевать. Чемт без лишней огласки потрошит Окраину, отрабатывая новые конструкции для собственных кораблей, то же самое, только посерьёзнее у Ирвина. На Красный Край убогие калоши Третьего Флота отправлять бесполезно. Там резня идёт такая, что даже имперцы сдуваются быстро, что уж говорить про устарелую технику на чёрном.

В разговоре с Наместником Чемт Хетчу приоткрылся краешек большой политики. Так сказать, обзорная экскурсия. Наместники утверждённые Уно, поставлены в очень жесткие рамки. Такая система отлично работала, пока общее руководство было у Уно Первого. Этот выдающийся человек моментально и действительно эффективно вправлял малейшие неувязки, оставляя Наместникам строгое выполнение установленных обязанностей.

Без твёрдой руки Уно всё получалось совсем не так хорошо. Его дочь — Королева Неш, была... классной. Но по своим причинам не желала вмешиваться в споры сторон. Знала ли она, что именно арбитраж и был основной её работой? Что именно своевременное вмешательство в неувязки и конфликты между Наместниками и главными военным командирами и есть её основная задача? И если она не была глупой, то оставался только один печальный вывод: она оказалась слабой для подобной работы.

Впрочем, для правителей такое состояние в порядке вещей. Но как быть с государством? Ведь хочется же с гордостью говорить: мы — сильные! Говорить и понимать, что сказанное только что — правда.

Хетч выскочил на транспортную площадку возле собственной резиденции и скептически оглядел здание Штаба Корпуса. Мда. Чистый дешевый функционал. Очень экономный, поскольку удар с орбиты при нападении на планету вот в это место попадёт обязательно. И вся эта картонная постройка превратится в пыль. Потому и строится всё так.

— Шеф на месте. — Моментально выдал оповещение дежурный и... сразу же диспетчер связи вывесил около сотни запросов. Жизнь продолжалась.

Уже через сутки стало понятно, что ничего не изменилось. Масса проблем убывала крайне медленно. Продолжался отбор кандидатов в действительно эффективные подразделения. И в подразделения крайне необходимые. После отбора — первый круг, отсев, второй — отсев. И так до получения более-менее приличного уровня. Затем максимально приближенные к боевым условиям учения и, остатки подготовленных в первом приближении бойцов уходили в действующие подразделения. Отсеянные при подготовке меняли специальность и продолжали обучение. Те, кто не пригодился нигде возвращались. Правда, совсем уж бестолковых тоже было жалко и их возвращали в другие подразделения. Чтобы не портить дальнейшую службу.

Через три месяца были установлены новые элементы сети слежения. Чем они отличались от прежних? Они собирались с условием включения в общую сеть. Без промежуточных точек контроля. Система была уже опробованная в Четвёртом. Правда там использовались заводские узлы и замыкались они на мощный вычислитель. И нет, не имперский. Разработки главного узла были закрыты наглухо и Чемт только руками разводил. Никак. Ничего.

Ладно. Имея входящие данные разработать совмещение или новый вычислительный узел не являлось проблемой, но просто купить элементы уже имеющейся системы Хетч не мог. Она шла по военной линии Королевства и на официальные поставки ключевых элементов требовался ордер Штаба Флота. На такую роскошь Хетч никак не рассчитывал.

Приобретённые у Чемт эсминцы берегли как зеницу ока. Воевать с крейсерами они были неспособны в принципе и любая встреча с противником для них сулила быструю и бесславную гибель. Эти корабли использовались только для установки внешних элементов сигнальной сети. Место их базирования и маршруты Хетч не доверял никому. Набранные на Четвёртом экипажи с местными не контактировали. Изоляция была максимально возможной.

Конечно же, ни с первой, ни с пятой попытки обновлённая сеть не запустилась. При каждом следующем запуске обнаруживались новые неувязки. К сожалению, в большинстве неизвестные или вообще непонятные.

Следующее нападение произошло через год с момента первого появления Хетча в Корпусе. На этот раз сражение было напряжённым, не было никаких сюрпризов или случайностей.

В систему вышли три корабля, накачали щиты и отправились к планете, по пути расчищая пространство от камней имевших достаточный размер для организации пусковой позиции. По планетам или крупным спутникам не стреляли. Уже это заставило Хетча скривиться. Баронства были в курсе чем именно сбивались корабли. Это было плохо, но не смертельно. Стабильные площадки для перехода имели небольшой размер и могли выталкиваться на установленный маркер. А уж крошечный по размерам маркер разбить... это просто ненаучная фантастика.

