Уже перевалило за полдень, и на город опустилась удушающая жара — сказывалась близость каменистых пустынь. Прикинув, что если необычный некромант и ведет ночной образ жизни, то сейчас он уже должен был встать, Эльхиор решил не терять времени даром. Отыскать дом Маргольда, пользуясь указаниями встреченного на улице молодого подмастерья алхимика, было достаточно просто. Жил маг смерти на тихой улочке в довольно просторном частном домике, из чего наемник сделал вывод, что у темного дела идут весьма недурственно. Или же он происходил из семьи потомственных некромантов, поселившихся в этом отнюдь не самом захудалом районе ранее.
Самостоятельно отперев калитку и пройдя через небольшой запущенный палисадник, мужчина постучал в дверь, поскольку колокольчика сыскать так и не сумел. Открывать не спешили. Судя по тому, что магической защиты на дверях не наблюдалось, хозяин был дома и либо страдал глухотой, либо надеялся, что непрошеный визитер устанет ломиться в закрытую дверь и уберется восвояси. Хмыкнув, Эльхиор без зазрения совести заколотил в створку ногами, пока все же не решаясь "отпереть" дверь каким-нибудь заклинанием поразрушительнее.
Первым не выдержал хозяин дома. Услыхавший звук приближающихся шагов Эльхиор успел вовремя отойти, так что резко распахнувшиеся двери не стали для него неожиданностью.
— Чего надо? — рявкнул на наемника довольно молодой маг, кутающийся в черную, покрытую пятнами хламиду. В отличие от своей одежды, колдун выглядел куда более опрятным, и только довольно бледная кожа выдавала, что парень редко покидает свой дом в светлое время суток.
— У меня есть для тебя работа, — в лоб сообщил Эльхиор.
— Какая? — мгновенно попался в расставленную ловушку Маргольд, но тут же заявил: — Я сейчас заказов не принимаю.
— Странно, мне сказали, что за необычные эксперименты возьмешься разве что ты, — деланно удивился наемник.
Было видно, что некромант колеблется, ведь раздражение, вызванное столь громким появлением Эльхиора на его пороге, боролось с банальным любопытством.
— Ладно, заходи, — наконец посторонился он, пропуская гостя в прихожую.
Домик оказался завален книгами — это было первое, что бросалось в глаза. Уже потом взгляд наемника отметил огромную, в полстены, выкрашенную черной краской доску с меловыми разводами, столик, на котором громоздились пустые чашки, и даже одиноко висящую над окном гитару. В целом, место обитания Маргольда было холостяцкой берлогой очень увлеченного своим делом ученого. Запах в помещении стоял соответствующий — химические реактивы спорили по убойности с "ароматами" нестиранных носков и немытой посуды. И хотя сам некромаг выглядел чистеньким, до всего остального у него явно не доходили руки. Эльхиор про себя хмыкнул.
— И что за эксперимент? — поторопил визитера хозяин бардака, нетерпеливо пританцовывая. Предложить незваному гостю сесть он не догадался.
— Скажем так, предстоит работать с душами, — наемник по собственному почину присел на подлокотник заваленного книгами кресла, предварительно сбросив оттуда засохший яблочный огрызок.
— Если надо отыскать кого в загробном мире, справится любой дурак. Зашел бы в ратушу, — буркнул парень.
— Даже если нужный мне человек умер около тысячи лет назад в ином мире? — решил не утаивать информацию Эльхиор, так как не знал точно, что именно потребуется некроманту для работы. А тот, кстати говоря, смотрел на гостя, приоткрыв рот, явно стараясь осмыслить услышанное.
— Э-э-э... — наконец выдал молодой человек, — может, вам в храм Матери сходить? У них вроде как врачи хорошие есть...
— То есть твою гениальность явно переоценили, раз ты не способен мыслить нестандартно, вне рамок общепринятых знаний, — констатировал гость, не обидевшись на предыдущее замечание. Эльхиор уже понял, что этот безымянный мирок является закрытым и путешественники из других реальностей сюда редко захаживают, не особо афишируя свое присутствие. Это, конечно, добавляло проблем.
— Попрошу! — а вот парнишка явно обиделся. Им было настолько легко манипулировать, что наемнику даже стало смешно. Некромант выдавал такие предсказуемые реакции, что можно было наперед сказать, на какой по счету фразе он сдастся.
— Попробуй мыслить шире, — заговорщицки произнес Эльхиор, понижая голос.
— Даже если я приму на веру тот факт, что миров множество, то достать нужную душу все равно не смогу, — немного помявшись, вынужден был признать хозяин дома. — Тут не помогут личные вещи покойника... Эту душу просто не опознать, она ведь могла уже не единожды пройти перерождение!
— А имея ее частичку, сможешь? — забросил удочку наемник.
— Надо подумать, — парень принялся расхаживать по комнате, ловко лавируя между завалами вещей. Видимо, сказывалась привычка. — Теоретически, — наконец созрел колдун, — если предположить, что эта самая душа оставалась неизменной, то ее частица должна к ней притягиваться. Можно попробовать создать что-то вроде компаса. Если составляющие...
