Это была последняя мысль вампира. Эйменос спикировал с небес, ударил по земле когтистой лапой — и грунт сомкнулся, как смыкается вода, раздавливая, растворяя в себе тела беглецов.
— Покойтесь с миром, — усмехнулся верховный жрец. — Стать частью земли — самое подходящее место для живого трупа. Карогарт!
— Я здесь, Великий! — маленькое чешуйчатое создание торопливо подскочило к демону.
— Ты нашёл Владыку?
— Нет, Великий. Можете меня покарать, но проверьте поля сами — его здесь нет. Он был, я нашёл его следы. Но потом исчез. Скорее всего, он сейчас внутри убежища.
— Камнеходца никто не видел? — обернулся жрец ко второму помощнику. Тот развёл руками:
— Из выживших — никто.
— Поднимите уцелевшие тела. Ненадолго, только чтобы допросить. Мне нужно знать точно.
— Слушаюсь, Великий.
Через полчаса некроманты Храма поспешили к своему повелителю с докладом. Никто из живых или мёртвых участников сражения не заметил проницателя. Что было крайне странно — обычно червь выглядывал посмотреть, даже если рядом пробегал мелкий зверёк. А уж шум битвы должен был его не просто потревожить, но изрядно разозлить.
Иерарх почесал когтем в затылке. Оставались три возможности. Владыка мог находиться внутри убежища, тогда червь с ним. Мог убить червя и уйти по своим делам. Наконец, мог уйти и забрать червя с собой. В первом случае его рабы должны сидеть здесь, и ждать выхода повелителя для Последнего Суда. Но в двух других следовало немедля вернуться в Храм.
Демон размышлял минуты две. Потом выбрал двенадцать самых стойких и преданных воинов, хорошо послуживших делу Упокоения.
— Оставайтесь тут, — приказал он маленькому отряду. — Если выйдет Владыка, встретите ЕГО, как подобает. Если придёт армия Воскресителей — умрите, забрав с собой как можно больше их лучших бойцов. В обоих случаях, перед смертью обязательно предупредите меня.
Избранные отсалютовали и разошлись по склону, выбирать наилучшие места для укрытия. Эйменос повернулся к остальным и махнул хвостом:
— За мной! Возвращаемся!
"Безобразие, — проворчал Меч, — форменное безобразие".
"Ну что такое на сей раз?" — тоскливо уточнил Владимир.
"Видишь ли, есть такая неписаная традиция. На Хранителей, когда те только приходят в свой мир, как правило нападают. Разбойники какие-нибудь, фанатики или работорговцы... Во-первых, это даёт возможность потренироваться в применении своих новых способностей, во-вторых, позволяет узнать, что в мире творится, в-третьих, среди нападающих или их потенциальных жертв может найтись кто-нибудь полезный, обычно будущий вассал. Ну а тебе, с твоей спецификой, и подзакусить была бы лишняя возможность. Но из-за того, что некоторые тут, видите ли, любят путешествовать с комфортом, мы лишились всех полезных встреч по дороге. В результате сидишь тут, как дурак, голодный, одинокий, и ни драка не знающий текущую ситуацию. Те четверо разновозрастных балбесов в пассажирском отделении на вассалов явно не тянут. Выбить из них информацию ты стесняешься, кормиться или тренироваться на них не хочешь. Ну и как это всё назвать?"
"Дурацкая тактика, — заметил Владимир. — Я, конечно, не могу сказать, какие порядки в мирах других Хранителей, но если у их потенциальных противников налажена хоть какая-то система осведомителей, то подобными подвигами они тут же дадут о себе знать всем желающим. После чего локализовать их и уничтожить, пока не набрались сил — самое очевидное решение".
"Нууу, — немного смутился Меч, — бывало и так, но это скорее исключение. Принято считать, что на стороне Хранителей выступает сама Судьба. Обычно что-то мешает найти их и уничтожить сразу, или же охотники оказываются недостаточно расторопны".
