Ледяной Отшельник. 1

Менкалиан потрясенно качал головой.

— И ты именно такое оружие искал?

— Ну... я надеялся, что смогу его найти, — ответил Эрдел. — По крайней мере, ничего лучше этого меча я не встретил. Для себя гномы делают что-то более совершенное, но здесь, наверху, вряд ли найдется мастер, способный сотворить такое оружие.

Эльфу не давало покоя и лесное происшествие, однако он решил выждать день, чтобы не слишком надоедать Эрделу.

— Как ты думаешь, — начал он на следующее утро, — эти люди из леса действительно натравили на нас волков? Может ли такое быть, чтобы они научились приручать таких хищников?

Эрдел слегка улыбнулся и ответил:

— Маловероятно.

— Но как же тогда? — спросил эльф. — Он ведь назвал их волчатами! Ничего себе волчата — мне по плечо!

— Ты разве не заметил, что это был колдун с учениками? — спросил Эрдел.

— С учениками? — Менкалиан вздрогнул. — Что они делали в лесу?

— Учились, я думаю, — сказал Эрдел. — В лесу самое место познавать тайную науку.

— Может, он заколдовал их, этих волков? — спросил Менкалиан.

— Он не заколдовывал волков, — ответил Эрдел. — Он просто вышел забрать то, что осталось. Точнее, что должно было остаться после их нападения. Вещи и так далее.

Менкалиан вздрогнул.

— Зачем ему трупы? Будет отваживать остальных от своего стойбища?

— Мало ли... — Эрдел покачал головой. — Призовет их духов к себе на службу. Сделает обереги. Повесит череп на забор. — Он снова усмехнулся. — Ты почувствовал что-нибудь, когда он говорил?

— Голова заболела и закружилась, — признался Менкалиан. — Но ведь он не произносил никаких заклинаний...

— То, как он говорил, и было чем-то вроде заклинания, — сказал Эрдел. — В монастыре нам рассказывали об этой технике. Я ею не владею... — он замолчал, а потом продолжил с новой силой, — и вообще теперь ничем не владею, даже тем немногим, что было. Не слышу Проклятого, не чувствую заклинаний, камланий, шаманских песен. Мир стал мертвым. Карро все верно отразил. — Он снова замолк, и Менкалиан подумал, какую горечь, должно быть, испытывает его спутник из-за утраты своих небольших шаманских способностей. Он не знал, почему такое случилось; вряд ли это знал и Эрдел. Менкалиан собирался задать ему еще вопрос, но решил, что сейчас не самое подходящее время.

Через несколько дней они благополучно добрались до села, где жил Дарган. Охотник оказался седым, бодрым стариком, крепким и серьезным. В день, когда к нему пришли Эрдел с Менкалианом, он провожал младших сыновей в соседний городок за новыми инструментами. Эрдел отдал ему письмо жрецов, которое Дарган внимательно прочитал, после чего сообщил, что завтра поведет их в лес.

— Отдыхайте, гости дорогие. Сейчас вам баньку истопят, а я вечером зайду, поговорим, — сказал старик, оставил их в доме младших детей и удалился к себе.

В душе Менкалиана смешались приятная тревога и радостное предвкушение. Нападение волков ушло в прошлое, и то, что он, вечно погруженный в летописи и книги, смог целую ночь простоять у костра с луком в руках, убил огромного зверя и не промахнулся по остальным, казалось почти сном. Даже то, что Эрдел не испытывал особого энтузиазма перед походом, был молчалив и задумчив, не смогло испортить эльфу настроения.

Вечером к ним зашел Дарган.

— Вам, наверное, уже рассказывали о Черном Лесе, — сказал он, усаживаясь на лавку у стола. Эрдел ничего не ответил, а Менкалиан пожал плечами:

— Не так уж и много.

