Что насторожило эльфа, он и сам не понял. Какое-то внутреннее чувство шептало ему об опасности, старой опасности. Но почему?
Он, прищурившись, посмотрел на криэйтора. Тот поймал его взгляд. Этот поединок длился всего несколько мгновений, но этого времени было более чем достаточно, чтобы воскресить старые воспоминания.
— Кайттерг, — прошипел Рэллмар, поднимаясь. На его плечи тут же легли ладони Айран, удерживая от безрассудных действий.
— Остынь, — спокойно произнёс Лорд. — Мы договорились встретиться через триста лет, теперь я помню, но кто ж знал, что сложится именно так... Сейчас я вернусь на базу, а мы поговорим, когда к тебе вернётся способность рассуждать здраво. Йаххи, ты со мной или останешься здесь?
— С тобой, — она тоже поднялась. — Если помнишь, ты мне кое-что обещал показать.
— Помню, конечно, — Лорд кивнул. — Тогда идём.
Одним движением он открыл портал. Пропустив девушку вперёд, он оглянулся, снова столкнувшись взглядом со своей несостоявшейся жертвой. И столько задумчивости было в этом взгляде, что эльф неожиданно даже для самого себя успокоился.
— Он тебе рассказал?
Айран кивнула.
— Его изгнали из-за меня?
— Да. Но, знаешь, он не жалеет.
— Зато я, кажется, жалею, что ты вернула ему память именно сейчас. Лучше бы мне побыть в неведении ещё какое-то время.
Девушка негромко рассмеялась.
— Он считает точно так же. Но изменить ничего нельзя, так что тебе придётся как-то смириться с его существованием неподалёку.
— Да я понимаю... Лишаться союзника такой силы тебе никак нельзя. Ладно, с собой я как-нибудь разберусь. Кстати, о союзниках! — он щёлкнул пальцами. — Когда я шёл сюда, встретился с вождём одного из местных картелинских племён. Так вот, он утверждал, что народ Картелина поддержит тебя. Толку от них, на мой взгляд, немного, но...
— Но все же это поддержка. Сможешь вспомнить, где именно вы с ним столкнулись?
— Не уверен, но попробую. Все же, здесь степь, все такое одинаковое... Я пройдусь немного по окрестностям. Возможно, он оставил здесь наблюдателей.
— Откуда такие предположения?
— Сам не знаю, — Рэллмар пожал плечами. — Пойдёшь со мной?
Девушка вздохнула.
— Я бы с удовольствием. Но, сам понимаешь, много времени на передышку нам не дадут, так что пойду в библиотеку. Надо посмотреть, что здесь осталось и что нам может пригодиться в ближайшее время.
Эльф согласно кивнул и направился к воротам. Те приоткрылись, даже не дожидаясь, пока он подойдёт вплотную. Выйдя из замка, Рэллмар огляделся, естественно, никого не увидел и быстрым шагом направился к месту последней ночёвки по собственным следам. Степь уничтожала их намного быстрее, чем лес, и временами найти их было довольно сложно, но это было не так уж страшно, главное — выдержать направление. А шли-то они по прямой, в этом Рэллмар не сомневался.
Проводив взглядом друга, Айран вернулась в замок, но направилась не в библиотеку, а в замковую кухню. Как и везде, здесь царила идеальная чистота и порядок.
А все имеющиеся кладовки оказались заполнены до отказа.
"Солнц, думаешь, всё это съедобно? — с сомнением поинтересовалась она. — Выглядит свежим..."
"Всё съедобно, — отозвался Меч. — Пусть заготовки и двухтысячелетней давности, магия не позволила ничему испортиться".
"Это хорошо..."
Она достала из магического холодильника кусок мяса, положила его в миску и оставила размораживаться.
"Чего планируем?" — поинтересовался Меч.
"Отбивные, — отозвалась она, продолжая шарить по шкафчикам. — Чёрт, здесь вообще специи есть?!"
"Через два шкафчика влево. А ты с плитой обращаться умеешь? Здесь, знаешь ли, до газовых ещё далеко".
