Чуть позже странная женщина все же удосужилась (правда довольно нехотя и явно скупясь на слова) поведать Егору, что она не является вовсе никакой инопланетянкой, а состоит сотрудником в некой организации, осуществляющей контроль за естественным ходом времени, а также за соблюдением законов пространственного континуума.
Такие откровения еще сильнее запутали Егора, так как в дополнительные подробности и разъяснения его собеседница особо не захотела вдаваться, в то время как все вопросы Егора о каких либо дополнительных моментах, касающихся своей деятельности, Ключница категорически игнорировала. Однако в двух словах она все же обмолвилась о некой аварии, которая произошла где-то недавно, а также о том, что всем сотрудникам их ведомства после этого здорово влетело от вышестоящего начальства. К тому же тот инцидент значительно прибавил хлопот и лично ей.
О том, что это была за авария, и к каким конкретным негативным последствиям та привела, Егору было как-то не очень понятно. Речь шла о неких темпоральных прорехах и пересекающихся временных плоскостях, после возникновения которых, изменилось естественное течение времени в нескольких параллельных мирах, в том числе и того самого отрезка пространства, в котором жил сам Егор.
Непонятная речь странной женщины была несколько эмоциональной и сумбурной, к тому же часто изобиловала всевозможными упреками и ворчанием в адрес собеседника.
Егор не очень любил, когда его кто-то ругал, ведь он был уже далеко не маленький мальчик. Но больше всего его в данной ситуации угнетало вовсе не это, а тот жуткий и пугающий факт, что всё, услышанное от Ключницы, является не какой-то страной прихотью или её шутливой выдумкой, а самой, что ни на есть, реальностью.
Со слов женщины, свободно говорившей на обыкновенном русском языке, все обстояло так, что в где-то, за пределами привычного Егору мира, существует некая общность или отдельная структура, ответственная за порядок функционирования неких временных потоков, пронизывающих пространство различных миров. Корни этой организации уходили настолько глубоко, что даже самое высокое их начальство не многое могло рассказать своим рядовым сотрудникам об ее окончательном устройстве и структуре.
— Ты не особенно вслушивайся в то, что я тебе сейчас говорю — покосилась на Егора Ключница — Информация, которую я тебе по доброте душевной рассказываю, для тебя в любом случае бесполезна.
— Почему бесполезна? — удивился Егор, между делом пытаясь оттереть грязь со штанины с помощью ветоши, которую он отыскал в куче какого-то старого тряпья.
— Потому что если мы удачно доберемся до твоего временного коридора, и мне удастся забросить тебя в то самое мгновение, откуда ты выпал, твоя память автоматически сотрется, и ты полностью забудешь всё то, что сейчас с тобой здесь происходило. Но если нас с тобой постигнет неудача, и мы застрянем тут еще на несколько стандартных земных суток, то ничего уже исправить будет нельзя, так как в твоем мире за этот же период времени пройдет не одна сотня лет.
— Как, сотня лет? Нет-нет, — вдруг встрепенулся Егор, словно прогоняя от себя остатки долгого сна — мы так не договаривались, я требую вернуть меня назад! Срочно!
Егор чуть не поперхнулся воздухом от таких слов.
"Не одна сотня лет!!! Значит с каждым часом, проведенным здесь, в этой неизвестности, его родные и близкие стареют на целые годы?"
— Ха, срочно ему — усмехнувшись, забормотала Ключница — скажешь потом спасибо, если мы здесь вообще в живых останемся.
Она покосилась на ту самую тряпку в руке Егора, которую тот всё еще держал в руке после того, как оттирал грязь со своей одежды, и добавила:
— Ты бы поменьше хватался тут за всё, что видишь. Не ровен час, без руки можешь остаться.
"Бедные мои жена и дочка — принялся лихорадочно размышлять Егор, которого как-то уже не сильно интересовало своё собственное состояние — получатся так, что если я торчу здесь уже много часов подряд, то их, возможно, уже нет в живых, и я ничего, ничего не могу предпринять..."
— Ну-ка не киснуть! — Ключница постаралась оказать воздействие на здравый рассудок Егора — ты еще тут нюни распусти, словно девка красная!
Взглянув на опешившего от ее жестоких речей Егора, Ключница почти по-дружески хлопнула того по плечу, затем затолкала свой неясного назначения прибор в огромный карман, который нашелся где-то сбоку в ее просторном комбинезоне, и скомандовала:
— Раз стандартным методом из этой дыры нам сейчас не выбраться, значит, пора попробовать отыскать какой-нибудь другой способ вернуться обратно.
Егор нехотя поднялся. Какая-то жуткая апатия завладела его телом. В один миг он почувствовал себя маленьким, беззащитным ребенком, потерянным в огромной, незнакомой ему местности. Еще раз, усилием воли приказав самому себе не падать духом, он нехотя побрел за своей спутницей.
31 увомбря 3124 г., девятник, 7 час. 15 минут.