"Я в судьбу не верю, и исключением становиться не хочу, даже самым редким, — отрезал Владимир. — И если у меня есть возможность проползти к Дракону тихонько, никого не потревожив, я так и сделаю. Все приключения охотно оставляю на долю других желающих".
"Трус, как обычно", — фыркнул Меч.
"Практик, родной. Я, видишь ли, уже не мальчик, и видел, как умирает человек с пулей в животе. После этого вся жажда подвигов из меня куда-то выветрилась".
"Видел он! Что ты там видеть мог! Вот Дракула Задунайский — тот в жизни повидал-таки кое-что. Не чета нынешним изнеженным горожанам... И однако был одним из самых отчаянных храбрецов своего времени! Так что нечего списывать трусость на жизненные обстоятельства — это твой личный выбор!"
"Совершенно верно, мой. И благодаря этому выбору я, как видишь, с Мечом и на полпути к Дракону, а останки Цепеша гниют неизвестно где".
"Нет, только послушайте, какие мы стали разумные да осторожные! А голову себе сносить — это тоже было проявлением практичности и развитого самосохранения?"
"Видишь ли, костяшка... Жить вечно я не собираюсь. Но есть маленькая разница между тем, чтобы сдохнуть ради спасения тысяч чужих жизней или ради собственного выпендрёжа".
"Нет! Нет разницы! — клинок аж взвыл от возмущения, интонациями донельзя походя в этот момент на разгневанного учителя Йоду. — Разница только в твоих мозгах, забитых нелепыми моральными предрассудками твоего мира! Пойми, люди — это толпа двуногих животных с примитивными и грязными мыслями! Они никогда не поймут и не оценят твои дурацкие моральные терзания, для них мы либо чудовища, либо намоленные идолы, об которые можно разбить лоб... А мы с тобой — отзвуки древнего величия, след вмешательства самого Творца! Мы должны найти ответ на вечный вопрос, а ты хочешь потратить кучу нашего времени ради сомнительной помощи всякой мелочи, которая всё равно сдохнет через пару десятков лет! Как говорят у вас в мире, путаешь божий дар с яичницей!"
"Вечный вопрос? — хмыкнул Владимир, ни капельки не впечатлённый гневной тирадой, — а это какой? В твоей предыдущей вводной его не было..."
"Конечно не было, мне же приходилось инструктировать тебя в срочном порядке, давая только самое основное. А потом, когда появилось время, ты и не подумал расспросить подробнее..."
"По большому счёту, меня беспокоит только один вопрос — как выбраться из этой заварушки, не подставив весь мир. Но если есть что-то важное, выкладывай. Послушаю".
"Нет, такого наглеца Предел ещё не видел... Ничего из себя не представляет, а строит..."
Меч замолчал, изредка бормоча какие-то оскорбления. Хранитель не обращал на них никакого внимания, он пару минут сидел, погружённый в свои мысли, а потом полез за книгой в рюкзак. Только не рукой, а мысленным приказом. Судя по часам и по словам проницателя, "ехать" им оставалось ещё около двадцати минут, так почему бы не провести время с пользой? Отточить телекинетические навыки, а заодно и дочитать наконец последнего Лема. Символичное, кстати, название книги — "Фиаско". Оставалось надеяться, что это не предзнаменование.
"Да ты меня слушать будешь или нет?!" — возмущённо заорал Меч.
"Я-то слушаю, — пожал плечами мужчина, — но ты же ничего не говоришь..."
"Ну ты и зараза, хозяин, — с невольным уважением протянул артефакт. — Так меня ещё никто не оскорблял... Драк с тобой, рассказываю... Видишь ли, до определённого момента — несколько миллиардов лет назад — в мире магии царила растительная жизнь. Каждый мог наколдовать лишь то, на что энергии вырабатывал сам. Таким образом, сила мага напрямую зависела от врождённого дара, или от умения собирать природные силы. Потом до какого-то умника дошло, что лишнюю энергию не обязательно хранить при себе, а можно на что-нибудь хорошее другому магу обменять. Так началась Эра Торговли, которая закончилась с появлением первого Серого Мессии. Тоже мало приятного, в принципе, но нас это не касается. После того, как разумные этой вселенной опомнились от последствий, некоторое время снова шла магическая активность только растительного типа... А потом другой умник догадался, что можно не покупать, а отобрать силой. Так началась Эра Хищничества..."
"Странно, обычно в обществе бывает наоборот. Сначала отъём насилием, потом торговля..."
"Это потому, что отобрать мясо или красивый камень технологически просто. Стукнул оппонента дубинкой по башке — вещи упали, можно забирать. Если по башке стукнуть мага, то его энергия просто пропадёт ни за грош. Отнять силу с помощью силы — достаточно нетривиальная задача, требующая многих специфических наработок в плане магического искусства. Первые частные решения этого вопроса были, к тому же, связаны со стихией Смерти, которую много миллионов лет предпочитали не трогать вообще — слишком разрушительна и плохо влияет на оператора, даже если суметь избежать выброса инферно. Поэтому начало Эры Хищничества ещё называют Рассветом Некромантов..."
"Понял, так что было дальше?"
"А дальше, как обычно, кто-то зарвался. И выпил столько конкурентов, что стал практически непобедим. В эволюции это весьма известное явление, называется "суперхищником". Некий вид слишком быстро достигает охотничьего совершенства, истребляет всю добычу в своей экологической нише, после чего сам вымирает от голода. Но с хищником магическим такие трюки не проходят. Во-первых, используя украденную энергию он мог законсервироваться и жить практически вечно. Во-вторых, его экологической нишей являлась вся вселенная, а в перспективе и не одна. Так что, как обычно, пришлось лично Творцу устранять недоработку... Проще всего, конечно, было прибить наглеца и не мучиться. Но видишь ли, суперхищник был в определённом смысле и полезен тоже. Он истреблял всех конкурентов, не давая возникнуть другим таким же тварям. Убрать его — пришлось бы каждые несколько тысячелетий лезть в заварушку лично, вычищать очередного паразита. А это Творцу несолидно, да и лениво было. Переделать вселенную так, чтобы хищничество стало невозможно в принципе, тоже было бы не самым лучшим выходом — он означал бы признание своей ошибки, а для этого старик был слишком горд. К тому же, это стоило бы жизни или рассудка уже населяющим вселенную существам, они ведь приспособились к известным условиям".
"Да уж, трудно быть богом", — иронически хмыкнул Владимир, вспомнив похожий диалог Руматы с Будахом.
"Поэтому магический суперхищник, также известный как Тварь Предела, был расчленён на девять частей, каждая из которых имеет три компоненты — Меч, Дух и Дракон. Триада может объединиться раз в несколько тысяч лет, чтобы навести порядок в своей экологической нише, сожрав всех потенциальных суперхищников. Девять триад объединиться не должны никогда. Во всяком случае, так было задумано".
"Судя по твоей интонации, подразумевается какое-то "но""...
"Но разумеется, я этот произвол терпеть не намерен, и остальные тоже. Как показывает практика, ни один из замыслов Творца ещё полностью корректно не сработал. В этом тоже наверняка есть ляпы. Мы должны их найти и воспользоваться, чтобы восстановить целостность. И в этот раз мы, как никогда, близки к Слиянию. Я чувствую сородичей — они либо уже пробудились, либо близки к пробуждению!"
"Ну, допустим, собрались все девять в одну кучу. И что дальше делать будем?"
"Как что? Покажем им всем! Возьмём реванш за миллионы лет унижения!"
"Ну и ну. Такой возраст, такая сила, а комплексы совсем подростковые. "Мы им отомстим", "Мы им покажем"... Я ожидал услышать что-нибудь более перспективное".
Клинок завыл от возмущения, но Владимир это проигнорировал.
Так они молча ехали ещё минут десять, пока машина не содрогнулась и не встала колёсами на что-то твёрдое. Сквозь броню в салон просунулась голова Раэрона.
— Мы прибыли, хозяин. Я остановился на втором снизу ярусе, но если надо, могу доставить вас выше или ниже. Ничего живого поблизости нет, но в здании низкое давление и температура. Я бы не рекомендовал открывать двери или извлекать ваших живых пленников из машины, иначе они быстро погибнут. Вампирам такие условия не опасны.
— Так... Меч, что это за место такое?
"Апартаменты Владык, — нехотя отозвался артефакт. — Ось мира и центр той крепости, откуда мы правили. Каменно-металлический шпиль высотой в сто тридцать километров".
"Сколько?! Неудивительно, что тут такая холодрыга и дышать нечем! Вы что, все поголовно манией величия страдали?!"
"Для Владыки Предела это ничто. Мы создавали и уничтожали целые миры, перемещали звёзды. Что по сравнению с этим какая-то жалкая иголка, воткнутая в твердь? Видимый издали маркер, чтобы обозначить место нашего жилья, не более того. Что касается высоты и условий... Живым Хранителям хватало одного заклинания, чтобы создать тут и тепло, и воздух. А не-мёртвым и так нравилось".
Владимир озадаченно покачал головой. Такие масштабы просто не укладывались в сознании.
"Ладно, судя по словам Раэрона, Дракона тут нет..."
"Больше слушай всяких червяков! Нет бы меня спросить! Я ещё за триста километров понял, что его нет... И где этого головастика только носит в такое время? Придётся ждать..."
"Сколько может занять ожидание?"
"Ну, если принять самый худший вариант, что он сейчас находится на краю Внешнего Кольца, то за пару суток должен прилететь. Ещё добавь столько же, чтобы в его тупую бронированную башку дошло, где нас встречать. Так что четыре дня максимум".
"Ясно. Чем займёмся, пока его нет? Здесь есть какие-нибудь склады, как в убежище?"
"Губу обратно закати, а? Тебе алеанов мало? Бронетранспортёра, личного проницателя, Плаща Теней, кучи снаряжения и оружия? Другие Владыки и половины того не имели!"
"Верю. А теперь ответь, пожалуйста, на прямой вопрос".
"Склады здесь есть, но они скорее всего пусты. Тераутан никогда не заботился о своём наследнике, да и прочие Хранители мало беспокоились об этом. Можно, конечно, спуститься в усыпальницу Владык, там в гробах много всяких реликтов лежит. Только не факт, что после этого от тебя останется больше горстки пепла. Древние Владыки хорошо постарались, чтобы защитить память о себе от мародёров".
"Большое им спасибо! Об этом они подумали, а о наследнике нет... Может объяснишь, почему я должен был искать нужные вещи в убежище заклятого врага Судии, в то время, как мои глубоко уважаемые предшественники оставили мне пустую холодную хоромину где-то в стратосфере? Ну, пусть не алеаны, это, как я понял, очень редкая и дорогая штука. Но хоть что-то полезное они могли оставить? Учебник по всем этим вампирским трюкам, хотя бы..."
"Я твой учебник, балда! Всё что надо знать — у меня в памяти, лишь бы у тебя желание учиться появилось! А что касается заботы... Владыка в полной силе мог щелчком пальцев хоть тысячу алеанов слепить. И гораздо более опасных артефактов — тоже. Но видишь ли, это не в традиции. Если сразу после выхода подстелить Хранителю красную ковровую дорожку, то слияния с Драконом сможет достичь любой хлюпик. А халява никогда ни к чему хорошему ещё не приводила. Трудности должны отсеять слабых, глупых и невезучих".
"Понятно, значит естественный отбор? А как в эту концепцию укладывается часовня Мараи и армия духов, которой мы едва не завладели?"
"А кто тебе сказал, что мы её создавали? Это твои фанатичные поклонники расстарались, из числа смертных жрецов. Мы им просто не мешали... идея показалась забавной. Тем более, что первыми жертвами в часовне и предводителями легиона стали сами же строители..."
