Блин, похоже, у нас тот самый случай, когда вход — пятак, а выход — рубль... Вместо того, чтобы подниматься, мы спускаемся всё ниже. Причём ощущение опасности и не думает утихать; ну хоть не растёт, и то хорошо. Сильфовая разведка показала, что засады на третьем ярусе нет, так что мы поторопились убраться подальше от преследующей нас твари. А она — или оно? — явно преследовала нас. Странно как-то... Бегала себе наверху, и вдруг погналась за нами. Может, это из-за моих сильфов?..

Хотя третий ярус и был ниже пяти метров, — здесь окружение уже не походило на город, скорее смотрелось, словно мы внутри здания — так что демон вроде и не должен бы здесь поместиться, я особо на это не рассчитывал. Кто знает, на что способна эта тварь?.. Уж точно не я. Вот был бы демонологом...

В любом случае, всё время, пока мы двигались к указанной совой точке, меня не оставляла тревога. Попавшиеся по пути пара "псов" нас почти не задержали, мне даже не пришлось вмешиваться — Крооргина размазала их по стенам.

Где-то на полпути по ушам снова ударил вой. Правда, на этот раз создавалось впечатление, что воют то ли два, то ли три голоса, но не так громко. Крооргина тоже это заметила и нахмурилась; я пожал плечами. Миэла, в свою очередь, вздрогнула и постаралась держаться ещё ближе ко мне, почти прижимаясь телом.

Завывания повторились, и уже ближе. Нас догоняют...

— Кро, можешь поставить барьер на ходу?

Она отрицательно мотнула головой.

— А так?

Я активировал усиление и подхватил её на руки. Да она и весит-то всего ничего... Жена удивлённо уставилась на меня, но сосредоточилась, сплетая чары. Есть... Коридор за нами оказался запечатан довольно плотной плёнкой магии. Потому я и обратился к Крооргине — Миэла более чувствительна, но её магия будет послабее.

Этот номер повторили ещё несколько раз. Если не остановит, то хотя бы достаточно задержит... Буду надеяться. Было бы лучше оставить что-то вроде мин, но никто из нас подобных чар не знал.

Как показала "пробка" в подъёмной шахте, устаревшая невесть насколько карта — не лучший источник информации, однако "просканировать" местность, как в замке, сова отказалась, заявив, что в тот раз Великая Сова была заинтересована происходящим, а сейчас я и сам выкручусь. Оставалось надеяться, что она права... Тот самый случай, когда очень хочется верить в свой тотем.

— Почти добрались — сообщила сова.

И впрямь, ещё пара поворотов, и пространство расширилось, образуя круг нескольких метров в диаметре, в центре которого находилась уходящая вверх и вниз шахта. Но стоило мне сделать шаг к ней, как чувство опасности буквально бросило меня назад, за поворот. И буквально через мгновенье рвануло... Прежде чем Миэла активировала защиту, меня успело тряхнуть взрывной волной — слегка, ветер меня всё же не трогает... — и поцарапать осколками твёрдого как металл льда. Крооргина швырнула в направлении шахты сразу два заклятья и тут же отскочила; я тоже бросился прочь от такого близкого выхода. Судя по реакции Крооргины, это не ловушка прежних хозяев Нихранира, а скорее чья-то засада...

— Сова, веди к чёрному ходу...

— Нас преследуют — сообщила она, указывая новую точку назначения. Крооргина метнула назад ещё одно заклятье, искрящийся воздушный шар. Боевые и на бегу может... Или это её опасность так простимулировала? В любом случае, я присоединился к огневому прикрытию, бросив назад гранату, которую сильфы тут же направили в цель. Впрочем, кто или что это было, я не видел — оборачиваться на бегу неудобно. Вместо этого спросил у жены.

— Что там такое?

— Пёс. Не такой уж большой...

Я нахмурился. Даже если забыть про размер, тот "пёс" ничего не взрывал, хотя старался меня достать изо всех сил...