Солюдая осторожность, они отправились в том направлении, которое задавала для них Ключница, спешно покинув ту самую комнату, в которой состоялась их первая встреча. К удивлению Егора, когда они уже отошли на некоторое расстояние, и он оглянулся назад, никакой комнаты на прежнем месте не было и в помине. Он попытался привлечь внимание своей спутницы к этому непонятному факту, но та упорно шла вперёд и советовала своему спутнику также двигаться дальше и не оглядываться.
Егор с удивлением смотрел по сторонам, теперь совершенно уже не узнавая те места, мимо которых они проходили. Попутно очищая себя от грязи, и от налипшей к одежде пыли, два путника зашагали вдоль различных проходов и каких-то совершенно незнакомых Егору помещений полуразрушенного завода. Местность вокруг была почему-то совершенно незнакомой, хотя ещё вчера он мог уверенно поклясться, что знает на своём родном предприятии большую часть всех строений, а также самых заповедных уголков его огромной территории.
Егор не знал, да и особо не хотел знать, куда и зачем они теперь идут, однако решил для самого себя, что постарается держать свои нервы в руках, и во всем дальнейшем станет полагаться на свою провожатую, даже если ему этого вовсе не будет хотеться. Впрочем, другого реального выбора у него, похоже, не было, если он не хотел, конечно, сбежать куда-нибудь прочь от этой странной тётки, чтобы затем окончательно потеряться в этих запутанных, то и дело меняющихся коридорах.
Пройдя мимо кирпичных построек с большими чугунными резервуарами и крышками на них, которые напоминали старинные приземистые паровые котлы, они миновали какие то полуразрушенные помещения, в которых, тем не менее, иногда почему-то горел ламповый свет. Кое-где на стенах местных отсыревших построек, а также на прогнившем полу, густым ковром произрастал мох, а с дырявых крыш внутрь здания просачивалась и капала самая настоящая дождевая вода.
Менее, чем через двадцать минут они очутились, как показалось Егору, в той же комнате, которую он еще недавно разглядывал через решетку вентиляции, когда в первый раз полз по широкому вентиляционному коробу, но спуститься куда в тот момент он не решился. Взглянув наверх, и обнаружив под потолком стальную решётку, Егор убедился, что так оно, скорей всего, и было.
Вдоль помещения, где они сейчас шли, тянулся узкий ржавый мостик, пересекавший вытянутое пространство комнаты по всей ее длине. По обоим краям мостика имелись проржавевшие и наполовину отвалившиеся перила, а внизу простирались внушительного размера два бассейна, заполненные почти до самых краев какой-то мутной и жутковатой на вид жидкостью.
Чтобы хоть как-то отвлечься от назойливых и печальных мыслей, Егор попытался рассуждать на тему странных парадоксов. Например, о существования одних и тех же вещей, которые отчего-то, могли присутствовать в разных параллельных мирах, или на тему путешествий во времени. Однако вскоре он отказался от этой затеи, так как относительно его же собственных рассуждений, в его мозгу сразу же возникло множество дополнительных вопросов, на которые у него не находилось никаких логических ответов. Спрашивать же о чём-либо Ключницу он почему-то больше не решался.
Неотступно стараясь идти за ней в след, Егор зацепил носком своей туфли какой-то ржавый болт, бесхозно валяющийся под ногой, и рассеянно посмотрел туда, куда тот полетел.
— Послушай, — строгая спутница вновь принялась упрекать Егора — ты ведь вроде неглупый человек. Запомни несколько правил: не лезь туда, куда не следует, не хватай, что попало и не отвлекайся на разную ерунду вокруг. И ещё — перестань пинать всякий мусор. Неровен час, угодишь в область инвертированного пространства, и тот болт прилетит тебе обратно с удвоенной силой. И тогда хорошо будет, если твоя нога отделается одним синяком.
Егор пообещал быть осторожней, однако выразил негодование по поводу того, что с ним вновь разговаривают как с маленьким, несмышленым ребенком.
Прямо в самую середину той комнаты, в которой двое людей ненадолго остановились, через отверстие в крыше сверху попадал луч солнечного света. Конец этого яркого луча упирался в один из резервуаров с мутной жидкостью, отчего в том месте, сквозь зеленоватую поверхность хорошо было видно самое дно водоема. К некоторому удивлению Егора, эта странная вода, будучи подсвеченной таким необычным образом, на поверку оказалась вовсе не грязной, а наоборот довольно-таки прозрачной, просто покрытое каким-то илистым веществом дно бассейна создавало иллюзию мути, взвешенной в воде. Благодаря медленно летающей в воздухе пыли, упиравшийся в бассейн луч света казался объемным, и представлял собой почти осязаемый на вид, яркий наклонный полупрозрачный столб, уходящий под косым углом прямо в воду.
Техническое назначение водоема было не совсем понятно Егору. Возможно, когда-то здесь располагался цех гальванических покрытий, или же эти бассейны использовали для испытания каких-то изделий на водонепроницаемость, однако сейчас в этом месте всё было совершенно заброшено: бетонные стенки бассейна местами обрушились, а кое-где они вообще поросли густым мхом и выцветшей травой. Вокруг виднелись, такие же ветхие на вид, как и края водоемов, ржавые подмостки, да повсюду еще торчали некие покореженные металлические конструкции, намертво вмурованные своими основаниями в старый, растрескавшийся бетон.