— Он на всех действует по-разному, — продолжил Дарган. — Как на вас — не знаю. Сколько будем идти до монастыря — тоже не скажу. С одними за несколько часов доходили, с другими — трое-четверо суток шли. Но дойти дойдем, хотя если идти будем долго, понадобится осторожность. Далеко от меня не отходите и присматривайте за собой... за разными странностями. Может, в теле какие ощущения, или вам что кажется. В общем, если что-то необычное, говорите мне. Думаю, это все грибы тамошние, но про грибы вам монахи расскажут, они знатоки. И последнее, насчет болотников. Болотники — народ мирный и тихий, что бы вам о них ни говорили, но брать у них ничего не следует и ничего давать тоже. Поняли? Хорошо. Завтра с утра и пойдем.

Он встал, подошел к двери, опираясь на длинную палку, а потом остановился и повернулся к Эрделу.

— Нехорошо, что у тебя этот дух, — сказал он. — Лучше развяжись с ним.

— Мне повесили его жрецы, — ответил Эрдел, — чтобы я отослал его из монастыря с сообщением.

— Ты не сможешь его отослать, — Дарган отрицательно покачал головой. — В лесу магия не работает. Зато можешь этим самым духом Лес разозлить.

— Не смогу отослать из леса — отошлю, когда вернусь, — проговорил Эрдел. — Куда мне его деть? Я не шаман, я только знаю, как его отправить в Везен. Даже передать на время никому не могу, потому что не умею.

— Нда, — Дарган пожал плечами. — Ну как скажешь. Я-то решил, что ты шаман.

— Да не шаман я! — разозлился Эрдел. — И плевать мне, что там ваш лес подумает! Если он такой могущественный, то не станет беспокоиться из-за подобных мелочей!

Дарган, кажется, удивился этой вспышке ярости, а Менкалиан вообще никогда не видел Эрдела таким сердитым.

— Твой дух — не мелочь, — сказал охотник. — Я, конечно, не знаю всех этих мудреных названий, но это не обычный дух-паразит, каких носят монахи или жрецы. Поэтому я тебя предупредил. Поэтому и решил, что ты шаман, раз приручил такую тварь. Ладно, завтра все увидим.

Дарган ушел, оставив Эрдела со сжатыми кулаками, будто тот собрался драться. Менкалиан испугался и поначалу не стал ничего спрашивать, но в конце концов не выдержал:

— Что с тобой происходит?

— Я не знаю, кто это, — ответил Эрдел через некоторое время. — Не знаю, кого они мне подселили. Это действительно не дух-паразит, хотя сперва мне так казалось. Элементарные духи не могут общаться с людьми, они слишком просты и способны только доставлять сведения. А этот... — он обхватил себя руками, — этот может. Не знаю, чего он хочет или чего хотят жрецы, но если он решит от меня улететь, то сможет сделать это сам, без всякого ритуала.

— Дух с тобой говорит?

— В некотором смысле, — сказал Эрдел. — Не словами.

Он взглянул на встревоженного эльфа и закончил:

— Давай лучше спать. И не думай об этом. Для тех, кто мне не угрожает, он не опасен.

Менкалиан почувствовал, как по спине бегут мурашки. Возможно, Эрделу удалось победить волков и колдуна с помощью неизвестного духа? Эльф стал укладываться спать. Он не знал, как отнестись к услышанному. Желая доверять Эрделу, он решил смириться с таким положением вещей и принять их как данность, однако не мог игнорировать то немногое, что знал о духах. Духи, способные действовать через тело своего партнера, однажды могут полностью подчинить его себе, овладеть сознанием и сделать это так мастерски, что понять, человек перед ними или вместилище чужеродного существа, могут лишь сильные шаманы. А Менкалиан таким определенно не был.

38.

Они заночевали на небольшом островке посреди болота. Первым делом Дарган разжег костер, чтобы высушить одежду Менкалиана, который поскользнулся на кочке и с головой ушел под воду. Эрдел, шедший последним, ухватил его за куртку, а подоспевший Дарган помог вытащить на твердую землю. Через час они добрались до острова и расположились на ночлег.

Эрдел давно уже понял, что ночь здесь — время условное. Когда устанешь, тогда и ночь, как выразился Дарган. Менкалиан прополоскал свою одежду, но чище она не стала. Мыться в белесой воде со слизью он не рискнул.

— Траву-то здесь можно рвать? — спросил он Даргана. Тот махнул рукой — рви. Эльф вытер волосы травой и уселся ближе к костру согреться, привести в порядок лук и колчан со стрелами. Эрдел лег неподалеку, повернувшись к болоту лицом.

Как только они вошли в Черный Лес, дух, которого подселили ему жрецы, будто сошел с ума. В первые дни после отъезда из Везена дух помалкивал, а потом хитрая тварь начала привлекать его внимание к интересующим ее вещам. Интересовали ее любые проявления агрессии, начиная с петушиного боя и заканчивая показательной поркой пойманного вора. Сам Эрдел никогда подобным не интересовался и внезапную тягу к таким сценам объяснил вмешательство духа. Поняв, что его раскусили, тот буквально атаковал Эрдела своими желаниями, на некоторое время превратив путешествие в настоящую пытку. Поняв, что никаких поблажек не будет, дух успокоился и не проявлялся до тех пор, пока в холмах на них не напали волки. Тогда Эрдел понял, что дух может быть полезен — благодаря нему восприятие и реакции тела настолько улучшились, что он чувствовал себя готовым сразиться с дюжиной наступающих волков любого размера и степени агрессивности. Но чем ближе они подходили к Лесу, тем тревожнее становился духа. Теперь же, когда они находились здесь уже много часов, дух пребывал в настоящей панике. Возможно, на него влияли энергии Леса, или он действительно боялся, однако Эрдела не покидал и не оставлял в покое, передавая ему свой страх и ощущение близкой опасности.

В отличие от путешествия по дороге, где такие бурные эмоции только мешали, здесь Эрдел не стал прогонять их или отмахиваться. Лес не нравился и ему. Здесь не было животной жизни — одни только огромные причудливые деревья с черными стволами, травы с острыми листьями, бескрайние болота с белесой водой и слизью, невероятная жара и духота. Эрделу хотелось скинуть тяжелую одежду, но он не сделал этого в избушке, где Дарган оставил куртку, и тем более не собирался раздеваться посреди болот.

— Забрели мы с вами, — подал голос Дарган, готовивший ужин. — Что в болоте искупались — это ничего, это со многими бывает. Но идти нам придется долго, еще день или два.

— Здесь никого нет, — сказал Менкалиан, протягивая руки к огню. — Ни птиц, ни насекомых. Что за место такое?

— Такое место, да, — согласился охотник. — Живности здесь нет. Зато есть грибы.

— На одних грибах не проживешь, — заметил Менкалиан.

— Кто их знает, — Дарган пожал плечами. — Болотники могут и прожить. Потом, здесь ягоды растут — сейчас, правда, не сезон. Болотные ягоды. Большие, вкусные, я их одно время даже собирал, но потом бросил.

— Почему?

— Да так... Мой старший ребенком еще был, я его ими угощал. А потом, когда начал за ним кое-что замечать, перестал.

— Что замечать? — поинтересовался Менкалиан.

— И не объяснишь, — вздохнул Дарган. — Меняться он стал, тосковать. Я так понял, что он в Лес убежать хочет. А когда бросил его этими ягодами угощать, все обратно хорошо стало.

— А вы сами их ели?

— Я-то ел, и ем, когда случается найти. Только я и без ягод сюда вернусь. Это вроде как второй дом. Уж не знаю почему.

Дарган замолчал, помешивая ложкой в котелке. Он взял с собой пару мехов свежей воды — один отдал Эрделу, другой нес сам. Кроме болотной воды, другой здесь не было.

— А вы видели когда-нибудь деревню болотников? — спросил эльф, просто чтобы нарушить гнетущую тишину.

— Что ты! — усмехнулся Дарган. — Там даже монахи не бывали. Болотники сами к ним ходят. Приносят травы, грибы и получают всякие вещи по хозяйству, ткани или лопаты. Лопаты они очень ценят. И веревки. Уж не знаю почему.

— А мертвые из леса не идут? — спросил Эрдел.

— Нет, мертвые не идут. Наверное, они нашли способ с ними управляться. Монахи тут давно живут, они могли научить их сжигать. А может, сами додумались. Давайте-ка, садитесь. По такой жаре есть не хочется, но надо — силы тут оставляют внезапно, вроде идешь, а потом падаешь и все, шагу шагнуть не можешь. Так что следите за собой.

