— Ты, кстати, толком ничего не рассказал о той организации, которую представляешь, — заметил я.
— Знание об истинной сущности Противовесов — и есть сущность нашей фракции. Это знание, полученное в результате многолетних изысканий, объясняет структуру всех божественных начал нашей вселенной, и способно поставить с ног на голову создаваемый тысячелетиями порядок. Ничего более тебе знать пока не положено. Не перенапрягай мозг, он и так сильно устал от обилия непонятной информации. Отдыхай.
— Не могу я отдыхать, когда мои друзья на грани смерти!
— В таком состоянии ты им ничем не поможешь. Кстати, ответь на такой вопрос: что лучше — бросать на штурм укрепленной вражеской базы по одному солдату каждый час, или собрать мощное войско, а затем нанести удар?
— Второе, — недолго думая, ответил я.
— Верно. Так зачем торопить события, рискуя жизнью, если можно немного подождать и расправиться с противником раз и навсегда?
— Что-то неспокойно у вас в Раю. Ой, неспокойно.
Валентин ничего не ответил, только таинственно подмигнул. Затем поднялся с табурета и вышел из комнаты, а я погрузился в глубокий сон.
Проснувшись, я поднялся с кровати и вышел на улицу, жмурясь от ослепительного солнечного света. Оглядевшись, я заметил простирающуюся на многие километры вокруг безжизненную пустыню, горячие пески которой то и дело поднимал в воздух ветер. Где-то вдалеке, на самом горизонте, виднелись странные сгустки энергии, образующие некое подобие заслона. Все сразу стало на свои места — я находился далеко за пределами Рая, в совершенно незнакомом месте, посреди которого стоял двухэтажный деревянный дом на каменных сваях, поднимающих его над землей.
— Никогда не думал, что Небеса обетованные — огромный город, окруженный выжженной непригодной для жизни пустыней? — поинтересовался Валентин, вышедший на деревянную террасу дома.
— Здесь всегда так было? — задал я встречный вопрос.
— Отнюдь, — юродивый сделал паузу, достал из кармана толстую самокрутку, прикурил от странного устройства, напоминающего тюбик женской помады, из которого появляется ярко-красный раскаленный кристалл, а затем продолжил, — до первой войны здесь повсюду цвели великолепные сады. Разнообразные деревья каждый день распускали прекрасные неувядающие цветы, наполняющие воздух незабываемым благоуханием. Сочные ароматные плоды росли на их ветвях, принося людям воистину райское наслаждение. Но затем божественные запахи сменились вонью демонов, пришедших из Ада, и началась такая бойня, которую невозможно представить обычному землянину. Миллиарды существ проливали кровь на полях сражений, миллионы душ были уничтожены или покалечены. Демонический огонь испепелил все дотла, оставив лишь небольшой участок поверхности нетронутым. Пепел и песок уже скрыли под собой следы великих баталий, но тысячью лет ранее все вокруг напоминало настоящий Ад. Ну, ладно, хватит истории. От нее теперь не холодно не жарко.
— История нужна, чтобы в будущем не делать ошибки прошлого. Кстати, а как же другие сектора? Атеистический, мусульманский, языческий? Что стало с ними?
— Раньше не было никаких секторов. Да, все жили разрозненно, по своим обычаям, но стены, врата и прочие барьеры появились только после первой войны. А чтобы в будущем не делать никаких ошибок, нужно спасти Противовес, — строго произнес Валентин, выбрасывая недокуренную сигарету. — Его казнь, которую собирается устроить Виктор, и будет самая большая ошибка. Наша задача — не дать ей произойти.
— Какой еще Виктор, — удивился я.