Потоптавшись немного в поисках другого выхода из этого загадочного помещения, Егор с Ключницей двинулись дальше. Время от времени идущая впереди женщина останавливалась и настороженно прислушивалась. В такие моменты Егор и сам вдруг начинал различать странный приглушенный рокочущий шум, доносящийся неизвестно с какой стороны, и по его телу начинали непроизвольно бежать мурашки.
Однако ни странные, пугающие звуки, ни ощущение ожидающей впереди опасности не могли идти в какое-либо сравнение с обескураживающим чувством апатии и обреченности, которое всё сильнее и сильнее овладевало Егором. Шок от того, что они могут застрять тут на несколько столетий, окончательно выбил его из колеи. Время в этом странном мире по-прежнему шло обычным на первый взгляд образом, однако, отсчитывая при этом совсем иные часы и минуты, и Егор всё сильнее и с отчаянием осознавал, что с каждой прошедшим мгновением в здешнем странном мире он всё дальше и дальше отдаляется от своей знакомой и привычной реальности.
Конца их путешествия не было видно, и если поначалу он как-то пытался упрашивать свою спутницу ускорить поиски выхода, то вскоре понял, что это просто бесполезно: та и сама не совсем представляла, как быть. Она, по её же словам, просто пыталась обнаружить в данной местности какую-то важную зацепку, но пока не находила её.
По мере их продвижения вперёд, Егор попытался составить в уме примерную карту здешней местности, не переставая удивляться тому, насколько огромным все-таки был его родной завод, и какими хитрыми и витиеватыми являлись переходы из одного цеха в другой. Основные корпуса ещё издревле были построены так, чтобы вплотную примыкать друг к другу, располагаясь под одной крышей. Но далеко не все места и помещения, мимо которых они проходили, Егор узнавал, да и те, которые казались ему хоть как-то знакомыми, вызывали порой невольное изумление своей неожиданной планировкой. Поспешая за шедшей впереди женщиной, Егор открывал для себя такие здешние закоулки, о существовании которых он, к своему удивлению, порой даже и не подозревал. Невзирая на то, что он всегда считал себя неплохим знатоком этого завода, по сравнению с Ключницей, которая была здесь словно рыба в воде, его знания казались ему сейчас просто ничтожными. Вскоре, после того, как обстановка вокруг вновь странным образом изменилась, Егор отбросил попытки мысленно картографировать окрестности. Теперь он просто угрюмо брёл за своей провожатой, однако не забывая с величайшей осторожностью оглядываться по сторонам.
Спустя четыре или пять чесов блуждания по заводским территориям Егор окончательно утратил веру в успех их совместных поисков, и всё больше и больше ощущал себя уставшей, безвольной марионеткой в руках этой молчаливой дамочки. Надежд на встречу со своими родными у него с каждым часом оставалось все меньше и меньше, и ему ничего не оставалось больше делать, как просто смириться с совершенно очевидной для себя ролью жертвы.
"Нет-нет, нужно собраться, — мысленно встряхивал себя Егор, понуро шагая вслед за идущей впереди него женщиной — и пускай я не могу повлиять на то, чтобы эта странная особа как-то ускорила мое возвращение домой, стоит пока быть просто внимательней, чтобы, чего доброго, опять не угодить в какую-нибудь неприятность".
Егор твердо решил идти строго за Ключницей, и больше не высовываться по сторонам без излишней инициативы. Его не сильно успокоили её слова о том, что вернуть Егора назад в любом случае было необходимо. В ответ на унылый вопрос: "Зачем, если это случится через много-много лет?", та ответила что-то малопонятное насчет какого-то "вредоносного эффекта постороннего вторжения, пока не произойдет очередное дефрагментирование общего хронологического пространства", и такие ее слова совершенно запутали Егора, не внеся для общего понимания картины происходящего совершенно никакой ясности.
Когда несколько часов спустя, после блуждания по здешним закоулкам они пролезли сквозь какой-то заколоченный проход, а затем миновали еще несколько старинных заводских помещений, путь их упёрся в весьма старинные на вид и проржавевшие от времени ворота. Здесь Ключница поймала, наконец, унылый взгляд Егора и решила, видимо, все-таки сжалиться над ним.
— Давай-ка передохнем — произнесла она, и тут же прошла туда, где было поменьше грязи, и можно было хотя бы как-то усесться. Там она устроилась на старый перевернутый металлический ящик и подтолкнула точно такой же своему спутнику.
— А ты молодец — улыбнулась она, и бросила взгляд исподлобья на присевшего невдалеке Егора — не впал в истерику, и, даже невзирая ни на что, идешь за мной без понукания.
Егор криво усмехнулся. Говорить было лучше, чем молчать, поэтому он нехотя, но все же ответил:
