Сандэр - 5. Ночной охотник

— Приступим к обсуждению, господа, — обвёл Марн присутствующих внимательным взглядом.

Последствия боя проявились чётче на его лице. Морщины углубились, под глазами залегли синие тени, в глазах свила жилище нечеловеческая усталость. Он слегка подрагивающей рукой провёл над расстеленной на столе картой окрестностей Веспаркаста, и вверх потянулись башни искусно изображённого замка, догорающие остовы домов в посёлке, холмы и деревья. На южном берегу, у края леса, зажглись огоньки костров, около них муравьями сновали синекожие.

Впервые вижу рельефную карту, сотворённую магами. Потрясающе удобная штука. Отслеживающие заклятия переправляют сведения об обстановке непосредственно в кабинет, воссоздавая на письменном столе Изверга картину происходящего в мельчайших подробностях.

— Начнём с добрых вестей. Мессир Валирио согласился защищать Веспаркаст. Благодарю вас, Сандэр, и за сегодняшний вклад в оборону. Без ваших бойцов нам пришлось бы туго. — О как заговорил, я теперь "мессир". Надо полагать, лесного разлива, ибо в ВУЗах магических не обучался. — Вторая хорошая весть, господа — троллям нанесён значительный урон. Длинные Клыки и Звёздная Рысь, атаковавшие нас с севера и востока, разгромлены. Мы проредили и армию одержимых. У троллей остаётся малое количество пленных и животных, предназначенных быть вместилищами злых духов. На этом, увы, добрые вести заканчиваются.

Сотник в латах — немолодой мужик со шрамом через лысый череп от уха до затылка — скривился, точно ему в рот положили семечки кисляка1. Его коллега, чернобородый средних лет воин в кожаной куртке, сжал губы в тонкую линию. Тема ожидалась для имперцев неприятная.

# # 1 Кисляк — широко распространённое в империи растение, внешне похожее на земную смородину. Плоды и семена используется в приготовлении блюд для придания кислого вкуса.

— Наши потери убитыми составили четверть от общей численности гарнизона, — слова мага падали валунами, одно за другим, и с каждым произнесённым сотники горбились, будто под грузом. — Троллей Чёрного Копья погибло значительно меньше. В разгар следующей битвы шаманы, вероятнее всего, воспользуются гибелью сородичей и призовут покровителя племени, старейшего лоа. Ночная атака злых духов покажется нам вознёй неуклюжих щенков по сравнению с нападением одного из Владык Серых Пределов.

Ясно, почему недовольны сотники. Они не раз сходились в бою с троллями, им не понаслышке известно, чем грозит затяжное противостояние. Синекожие в особо трудных сражениях, проигрывая, призывают на поле битвы покровителя племени, причём жертвами выступают гибнущие воины. На взрослых при посвящении в охотники ставится метка лоа. Она срабатывает, служа каналом, по которому отправляется дух павшего прямиком к покровителю. Соберётся "критическая масса" духов, и становится возможным призыв из Серых Пределов.

Тролли серьёзно просчитались, направив на Веспаркаст полчища одержимых. Не учли фактор моего присоединения к имперцам. Знай обо мне, принесли бы пленных в жертву и в начале битвы натравили на нас свой козырь — воплощённых покровителей. Сомневаюсь, что против старейших магия теней действенна, они ведь самое меньшее уровня низших богов.

Единственный выход — перебить шаманов до штурма. Эх, будь у меня десяток магистров боевой магии, я бы устроил геноцид на отдельно взятом участке араньи! Ну, чего нет, того нет. Убью верховного шамана Чёрного Копья, и шанс призыва старейшего снизится, лишь верховные имеют право обращаться к покровителю племени.

Повисшую в кабинете напряжённую тишину нарушил лысый сотник со шрамом:

— Замок ордена Истребителей Троллей под осадой Мёртвых Медведей и огров. Императорская армия прибудет в Пограничье нескоро. Попросим помощи у графа Солдрейна и рыцарей Стального Тура?

