— Нет, просто я не люблю выносить личные проблемы на всеобщее обозрение, — поморщилась Тейлор, в очередной раз вспомнив, как Эмма выдавала один ее секрет за другим. Ладно... не время для этого. Девушка лишь прошла в сторону скамейки, сев на ней и похлопав рядом с собой рукой. — Садись, Анак. Я просто хочу задать тебе несколько вопросов .
— Я не обязана отвечать на них, — гордо вскинула подбородок девочка, но, тем не менее, подошла — пусть еще не садясь, но все же.
— Я не заставляю тебя, — пожала плечами девушка. В конце концов, Анак достаточно легко читаема даже для нее... — Просто хотелось бы знать, права ли я в своих догадках. Зеленый Апрель ведь действительно дорог тебе?
— Конечно! — вскинулась принцесса Захард. — Как может быть иначе?
Нет, не совсем то...
— Прости, я ошиблась с формулировкой, — покачала головой Эбер. Как бы спросить... м-м-м... — Это оружие связано с кем-то дорогим тебе, верно?
Бинго. Анак замерла, неверяще смотря на нее. Похоже, угадала...
— Это не твое дело, — прошипела она. — Я не буду отвечать на этот вопрос.
— Я не заставляю тебя, — повторилась кейп — и отвлекаясь на передаваемые насекомыми ощущения. Двое людей, передвигающиеся от здания общежития, но не по аллее... Любопытные? Товарищи Анак? Впрочем, неважно — они имеют полное право убедиться, что с той все в порядке. — Но тогда я задам другой. Предыдущий владелец Зеленого Апреля, с которым ты была близка, мертв, верно?
— Что? — а вот теперь ящерка шатнулась вперед. — Откуда тебе это знать?
Откуда, хех...
— Присядь, и позволь простолюдинке-невежде с глухого этажа рассказать тебе одну историю, — не удержалась от ироничной усмешки Тейлор. Действительно, так похоже... — Однажды у одной девочки умерла ее мама. Умерла глупо и нелепо, оставив после себя своего мужа, чуть не забывшего все от горя, и ту девочку, неделю после ее смерти плачущую в подушку. Семья этой девочки была бедной, и поэтому ее мама не оставила после себя почти ничего — несколько платьев, несколько книг и свою флейту. Обычную металлическую поперечную флейту, отличающуюся от тысяч других таких же только гравировкой розы... но девочка дорожила этой флейтой. Даже просто держа ее рядом с собой, она чувствовала себя легче, словно ее мама по-прежнему была жива и рядом с ней.
Чем дольше она говорила, тем больше мрачнела Анак. Значит, и впрямь не ошиблась...
— Девочка через несколько месяцев смогла справиться с горем... но потом для нее настали тяжелые времена, — продолжала говорить девушка. Теперь, когда она может это высказать хоть кому-то... да, это становится легче. Пусть немного, но все же. — Все чаще и чаще она обращалась к флейте своей матери за поддержкой, порой даже засыпала в обнимку с ней — а в один прекрасный день взяла с собой, направляясь в... место, связанное с ее бедами. И там же произошла беда.
— Какая? — подала голос Анак, стоило только сделать паузу. Какой же она ребенок...
— У нее... украли флейту, — собственный голос дрогнул. — Враги этой девочки украли самую дорогую ей вещь, но, более того — они сломали ее, испачкали и осквернили, оскверняя и воспоминания той девочки о ее матери. Она не смогла справиться с этим, и убежала в слезах... а когда вернулась, флейты нигде не было. Девочку лишили ее амулета, лишили одной из немногих вещей, что связывало ее с матерью, и она могла лишь корить себя за глупость и бессильно плакать, лишившись флейты.
Двое людей, которых она чувствовала, подошли еще ближе — и теперь через насекомых она отчетливо чувствовала, что у одного из них на боку два меча. Ли Су и его товарищ, Хатсу. Пожалуй, пора закругляться. Оставалось лишь протянуть собеседнице крюк рукоятью вперед, давя горькую усмешку, когда глаза стоящей перед ней девочки округлились.