На этот раз затягивать игру смысла не было. При первой же подходящей возможности ударная группа вытолкнула пусковую установку на границе эффективности выстрела. Два пуска и эвакуация расчёта. Без риска и без ненужного героизма. Пустую железку с направляющими разнесли в пыль через считанные минуты после второго пуска. Первая ракета смыла щиты, вторая проделала огромную дыру в корпусе крейсера. Для одного пришельца война была окончена.

— В следующий раз они выйдут вчетвером. — Меланхолично заметил один из адептов группы слежения.

— В следующий раз... мы гостей порадуем очередным подарком. К сожалению, подарков у нас пока меньше, чем кораблей... у этих.

Хетч мотнул головой в сторону приближавшейся к планете пары. На точке контроля он задержался недолго. Как только пара с полностью накачанными носовыми щитами начала выход на цель, вздулись стационарные щиты и потребовалось личное присутствие в щитовой группе.

Адепты были надрессированы до полного аута, но просто так их бросать Хетч не хотел. Всё же — первая самостоятельная боевая постановка системы.

Крейсера выполняли всё строго по разработанной командованием схеме. Все огрехи прежних нападений были учтены. Синхронное движение, точное расположение усиленных до максимума щитовых сегментов. Выглядела картинка страшновато.

Впрочем, на этот раз и люди Хетча действовали строго по разработанной схеме, последовательно и скрупулёзно выполняя пошаговый план. Каменные снаряды, энергетические конструкции, фонтаны свободной энергии. Всё выполнялось в полную силу и в установленном порядке.

Шесть суток крутились на орбите крейсера, раз за разом выполняя парные выстрелы. Все шесть суток, каждое движение вниз встречалось каменным градом и пожирающими ресурс оборудования плетениями.

Повреждения каждый раз были незначительными, но удары с планеты заставляли корабли отходить, поскольку энергия на щитах заметно падала.

Последний заход поставил точку в противостоянии. Пара решила довести дело до конца и продолжила обстрел уже после критической точки.

Результат оказался неприятным для всех. Именно — неприятным, поскольку на поверхность прошел только один выстрел и ни во что важное не попал. С другой стороны щит одного из крейсеров таки сложился и в него сразу же пришло два удара. Времени на подготовку оказалось недостаточно, группа адептов была вымотана долгим противостоянием и удары получились слабыми. Корабль смог выбраться в безопасную зону и убраться из системы собственным ходом. В сопровождении уцелевшего.

При отходе они раздолбали в клочья своего разбитого товарища. Никаких остановок, никакого снятия щитов вплоть до прыжка из системы. Движение быстрое с непредсказуемой сменой курса. Возможности выстрелить ещё раз так и не возникло.

Неизвестно что и как меняли командующие Баронств, но у Хетча появились некоторые серьёзные изменения в структуре создаваемых им подразделений.

Помимо некоторых изменений в уже имеющихся группах, появилась ещё одна вполне рабочая группа операторов планетарных щитов. Наработались поправки в конструкцию и следующий раунд прошел бы легче. Почему "бы"? Вряд ли в следующий раз условия будут такими же. На эту скромную радость уже никто не рассчитывал.

Что ещё? В структуре планетарной обороны была образована ещё одна группа адептов. Группа, которая будет заниматься только ударными конструкциями. Над этим направлением следовало хорошо поработать. Почему именно сейчас? Да потому, что во время этого нападения Хетч снял массу точных характеристик работы как щитов так и ударных конструкций используемых орудиями Баронств. Если новых данных по доставке ударного ядра из высокого нейтрала оказалось мало, то работа щитов вызвала ряд очень интересных мыслей.

Очень бы хотелось сбегать в Империю и обсчитать на мощном вычислителе ряд свежих идей. Но тут у Хетча вариантов не оказалось. Перемещения, даже по служебной необходимости ему закрыли. Для Королевства ещё остались варианты, а вот в Империю уже пути не было. Конечно, бросать всё он и не подумал, вот только время на получение результата не прогнозировалось вообще. И с этим тоже что-то надо было делать. Быстро.

Единственное, что сделал Хетч в этом направлении — начал собирать группу собственных оружейников. Возможностей стандартного боеприпаса становилось мало. При всех внесённых модификациях.