Солдрейн — правитель города Ласпарана на границе с эльфийским королевством. Да, и капитул рыцарского ордена там в наличии. Сотня латников — отборных воинов графской дружины, плюс наёмники, итого в сжатые сроки реально сколотить приличный отряд. Про магов чуть не забыл. Пара-тройка магистров найдётся. Победить среднее по численности племя синекожих людей хватит. Переломить ход битвы аккурат при штурме — ну, может быть. Однако, встреть имперцев Чёрное Копьё в поле, я на графских молодцев и медяка не поставлю.

— Нам ничего не даст помощь графа, Маркус, — покачал седой головой Марн. — От Ласпарана до Веспаркаста седмица пути, а тролли атакуют гораздо раньше. Я пытался послать сообщение и Солдрейну, и герцогу, и эльфам, и скажу вам откровенно: ждать помощи нам неоткуда. Замок накрыт куполом барьера, не пропускающим астральных вестников. Мы отрезаны.

Длинноухих мне для полноты картины не хватало. Не соклановцев Смуглянки, а тех, живущих в Эладарне и подчиняющихся верховному жрецу Габриллу. Плохи дела наши. Синекожие пошлют одержимых, за ними пойдут сами, и в финале призовут старейшего.

— Я уничтожу энергетические узлы барьера над Веспаркастом и попробую устранить шамана Чёрного Копья. — Марн удивлённо вскинул брови. — Снятие купола позволит вам отправить вестников, смерть колдуна Лар-Джура оттянет штурм и предотвратит приход старейшего. Нет призывателя — нет призыва.

— Ты понимаешь, на что идёшь? — Ошарашенный моим заявлением Изверг аж с уважительного обращения на "ты" сбился. — Собирателя Костей охраняют креатуры на основе старших лоа, он повсюду расставил сторожевые амулеты. К нему трудно подобраться.

— Гвард как-то убил верховного Чёрного Копья, умудрённого опытом старого шамана. Молодого устранить не сложнее.

— Раз уж решились, делать сие желательно побыстрее, — промолвил сотник. — Вам что-нибудь потребуется?

— Благодарю, сам управлюсь. Ухожу немедля. Тайбер, останься. Позднее доложишь о расположении наших бойцов. До встречи, господа.

Оставаться на обсуждение плана обороны резона никакого, наёмник в военном деле разбирается куда лучше меня.

— Удачи, Сандэр, — донеслось мне в спину пожелание Марна.

Удача мне понадобится. Никогда не охотился на верховных шаманов в лагере синекожих.

Покинув башню магов, навестил дриад. Люди уже ушли из казармы, на грубо сколоченных деревянных кроватях лежали девчата и тяжелораненые горцы. Завидевшая меня Эстер попыталась встать и едва не свалилась на каменный пол.

— Повелитель! — прошептала она сухими, растрескавшимися губами. — Разрешите пойти с вами!

С чего она взяла, что я ухожу? Предчувствие женское?

— Отдыхай, я на разведку. Обойду окрестности Веспаркаста.

— Возьмите белых волков, повелитель. И... Виола... мертва? Я не чувствую её и Файоны.

Ну да, ты же была без сознания и не в курсе.

Промолчу — догадается. Совру — спросит у бывших со мной девчонок, они сестре не солгут. Дриады девушки правдивые.

Правильно истолковав мою заминку, Эстер тряхнула гривой каштановых волос, её плечи вздрогнули.

— Не позволяйте людям сжечь их. — В голосе дриады слышалась печаль. — Мы сами похороним сестёр, повелитель. По нашим обычаям.

— Я передам Марну.

Проклятье, до чего же хочется выразить сочувствие Эстер, да слова застряли в горле. Внутри при упоминании девчат щемит. Они стоят передо мной — юные, красивые. Строгая Файона как всегда на посту, любопытная Виола спрашивает о людях и троллях.

Я присел на краешек кровати и приобнял сидящую дриаду. Она молча уставилась в пол.

— Убийцы получили своё, — наконец, вытолкнул я из себя. — Мстить некому. Охрана вождя вся полегла у Вала.

Эстер промолчала, продолжая сидеть неподвижно.