— Забирай, — твердо произнесла девушка. — Забирай, я же вижу, что он тебе дорог. Я не чувствую, что вправе лишать тебя его... и я говорю не о высококлассном оружии, которое мне не по чину, а о вещи, которая напоминает тебе о близких.
— Ты... не можешь, — в голосе девочки звучала рассеянность. — Ты же... выиграла пари...
— Верно, я выиграла пари, и ты отдала мне Зеленый Апрель, — слабо улыбнулась кейп, снова отвлекаясь на свои ощущения. Еще одно присутствие... и движется быстро — обходит их, делая крюк, чтобы спрятаться за деревьями с другой стороны. Похоже, любопытных становится все больше и больше, и придется вести беседу осторожней. — А значит, я хоть и временно, но являюсь его хозяйкой — и могу делать с ним все, что захочу... и сейчас я хочу вернуть его тебе. Или ты против?
— Нет! — ответ у ящерки, кажется, вырвался до того, как она его осознала — и только через пару секунд, когда до нее дошел смысл сказанного, та попыталась принять независимый вид. — Спасибо, конечно... но даже не думай, что я оставлю тебе Черный Март! Пока твое следующее испытание еще не состоялось, я сдержу свое обещание — но потом меня ничего не остановит!
... она уже определенно где-то слышала такой подход... ну вот совсем недавно же...
— Я и не рассчитывала, — спокойно покачала головой Тейлор. — Но и ты не думай, что я отдам тебе Черный Март. Я обещала, что верну ее законной владелице, и я не могу нарушить данное обещание.
— С этим мы еще разберемся, — Анак лишь отвела взгляд. Верно... для этого время еще будет. — Пока же не расслабляйся. Я не знаю, как к тебе попал Черный Март, но мне не хотелось бы забирать его еще из чьих-либо рук.
Нет — она точно уже слышала этот подход.
— Аналогично, — слабо улыбнулась девушка. Действительно, у них еще будет время для выяснения отношений — если они переживут испытания на этом этаже. — Будь осторожна, Анак. Ты не так плоха, как хочешь казаться, и мне не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось. Будь осторожна, и передай своим прячущимся в кустах товарищам то же самое.
— Что? — глаза девочки сузились. Кхм... похоже, она сделала это напрасно. — Где они?
— Там, — ткнула себе пальцем за спину кейп. Кажется, кого-то ждет взбучка... — Если возвращение Зеленого Апреля что-то для тебя значит — будь с ними помягче, хорошо?
— Не могу ничего обещать, — процедила ящерица, поднимаясь со скамьи.
Нехорошо получилось... Мысленно извинившись перед Ли Су и Хатсу, Тейлор поднялась со скамьи, направившись в совершенно противоположном направлении, нежели ее собеседница — туда, где за деревьями насекомые ощущали еще одного человека... и какой-то кожаный предмет, стоящий на земле у его ног. Ну кто бы сомневался!
— Настолько любопытно было, Кун? — лишь произнесла она, поравнявшись с деревьями.
— Не мне одному, — Агеро вышел из своего укрытия спустя пару секунд, с неизменным портфелем в руке. — Передача одного из оружий Эдвару другому участнику, да еще и на нижних этажах... Остальным тоже было любопытно — но я убедил Рака остаться в столовой, чтобы придержать самых любопытных.
— Двоих он не придержал.
— Они были в своем праве.
— А теперь в своем праве Анак, мануально объясняющая им, в чем они были неправы, — лишь покачала головой Тейлор. — Не думаю, что она им настолько доверяет, чтобы открывать такие секреты.
— Что-то личное? Тогда... да, она действительно в своем праве, — лишь прищурился парень, кидая взгляд в том направлении, куда ушла девочка, и откуда доносился шум с невнятными вскриками. — И все же, я удивлен. Не думал, что ты так просто отдашь Зеленый Апрель обратно.