— Но там есть ещё кто-то, какой-то маг, похоже — подтвердила мои опасения Крооргина. Только мага и не хватало для полного счастья! Хотя нет, для полного ещё не хватает какого-нибудь бога. Ещё одного, я имею в виду — на Арагорна, в общем-то, жаловаться пока что не приходится...

Не то, чтобы в этом ощущалась необходимость, но я обратился к аспекту Совы. И тут же обнаружил приближающееся шуршание-постукивание, но не сзади, а откуда-то со стороны. Твою мать... Всё веселее и веселее.

— С фланга ещё один — бросил я Крооргине, доставая гранату повышенной мощности, паровую. И уже сильфам:

— Девочки, отнесите подарок...

Позади рвануло, зашипел пар; подарок нашёл адресата... Однако, я так бегать не привык. Спортом никогда не увлекался, что сейчас сказывается... Приходится подстёгивать организм заговорами и — я достал из сумки корешок — стимуляторами. Вредно это, конечно, но умирать ещё вреднее... А невозможность бежать приведёт именно к этому.

Сильфы вернулись как раз в тот момент, когда я начал беспокоиться ещё и за них. Мало ли, тем же взрывом зацепило, или демон схватил... Секунду спустя снова послышалось постукивание когтей, на этот раз с другой стороны. Ё моё, да сколько их тут???

Как уже упоминалось, этот ярус походил на внутренности здания, и сейчас мы бежали по длинному петляющему коридору с множеством ответвлений; стены отражают звук, и понять, откуда именно он доносился, проблемно. Однако я, нацепив перстень, на всякий случай швырнул в наиболее подозрительное ответвление гранату, закинув её за угол чарами телекинеза. Если можно обойтись без сильфов, лучше так и делать — не хочу подставлять их под удар. Потом по закону подлости их не будет, когда будут нужны...

Я усилил личную защиту; джинны стелали то же самое.

— Маг всё ещё у нас на хвосте — сообщила Миэла, не оборачиваясь. Так, на мага я пока сильфов пускать точно не хочу, а вот если...

— Направить в него сможешь? — поинтересовался я, демонстрируя очередную гранату. Вернее, сразу две.

Вместо ответа джинна подхватила их. Какие-то незнакомые мне чары — не то, чтобы я всматривался... — и за спиной дважды грохнуло.

— Он защитился — сообщила Миэла.

Досадно... Но этого следовало ожидать. Когда противник знает, что представляют из себя мои амулеты, он может их перехватывать или ещё как-нибудь обезвреживать. Хорошо хоть обратно не кинул... А Крооргина, видимо, не знает никаких чар, которые можно было бы использовать на бегу против преследователя. Хмм... А если снова?..

— Кро, прыгай!

Крооргина сразу всё поняла; я подставил руки и подхватил её. Охватил руками; — блин, посох мешает... — она, в свою очередь, прижалась ко мне, охватив меня ногами и пристроив голову на плечо. Шварк! Затрещал выпущенный джинной наэлектризованный воздушный шар. Звук характерный. Затем последовал звук удара, опять какой-то треск... не отвлекаться, не отвлекаться, бежать и следить за дорогой...

Состояние реальности здесь, на третьем ярусе, было близко к норме, так что хотя бы из-за этого можно не волноваться. Впрочем, это позволяет безбоязненно колдовать и нашему преследователю... А он тоже огрызался ударами заклятий, разбивавшихся о щиты джинн — Миэла тоже вставляла своё слово в эту своеобразную магическую дуэль. Я же старался следить за путевыми указаниями совы и не отвлекаться ни на творимые чары, ни на прижавшуюся ко мне Крооргину, чья грудь... да, грудь у неё есть, этого не отнять.

Хотя мы бежали не больше нескольких минут, ощущение было такое, словно прошло не меньше часа. Нет, Крооргина совсем не тяжёлая, и успокоительное ещё действует, но всё же кое-что досаждало. Например, волосы забивающиеся в глаза и прилипшие к щеке, покрытой разводами пота и припорошенной слоем пыли... Да и вообще — когда, наконец, это закончится?.. Приключения — это однозначно не моё. Я жить хочу, и жить хорошо...