— Я пойду. До утра не явлюсь — защищайте Веспаркаст и выполняйте приказы Тайбера. Пока меня нет, он командует нашим сводным отрядом.

— Слушаюсь, повелитель.

Гиор

— Гиор, останься.

— Да? — оглянулся Гиор, не дойдя шага до барьера, отделяющего кабинет от передней комнаты покоев Марна Изверга.

Хозяин башни, а с недавних пор и исполняющий обязанности коменданта крепости, хлопком ладоней убрал со стола объёмную карту окрестностей Веспаркаста.

— Что думаешь о Сандэре? Ты же помнишь, каким он был до ухода в Спящий лес.

Гиор помнил. Обычным парнем был с удивительно маленьким запасом айгаты для ученика шамана. В меру весёлым и общительным, не лишённым искры авантюризма, присущей молодым людям. Поэтому так сложно узнать его в мрачном неразговорчивом мужчине, обладающем зловещей аурой духа из Серых Пределов и запасами энергий, спорящими с таковыми у магистров магии.

— Он основательно изменился, Марн. Стал злее и сильнее.

— Как считаешь, Сандэр представляет для нас опасность?

— Ты сам решил, что нет, позвав его на военный совет.

— Ответь, Гиор.

Боевой маг задумался. С одной стороны, Сандэр их союзник, которого они едва не предали. Возможно, в гибели своих бойцов он винит именно имперцев. Доверять ему неразумно. Он вполне способен обратить оружие против тех, из-за кого погибли его товарищи. Отбросив орду синекожих, перебьёт людей, позднее обвинит в резне троллей и объявит себя победителем, сохранившим замок для империи.

Однако, к чему ему признательность герцога Марока и императора? Сандэр хочет помочь племени Водяных Крыс, окопавшемуся на Зеркальном озере, а не выслужиться перед властителями Пограничья.

— Вероятно, опасен, — сказал Гиор. — У него есть причина ненавидеть нас, он загадка, и мы боимся его. Я, во всяком случае. Он в одиночку разбил Длинных Клыков с толпой одержимых. Его следует бояться, Марн, и быть готовыми к удару в спину.

Менталист сложил пальцы в замок, положив руки на столешницу. Внешне он сохранял спокойствие, но хорошо знающий командующего Гиор понимал — за маской невозмутимости кроется страх.

— Сандэр ступил на путь Единения, — сообщил Изверг.

О Единении не любят распространяться в школах и университетах магии, предпочитая ограничиваться короткими предостережениями в конце курса обучения и приватными беседами. Единение — позор и мечта чародеев. Слиться с Началом, управлять им, обретя бессмертие и могущество — вот чего на протяжении тысячелетий добивались маги разных рас. Некоторые достигли цели, очерняя образ просвещённого чародейского сообщества.

Единение отнимает разум, превращая чародея в элементаля — дикого, буйного, лишённого рассудка. Путь такого существа заключается в самоуничтожении и разрушении всего поблизости.

Теперь ясны причины изменений. Валирио заглянул за грань допустимого и поддался искушению могуществом. Жажда силы влечёт его к закономерному концу.

Демонопоклонники объединяются с Бездной для эффектного ритуального самоубийства. Они гибнут чудовищами, забирая с собой врагов и таким образом совершая щедрое жертвоприношение. Выжившие и выдержавшие слияние с Бездной переходят на высшую ступень развития и занимают место у престола тёмной сущности, коей поклонялись.

Единение требует пикового напряжения воли и духовного тела и обращения к началу. Опасность подстёгивает мага заполучить Силу.

— Полагаю, не лишнее подготовиться к Единению, — резюмировал Марн. — Когда оно начнётся — молю Создателя, чтобы произошло это в разгар боя с покровителем троллей — выведи женщин, детей и стариков по подземному ходу из Веспаркаста. Идите к границам провинции. Мы постараемся выстоять до подхода помощи.

— Марн, ты сам говорил, армия графа не успеет подойти до окончания осады. Молчу о войске императора, оно прибудет в Пограничье в лучшем случае через полтора месяца.

