Анмай, поняв её чувства, усмехнулся и решительно двинулся вперед, пробираясь к противоположной стене ангара. Хьютай шла вслед за ним, постоянно оглядываясь. Пол покрывал упругий пупырчатый пластик, щекотавший её босые ноги. Ей это очень нравилось, но она не забывала смотреть по сторонам. На многоярусных платформах, выдвигавшихся из стен, размещались плоские высадочные корабли. Ниже выступали напоминающие купола тяжелые посадочные устройства. Впереди зияли ворота колоссальных цехов. В них производилась заправка, ремонт и изготовление новых малых кораблей.
Хьютай посмотрела направо. Среди белого и мягко-серого цветов ангара зловеще выделялась блестяще-черная громада "Товии", универсального планетного устройства. Она в точности копировала давно обратившуюся в ничто Цитадель Товии, но была вооружена универсальными энергетическими орудиями, и, благодаря нейтринным двигателям, могла парить в воздухе. На ней стоял и новейший уменьшенный Эвергет. При необходимости на "Товии" можно было путешествовать и среди звезд.
Хьютай взглянула вверх. Потолок, размещавшийся на высоте полумили, был в точности похож на пасмурное небо. Сам ангар напоминал размерами горную долину. Паре потребовалось пятнадцать минут, чтобы пересечь его.
Когда они достигли внутренней стены, Хьютай прошла в огромные ворота и уперлась в летный туннель. Лифтов и лестниц здесь не было, так что ей, наконец, пришлось включить силовой пояс и нырнуть в туннель, словно головой вниз в омут...
...........................................................................................
В просторных трубах, освещенных белыми пунктирами ламп, царило шумное возбуждение. Файа носились туда и сюда, то и дело налетая друг на друга. Каждое такое столкновение сопровождалось веселым смехом. Вреда они не причиняли, всех здесь летающих защищали силовые поля их поясов. У Хьютай кружилась голова от мелькания тел в белом, босых ног, лиц, волос... Анмай, смеясь, носился вокруг неё. Она вновь поймала себя на том, что не может отличить тех, кто появился на свет естественным путем, от файа, созданных синтезом, — и тут же выбросила эти мысли из головы...
Кое-как ориентируясь по настенным указателям, они наконец вылетели в центральный ствол корабля и стали быстро подниматься вверх. Достигнув жилых помещений второго отсека, они вновь свернули в горизонтальный туннель и вскоре оказались в обычном коридоре. Впрочем, не совсем обычном — голый, блестящий металл, наклоненные наружу стены. Потолка не было, точнее, стены наверху как бы исчезали в массе светящегося пуха, словно растворялись в бездонном сумеречном сиянии. В них были проемы дверей жилых комнат.
Отыскав свою, они вошли в неё. Хьютай осмотрелась. Смотрелась комната не очень — белый пластиковый пол, серые стальные стены, ребристый потолок в белесых квадратах проекционных матриц. Хьютай фыркнула и с усмешкой подошла к небольшому пульту. Через минуту окна-экраны в стенах вспыхнули, показав потрясающий вид на Девять Миров Файау, а потолок растаял в темно-синем сиянии неба позднего вечера.
Пара уселась на серую пластиковую постель. Прибыв на место, они ощутили растерянность. Тщательно подготовленные управляющие компьютеры не нуждались в указаниях экипажа, и не только для повседневной работы. Анмай усмехнулся и обнял талию подруги, но она вдруг оттолкнула его.
— Ты думаешь, мне понравится развлекать бездельника? Нет уж! Лучше пойди осмотри корабль — и подумай над своим поведением!
Парень вышел, хлопнув дверью. Хьютай вздохнула. Она легла на надувную постель, подумала, и растянулась на белом упругом пластике, покрывающем пол. И сама задумалась.
Разница между тем временем, в котором она выросла, и тем, в котором жила сейчас, была очень велика. Могущество её народа возросло невероятным образом. Но опасности остались. Хотя за все тысячелетия межзвездных полетов ни один из кораблей Файау, огромных светоносных крепостей, не погиб, потери в экипажах были обычны. После всего пары не-пространственных прыжков, которые совершаются с нарушением считавшихся незыблемыми законов природы, можно было очень легко выйти за пределы психической выносливости. Поэтому её же мысль о том, что за эти два года воля Анмая ослабла, очень её встревожили. Не ослабела ли вслед за ним и она?..
Она прикоснулась к чувствительному участку стены, который превратился в зеркало. С минуту она изучала в нем своё лицо, ища следы слабости, в которой упрекнула любимого. Но оно сильно отличалось от полудетского выражения напуганной девчонки, хотя в общем и было вполне девчоночьим...
Она усмехнулась и вновь плюхнулась на постель, глядя в потолок, в бездну синевато тлевшего, едва заметно шевелящегося пуха. Её глаза были широко открыты. Прошло часа три, прежде чем на пульте каюты замерцали индикаторы и раздался слабый писк. Весь экипаж был в сборе, пора было отправляться.