*

Весь следующий год атаки планет происходили точно по расписанию. И продолжалось это до тех пор, пока Хетч наконец не запустил систему оповещения. Собственно, запустил он её раньше, но необходимый объём данных был собран небыстро. Затем удалось достать имперский вычислитель предпоследнего технологического класса. В любом другом месте этот внешне целый кокон сочли бы невообразимым старьём, только не в Королевстве. Две детали меняли ситуацию в корне. Первое, разница между классом "Б" и классом "А" на производительности вычислителей сказалась отрицательно. Это требовалось знать. Второе, конкретно этот монстр был изготовлен ЗА пределами Империи. Да, было время, когда подобное ещё не считалось преступлением. И главное, на это оборудование никаких ограничений не было.

Так же немаловажным для Хетча было то, что в этой серии ещё не имелось прошивки безопасности. Именно после установления связи между Имперскими Служебными Знаками и вычислительной сетью, появились все настоящие проблемы с использованием крупных вычислителей вне Империи.

Ну и конечно же, важную роль в состоявшемся прорыве сыграл тот факт, что время играло на Хетча. Играло целых два года. Помимо удачи с приобретением вычислителя, командир Двадцать Девятого восстановил, а кое где даже увеличил доступные собственные ресурсы. Его первый глубокий "вдох" мобилизовал управляющих и через год наличный резерв составил сумму вдвое превышающую начальную. Появились Владетели, добровольно участвовавшие в деятельности защитников планет. Понятно, что большинство было едва среднего уровня, но и их помощь оказалась вполне ощутимой, экономя время и главное: человеческий ресурс лично Хетча.

Вообще-то, много чего изменилось. Если посмотреть со стороны, то между возможностями Двадцать Девятого вначале и сегодняшним монстром, контролировавшим не только планеты, но и половину транспортных путей района, разница была глобальной. И к огромному сожалению всех, в отсутствие внятного Флота эта разница едва-едва перекрывала натиск опытного и прекрасно вооруженного противника.

Установившаяся сеть дала возможность Хетчу перекрыть район на две трети. К этому времени основная война уже шла за контроль над ключевыми транспортными развязками. Конечно, нападения на планеты продолжались. Корпус защищал уже не вверенные Королевой шесть планет, а ВСЕ планеты района. Их оказалось двадцать три. При созданной системе реагирования увеличение количества точек контроля не слишком напрягало. Хетч точно установил, что одновременно Баронства могут нападать только на три планеты.

Создавшаяся ситуация внесла некоторые коррективы в действия противника. Во-первых, Баронства были вынуждены держать дежурных на основных транспортных развязках, чтобы бойцы Корпуса не обрезали переход. Командиры Баронств тоже не спали и научились восстанавливать разорванные транспортные пути. Вот только восстанавливать крупные транспортные узлы было гораздо более затратно, чем их разрушать. Адепты научились быстро ставить и наполнять конструкции, вызывавшие небольшой сдвиг гравитационных полей. На одиночных маршрутах это скоро научились обходить, но были сложные узлы, ограниченные аномалиями. Вот там-то любое изменение рубило сразу четыре или пять направлений. В обе стороны. Как иногда говорят: такое не лечится. Здесь лечилось всё, но ценой изменения данных для всего участка. Хетч знал только об одном таком случае. В районах Первого, где находились разрушенные планеты, восстановление одной развязки потребовало почти шесть лет.

Во-вторых, нападение группой меньше четырёх кораблей смысла не имело. Даже тройку за проход от выхода в системе и до позиции над планетой успевали раздерибанить так, что продолжение операции становилось опасным.

Группы щитовиков изрядно подросли и в умениях и в объёмах доступных ресурсов. Ударники вообще творили чудеса. Но высокий нейтрал, при умелом использовании, компенсировал все достижения защищающейся стороны. Количество разбитых кораблей росло буквально по капле. Ясности с перспективами противостояния в целом, так и не появилось.

*

Итак, что изменилось? Хетч, после запуска ВМ первого размера... взлетел. Буквально за пару недель добил до завершения ряд сложных разработок, почти сразу обработал карты изготовления для ряда полезных вещей и... прозрел. Сеть слежения разом избавилась от детских болезней. ВМ имел избыточную мощность для такой "простой" игрушки. Были откорректированы протоколы связи, исправлены программы адаптации данных... масса постоянно тормозящих мелочей просто исчезла с глаз пользователя. Разом появился ресурс для увеличения сети. Кораблики Чемт рванулись в разные стороны, наращивая зрительные каналы владельца.