Изверг покачал головой, досадуя на недогадливость заместителя.

— Если Сандэру удастся снять блокирующий барьер, я пошлю астрального вестника в Эладарн. Королевская гвардия долетит на крылатых единорогах сюда за несколько дней. Эльфы обрадуются возможности сжечь орду синекожих.

"А ещё вырезать деревни троллей у границы и расширить земли, подвластные светлоэльфийской Короне", — мысленно добавил Гиор. Менталист прав, длинноухие справятся с кем угодно. Бывало, они возвращали в Серые Пределы старейших лоа, чего не скажешь об армии графа с горсткой боевых магов.

О, если бы Гарен с рыцарями был здесь! Тогда появился бы шанс одолеть троллей самостоятельно.

— Жаль парня.

— Несомненно, — легко согласился Марн. — Он подавал надежды. После победы мы упомянем его в отчёте Его Императорскому Величеству, объявив героем войны. Необходимо подтолкнуть Сандэра к завершению Единения до того, как он падёт в битве со старейшим.

Марна не зря нарекли Извергом. Он не испытывал жалости ни к врагам, ни к друзьям. Ходили слухи, менталист не пощадил собственного отца, вызвав того на дуэль, дабы наказать собственноручно за заговор против императора. Марн загладил вину рода, не отправился под топор палача, но и по карьерной лестнице не продвинулся, застряв на должности главного дознавателя пограничной крепости.

— А что с отрядом Валирио? Его бойцы воспротивятся осуществлению твоего плана.

— Ими также займусь я, Гиор. Они не переживут своего повелителя.

Действие дарило отдохновение от преследующих мыслей и видений. Изменчивое измерение теней, блекло-серое, с вкраплениями чёрного, отгоняло воспоминания.

Я материализовался в километре от замка, в кромешной темноте у Вала. Здесь прошлись, штурмуя укрепления имперцев, тролли племени Звёздной Рыси. Людей из дозорной башни оставили в живых и переправили на юг, к главному лагерю. Не позавидуешь ребятам. Как правило, пленников синекожие приносят в жертву, иногда вселяя в них лоа.

Огромный барьер соорудили синие, к тому же, малозаметный. Профессионально сработали. Угрохали на создание немерено айгаты, узлы устанавливали при штурме, чтоб в хаосе энергий битвы имперцы не узнали о куполе.

Кто там маячит на горизонте? Элементальный дух среднего уровня со свитой из пакостной мелочи. Общая аура размазана по земле тонким блином. Лежит себе полужидкая масса, глодает человеческие останки. Знакомый ритуал тут проводили. Закопали бедолагу живьём, проткнули копьями, дабы кровушку пустить, заклинание прочитали, призывая духов земли, те явились, кинулись кушать — энергию жизненную любят все без исключения астральные сущности — и нечаянно попались в ловушку, расставленную хитрым колдуном. Крупная рыбина, между прочим, угодила в сети шаманские. Так вот, провёл ритуал подчинения шаманюга, пригрозил именем покровителя и заставил пойманного стеречь нечто дорогое его, тролля, сердцу. Человек обычный, да и неопытный маг тоже, подвоха не заметит, приблизится и провалится во вдруг возникшую под ним жижу. Духи знатные затейники, в зависимости от вида разные пакости устраивают. Земляные болото создают. Правда, зимой они, по холоду-то, мёрзнут и активностью не отличаются. Подчинивший их колдун явно не слабак.

Ударивший из трезубца луч яркой белой айгаты вонзился в середину вяло шевелящейся земляной массы, поразив элементаля. Тот расползся пахнущими гарью кусками и навсегда застыл, уподобившись кратеру микровулкана. Мелочь прыснула прочь.

Вот и всё, со сторожем и вардом, проглоченным для верности элементалем, покончено. Обломки колдунского жезла валяются на дне ямы, оставшейся от стихийного духа. Астральный барьер в миг удара перекосило, нагрузка переключилась на другие узлы. Добротную конструкцию соорудили шаманы, не хуже имперской системы слежения. Интересно, кто охраняет остальные варды, питающие купол энергией?