Хьютай натянула форму астронавта — серый комбинезон с накладными карманами — надела серебряный обруч, расширявшийся на лбу. Там сверкала инкрустация — глаз с бездонно-черным зрачком и длинными ресницами. Они расходились над ним кинжальными остриями, сияя серебром.
Она поправила это отличие членов Совета "Астрофайры" так, чтобы третий глаз был точно между бровями, и вышла из комнаты. Подойдя к проему в конце коридора, она включила силовой пояс и нырнула в транспортную трубу. На сей раз, там было почти пусто. Она наслаждалась стремительным полетом, пока не достигла верха главной шахты. Спрыгнув на кольцевой балкон, она вошла в один из радиально расходившихся туннелей-пандусов, где слабый зеленоватый свет отблескивал на темном металле. Минуя выступы раздвижных ворот, она поднялась по пандусу и попала в главную рубку — огромный квадратный зал с тысячами пультов и экранов.
Глядя на них, Хьютай невольно усмехнулась. Она уже знала, что это колоссальное сооружение — лишь дань самоуверенности экипажа. На самом деле весь корабль управлялся интеллектронными машинами. Впрочем, их нельзя было назвать машинами. Они содержали разум миллионов файа...
Хьютай плюхнулась на отведенное ей место и стала наблюдать за сложной процедурой старта звездолета. Назывался он "Великая Файау". В отличии от старинных космолетов, у него не было ионных маневровых двигателей. Его двигательная установка использовала самый эффективный способ получения энергии, напрямую превращая в неё массу. Но это означало, что "выхлоп" корабля состоял из жесткого гамма-излучения, и надлежало быть очень внимательным, чтобы под него не попало ничего ценного...
Как и все корабли-миры, "Великая Файау" была настоящим колоссом весом в восемь триллионов тонн, и имела соответствующей мощи двигатель. Поглощая каждую секунду четверть миллиона тонн вещества, сингулярно-аккреционные аннигиляторы превращали его в гамма-излучение мощностью всего лишь в шестнадцать раз меньшей стандартной солнечной светимости. Хотя движение в не-пространстве не являлось движением в физическом смысле, оно также поглощало массу энергии.
Начало реакции в аннигиляционном двигателе представляло собой сложнейший процесс. Чтобы создать миниатюрную черную дыру, нужно было направить импульсные пучки гамма-излучения в область размером не больше диаметра протона. Мощность пучков электронов с энергией 1 ТЭв, питавших гамма-лазеры, составляла тридцать миллионов мегаампер.
Занимавшая весь нижний уступ корабля двигательная установка была необычайно сложной. Помимо сверхмощных импульсных ускорителей и гамма-лазеров она включала в себя и сами двигатели. В них рассеянное гамма-излучение сингулярностей с помощью зеркал из сверхплотной материи и сверхмощных магнитных полей фокусировалось в узкий луч, подобный лучу лазера. Хьютай удивилась, как обитателям плато Хаос, с их неизмеримо более примитивными средствами, удалось создать подобный, хотя и меньший корабль...
...........................................................................................
"Великая Файау" разгонялась непрерывно 35 дней, пока не достигла десятой части скорости света. С такой скоростью ей предстояло двигаться ещё полтора года, пока она не отдалится от Девяти Миров на триллион миль. Только на таком расстоянии она могла войти в не-пространство, не причинив вреда своей родине. Всё это время Хьютай училась и знакомилась с огромным кораблем-пирамидой, состоявшим из восьми отсеков. Весь звездолет можно было пролететь из конца в конец за пятнадцать минут, но нельзя было и помыслить о знакомстве со всеми членами его экипажа.
Файа, за отсутствием иных дел, занялись обычными вещами — обменивались сообщениями по бортовой сети или черпали из неё интересную им информацию. Все они знали о мире гораздо больше Хьютай, хотя их знания были весьма отвлеченными и едва ли применимыми на практике. В свободное время они занимались физическими упражнениями (каковые сводились, по преимуществу, к любви) или, по большей части, бездельничали. Всё, что их волновало, было местом в будущей вечной жизни. Несмотря на громадную мощность компьютеров, объем виртуальной вселенной Файау был всё же далеко не беспределен и слишком часто она напоминала старинную компьютерную игру с весьма условным миром...
Хьютай же увлеклась кораблестроением. Первоначально корабли Файау представляли собой усовершенствованные копии их первого корабля, "Файау" же. Позднее было разработано несколько разновидностей огромных кораблей-миров. Самым удачным оказался корабль типа "Укавэйра". Именно он стал основным в Союзе Файау. "Астрофайра" была одним из несчетного множества типичных, ничем не примечательных кораблей этой серии. Её объем составлял 2250 кубических километров, из которых лишь десятая часть приходились на обитаемые помещения. На двух с половиной тысячах своих жилых палуб она несла восемьдесят миллионов файа. Это действительно был кочующий мир, ничуть не уступавший целой планете.
В нижнем, восьмом, самом большом его отсеке размещались двигательные установки, ходовые на днище и маневровые на боковых плоскостях. Там же находились и устройства, с помощью которых пополнялся запас массы. "Астрофайра" могла и непосредственно поглощать плазму звезд, зависнув в их хромосфере, и разрушать астероиды, превращая их в пар. Там же размещались и хранилища энергии — накопительные кольца, в которых мчались пучки протонов, ускоренных до сверхрелятивистских скоростей. Энергия, эквивалентная миллиардам тонн массы, всегда была готова к высвобождению в момент необходимости. Они же служили и "фабрикой частиц", способной производить любые их виды, вплоть до магнитных монополей. Эти частицы были необходимы всюду. Они были катализаторами превращения массы в энергию и могли использоваться в устройствах любого размера.
Седьмой отсек целиком занимал Эвергет и его вспомогательные устройства, в том числе постоянные генераторы энергии для повседневных нужд корабля. Они состояли из магнитных решеток, запертые в которых монополи поглощали струи плазмы, превращая её в гамма-излучение, не столь мощное, как в двигателях, но не требующее архисложных систем зажигания.
Эвергет мог не только пробить световой барьер и выбросить звездолет в не-пространство. Он служил и главным оружием корабля, поражающим цели на огромном расстоянии, особенно если их координаты были известны. И ему ничего не могло противостоять, кроме другого Эвергета. Даже взорвать звезду было очень легко — достаточно совсем немного повысить в ней уровень сильного взаимодействия. Хьютай начала понимать, что управление такой мощью действительно нельзя доверять слабым человеческим рукам.
Но изменения, производимые Эвергетом, позволяли функционировать и множеству машин, чье существование в нормальных физических условиях было просто невозможно. В их число входили и сидераторы, машины, создающие искусственное поле тяжести. Хьютай лишь оставалось удивляться, к каким сложностям приводит исполнение человеческих прихотей...
Но при работе сидераторы поглощали массу энергии, нагревая корабль. Поэтому после двух месяцев полета их отключили и теперь на борту царила блаженная невесомость. Она, правда, не была полной. Огромная масса звездолета создавала очень слабую, но всё же заметную силу тяжести.
Пятый и шестой его отсеки занимали топливные танки. Объем их был огромен и масса "топлива" — расплавленного камня — достигала половины массы корабля. Но, хотя "Астрофайра" и использовала самый эффективный способ получения энергии, её расход был всё же слишком велик. Учитывая соотношение между массой Эвергета и массой, которую он мог перенести, было признано невозможным построить корабль, способный совершить больше двух прыжков без заправки.
Четвертый отсек занимали ангары и бортовые заводы. Если бы потребовалось и если бы было необходимое сырье, они смогли бы построить даже копию "Великой Файау". Правда, это бы потребовало многих лет. Здесь же помещались и более прозаические механизмы, создававшие на борту приятные человеку условия, очищавшие воздух и воду, воспроизводившие продовольствие и все нужные в обиходе вещи. Создать такую замкнутую систему было совсем не так просто, как казалось на первый взгляд. Но самой сложной проблемой при конструировании межзвездных кораблей стал, как ни странно, сброс тепла. Сложности его сохранения в небольших кораблях превратились в свою противоположность в многомильных гигантах. Тем не менее, Файау имела мало меньших кораблей.
Сначала Хьютай думала, что Эвергет, достаточной для вхождение в не-пространство мощности был очень велик и уменьшить его невозможно — размер диктовали законы физики... но они сами могли теперь меняться!..
Позднее она поняла, что Космос полон опасностей и нет абсолютно надежных механизмов. Необходимость создания корабля и популяции, самодостаточных во всех отношениях, была единственной возможностью повысить безопасность. Как и броня из сверхплотной материи. По ней можно было пропустить ток такой силы, что создаваемое им магнитное поле достигало десятков миллиардов гаусс. Оно создавало непробиваемый щит, но Хьютай искренне надеялась, что никто не будет испытывать его на прочность...
...........................................................................................
Как ни длинны были эти полтора года, они в конце концов прошли. "Великая Файау" затормозила свой полет. Чувствительные гравиметры не фиксировали даже самого ничтожного увеличения её массы, вызванного движением. Теперь им предстояло выбрать цель экспедиции.
Вообще-то, все звездные экспедиции Файау действовали одинаково — они изучали Вселенную, а встретив подходящую планету высаживали на неё часть экипажа, основывая ещё один её мир. Но эта картина была не столь идиллична, как казалось. Большинство пригодных для файа планет были пусты, но иногда встречался и разум. Пока файа не встретили никого, кто мог сравниться с ними в силе. Общение же высшего разума с низшим редко оказывалось информативным и бывало, что цивилизации просто исчезали, пав жертвой Эвергета. Теперь "эффект изменения" можно было настроить так точно, что он поражал только разумных существ. Узнав об этом, Хьютай возмутилась.