— Кун, хоть я и многого не знаю о Башне... но я, смею надеяться, не дура, — сухо ответила девушка. Хотя надежда тут, чего уж там, слабая и зыбкая... — Я и так сильно выделилась и своими способностями, и наличием Черного Марта. Не хочу рисковать еще больше, подтверждая владение еще одним оружие такого же класса.
Единственный видимый ей минус такого исхода — она подставляет Анак... которая, впрочем, и так уже в зоне риска после объявления себя принцессой Захард. Расклад не меняется.
— Это могут принять за слабость, — удрученно вздохнул Кун. — Так быстро отдать такое оружие... После выступления Анак кто-то может подумать, что ты решила ее задобрить.
— Как там сказал Рак? Мне все равно, — покривила душой Эбер. — Если хотят — пусть думают. Куда важнее то, что я поступила правильно.
— Да... как это глупо не звучит, от Зеленого Апреля стоило избавиться как можно скорее, — поморщился капитан их команды. — Такое оружие тебе не по чину. А ведь есть еще и Черный Март...
— Дело даже не в том, по чину или нет мне владеть таким оружием, — покачала головой кейп. — Дело в том, что я не вправе забирать его. Это слишком подло. Я хочу быть лучшим человеком, чем... подобные люди.
— И опят же — личное? — понимающе кивнул Агеро. Порой он понимает слишком многое... — Ладно, не буду в это лезть. Пойдем обратно? Нужно забрать из столовой Кроко, пока он не натворил дел.
Да уж, это надо. Рак может, он такой...
— Идем, — слабо улыбнулась Тейлор. И все же... — Спасибо, Кун.
— За что? — недоуменно обернулся тот, уже направившийся обратно, к общежитию.
— Я же вижу, что тебе любопытно, — пожала плечами девушка, направившаяся за ним. — Спасибо, что не влезаешь в это.
— Знала бы ты, насколько мне любопытно... — только и поморщился парень.
* * *
Агеро действительно был любопытен. А как иначе? Отпрысков семьи Кун, так сказать, на практике обучают самих добывать всю необходимую информацию, пробираясь через массивы оной, буквально высеивая крупицы необходимых знаний, как золото из песка, тщательно анализируя все намеки и информационные вбросы. Но это любопытство было тщательно контролируемо, хотя порой и доставляло ему неприятности — и все же данная черта собственного характера была поставлена на службу достижению его целей, как и интуиция, и сейчас оная на пару с любопытством истошно орала, что он напал на след. След, который просто жизненно необходимо было раскрутить: собственная подчиненная порой показывала на редкость нетипичные реакции, по факту, становясь непредсказуемой, и это следовало исправить. Вряд ли получится с налету исправить достаточно тяжелый характер уже почти сформировавшейся личности, а вот получить столь необходимую информацию, чтобы заскоки подчиненной стали хоть немногим более предсказуемы, было можно — и нужно.
И именно поэтому он вскоре после обеда вернулся в госпиталь. Тому не было помех: Рака после обеда утащил на тестирование его навыков нашедший их инструктор Хьюнг, а Тейлор закрылась в собственной комнате, по ее собственным словам, чтобы заняться разведением насекомых. Конечно, присутствовал шанс, что анима его сможет почувствовать — но она вряд ли врала о своем радиусе контроля, по его наблюдениям, составляющем около двухсот метров, а от общежития до госпиталя куда больше. Да и там тоже проблем не было: некоторых испытуемых уже успели выписать, и они ходили навещать своих товарищей, так что на него никто не обратил внимание. Да еще и поиски облегчались тем, что все палаты избранных, не получивших тяжких травм, находились на одном этаже...
... а уж там, перед одной из дверей, он увидел смутно знакомую девушку-инфернала почти человеческой суб-расы, отличающуюся лишь наличием крохотных рожек.
Андросси Захард.
Ну что же, источник информации найден...
— Добрый день, — поприветствовал ее Агеро, приблизившись вплотную. — Могу я присесть?