Что было потом? Хетч собрался с наглостью и напал на одну из базовых точек флота Баронств. Две недели очень аккуратно таскали в необитаемую систему с базой маркеры и выстраивали удобные позиции. Выдохнули и разом вышли. При нападении были использованы все двадцать ударных групп. Вышли три группы адептов, уверенно атаковавших в пустоте.

Хетч при воспоминаниях об атаке почему-то кривился. Ах да, базу не разбили до конца. Четыре крейсера и три транспорта. И база. Эта сука оказалась... слишком большой. Физически. С кораблями разобрались не быстро, но уверенно, а вот на базу потратили всё, что оставалось. И ушли, плюясь на злополучный огрызок, никак не желающий разваливаться.

Восемьдесят три торпеды и полный ресурс трех атакующих связок с магистрами в базе. Из двадцати пусковых установок вернулась только половина... да и хрен с ними, таких железяк Хетч наклепает сколько угодно. Люди вернулись почти все. Много раненых. Резерв выходил три раза. Пятнадцать убитых. Вот тут Хетч и кривился. Атаковала систему элита. Лучшие из тех, кого удалось подготовить за два года. И это были не просто знакомые люди. Пожалуй, именно эта потеря била больнее всего.

После возвращения Хетч раз за разом пересматривал атаку в записи и никак не мог понять, где же он ошибся? Даже новый тактический анализатор собрал. Пусто. Эффективность операции составила почти восемьдесят процентов. Это означало, что все остальные варианты физически не могли быть лучше. Восемьдесят процентов это был практический потолок по всем прогнозам ВМ. К сожалению, гибели солдат никакие красивые цифры не отменяют.

*

Итак, удар получился очень чувствительным. Настолько, что уже через неделю к базовой планете Корпуса поползли корабли со стороны основной группы Флота Баронств. Напряжение немного уменьшилось, когда часть из них рассеялась по узловым точкам, обеспечивая обратный путь для ударной группы. Хетчу такое поведение показалось подозрительным и он начал убирать с планеты гражданских. Почти сразу, как только цель движения стала понятной.

Как только стало понятно, что большего для гражданских не сделать, началась подготовка. Адепты успели восстановиться, раненые бойцы встать в строй. Все структуры работали, из загашников извлекали резерв и ранее не использованные... аргументы.

Собственно, шансов для планеты не виделось никаких. Даже десяток кораблей, выходивший к планете был приговором.

— Ну... долго же вы решались. — Хетч разгладил новую форму и покосился на подпрыгивающего рядом стажера. Собственно, молодой лейтенант уже давно перестал быть... лейтенантом. Да и молодым бы его никто не назвал. Он сумел отбиться у адмирала, вдрызг разругался с родителем и успел поучаствовать в доброй половине всех и всевозможных боёв в районе. Вот теперь у него никакого недостатка ни в наградах, ни в боевом опыте не будет. Главное для Хетча не забыть, что он обещал его отцу сделать ВСЁ возможное, чтобы парень уцелел. И успеть. До того.

— А чего их так мало? По сети шло два десятка.

— А они материальные маркеры себе расставили для возвращения.

— С чего бы? Это ж какое должно быть смещение, чтобы на шесть позиций... — Молодой побледнел. До него дошло ЧТО тут произойдёт в ближайшее время.

Тем временем Хетч подпрыгнул и радостно оскалился.

— Спасибо, стажер. С меня бутылка. Маркеры-то они поставили, но и мы можем выйти к маркерам. И там численного перевеса у Баронств не будет.

Приказы посыпались сплошным потоком.

Планета пустела с каждым часом. Хетч выводил в другие системы боевые группы, оставляя только необходимый для непосредственной обороны минимум.

— Шеф, это не честно! — Командиры групп буквально выли от возмущения. — Тут такой праздник... а как же без нас?

— Нормально. Думаете отсачковать? Как бы не так. Отрабатывали выходы из внешних систем? Вот так и будете работать. Не приведи Сол кто-то облажается. В зелёный цвет покрашу. Пожизненно. — И уже более доброжелательно: — Ребята, тут сейчас такая хрень на поверхности начнётся, что работать с планеты станет сложно. Да и у меня головняка меньше будет. Верите? Приказ: На планету не выходить. Вход и выход с установленных боевым расписанием точек.