Задумчиво посмотрев на упомянутую плиту, Айран покусала губу.
"Да как-то приходилось, давно, правда. Помнится, как-то в деревне газ кончился..."
"Так, надо бы подумать о слугах... Тратить время на готовку ты не имеешь права, — заметил Меч. — Посмотрим, что представляют собой картелинцы".
"Пусть Рэлл их найдёт для начала".
"А куда они денутся?"
Пару часов спустя, тщательно укутав большую тарелку с аппетитно пахнущими кусочками мяса и кастрюлю с крупой, похожей на гречку, она все же направилась в библиотеку. Одновременно Меч проводил краткую экскурсию по Замку.
Такого Айран не ожидала, думая, что местная библиотека похожа на аналогичные в богатых замках её родного мира — помнится, она смотрела фотографии. Библиотека Хранителей потрясала и своими размерами — под неё была отведена целая башня, разделённая на несколько этажей. Меч вскользь заметил, что этажей всего семь, на каждом — по пять комнат. Но она и не была похожа на склад книжек разной степени потрёпанности, каковым являлась университетская библиотека... Здесь всё было по-другому, всё дышало невероятной древностью — дорогие шкафы, богатая отделка, по минимуму драпировок — пыль вредит книгам, удобные кресла, аккуратные резные столики... И книги — разные, большие и маленькие, толстенные и похожие на брошюру, новенькие и изрядно потрёпанные. Книги царили в этом углу замка, и никакое время не могло нанести им вреда.
Самая первая комната, с которой и начиналась библиотека, оказалась каталогом. К счастью, магическим — стоило девушке оглядеться, как рядом появилось маленькое облачко тонким голосом поприветствовавшее её.
— Добрый день. Что вас интересует?
"И что же мы ищем?" — поинтересовалась Айран.
"Ничего, — отозвался Меч. — Можешь не обращать на него внимания. Иди в следующий зал, направо, пятый стеллаж, второй отсек, пятая полка, седьмая, восьмая и девятая книги".
"Магия Предела?" — прочитала она заглавие, достав указанные книги.
"Ага, трёхтомник для начинающих. Кое-что ты уже знаешь, но теорию магии подогнать тоже нужно. В конце концов, я надеюсь, ты и сама будешь создавать новые заклинания. Но до этого ещё далеко, мы начнём с азов. Кстати, Рэллмару тоже обязательно к тщательному изучению. Экзаменовать буду сам, сдеру все тридцать три шкуры. С обоих".
Тяжело вздохнув, она устроилась в ближайшем кресле, и, положив два учебника на столик, открыла первый.
"Бумага, перо и чернила в ящике стола, — заметил Меч. — Доставай сразу, пригодится".
"А вот перьями-то мне писать не приходилось, — заметила она, разглядывая заточенный кончик. — Запас их в наличии имеется?
"Это вечное перо, не сломаешь. Ты уж извини, но авторучек в замке нет, и в ближайшее время не предвидится".
"Эх, и из дома захватить не догадалась, — девушка покусала губу, окуная перо в чернильницу. Тут же на листе расплылась большая клякса. — М-да... Авторучка — величайшее изобретение человечества!"
Меч не ответил, думая о чём-то своём, а Воитель приступила к освоению своей родной стихии — магии Предела. Читая теоретические выкладки, она примеряла их к своим действиям на Онлиаре. Выходило, что уровень используемых ею тогда заклинаний приближался к порогу возможного для любого жителя этого мира. И это практически в самом начале пути, по словам Меча... Какие же возможности откроются перед ней позже, когда Предел окончательно покорится своему Владыке? Она вспомнила, что представляет собой Анлион — розетту из десяти планет. Да, такое техническими средствами повторить невозможно...
Час шёл за часом. Уже практически стемнело, когда девушка оторвалась от книги и, щурясь, посмотрела на висящую под потолком люстру. В какое время она включилась, и кто, собственно, её включил, она не заметила.
— Рэллмар!
"Спокойно, они возвращаются, — отозвался Меч. — Можешь уже идти встречать".
"А ты откуда знаешь?" — спросила Айран, отмечая для себя, что, судя по местоимению "они", эльф не один.
"Слежу за ним через Стражей. Или ты думаешь, что я настолько глуп, что отпущу его без присмотра? — съязвил клинок. — Пара Стражей наблюдала за ним издали, случись что — они смогли бы защитить его".
Девушка кивнула, поднимаясь. Учиться оказалось очень интересно, но от количества новой информации мозг уже начинал вскипать.
В считанные минуты она пробежала по всему замку и вышла во двор. Рэллмар и его спутник уже были там.
— О, ты уже знаешь, — улыбнулся эльф. — Меч сказал?
— Кто же ещё, — она вернула улыбку, вопросительно подняв бровь.
— Мне повезло, — ответил он на незаданный вопрос. — Позволь представить тебе Лера, вождя картелинского племени кинто. Лер, это Айран, Хранитель Меча Предела, Жёлтый Воитель.
Молодой человек, до сих пор не произнёсший ни слова, бросил под ноги девушки лук и встал на колено. Зазвучали слова клятвы...
— Я, вождь племени кинто Лер Храт, отдаю судьбу народа своего в руки Жёлтого Воителя, от имени его клянусь в вечной верности госпоже нашей, клянусь защищать госпожу до последней капли крови последнего воина, и да примет степь Картелина мою клятву.
Отзвучали слова — и девушка коснулась запястья. Яркий свет залил погруженный в сумерки замковый двор, и Лер увидел, как из руки Хранительницы появляется Меч. Языки жёлтого пламени покрывали его, не причиняя владелице ни малейшего вреда, глаза дракона на граде горели так, словно могли видеть душу.
— Я принимаю твою клятву, — клинок коснулся плеча, обжигая. — Ты получаешь клеймо, дающее тебе право входить в этот замок, и статус моего личного вассала. Встань.
Острие клинка коснулось запястья девушки, и резким движением она загнала Меч обратно в "ножны" — свою руку. Лер невольно вздрогнул.
— Больно было только в первый раз, — улыбнулась она, отвечая на вопрос, который юный вождь никогда не осмелился бы задать. — Ладно, парни, с формальностями на сегодня покончено. Голодные?
— Зверски! — согласился Рэллмар.
— Значит, потопали на кухню.
Отмахнувшись от эльфа, предложившего помощь, она быстро накрыла на стол. Плита остывала долго, поэтому всё приготовленное было ещё довольно горячим. Между делом она разглядывала вождя, удивившись про себя — парень оказался самым настоящим краснокожим индейцем. Не хватало только головного убора из длинных перьев и классического американского пончо. Многочисленные татуировки сложной вязью покрывали его открытые руки, на лице же было только несколько странноватых штрихов. Черные волосы были заплетены в длинную косу, доходившую до талии, темно-карие глаза были подчёркнуты "стрелкой"-татуировкой, через всю правую щеку протянулся длинный грубый шрам, скрывающийся за ухом. Одежда была незамысловатой — какая-то разновидность рубахи без рукавов из грубой ткани, кожаный жилет, отлично выделанный, тёмные штаны из неизвестного плотного полотна. Но в целом внешность парня оказалась приятной, даже шрам ничуть его не портил, а простая одежда приближала к народу — Айран ни за что не сказала бы, что перед ней вождь племени, пусть и небольшого.
— Лер, а расскажи нам о твоём народе, — задумчиво попросила девушка, грея ладони о горячую чашку травяного чая.
— Даже не представляю, что рассказать, — нахмурился тот. — Самое обычное кочевое племя...
Айран засмеялась.
— Тогда расскажи, о самом обычном кочевом племени. Потому как земные кочевники на местных вряд ли похожи, а у Меча сведения уж очень древние.
Вождь кивнул.
