— Что? Я… Теган, кто этот человек? — рассеянный взгляд, слегка плывущий, подрагивающий голос… Я бы сказал, что она под чем-то психотропным. Ну, или её заколдовали, если принимать во внимание реалии этого мира.
— Алистер, с ней явно что-то не так. Выдай-ка Очищение, — отдал я команду своему «телохранителю», хотя… Если рассматривать парня в плане прикрытия от магии, то можно и без кавычек.
Храмовник кивнул и, выставив вперёд руку, выдал импульс странной, перекорёженной Ки, ощущаемой мной чем-то средним между нормальной внутренней энергией и тем нечто, что используют маги. Дамочка пошатнулась, словно получила хороший удар, «неправильность» стала несколько меньше, но до конца не исчезла, более того, её уровень стал постепенно нарастать, возвращаясь к прошлому значению.
— Ох… Что? Что случилось? Нет, Коннор!
— Так, отвечайте быстро и по существу, — надавил я на ошарашенную даму. — Что творится в замке, почему вы пришли за Теганом и что хотели с ним сделать?
— Я не понимаю… — она растерянно хлопала глазами.
— Алистер, ещё раз! — парень, закусив губу, выдал ещё один «разряд».
— Всё… — бывший храмовник пошатнулся так, что Карверу пришлось поддержать его за предплечье, — больше не могу, — и опустился на ближайшую скамью, впрочем, его действия всё-таки дали эффект.
— Изольда, нет времени объяснять, — ответил я ей её же словами. — Что. Творится. В. Замке? — медленно и раздельно задал вопрос.
— Я… я не знаю. Сначала заболел Эамон, потом… потом кто-то… что-то… с Коннором стало что-то не то, этот маг с ним что-то сотворил! А потом мёртвые начали подниматься из могил. Мы посадили мага в тюрьму, но ничего не прекратилось! — бессвязно ответила женщина.
— Маг? Откуда у нас взялся маг? — сказать, что Теган удивился, было бы сильным преуменьшением.
— Я… нашла, Коннору нужна была помощь, нужно было научиться скрывать свой позор. Нельзя было обращаться в Круг, нужен был малефикар, — с каждым словом она говорила всё невнятнее. — Теган, пожалуйста, Коннор сошёл с ума! Он не хочет выходить из замка! Ты его дядя. Может быть, он послушает тебя, пожалуйста! — всё, воздействие прошло, и она заладила «забитую» в подкорку программу.
— Помощь? От малефикара? — дамы и часть рыцарей изрядно загрузились.
— Изольда, Коннор — маг? — задал я прямой вопрос.
— Что? Нет! Нет-нет, мой мальчик не маг. Это приглашённый маг что-то с ним сделал, он выпустил зло, и теперь оно обитает в замке!
— Понятно, — аккуратно вырубаю женщину, пережав пару точек на шее. — Что вы думаете по этому поводу, дамы?
— Эй, что вы сделали с леди Изольдой? — всполошился банн.
— Ничего, просто усыпил, дабы не шумела.
— Зачем эрлессе нанимать мага, да ещё не входящего в Круг? Плюс эта оговорка о «скрытии позора». Сдаётся мне, что Коннор — тоже волшебник, — предположила Солона.
— Не просто волшебник, — продолжила Бетани, — а очень юный волшебник, которого толком никто не может контролировать и у которого тяжело заболел отец. В таком состоянии он мог сотворить многое, даже прорвать Завесу.
— Ну, тут ты хватила, сестра, — покачала головой Мариан. — Силы одного парнишки на такое не хватит. В Брессилиане — ещё возможно, но тут… Разве что ему кто-нибудь помог… с той стороны.
— О чём вы? — спросил Алистер.
— Видишь ли, может случиться так, что мальчик на пике эмоций ушёл слишком глубоко в Тень в поисках лекарства для отца. И мог там повстречать кого-то, кто с радостью согласился «помочь», — поведала Солона. — Необученный маг, отправившийся прогуляться в Тень вне Круга, где одержимого очень быстро зарубят храмовники — настоящий подарок для любого демона. Есть большая вероятность, что Коннор — уже не Коннор.
— Его можно спасти? — сразу же спросил воспитанник Эамона.
— Не знаем, — переглянувшись и немного пошушукавшись, ответили ведьмы. — Если честно, никогда не слышали об излечении от одержимости или об адекватных одержимых. Но нужно смотреть на месте, возможно, демон использует ребёнка всего лишь как медиума, тогда, при некоторой удаче, что-нибудь может и получиться.
— И узнать у нас есть только один способ. Осталось решить всё тот же вопрос — как нам пройти в замок? Желательно — незаметно и всем войском.
— Я могу отвлечь внимание демона, — выступил вперёд банн Теган. — Раз этой твари от меня что-то нужно настолько, что она даже Изольду «отпустила», то какое-то время она потратит на меня, а вы за это время сможете добраться до механизма и открыть ворота.
— Весьма рискованно. В худшем случае, демон, если что-то почует, убьёт вас всех.
— Главное — это выживание эрла Эамона и людей Рэдклифа. Если для этого нужно пожертвовать мной, Изольдой или… или Коннором, быть посему, — упрямо поджал губы банн. М-да, а я думал, что он несколько трусоват, но сейчас, судя по его словам, а главное — эмоциям, яйца у него стальные.
— Что ж, тогда будите Изольду и подождите в другой комнате. План проникновения мы будем обсуждать без вас… на всякий случай.
— Хорошо. Если всё-таки решите воспользоваться потайным ходом, он начинается прямо в мельнице на холме, вход отпирается кольцом, — Теган снял со своего пальца массивный перстень и передал его мне. — Оно же и укажет точное место.
— Ясно. Благодарю вас.
— Да поможет вам Создатель, тейрн Кусланд. Для меня было честью познакомиться с вами, — попрощавшись, банн подхватил жену эрла и медленно вышел из помещения.
— Хм… Знаю, что вряд ли мне это поможет, но, милые дамы, не подскажете, как прикончить демона, при этом не повредив одержимому этим демоном человеку? — я повернулся к волшебницам, сосредоточенно обдумывающим поставленную перед ними задачу.
* * *
Путём длительного мозгового штурма был выработан план, правда, допущений у этого плана было много. Всё-таки это не игра от ничего не смыслящих в магии писателей из технического мира, «словивших приход» о грядущих событиях в мире другом, а реальный мир. Итак, план подразумевал собой несколько вариантов развития событий. В первом, самом простом случае, демон действительно использует ребёнка в качестве своего медиума, а не сидит в теле. Выявить подобное очень просто — если у парнишки нету опухолей, щупалец, шипов, гнойников по всему телу и прочих «милых» анатомических деталей в лучших стилях закоррапченных псайкеров, то всё не так уж страшно — при помощи храмовников временно блокируем связь с демоном, потом накачиваем Солону лириумом по брови и отправляем в Тень натягивать «глаз на жопу» демону. Почему именно её? Экспертное мнение показало, что данная ведьма на сегодняшний момент пусть ненамного, но всё-таки превосходит своих сестёр, а по характеру «натягивать» ей будет сподручнее всего. К тому же какой-никакой, а опыт общения с тварями Тени в плане мордобития у неё уже был, Хоуки же этим похвастаться не могли. Конечно, был вариант, что мы нарвались на могущественную и опытную тварь, что могла влезть в тушку одержимого без «модернизации» организма под свои вкусы, но будь это так, городок под замком не пережил бы и первой ночи. Это был первый вариант, допускающий два исхода. В первом случае Солона благополучно избивает демона, и тот смывается куда подальше, и на этом всё кончается, все счастливы. Во втором — смываться приходится девушке, и вот тогда у нас уже возникает проблема, решений у которой два: Усмирение — почти полное отсечение от Тени, превращающее Коннора в биоробота класса «болванчик обыкновенный», или… уничтожение сосуда демона, гарантированно избавляющее нас от проблем с одержимым, но добавляющее проблем социально-политических, а если этот демон ещё и Эамона «держал»… Логейн в лепёшку расшибётся, но изобразит что-то вроде «злобный дезертир-страж, предавший короля, убил законного наследника трона вместе с его семьёй». В общем, очень серьёзный удар по моим притязаниям уместить свою пятую точку на денеримский трон.
Второй вариант всё того же плана подразумевал, что тварь таки уже сожрала паренька и заняла его тело (тот самый случай с щупальцами, шипами и Хаос знает чем ещё), тут уже вариант один, но у нас будет толпа свидетелей, что Коннор был уже совсем не Коннором. Демона убиваем, Эамон отчаливает следом, Изольду… скорее всего, за такое казнят, а новым эрлом станет банн Теган, как следующий в очереди на сей славный титул. Кстати, я бы не сказал, что это такой уж плохой вариант, не будь одержимый ребёнком, я бы, пожалуй, даже его и разыграл, при необходимости слегка «оказав помощь» демону — возни меньше, риска для моей дорогой Солоны нет, а склонить к нужному для меня решению Тегана, наблюдавшего, как я вытаскиваю из задницы город его брата, будет куда проще и легче, чем ездить по мозгам зубру, прошедшему войну с Орлеем, причём, насколько помнил Айдан, не только и не столько в роли генерала регулярных войск, сколько в должности партизана, организовавшего «восстание народных масс», проблемы с логистикой, снабжением и прочие радости «оккупантам», и который о подвигах господина тейрна (точнее, наследника тейрна, если быть совсем точным) только слышал, пусть и со слов родного брата. Но изменять своим принципам я не собирался, глупость, возможно, но при всей моей наросшей циничности и желчности я с каким-то маниакальным упорством продолжал цепляться за остатки того, что можно было бы назвать «жалостью» и «человечностью». Всё-таки одно дело — хладнокровно строить планы, рассчитывая на гибель королевской армии в ходе битвы, и совсем другое — убивать ребёнка, которому ты вполне мог попытаться помочь, ничего при этом не потеряв. В конце концов, в армии находятся взрослые вооружённые мужчины, которые знают, куда и зачем идут, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что могут умереть, но готовые на это пойти ради общей победы, а ребёнок — это ребёнок, которого будешь убивать ты, а не некие твари, от которых, говоря начистоту, у любого из тех же солдат армии был шанс хотя бы трусливо сбежать, вовремя дезертировав. В общем, не знаю зачем, возможно — чтобы, как-то заглянув в зеркало, не скривиться от отвращения… Но я таков, каков есть, а прагматичная выгода… Да ну её к чёрту!
Некоторое время спустя.
— Ну ладно, и как ты собираешься проникнуть в замок? — мы с Алистером и Карвером стояли во главе передового отряда в пару сотен ветеранов, усиленного всеми рыцарями Рэдклифа, храмовниками и доблестными ведьмами. Банн Теган благополучно вошёл в распахнувшиеся перед ним ворота вместе с Изольдой, после чего вниз упала стальная решётка, отсекая внутренний двор от окружающего мира. Ну, хорошо хоть навесной мост не подняли и ворота не захлопнули, а то было бы совсем грустно.
— Есть много разных способов, но точно не через подземный ход. Ждите тут, — я выдвинулся было вперёд, но…
— Это чего ты задумал? — Солона подозрительно на меня воззрилась. Рядом с ней встали её сестры и так же подозрительно меня изучали.
— Не волнуйся, мамочка, я уже большой мальчик и знаю, что делаю, — каюсь, не удержался, но эти её периодические порывы как-то обо мне позаботиться смотрятся довольно мило. О, как смутилась-то, да и мужики, тихонько ржущие на заднем плане, только добавляют накала.