— Виктор Виннер. Лидер Святой Инквизиции. Воистину выдающаяся личность, которая знаменитостью и боевыми наградами может посоревноваться даже с Эксгардом. Встал под знамена ордена еще во времена первой войны и проявил невиданное мужество, сражаясь с демонами. Впоследствии он участвовал в карательном крестовом походе в Ад, где с крошечным отрядом умудрился добраться до самих Врат Преисподней, на которых, кстати, до сих пор виден крест, высеченный мечом Виктора. Несмотря на то, что из похода вернулся только он, инквизиторы сразу даровали Виннеру четвертое лезвие Сеффирота и посвятили в высокий церковный сан. Спустя много лет Виктор отправился на Землю, где долгое время истреблял демонов, и сразу по возвращению получил рекомендацию на пост командующего войсками Святой Инквизиции. А еще через несколько веков Виннер стал лидером ордена.
— Да уж, — протянул я. — У него даже имя победоносное. Кстати, кто такой Сеффирот?
— Это воистину долгая история, будоражащая умы многих жителей небес, — начал Валентин, усаживаясь на террасу. — Начну с того, что уже известный тебе Орден серафимов долгие годы состоял из не знавших плотского греха девушек, и в него никогда не принимали мужчин. Считалось, что их проще искусить грехом, ибо мужи были крайне падки до силы, власти и удовольствий. Но однажды появился юноша столь чистый душой, что сердце тогдашней владычицы Ордена содрогнулось от ощущения его божественной чистоты. Юноша смиренно желал встать на путь серафима и посвятить свою жизнь борьбе с демонами, однако законы тех времен строго запрещали прием мужчин в орден. И тогда владычица обратилась к самому Господу, чтобы тот пересмотрел это решение, в качестве доказательства предъявив воинственного парня. Бог, едва узрев отрока, сильно удивился его невинности, но перед тем, как принять окончательное решение, велел юноше пройти серьезное испытание. Его искушали могуществом, женщинами, плотскими удовольствиями и даже обещали новую жизнь на земле, но сила воли парня была воистину железной. И тогда для него сделали исключение. Впервые с самого момента зарождения ордена в серафимы посвятили юношу. Имя того юноши — Сеффирот.
— Забавно. И, как оказалось, сего паренька искусил дьявол, и он встал на путь зла? — предположил я.
— Верно, — кивнул Валентин. — Догадаться было несложно. Банальная в принципе история, только ты вряд ли что-то знаешь о наследии Сеффирота. А наследием сим был семилезвийный меч невиданной силы, которая и стала причиной падения могучего серафима. Потом, после изгнания падшего ангела, оружие раскололи на семь частей, коими вооружались самые достойные представители ордена. По правилам один воин не имел права обладать более чем одним осколком, ибо пульсирующая внутри металла энергия могла вступить в резонанс с аналогичной силой, и привести к непредвиденным последствиям. Так вот, через многие тысячи лет после Сеффирота в Орден серафимов вновь приняли мужчину. И мужчина этот был ни кто иной, как Эксгард, с коим ты уже имел знакомство. Как ни странно, но и его соблазнила власть меча, однако серафим сумел вернуться на путь истинный, покаяться и получить прощения.
— Ну, у вас тут и геморрой, — вздохнул я. — Неужели нельзя тупо ткнуть на кого-то пальцем и сказать — он плохой, а указав на другого — хороший.
— Абсолютного зла и абсолютного добра не бывает, — спокойно ответил Валентин. — Зло отличается от добра лишь противоположностью. Никаких границ нет и в помине.
— То есть, злые ангелы и добрые демоны — реальность?
— Совершенно верно. Ладно, хватит уже языком трепать, пора научить тебя одной интересной штуке, которая поможет в битве с инквизиторами. Возможно, тебе уже рассказывали про божественный огонь юродивых? Если нет — слушай, если да — все равно слушай, чтобы лучше запомнить. Божественный огонь — особый вид концентрированной духовной энергии, способный входить в резонанс с частицами мира живых и мира демонов. То есть в Раю техника совершенно безвредна, и годиться только для дешевых представлений. Но ты — нетрансформированное тело с Земли, проведенное в Рай через специальный канал, и хранишь все свойства обычного человека. Следовательно, эти свойства выступят катализаторами для божественного огня, превратив его в поистине смертоносное оружие разрушения. И еще — из-за твоего тела тебя невозможно засечь даже внутри барьера, а так как мы находимся далеко за его пределами — бояться обнаружения не стоит. Кстати, ты левша или правша?