— Кинто — не самая большая народность Картелина, но наши воины одни из лучших. Поэтому-то наших юношей часто нанимают как темпларцы, ближайшие соседи, так и представители других стран Воины. Кто помоложе — в качестве телохранителей, кто постарше и поопытнее — ещё и в качестве проводников. В степи заработанное тратить негде, между племенами существует в основном натуральный обмен, так что из своих походов молодёжь чего только не приносит. И все это меняется у других племён по очень выгодному курсу, так что у нас хорошие стада. Впрочем, они — не главная причина кочевья.
— А что же?
— Опасно, — Лер вздохнул. — Мой дед рассказывал, что пробовал осесть всем племенем где-то у реки. Построили глиняные хижины, начали сеять поля... Не прошло и лета, как на них напали. Отбились, конечно, только нападения стали происходить все чаще. Вот и снялись, ушли снова в степь. До сих пор бродим.
— А ты сам? Тоже был телохранителем?
— Конечно. Это обязательная ступень, которую должен пройти любой мужчина нашего племени. Но это у нас, далеко не все племена отпускают своих воинов на вольные хлеба.
— А для вас отсутствие воинов не опасно?
— Нет. Уходят далеко не все сразу, кто-то же должен охранять стойбище.
— Понятно. А как у вас с образованием?
— Да практически никак. Старые воины или женщины собирают у себя детей и учат тому, что сами знают. Только нескольких, самых способных, отправляют в темпларскую школу. Она в большом селе на границе. Там уже учат куда серьёзнее.
— А, тогда понятно... — кивнула Айран своим мыслям. Уж больно не была похожа речь юного вождя на простецкий говор степного дикаря.
Они говорили долго, пока за окнами не воцарилась кромешная тьма, а Меч ехидно пообещал разбудить на рассвете.
* * *
Высший Леот задумчиво грыз перо, рассматривая аккуратно начертанную на листе бумаги схему заклинания, над которой работал уже несколько месяцев. Вроде бы, всё верно, но чутьё мага упорно твердило, что в схеме спряталась опасная ошибка.
Тихий стук отвлёк его от созерцания.
— Войдите.
На пороге показался Аронг. Уважительно поклонившись, он поднял глаза на мага.
— Ваше могущество, с вами хотят поговорить...
— Садись, — он кивнул на кресло. Дождавшись, пока юноша опустится на самый край, маг продолжил: — так кто хочет пообщаться?
— Изменяющий Постижения.
Леот мгновенно подобрался. Да, совсем недавно Аронг предложил ему сотрудничество, но тогда о разговоре с Мечом не было и речи. И вдруг такое.
— Каким образом?
— Через меня, — юноша поёжился и машинально потёр левое плечо. — Он может через клеймо переместить своё сознание в моё тело.
— Понятно. Сейчас?
Аронг кивнул.
— Хорошо, — согласился Леот.
— Приветствую, высший, — голос принадлежал, несомненно, Аронгу, но вот тон... Таким тоном может говорить только кто-то из великих. Жёлтый Меч Предела к таковым относился. Изменилась и поза — юноша вольготно откинулся на спинку кресла, а его внимательный взгляд, казалось, пронзает собеседника до глубин души.
— Добрый день.
— У нас ночь, — ехидно заметил Изменяющий. — Но это не так важно. Думаю, ты понимаешь, о чём я хотел поговорить.
— Могу только предположить. О предложении, которое сделал Аронг.
— Именно. Жаль, в тот момент я был слишком сильно занят, не успел остановить мальчишку. Это не значит, что мы не хотим заключать союз, — быстро добавил он. — Просто я хотел для начала присмотреться к тебе в более спокойной обстановке, не отвлекаясь на свои проблемы.
— Кстати о проблемах. Что у вас произошло? Вам нужна какая-то помощь?
— В данный момент всё в порядке. Что произошло... Много чего. Ты в курсе об атаке драконами Онлиара?
— Разумеется, — маг согласно кивнул, быстро вспоминая, что ему известно о той проблеме и пытаясь понять, каким боком она имеет отношение к Воителю. — И о том, что после этой атаки планета как-то подозрительно быстро была восстановлена, мы тоже знаем. Как нам дали понять эльфы, они испробовали что-то нестандартное.