Оттенок окружающих стен изменился. И, кажется, здесь где-то сохранилась магия...

— Почти на месте — сообщила сова. Отлично... Надеюсь на одно, что больше никаких сюрпризов в ближайшее время не будет. — Налево, и в первую дверь...

Вопрос "а если заперто?" остался незаданным: указанная дверь появилась перед глазами и оказалась раскрытой настежь. Я бы счёл это ещё одной ловушкой, оставшейся от хозяев города, но ни сова, ни я опасности не чувствовали, так что я проскочил в дверь. Миэла последовала за нами и что-то сделала; массивная дверь с грохотом рухнула, запирая проход. Научилась обращаться с местными дверями, пока меня не было?.. Как бы там ни было, это должно задержать преследователя, тем более что джинна ещё и добавила какие-то чары, запирающие, видимо.

— Ну, и где выход? — осведомилась Крооргина, соскакивая на пол. — Здесь, что ли?

Она пнула что-то вроде крышки люка в полу. Раздался грохочущий звук, слишком громкий для её удара... Да это от двери!

— Крооргина, позаботься о двери, Миэла, помоги открыть эту фигню. Гном, за работу...

Мы справились быстро, хотя грохот за дверью и отвлекал. Оказалось, что чары, удерживающие крышку, давно выдохлись, а всё ещё сохранившаяся ловушка оказалась на последнем издыхании и вряд ли смогла бы кому-то навредить, даже если бы Миэла её не обезвредила. Однако... Вместо подземного, вернее подлёдного, хода, на который я рассчитывал, под крышкой оказалась примерно полуметровая выемка, в которой колыхался оранжевый туман.

— Это что? — обратился я к сове.

— Похоже, что-то вроде портала... — хмурясь, сообщила Миэла. Я извлёк из коробки табурет — посохом рисковать не стал — и ткнул им в туман. Никаких спецэффектов, и со стулом ничего не случилось...

В дверь бухнуло ещё сильнее.

— Он плавит дверь — сообщила Крооргина. — Не знаю, что это за чары, но она долго не продержится.

— Ладно, я первая — решилась Миэла и шагнула в этот "портал", беззвучно и бесследно провалившись в туман.

— Ээх... Крооргина, уходим! — скомандовал я и последовал за Миэлой.

Я падал.

"Вот же хренов доисторический сбойный портал..." — успел подумать я, прежде чем обернуться совой. После этого какое-то время было не до размышлений — выровняться, поймать выпавший посох... Не поймал, к слову, но с этим справилась тотем.

Ну, что я могу сказать... Слов нет. Простирающаяся подо мной местность ничуть не походила на ледяные просторы местной Антарктиды. Слева раскинулось что-то похожее на джунгли, хотя и не более-менее ровного зелёного цвета, а разноцветными пятнами — я видел даже синие и фиолетовые — справа же простирался сероватый луг с текущей по нему неширокой речкой и натыкаными там и тут песчаными проплешинами. Странный пейзаж... И небо странное — похоже то ли на очень плотные серые тучи, то ли вообще на потолок, однако при этом светло. И куда же меня занесло, хотелось бы знать? Равно как и где джинны.

Бесспорно, то, что я жив, уже хорошо, но всё же нужно стремиться к большему... Ладно, попробуем разобраться.

— Что скажешь? — обратился я к сове.

— Где мы — не знаю. Но, кажется, я что-то вижу...

Она свернула в сторону кромки леса и принялась снижаться. Присмотревшись в том направлении, куда она летела, я заметил какое-то шевеление... ойй!

Что-то резко дёрнуло меня вниз. Навалилась какая-то тяжесть, и я едва удержался на крыле. Секунду спустя тяжесть пропала; что это было?.. Никакой магии не чувствую, духов, кроме совы, тоже не заметно, и вообще... Сову, насколько я успел заметить, не тряхнуло. Ещё одним вопросом больше.