Эрдел через силу поел и вновь улегся лицом к болоту. Дух немного успокоился.

Когда костер затушили, и все легли спать, Эрдел спросил, не надо ли покараулить. Охотник только рассмеялся.

— От кого тут караулить? Зверей нет, змей нет, болотники тебя не тронут. Спи спокойно да не думай ни о чем. Скоро выйдем на твердую землю, там будет легче.

Но вышли они не скоро. Болото водило их кругами. Дважды они оказывались на том же острове, и даже Дарган начал проявлять признаки беспокойства.

— Никогда такого не было! — негромко возмущался он, адресуя свое недовольство Лесу. — Во что это ты играешь? Ты это кончай! Нам надо на берег, в монастырь! Ишь как водит. Все, небось, из-за духа твоего, — он покосился на Эрдела, но тот лишь пожал плечами. Все трое устали и снова сделали привал на старом месте.

К вечеру второго дня они вышли на землю, но Эрдел отказался отдыхать у болота.

— Давайте отойдем, — сказал он. — Я уже видеть не могу эти кочки и камыши.

— Какие ж это камыши... — начал Дарган, но Эрдел перебил:

— Все равно. Как-то же они называются. Пройдем хотя бы полчаса.

Так они и сделали. Их вторая ночевка была под большим деревом, чьи ветви образовывали полог на большом расстоянии от ствола. Здесь они развели костер, стараясь не задеть корни, поели и легли отдыхать.

Эрдела разбудил дух. С тех пор, как они заснули, прошло очень мало времени — Эрдел едва открыл глаза, так ему хотелось спать. Дух буквально рвался с астральной цепи, соединяющей их с Эрделом. Возможно, он все-таки не може улететь самостоятельно, подумал Эрдел, приподнимаясь на локте и вглядываясь в происходящее за пологом. Ничего не увидев и не услышав, он мысленно прикрикнул на духа, и тот слегка угомонился. Эрдел быстро заснул и проснулся лишь тогда, когда начали подниматься его спутники.

С этого момента дух не давал ему покоя. Он был невероятно напуган, и Эрделу пришлось поделиться этим страхом с остальными.

— Мой дух чего-то боится, — сказал он. — Ему и раньше было не по себе, но сейчас что-то явно происходит. Он бы рад отсюда улететь, но, видимо, не может.

— Ничего, мы уже подходим, — ответил охотник. — Еще час — и будем в монастыре, а там уж говори о своем духе с монахами. Тропинка скоро появится.

Тропинка действительно появилась, но никто этому не обрадовался. Менкалиан в своей грязной одежде едва переставлял ноги, то и дело с отвращением прикасаясь к волосам, спутавшимся от грязи и слизи. Дарган сказал, что в монастыре есть колодец и баня, так что он сможет вымыться и привести себя в порядок. Эльф только вздыхал, но ни разу не пожаловался.

Каменная ограда монастыря возникла неожиданно. Тропинка перешла в мощеную дорогу. Эрдел не успел удивиться и спросить, от кого в этом пустом лесу защищаться такими мощными стенами и воротами, как Дарган замер на месте, сжимая в руке палку. Дух Эрдела рванулся в последний раз, после чего прекратил всяческое общение и прервал эмоциональный контакт.

Ворота в монастырь были незаперты — одна створка отстояла от другой на ширину ладони. Видимо, такого никогда не было, раз Дарган насторожился. Однако Эрдел не собирался ждать. Он подошел к воротам и потянул створку на себя.

Прямо перед ним стоял болотник. Голова и бедра этого существа были замотаны темными тряпками. Болотник стоял спиной, и когда Эрдел отворил ворота, повернулся к нему. Он ощутил взгляд из-под тряпки — пристальный и чужой. Кожа болотника была темная и сухая, будто лист. Местами она отслаивалась, и под ней обнаруживалась новая, более гладкая. Болотник несколько секунд изучал Эрдела, а потом отошел в сторону, словно приглашая войти. Эрдел сделал несколько шагов по камням, уже предчувствуя недоброе, но сходу не мог разобраться, что происходит на площади в центре монастыря. Только подойдя к группе болотников, он понял, чем они занимаются.