— А... да, конечно, — несколько недоуменно ответила Андросси, прежде чем скользнуть взглядом по его повязке. — Ты же Кун, да? Кун Агеро Агнис, товарищ Тейлор?
Они что, уже знакомы? Быстро...
— Да, именно так, — кивнул парень в ответ. — Я капитан нашей команды. У меня до сих пор не было шанса поблагодарить вас. Спасибо. Без вашей помощи мы бы не победили в 'битве за корону'.
— Это мне стоит поблагодарить вас — благодаря вам, Эмма не получила больше травм, и даже уже отомщена, — пожала плечами девушка. — Говорила же я ей, чтобы держалась подальше...
— Не послушала, да? — удрученно кивнул Кун. — У меня тоже есть один такой кадр в команде...
— Она рвалась на арену с того момента, как вы вышли, — поморщилась принцесса Захард. Что? — Не смотри так, она не хотела с вами сражаться. Как я поняла, они с Тейлор неплохо знают друг друга...
А вот и зацепка. И просто великолепная. Он и так по реакции Тейлор уже понял, что обе незаконные участницы знакомы друг с другом — но одно дело самому понять, и другое дело — вывести на разговор носителями информации.
— Это странно — встретить кого-то знакомого на испытаниях, — нейтрально произнес он. — Обычно испытания организуются так, чтобы исключить возможность встречи участников, знакомых между собой до начала восхождения...
— Кажется, в этот раз в отлаженной схеме случилась осечка, — пожала плечами собеседница. Или же была допущена целенаправленно? Впрочем, о чем он — тут даже гадать не стоит... — К сожалению. Тейлор и Эмме действительно было бы лучше не встречаться.
Хм?
— О чем ты? — вопрос вырвался сам собой.
— Как я поняла... у них все сложно, — отвела взгляд его визави. — Я уже разговаривала с Тейлор, поблагодарила ее за спасение Эммы... лучше бы я этого не делала. Кун, если ты действительно благодарен за нашу помощь — присмотри за своей подчиненной, хорошо?
— Я и так собирался это сделать, — напряженно произнес тот. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. — Но мне нужно больше информации, чтобы я знал, что именно делать. Что произошло?
— Тейлор... попросила меня держать Эмму от нее подальше, — словно наконец решившись, произнесла Андросси. Хм? — И пригрозила убить ее.
Убить?
Бровь непроизвольно дернулась.
Конечно, он знал, что первое впечатление бывает ошибочным. Тейлор, сначала показавшаяся ему жуткой пацифисткой, как выяснилось на том же тесте, вполне могла в насилие и вынужденную жестокость — да, она явно была не в восторге от мысли о подобном, но могла. Похоже, она действовала так жестко в целях устрашения, чтобы создать себе определенную репутацию и исключить дальнейшие конфликты, да и дальнейшие события подтвердили это. Ей явно претила мысль о чужих смертях, да и вчера в госпитале она чуть не сорвалась, думая, что убила кого-то... и после всего этого — заявлять о готовности убить кого-то?
Нет, картина определенно не складывается. Он явно что-то упускает из виду — и что-то очень серьезное.
— Убить? — наконец произнес Агеро, осознав, что пауза начинает затягиваться. — На распределительном тесте бои насмерть между участниками запрещены. Конечно, бывают 'несчастные случаи' во время занятий, но подобное...
— Я о том и говорю, — кивнула девушка. — Присмотри за своей подчиненной, если не хочешь ее дисквалификации. Конечно, вы, как я вижу, отмазались от официального участия в распределительном тесте, но все равно...
— Я понял тебя, — отозвался парень. Ч-черт, как же все сложно... — Ты уверена, что Тейлор была серьезной? Она не показалась мне таким человеком. Это могло быть блефом...
— Это не было блефом, — перебила его принцесса Захарда. — Я не дура, Кун. Тейлор была серьезна... правда, по-моему, она скорее боялась сорваться и действительно убить Эмму, чем хотела этого. Она твоя подчиненная — тебе лучше знать, насколько обоснован этот страх.