— Так, — Эльхиор решил прервать словесные излияния парня, пока голова не начала раскалываться от обилия непонятной информации. Все же в теоретической магии он был не силен. — А на практике что понадобится?
— Я пока не уверен, что такое может вообще получиться, надо кое-что проверить, — отмахнулся Маргольд, явно подумывая с места в карьер ринуться к своим справочникам и закопаться в них.
— Мне нужна если не гарантия, то хотя бы минимальная уверенность в том, что дело выгорит, — заметил Эльхиор, заступая некроманту дорогу.
— Ну, если у вас есть артефакт, в котором содержится эта самая частичка... — поднял на него взгляд молодой человек. — Нет?
— Это часть моей собственной души, — припечатал наемник, а парень снова впал в созерцательное состояние, уйдя в научную нирвану.
— Но это же сенсация! — наконец очнулся некромант, хотя мысли его продолжали витать где-то далеко. — Только как бы вам сказать... Я не могу отделить нужный фрагмент от вашей души, при этом не убив вас. Но вы не переживайте, ваше имя...
— Не войдет в историю этого болота, — оборвал полет его фантазии Эльхиор. — Я сам могу это сделать. Только мне нужен будет какой-то амулет, способный ее удержать.
— Это совсем просто, — отмахнулся Маргольд. — Нужен только кусочек черного оникса. Поспрашивайте на рынке.
— Как он выглядит? — решил уточнить наемник, у которого зародилось смутное подозрение. Стоило услышать объяснение, как отпали какие-либо сомнения. Маг вынул из кармана каплевидный камень и показал его некроманту. — Подойдет?
— Лучше и не придумаешь, — обрадовался некромант. — Но вот насчет гарантий...
— Я уже понял, — кивнул гость, — ты их не даешь.
— Я не это хотел сказать, — смутился молодой человек. — Если это дело для вас так важно, что решили рискнуть своей душой, возможно, стоило бы спросить Оракула богини-Матери.
— Вот делать мне больше нечего, — фыркнул наемник.
— Вы не думайте, что там шарлатаны, — серьезно предупредил Маргольд. — Если все же решитесь потратить время, съездите в горы Онара. Все равно мне нужно будет около недели на то, чтобы провести все расчеты.
— Я подожду, — качнул головой Эльхиор. Он уже успел выяснить, что в этом мире боги весьма активны — не сложно было уловить их присутствие в храмах, которые наемник посетил во время знакомства с городом.
— Еще один вопрос, — внезапно крутанулся на месте ученый. — А что за душа вам нужна? Если призываемое существо...
— Я не собираюсь воскрешать богов, если ты об этом, — усмехнулся собеседник некроманта, — только человека.
— Воскрешать? — парень снова забегал по комнате. На его лице отражалось огромное количество быстро сменяющих друг друга эмоций. Похоже, маг не мог понять, радоваться или ужасаться тому, что он слышит всякий раз, когда гость открывает рот.
— Тебя что-то смущает? — наконец утомился наблюдать за его мельтешением гость.
— Это невозможно! — воскликнул парень и зашел на новый круг. — Можно воскресить только душу, недавно ушедшую за грань. Тем более, она сейчас может быть в реинкарнации. Нет, невозможно!
— Значит, недавно умершую все же можно? — прищурился Эльхиор. — И как же?
— Да хотя бы с помощью специального артефакта, — как о чем-то само собой разумеющемся, сказал Маргольд. — Я недавно создал один такой, но его у меня забрали... Новый делать долго, хоть и вполне реально. Но мы же не о том говорим!
— Это меня тоже интересует, — решил не упускать возможности заполучить такую диковинку Эльхиор.
— Сначала надо подумать, как ее отыскать, — резонно заметил парень.
Возразить на это было нечего. Увлекшийся новой идеей Маргольд даже аванса не взял — только нетерпеливо отмахнулся. Он уже рвался производить одному ему понятные расчеты. Наемник снисходительно усмехнулся, направляясь к выходу — достучаться до парня сейчас было бы нереально. Но некромант, как оказалось, еще был способен преподнести Эльхиору сюрприз:
— А к Оракулу все же сходите, — вдруг заявил парень. — Хотя бы узнаете, не в перерождении ли сейчас эта самая душа. Возможно, не придется никого воскрешать.
Наемник некоторое время шагал по улице, продолжая раздумывать над словами этого мальчика. Возможно, он все же был прав. В каждом из миров действуют свои правила, несоблюдение которых сулило либо блистательную победу, либо же поражение. Тем более что прослеживалась определенная тенденция: Маруша послала его к Маргольду, Маргольд — к Оракулу. В первый раз, послушав подсказку, наемнику не пришлось пожалеть — парень оказался толковый.
Хмыкнув, маг остановился, в голове уже сформировался план дальнейших действий. Все равно ему предстояло, как минимум, неделю ждать результатов расчетов некроманта.
