Димка почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он был готов к любым трудностям. Они с Вайми подошли к огромной каменной арке, которая вела в темный коридор, освещённый лишь тусклыми огнями. На стенах коридора были выгравированы символы, которые казались знакомыми, но в то же время странными. В конце коридора стоял каменный стол, на нем лежала древняя на вид книга, открытая на странице с загадкой:

Я — тень, что следует за светом,

Я — шёпот, что слышен в тишине.

Я — ключ к знанию, к свободе мечты,

Скажи мне, кто я, и путь откроется тебе.

Димка и Вайми задумались, пытаясь разгадать загадку. Время шло, и тьма вокруг них начинала сгущаться, словно сама атмосфера этого места хотела подавить их.

— Это что-то о свете и тени, — произнёс Вайми, его голос был наполнен сомнением. — Может быть, это связано с тем, как мы воспринимаем мир?..

Димка кивнул, его сознание быстро работало.

— Может быть, это "Тень"? Но это не совсем подходит. Что-то более абстрактное... Может, это "Мысль"? Мысль может быть тенью света, когда мы размышляем о чем-то.

Вайми нахмурился, его глаза сверкнули, когда он произнёс:

— Мысль! Это же как раз то, что мы ищем! Это ключ к пониманию!

Димка, осознав, что его друг прав, крикнул:

— Мысль!

В этот момент слова загадки засияли ярким светом, книга на столе захлопнулась. Коридор наполнился мягким сиянием, и каменная арка перед ними открылась.

— Мы сделали это! — воскликнул Вайми, его голос наполился радостью.

Они вошли в коридор, и вскоре достигли последнего испытания — испытания силы. На их пути возникли огромные каменные стражи, охраняющие светящийся Ключ, который висел в воздухе, окружённый аурой. Это была треугольная пирамидка, сияющая чистым золотом.

— Как нам справиться с этими громилами? — испуганно спросил Димка. — Здесь нужна пушка!

— Нет, — произнёс Вайми задумчиво. — Не забывай, что всё здесь нереально. Нужно использовать иные силы, чтобы преодолеть эту преграду.

Димка посмотрел на друга, и, вспомнив, что Вайми вообще-то шаман, кивнул. Вайми между тем уже закрыл глаза и начал концентрироваться. Наконец он поднял руки, и из его ладоней начал исходить яркий свет.

Каменные стражи, охваченные светом, начали тускнеть, их форма расплывалась, и вскоре они рассеялись в воздухе, оставляя Ключ открытым для них. Димка и Вайми подошли к нему. Ключ светился, как звезда, и излучал тепло, наполняя их душу надеждой.

— Мы сделали это, — сказал Димка, взяв Ключ в руки. Он был почти невесомым и теплым. — Теперь мы можем разорвать цикл.

Хранитель, наблюдая за ними, произнёс:

— Вы прошли испытания. Теперь вы можете изменить этот мир. Если вам повезет добраться до Надира. Прошу!

Он повёл рукой и перед ними прямо в воздухе возник портал, арка, наполненная зыбким светом. Димка и Вайми, полные решимости, смотрели друг на друга. Они знали, что впереди их ждут новые испытания, но теперь у них был Ключ и вера в свои силы...

— Вперёд, — сказал Димка, и они вместе шагнули в свет, готовые к новым приключениям...

Глава 9.

Увы, реальность тут же жестоко разочаровала Димку. Шагнув в свет, он тут же полетел вниз и с треском вломился в какие-то заросли. Рядом с ним не менее шумно приземлился и Вайми.

— Где это мы? — спросил Димка, поднявшись на ноги и отряхиваясь.

— В лесу, — буркнул Вайми. — В западном лесу. С одной стороны это хорошо, потому что сэкономило нам дня три пути. С другой...

В зарослях что-то мелькнуло. Димка заметил выглянувшего из кустов орка. Вайми тут же схватился за лук, но свинообразное существо уже скрылось. Вайми выругался.

— Он приведет других. Хранитель славно пошутил: выбросил нас прямо в их земли. А Хоруны и их господин наверняка почувствуют Ключ. Теперь нам очень повезет, если мы сможем унести ноги.

— И что нам теперь делать? — спросил Димка.

Вайми криво усмехнулся.

— Бежать.

Всё дальнейшее слилось в голове мальчишки в один бесконечный кошмар. Бежать по дикому лесу было само по себе тем ещё развлечением, а скоро началась и погоня. Вайми иногда останавливался и чертил на камнях руны самого зловещего вида, но это помогало не очень, и ему снова приходилось убегать, придерживая парео, чтобы не потерять этот единственный предмет своего одеяния. Иногда их всё же замечали и в воздухе свистели стрелы. Звук этот был очень неприятен. Димка всё время ожидал, что одна из этих гадостных штуковин воткнется ему в спину. В Вайми пара штук всё же попала, но к счастью на излете, только оцарапав кожу...

Когда перед ними вдруг выросла древняя каменная стена, мальчишка замер, не в силах поверить глазам. Вайми впрочем не стал думать над этим, а просто полез на стену, вцепляясь пальцами рук и ног в щели между камнями. Димка полез вслед за ним. Стена была не такая уж высокая и вскоре он взобрался на её неровный верх.