Я снова вгляделся в мельтешение впереди. Ничего себе... Похоже на гигантские зелёные щупальца, метров эдак десяти в длину. Опа... что-то вспыхнуло, и одно из них упало. В направлении луга помчалась фигурка... да это же Миэла! Уфф, одной проблемой меньше. Хотя, с другой стороны, возможно что и наоборот... Не знаю, с чем и из-за чего она столкнулась, однако размеры внушают уважение.

Однако эта проблема решилась: как только Миэла удалилась на пару десятков метров, щупальца, или что это там было — в принципе, было больше похоже на лианы... — втянулись куда-то за плотно растущий ряд деревьев. Мы с совой направились к остановившейся джинне; на всякий случай я решил немного обогнуть её и зайти с зоны видимости. А то ещё шарахнет магией от неожиданности...

Неподалёку небо и землю соединил разряд молнии. Как ни странно, вспышка была довольно неяркой, а грома и вовсе не последовало — не считать же громом что-то вроде негромкого треска. Блин, да что это за странное место?

— Ты в порядке? — обратился я к Миэле, приземлившись и перекинувшись в человеческий облик.

— Более-менее... — пробормотала она. — Где мы?

Я пожал плечами.

— Я это у тебя хотел спросить... Где мы — непонятно, Крооргины не видно... Ясно одно, портал барахлил. Хорошо хоть живы, по крайней мере мы с тобой...

— Надеюсь, Крооргина тоже цела — нахмурилась Миэла. Я удивлённо поднял бровь. Странноватая забота с её стороны...

— Политика — поморщившись, объяснила она. — Ты бы не мог её найти?

— Могу — согласился я — но только из безопасного места. А здесь пока ничего не понятно...

— И где оно, это безопасное место? — задала риторический вопрос джинна.

— Вот это и будем выяснять.

— К деревьям лучше не соваться — собщила она. — На меня там напали какие-то лианы.

— Я видел — кивнул я, отмечая, что это всё же были лианы. Если, конечно, Миэла не ошиблась... — Но, если что, и там можно будет попробовать пройти. Я, конечно, не друид, но могу попытаться договориться с лесными духами...

Миэла кивнула и посмотрела вверх.

— И небо здесь странное... — пробормотала она.

— Не могу не согласиться, но пока что это не главное. Я предпочёл бы не камлать в незнакомом открытом месте, но что насчёт тебя? В смысле, у тебя в запасе нет каких-нибудь поисковых или хотя бы связных чар? Крооргину действительно стоит найти.

Честно говоря, у меня есть способ её найти... но я пока что не хотел бы им пользоваться. По крайней мере, при Миэле. Боюсь, если она узнает, что у Крооргины со мной шаманский договор, это может иметь неприятные последствия... Так что сначала попытаюсь воспользоваться другими методами. Блин, как я не люблю все эти сложности и интриги... Как будто у меня без этого мало проблем.

— Попробую... — пробормотала Миэла. — Присмотри пока за округой...

Закрыла глаза; не знаю, что она делала, но плетения чар я не заметил.

— Нет, — несколько минут спустя произнесла она, открыв глаза — не получается... Или она слишком далеко, или что-то случилось.

— Слишком далеко — это сколько? — поинтересовался я.

— Больше двух километров.

Надо же, мой амулет даже меры длины может переводить?.. Впрочем, вполне возможно, что он переводит не по длине, а по употребимости термина... Ладно, в данном случае это не настолько важно.

— В таком случае — вздохнул я — нам остаётся одно. Искать местных обитателей и выяснять, где мы находимся... Насколько я помню, поселения бывают у истоков рек, так что проще всего подняться вверх по течению. Мы с тобой можем летать, так что много времени это занять не должно. Да и вообще, у нас только одна проблема — найти надёжное место и отыскать Крооргину.

"Если не произойдёт ещё какой-то пакости", мрачно подумал я, но произносить не стал. В последнее время жизнь делает меня пессимистом... Увы, но мой любимый пофигизм в опасных ситуациях крайне вреден.