— Правша, — ответил я.
— Тогда слушай — твоя правая рука гораздо чувствительнее левой. Возможно, ты не замечаешь разницы, но это так. Прислонив обе руки к горячему чайнику, правую руку ты отдернешь первой. Так вот — сия длань служит своеобразной антенной, усиливающей влияние мозга на окружающий мир. Теперь смотри.
Валентин выпрямил руку, повернул ладонь к небу, а пальцы растопырил так, будто держал большой невидимый шар. Через секунду на ладони заплясали бушующие языки яркого пламени, постепенно сворачиваясь в ровный огненный клубок.
— Самая обычная форма божественного огня, — пояснил Валентин.
Я смотрел как завороженный на горящий сгусток, не в силах отвести взгляд. За последнее время мне довелось увидеть многое, но это зрелище было воистину впечатляющим.
Вдруг юродивый взмахнул ладонью, и огонь, за доли секунды преодолев разделяющее меня и Валентина расстояние, врезался в мою грудь. От неожиданности я дернулся, как ошпаренный кипятком, однако ничего, кроме приятной теплоты, не ощутил — магия не нанесла мне никакого вреда.
— Будь мы на Земле — от тебя бы ничего не осталось, — улыбаясь, произнес собеседник. — А здесь божественный огонь бесполезен. Однако ему можно запросто вернуть прежнюю силу, если передать тебе.
— И как это сделать? — С помощью одного хитрого ритуала.
— Для которого, наверняка, понадобиться кусочек бороды Бога, пять литров ангельской крови, суперсекретная книга древних истин, восход красной луны и демонический алтарь? — съязвил я.
— Нет, — смеясь, ответил Валентин. — Все гораздо проще — необходимо дождаться Вихря.
— Каким образом песчаная буря поможет передаче мне божественного огня?
— Балда. Вихрь — это не явление природы, а имя одного из членов нашей организации. Вихрь был легендарным ветераном первой войны против демонов, и некоторое время служил вместе с Виктором. Кстати, Вихрь обучит тебя некоторым техникам владения мечом, ибо вместе с Эксгардом и вышеупомянутым Виннером является крутейшим дуалистом Рая.
— Кем-кем он является?
— Дуалистом. Бойцом, сражающимся двумя мечами. Издревле техники двух клинков считались чем-то вроде экзотики, неприменимой в серьезном бою, поэтому дуалисты тренировались сами по себе, изобретая новые приемы. Лишь трое достигли в данном деле невероятных успехов. И тебе, чтобы спасти Противовес, придется выработать свои методы сражения, иначе можешь даже не соваться к инквизиторам — все равно помрешь. Понимаешь, как драться обычным оружием знает любой недоделанный академик, потому что это стандарты, от которых не отступались множество веков. Драться против обычного воина очень легко, ибо наизусть знаешь все то, чем он тебя сможет удивить. А битва с дуалистом равносильна хождению по канату с закрытыми глазами — сначала тебе кажется, что идешь по правильному пути, а через секунду ты валяешься на земле. Если не знаешь, чем удивит тебя враг — удиви его первым.
— Между прочим, меня обучал фехтованию Эймер — друг упомянутого тобой серафима! — гордо заявил я.
— Ах, — юродивый досадно махнул рукой, — людские техники, насколько бы крутыми они не казались, не годятся для битвы с Виктором. Однако если использовать твои умения в качестве основы можно здорово сэкономить время. В нашем деле ничто не бывает лишним.
Внезапно я заметил небольшой летательный аппарат черного цвета, приближающийся со стороны энергетического барьера Небес. Валентин тоже его увидел и поднялся с террасы, помахав самолету рукой. Через десяток секунд неизвестная машина зависла в нескольких метрах от дома и медленно опустилась на песок. Боковой люк с шипением открылся, и перед нами предстала симпатичная черноволосая девушка в длинной красной робе, держащая в руках матерчатый мешок.