Орки оказались уже близко. Раздался злобный вой, в воздухе снова засвистели стрелы. Не подумав, Димка сиганул вниз с трехметровой наверно высоты. И, конечно, основательно треснулся. Вслед за ним со стены спрыгнул Вайми. Парео, украшенное бисером, совершенно слетело с его бедер. Вайми подхватил его и надел снова. Димка облегченно вздохнул. Никаких ран на нём не было...

— Жив? — спросил Вайми. — Ну и ладно. Пошли. Нам нужно быстрее убираться отсюда. Орки не смогут перелезть через стену, но обойти её они вполне могут. Даже ракш не слишком их задержит.

Он отвёл Димку в сторону от стены и указал на более-менее ровную площадку. Тут можно было передохнуть. Они начали устраиваться. Нашелся довольно приличный камень, и Димка с Вайми растянулись на нём, переводя дыхание. Вайми тут же начал чертить на камне свои руны, которые показались мальчишке ещё более зловещими, чем раньше.

— С чем ты связался? — задал Димка ему вопрос, уже в который раз. Вайми не ответил. Тоже уже в который раз. — Что такое ракш?

Вайми опять ничего не ответил и отвернулся. Димке стало неловко. В конце концов, он спас ему жизнь! А может, и сейчас спасает, что он мог знать?.. Только довериться ему. Хотя его не оставляло ощущение, что он всё глубже впутывается во что-то сомнительное, а может, даже кощунственное...

Вайми продолжал чертить свои руны, сосредоточенно и молча, словно пытаясь отгородиться от всех вопросов. Димка решил не настаивать, понимая, что мешать ему не стоит. Вокруг них уже сгущались сумерки, и тишина леса, нарушаемая лишь редкими криками птиц, навевала тревогу. Димка понимал, что долго оставаться здесь нельзя. Орки могли появиться очень скоро, и времени на раздумья у них не было. Он осмотрелся, пытаясь понять, куда можно двигаться дальше. Вдали виднелись очертания старого здания — возможно, там можно будет укрыться на какое-то время...

— Нам нужно идти, — сказал он, пытаясь привлечь внимание Вайми. — Если орки обойдут стену, у нас будет совсем мало времени.

Вайми наконец оторвался от своих рун и посмотрел на него. В его взгляде было что-то, что заставило Димку насторожиться — смесь решимости и скрытого страха.

— Ты прав, — ответил он, поднимаясь на ноги. — Но нам нужно быть осторожными. Нас преследуют не только орки, но и Хоруны. А это не вполне люди. Они... иные.

Димка не стал уточнять, что он имел в виду под "иными". Это слово звучало зловеще, и ему не хотелось углубляться в подробности, которые могли лишь усилить тревогу.

Они двинулись в сторону старого здания, стараясь не шуметь. Каждый шаг отдавался в ушах громким эхом, и казалось, что их могут услышать за километры. Но другого выхода не было. Впереди маячила неизвестность, но оставаться на месте было ещё опаснее...

По мере того как они приближались к зданию, лес вокруг становился всё гуще и темнее. Небо заволокли тучи, и лёгкий ветерок приносил с собой запах дождя. Димка чувствовал, как напряжение вокруг растёт, словно натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

Здание, к которому они шли, было давно заброшенным: окна заколочены, а двери покрыты слоем пыли и грязи. Однако это место могло стать временным убежищем, пока они не придумают, что делать дальше. Они осторожно обошли его, проверяя, нет ли следов присутствия других людей.

— Думаешь, они скоро появятся здесь? — спросил Димка, пытаясь заглушить дрожь в голосе.

Вайми остановился и посмотрел на него, его глаза блестели в полумраке.

— Не знаю. Но мы не можем рисковать. Если Хоруны действительно знают о Ключе, они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его.

Его слова прозвучали как предсказание, и Димка почувствовал, как по спине пробежал холодок...

Они вошли внутрь здания, стараясь не производить шума. Внутри всё было покрыто толстым слоем пыли, говоря, что здесь уже много лет не ступала нога человека...

Они устроились в одной из комнат, где сохранились старые, но ещё крепкие стулья и стол. Димка начал вспоминать местность, пытаясь решить, куда они могли бы направиться дальше. Вайми снова начал чертить свои руны, сосредоточенно выводя символы, которые Димка не мог понять.

— Что ты делаешь? — спросил он, не в силах больше сдерживать любопытство.

— Это защитные знаки, — ответил Вайми, не отрываясь от своего занятия. — Они могут помочь, если они найдут нас.

Димка не знал, верить ему или нет, но в этой ситуации любая защита была лучше, чем ничего. Время шло, и вскоре он услышал первые капли дождя, стучащие по крыше. Это был знак, что ночь будет долгой и беспокойной...

Дождь усиливался, и его шум стал постоянным фоном, скрывающим возможные шепоты и шаги снаружи. Они сидели в полумраке, каждый погружённый в свои мысли. Димка пытался сосредоточиться на воображаемой карте, но линии и отметки расплывались перед глазами, не давая ясного ответа на вопрос, куда двигаться дальше...