— Грр, — ну вот, надулась.
— Но спасибо за заботу, я ценю это, — легонько (чтобы не сделать больно о доспех) приобнимаю девушку, положив руки ей на плечи. О, какие сразу пошли реакции, смущение от Солоны, смешанное с каплей удовольствия, приправленного толикой злорадства, и пара убийственных взглядов от сестёр. О-ла-ла, кажись, вечером будут интересные разборки. А мне самое время сматываться, старые добрые заброшенные замки, заселённые демонами, куда как безопаснее для здоровья, чем три выбитые из колеи ведьмы. — Ну, я пошёл, — рывок на пару сотен метров к стене. Боевой режим. Рассчитать траекторию.
Вид со стороны.
Молодой тейрн, облачённый в сверкающие вулканическим золотом доспехи и странного кроя чёрный плащ, неведомо где и как им добытый, и вооружённый непривычным для тех, кто знал его предпочтения, двуручным мечом, на высокой скорости подскочил к стене, а потом, прыгнув, побежал по ней вверх! Три метра — и он буквально вбивает руку в едва заметную трещину, новый рывок — и ещё два метра пройдено, а в многострадальную трещину уже вбивается его нога. То ли рывок, то ли отскок вправо, и, видимо, нащупав ещё какую-то опору, человек-армия поднимается ещё на два метра… В таком духе на преодоление пятнадцатиметровой стены у него ушло что-то порядка десяти секунд.
— Л-ловко, — сэр Перт невидящим взором смотрел в место, где скрылась фигура в плаще. В голове почему-то крутились мысли об ассасинах Дома Отдохновения и Антиванских Воронов. Поговаривали, что некоторые из них тоже умели гулять по стенам, как по ровному полю, но откуда, Создатель вразуми, такими навыками обладает Кусланд? И какая сила должна быть в пальцах человека, чтобы так легко забрасывать вверх тело в полных латах?!
В самом замке.
Взобравшись на стену, я поспешил спуститься чуть ниже — мне нужна была неприметная дверца, ведущая в комнату с управлением механизмом решётки. Организовано, кстати, всё было весьма грамотно. Вход в комнату находился посредине высоты стены — одинаково неудобно для желающего открыть решётку как сверху, так и снизу. Более того, механизм поднятия представлял собой два «барабана» с цепями, пропущенными через систему подвижных и неподвижных блоков, которая и тянула тяжелую решётку вверх по принципам лебёдки. Всё классно, вот только каждый барабан располагался в своей комнате — один в левой «башне», другой, соответственно, в правой, и чтобы открыть решётку, нужно было крутить оба барабана одновременно. Всё кажется довольно сложным, но подобное исполнение серьёзно усложняло жизнь потенциальным диверсантам, ведь им нужно было бы устранить охрану в обеих комнатах, причём так, чтобы тревога не поднялась, а ведь проходы к ним тоже не рядом друг с другом находятся. А вот стопор, не дающий решётке опуститься, был всего один и прекрасно выбивался как из правой, так и из левой комнаты. Другими словами, чтобы резко опустить решётку, вполне достаточно одного хлипкого паренька, способного дотянуться до «кнопочки», а вот поднять сию конструкцию можно было только вдвоём, причём эти двое должны быть весьма сильны. В одиночку же это было сделать вообще нереально — с одного барабана систему блоков переклинит, и поднимать придётся прямым усилием, что невозможно, если ты не огр… или злобный тентаклиевый монстр из космоса, к тому же заранее поинтересовавшийся устройством запирающего механизма.
— Цыпа-цыпа-цыпа… — нет, я не помешался, просто раз решётку кто-то перед банном поднял, а потом и опустил, значит, этот «кто-то» должен быть неподалёку — сам банн прошёл тут меньше десяти минут назад.