— Привет, Вихрь, — произнес Валентин, обнимая посетительницу за плечи. — Как добралась?
— Нормально. След замела грамотно, так что нас не вычислят. В мешке все, что ты просил. Кстати, мастер уже у тебя? Могу я посмотреть на него?
— Конечно, — ответил я. — Он прямо перед тобой.
Вихрь некоторое время пристально меня рассматривала жгучими зелеными глазами, а затем громко рассмеялась.
— Простите, это шутка? Этот малолетний шкет мастер? Хозяин самого истинного Противовеса — всего лишь ребенок?
— Вы, наверное, тоже шутите! — разозлился я. — Крутой дуалист Вихрь — на самом деле надменная девка!
Не знаю, зачем я это ляпнул, ибо через секунду валялся на песке с разбитым носом, пытаясь остановить рукой хлещущую кровь.
— Вихрь, уймись! — строго произнес юродивый. — Это действительно мастер, сомнений быть не может!
— Подожди! — резко ответила девушка. — Пусть для начала этот молокосос поделиться своими планами относительно той силы, которую получит от Противовеса. Скажи, мальчик, что ты сделаешь в первую очередь? Отомстишь всем, кто держал тебя за пустое место? Создашь новую вселенную, где поселишь плоды своей фантазии? Или войдешь в образ темного властелина, сея хаос и смятение на планете?!
— Вихрь, ты перегибаешь палку! — не унимался Валентин.
— Ничего подобного! Ты всегда учил, что мастера должны быть доблестными, честными, не погрязшими в грехе существами! Они в принципе не могут быть людьми! Люди слишком жалкие и корыстные. Им нельзя давать подобную власть! Так ответь мне, человек, как ты используешь силу Противовеса? Зачем ты так сильно рвешься на помощь несчастному созданию, волей всевышних избранного стать рабом чьих-то убогих помыслов?!
Второй раз за всю жизнь я ударил представительницу слабого пола. И это была не легкая пощечина, а мощный удар в челюсть, опрокинувший Вихрь на спину. Поднявшись, я подошел к распростертой на песке девушке, склонился над ней и, глядя прямо в глаза, прошипел:
— Я иду спасать друга. Я иду спасать дорогого мне человека. Я иду спасать Лойу — девушку, наделенную чувствами и эмоциями, а не какого-то там Противовеса. И сейчас эта девушка в плену врага, и оказалась она там из-за меня. Поэтому пусть даже сам Господь Бог встанет на моем пути, но меня это не остановит. С вашей помощью или без, я освобожу Лойу, и не дам ей усомниться в искренности моих чувств и правдивости моих слов! И мне плевать на ту силу, которую вы мне пророчите!
— Ты говоришь так лишь потому, что помнишь Противовес, — вставая с песка, ответила Вихрь. — Но знай — эта память не вечна, и потом ты все равно забудешь о девушке!
— Потом — суп с котом. А сейчас мне нужно добраться до Инквизиции. Вы или помогайте, или не мешайте! Я уже говорил — меня ничто не остановит.
Внезапно мою тираду прервал бешеный рев ветра, поднявшего в небо миллионы песчинок, которые превратились в гигантскую воронку. Адский смерч крутился на месте и подобно огромному сверлу бурил землю, трением накаляя воздух. Внутри него что-то пульсировало, и я отчетливо ощущал волны загадочной энергии, обтекающие мое тело. Через секунду буря утихла так же быстро, как и началась, однако оставила после себя небольшой "подарок". Прямо на том месте, где бушевал смерч, появилась небольшая группа людей в белых мантиях, сжимающих в руках длинные металлические копья. На желтом фоне пустыни отчетливо выделалась серая кожа чужаков, мгновенно поставившая все точки над "i" — нас посетили мирикури.