Первый удар по атакующему ядру нанесли... в точке последнего прыжка. На входе, разбив крейсер и отрезав одному из двух транспортов двигатель, а затем и на выходе, разбив один крейсер и серьёзно повредив второй. Конечно, результат ожидался куда более значительный, но область деформации при выходе из прыжка оказалась больше и заметно изменила свойства боеприпасов, вызвав ругань у всех без исключения.

Противник на потери внимания не обращал. С транспорта выпустили рой пустотных модулей, под прикрытием которых ядро распалось на две группы. Повреждённый корабль и ещё один прикрыли транспорт и отстали, четыре совершенно целых крейсера встали в ромб и надулись щитами. Эта группа двигалась быстрее.

Хетч никак не мог понять, зачем тут транспорт? Но непонимание быстро закончилось. Противник включил подавитель.

Источник излучения находился на медленно ползущей группе с толстой тушей транспорта в центре. Вот и объяснение. И ползёт этот монстр медленно потому, что генератор поля забирает большую часть энергии реактора.

Не сказать, что такое дополнение было фатальным для планетарной обороны, но возможности резало очень серьёзно. Самое отвратительное, что возможности по использованию уже привычных маркеров перехода ужались почти до нуля. Ракетами по группе отработать не получится. Поле порежет до половины атакующих конструкций, А если толстяк подползёт вплотную к планете... лучше не загадывать.

Спустя час одно из тщательно скрываемых ранее планетарных орудий выстрелило "умным" снарядом. К сожалению, ресурс у этого монстра был никаким. На один выстрел. И снаряд был один. Но ОЧЕНЬ хороший.

Снаряд мигом проскочил из гравитационного поля планеты и... пропал. Добирался он до цели долго. Возможно, именно такое его качество и делало орудие малоэффективным. Слишком дорого, слишком долго, слишком хлопотно, слишком... но выстрел был сделан.

Пока волшебный снаряд полз к цели, произошла целая куча событий. Пошли доклады от внешних групп. В девяти системах атаковали дежурившие корабли — маркеры. В целом со стабильным результатом. В двух системах оказались пары, там удалось подбить только один корабль. Остальных отработали наглухо. Минус восемь.

Хетч улыбнулся. Результат достаточный, уже можно уходить. Но ромб продолжал переть к планете. Отдавать её вот так, без боя? Нет уж. Но и держать здесь столько народу не имеет смысла. Половина из этих ребят не сможет работать в поле подавления. Кроме того, будут проблемы с выходом в безопасное место.

— Стажер? Взял вторую группу и свалил на Керц. Сейчас.

— А ты?

— Я умею немного больше, капитан. Совсем...чуть-чуть. — Хетч внимательно следил за картинкой на нейросети. — Счас подползут, я им ещё пару сюрпризов сброшу. Для этого мне помощники не требуются. Встал и ушёл. Это приказ... э. Стоять! Щас я вломлю боковому, потом дойдёт снаряд к транспорту. Форман пусть раздаёт цели, переходы откроются достаточно для работы в системе.

— Одним снарядом эту тушу? — Стажер недоверчиво мотнул головой.

— Не тушу, а двигательный отсек. Реактор они наверняка защитили с запасом, но при обрыве основной связки, реактор штатно глушится. Запустятся минут через двадцать. После того, как обрежут питание главного ходового. Всё понял? Мотай.

Стажер грязно выругался, но приказ выполнил. Хетч расслабленно откинулся на спинку удобного стула. Одному, оно как-то проще.

К сожалению, вплотную к планете никто не пошёл. Ведущий ромба внезапно замедлился... и фыркнул первым калибром. Затем одновременно сработала личная защита... и аварийный эвакуатор.

На планете не было вычислителя. На планете не было ни одного важного узла связи, транспорта, складов... ничего. Жителей оставалось мало, но и тех убрали столько, сколько нашли. Бойцов на планете оставалась небольшая горстка. Человек пятьдесят. Уйти успели не больше десяти.

Красивый голубой шарик планеты несколько минут висел без видимой реакции, затем взорвался грязными брызгами, раскрыв горящую ярким пламенем средину. Потом отреагировала Ткань Лепестка.

Никто не может точно сказать, дошел ли до транспорта умный снаряд или нет. Зато многие точно скажут, что целых кораблей в системе не осталось. Реакция Ткани оказалась настолько сильной, что каждый источник нейтрала, находящийся в пределах сдвига, был уничтожен. В этом случае не помогают никакие защитные поля. Точно.

Объективно, это была победа. Но нахрен нужны такие победы?