Теперь его путь лежал в городскую библиотеку. Справившись у первого попавшегося мальчишки о направлении и одарив того мелкой монетой, мужчина легко зашагал по улицам. Брать напрокат лошадь маг не видел необходимости, а лезть в такое время в закрытый экипаж было бы просто издевательством над самим собой, так что Эльхиор предпочел прогуляться, тем более что идти было не так уж далеко. Библиотека, находившаяся в самом центре города, в двух кварталах от городской ратуши, занимала большое здание из светло-бежевого камня. Треугольный фронтон, украшенный затейливой скульптурной группой, изображающей местный пантеон, поддерживали шесть белоснежных колонн. В целом, можно было довольно долго разглядывать это великолепие, но у Эльхиора была цель, от которой он не собирался отвлекаться ради изучения местных достопримечательностей. Легко взбежав по ступеням, он потянул ручку двери. Тяжелая, окованная светлым металлом створка подалась на диво легко, пропуская мага в хранилище древних знаний.
В помещении было довольно сумрачно, пахло бумагой, пылью и воском, словно в библиотеке для освещения все еще пользовались свечами, а не магическими шарами. Переговорив со скучающим за стойкой парнем, маг отправился в нужный ему читальный зал. Порывшись в каталоге и отыскав четкие указания, какие книги ему нужны и где они находятся, он скрылся между стеллажами и уже через несколько минут снимал с полок необходимые фолианты. Людей в библиотеке в это время было мало, местные в основном предпочитали самые жаркие дневные часы проводить дома, в относительной прохладе, а в публичные места ходить под вечер.
Полистав хрупкие страницы, наемник вчитался в каллиграфически выписанные строки. Храм на Амиморе слыл обителью лучших провидцев мира, так и оставшегося для Эльхиора безымянным. Располагался остров почти на экваторе, весь клочок суши принадлежал человеческому королевству. Основное пополнение казны происходило за счет торговли драгоценностями, ведь только здесь добывали уникальный голубой, розовый и черный жемчуг. Эльхиор сделал себе заметку на память: по возможности обзавестись редкими минералами, прикинув, что в другом мире стоимость такой диковинки может быть вообще запредельной.
Касательно монастыря в горах Онара, информации отыскалось крайне мало. Добраться до этого места было довольно трудно, располагалась обитель в малонаселенной части острова, да и говорил Оракул отнюдь не со всеми. Значительно больше было написано о самом культе Матери. Эта богиня, зовущаяся Анорией, считалась создательницей всего сущего. Несмотря на наличие в пантеоне еще нескольких богинь, именно Анория почиталась всеми женщинами без исключения, была покровительницей семейных союзов, матерей и девиц на выданье. Именно при ее храмах обучались лучшие целители мира, оракулы и провидцы.
Поискав более-менее современное изображение храма, он с сожалением констатировал, что найденное не отвечает его запросам, хотя подробный план ходов здания все же скопировал. Так, на всякий непредвиденный случай. Многочисленные переходы, галереи и портики, изображенные на старых гравюрах, не давали представления о храме в целом. К тому же они не являлись уникальными образчиками местной архитектуры, а значит, и не могли служить ориентиром для телепортации в незнакомое место.
Вернув книги, наемник вышел на улицу. Начинало вечереть: постепенно удлинялись тени от домов, а в стеклах окон играли красными всполохами лучи заходящего солнца. Решив отложить поиски более подробного изображения храма на следующий день, мужчина направился в таверну.
В общем зале кого-то били, но как-то вяло. В итоге всех победила дородная подавальщица, жена хозяина заведения, собственноручно вылив на бузотеров ушат ледяной воды. Разгром довершил вышибала, выперев окончательно утративших боевой дух драчунов за дверь. Эльхиор лениво полюбовался за баталией, попивая травяной настой, после чего пошел спать. Ночь прошла без происшествий.
Ближе к обеду он снова собрался на рынок. Заперев небольшую комнатушку на ключ, мужчина для надежности добавил еще несколько охранных заклинаний. Подобная подстраховка давно вошла в привычку. Спустившись по лестнице и кивнув хозяину заведения, Эльхиор вышел на улицу. Идти с самого утра смысла не имело — базарная площадь была бы забита спешащими отовариться слугами из богатых домов. Да и вряд ли люди искусства, к которым он решил наведаться, так рано открывали свои магазины.
Поплутав между лотками со всевозможными пестрыми тканями, мужчина свернул на боковую улочку, куда более тихую по сравнению с торговой площадью. В лицо повеяло легким ветерком, принесшим аромат неизвестных курений и тихий перезвон бубенцов над дверью какой-то лавчонки.
Эльхиор не так давно прибыл в этот город и здесь еще не бывал. Впрочем, характерный запах масляной краски свидетельствовал о том, что цель его путешествия уже близка. И в самом деле, следующий поворот вывел гостя этого мира на крохотную площадь, где размещались лавки художников. Стены каждого дома были расписаны всеми цветами радуги, порой это были какие-то картины, порой — просто мазки и потеки красок, которые, тем не менее, смотрелись вполне гармонично и даже красиво. В общем, служители искусства и хозяева магазинчиков изощрялись, как могли, превратив все вокруг в подобие одеяла, сшитого из пестрых лоскутков.