Вайми закончил с рунами и откинулся на спинку стула, устало потирая глаза. Димка заметил, как он украдкой посмотрел на дверь, словно ожидая, что она вот-вот распахнётся. Это было заразительно — он тоже начал прислушиваться к каждому звуку, ловя малейшие изменения в окружающей среде.

— Ты говорил, что Хоруны... особенные, — начал он, стараясь говорить очень тихо. — Что ты имел в виду?

Вайми помедлил, прежде чем ответить, словно взвешивая, стоит ли говорить ему об этом.

— Они не просто бандиты, — наконец сказал он, его голос звучал тихо, но внятно. — У них есть способности, которые позволяют им чувствовать магию. Именно поэтому они охотятся за артефактами и теми, кто умеет их использовать.

Димка кивнул, хотя это знание не приносило облегчения. Скорее, наоборот, оно добавляло новые проблемы к их и без того сложной ситуации. Они были не просто беглецами, но мишенями для негодяев, обладающих силами, которые выходили за рамки его понимания.

— Значит, они могут чувствовать эти руны? — спросил он, указывая на символы, которые Вайми начертил на полу.

— Возможно да, — ответил тот. — Но руны также могут запутать их. Это как игра в прятки, где мы пытаемся скрыть своё присутствие, используя те же силы, что и они.

Димка вновь представил себе карту, пытаясь найти путь, который мог бы вывести их из этого жуткого леса. Но чем больше он думал, тем яснее понимал, что безопасного пути нет. Им придётся полагаться на интуицию и удачу — и, возможно, на магию, которую он до сих пор не мог понять и которой не доверял...

Внезапно в тишине ночи раздался звук, от которого у него похолодело внутри. Это был треск ветки, явно сломленной кем-то или чем-то, что приближалось к их убежищу. Они обменялись быстрыми взглядами, и Димка увидел, как Вайми напрягся, готовый к бою.

— Они здесь, — прошептал он, и в его голосе не было ни капли сомнения. Димка знал, что это может быть конец, но оставалось лишь встретить опасность лицом к лицу.

Они замерли, прислушиваясь к звукам за пределами их убежища. Дождь продолжал барабанить по крыше, но теперь этот шум казался их врагом, скрывающим движения Хорунов. Димка почувствовал, как сердце забилось быстрее, будто пытаясь вырваться из груди.

Вайми жестом указал ему на угол комнаты, где можно было спрятаться за старым шкафом. Димка кивнул, и, стараясь не шуметь, перебрался туда. Вайми же остался у двери, готовый встретить непрошеных гостей.

Время тянулось мучительно медленно. Димка старался контролировать дыхание, но каждый вдох казался слишком громким. Он уже знал, что Хоруны — не обычные враги. Их способности делали их практически неуловимыми, а их охота была безжалостной...

Внезапно дверь заскрипела, и он напрягся, готовый к худшему. В тёмном проеме мелькнула тень, и Димка увидел, как Вайми напрягся, его рука потянулась к кинжалу на поясе. Димка сжал зубы, понимая, что в этот момент всё может закончиться...

Тень приблизилась, и он заметил блеск глаз, которые, казалось, светились в темноте. Это был Хорун. Димка почувствовал, как по коже пробежал озноб, но попытался успокоиться. Вайми начал тихо произносить слова на незнакомом языке, и Димка увидел, как руны на полу начали светиться слабым голубым светом...

Хорун остановился, словно почувствовав что-то неладное. Его глаза сузились, и он начал медленно обходить комнату, пытаясь понять, что происходит. Димка затаил дыхание, надеясь, что руны действительно смогут их скрыть...

Вайми продолжал шептать, и Димка заметил, как воздух вокруг них начал дрожать, словно от тепла. Хорун замер, его внимание казалось было сосредоточено на светящихся символах. Это был их шанс...

Секунды казались вечностью, но наконец Хорун, видимо, решил, что здесь ничего нет, и начал отступать, его фигура растворялась в темноте. Они оставались на своих местах, пока не убедились, что он ушёл.

Когда опасность миновала, Вайми выдохнул и обернулся к Димке. В его глазах читалось облегчение, но также и усталость. Димка знал, что это была лишь первая встреча, и впереди их ждёт ещё много испытаний. Но в этот момент он был благодарен Вайми за то, что он смог обмануть врага и выиграть немного времени...

Они оставались в тишине ещё несколько минут, прислушиваясь к звукам снаружи. Сердце постепенно замедляло свой бешеный ритм, и Димка почувствовал, как напряжение понемногу отступает. Вайми, наконец, встал и подошёл к нему, его шаги были осторожными, но уверенными.

— Нам нужно уходить, — тихо сказал он, и Димка кивнул в ответ. Он понимал, что оставаться здесь было слишком опасно. Хоруны могли вернуться в любую минуту, и в следующий раз им может не повезти...

Они собрали свои вещи, стараясь не издавать лишнего шума. Димка бросил последний взгляд на светящиеся руны, которые постепенно угасали, оставляя после себя лишь слабый след на полу. Они спасли их, но их защита была временной, и они не могли полагаться на неё вечно.