Хотя наличие мандалорца указывало на то, что вариант с захватом живьем имеет место быть, все же согласно статистике хороший охотник за головами малолетнего одаренного чаще всего заламывал, мне в принципе было без разницы. Мало того, что кораблик требовал минимум двух пилотов, а менталистика у меня как началась, так и закончилась, так я еще и не знал, куда лететь. Нет, понятно, что в навигационном компьютере есть и координаты и готовый маршрут до Корусканта, но если смастерить дроида для какого-никакого пилотирования я еще смогу, то вот отбиться от любого первого встречного уже вряд ли. А встречные будут, гипердвигатель здесь хоть и не самый слабый, но наверняка придется в несколько прыжков добираться, да еще и по местам оживленным.

Надо ли говорить, что я прилежно сдал все подозрительные вещи и без возражений ушел в камеру? Место было тихим, без чрезмерного количества посетителей и прочих помех, так что ничто не мешало мне растягивать свое влияние на весь экипаж. Дело в том, что обычно непонятно, где заканчивается моя аура и начинается непосредственно Сила, но в радиусе тридцати метров я этой невнятной смесью мог нанести точечный удар. А вот если в медитации поднапрячься и протянуть что-то вроде щупалец, то можно и гораздо дальше достать. Вообще это первый этап создания для кучи всяких техник, но приклеить свое творение к чужой энергетике, как это требуется в ситхской Рабской метке и нейтральном Мост Силы, пока не получается. Что тут скажешь, самое время и место в этом потренироваться. Но, если отвлекать сильно не будут, я в любом случае смогу законтролить самых важных членов экипажа и в нужный момент погасить их жизнь.

Кроме Силы, которая всегда под рукой, там же у меня оказалось и кое-что не менее ценное. Двухметровую цепь с грузиками на концах приняли за экзотический пояс, что в принципе не удивительно, если учесть, что в качестве пояса я ее тоже использую. Мандалорец похмыкал задумчиво, но кто в нашу эру галактических империй испугается такой примитивной штуки? Тем более, приглашенный техник сообщил, что никаких ловушек или супер-пупер сплавов и материалов в ней нет, а всякие олово или бронзу можно руками погнуть, особенно если на них мандалорские перчатки. К тому же мой рост и вес пока не позволял заподозрить меня в использовании такого оружия... Короче, веский аргумент в пользу самопального артефакта на фоне конфискованных ножей, светового меча, бластера и кучи всякой мелочевки. Четки себе что ли сварганить?

Перелет проходил штатно. Меня несколько раз передавали из рук в руки командам других кораблей. Вместе с вещами, что не могло не радовать, а то Силе конечно на расстояние плевать, но я ж потом за своим мечом по всей Галактике носиться буду. Пожалуй, кроме его судьбы меня пока беспокоило только самочувствие отца. Первые пару лет после падения Вейдер был достаточно агрессивен, чтобы своими приступами ярости в Силе припекать даже Палпатина. К счастью, старый ситх не стеснялся проявлять благоразумие и не показывался в такие моменты беснующемуся ученику на глаза, чтобы не провоцировать конфликт, хотя и очень хотелось. Кто бы ни победил в этой битве, второго бы точно вынесли вперед ногами, что было потерей даже с математической точки зрения, все же два лучше, чем один. Сможет ли учитель удержать своего вроде как остепенившегося, но не остывшего ученика словом или опять отрубит ему протезы ног в профилактических целях? Ничто менее радикальное не могло остановить Вейдера, если тому попала вожжа под плащ.

* * *

Вейдер был весьма деятелен с самого раннего детства, когда решивший отдохнуть раб рисковал остаться без ужина. С тех пор многое в нем изменилось, ситх даже научился долгое время сидеть на месте, исключительно ради дела, но менее мучительными эти остановки для него не стали. Во время вынужденных пауз жизнь внутри будто замирала, и ярче становилось ощущение того, что он умирает каждую минуту и только Сила и костюм не дают ему уйти от нестерпимо громкого "жив" в отстраненно холодное "мертв". Конечно, сейчас привычное ощущение близкой грани разбавлялось пульсирующим рисунком на спине, среди онемения выжженных нервных окончаний и фантомных болей отсутствующих мышц пульсировала искорка восстанавливающейся плоти. Вот только радоваться этому не получалось, нестерпимый зуд превращал любой момент и без того нелюбимого безделья в пытку и придавал ярости оттенок остервенения. Только мысли хоть немного отвлекали от неприятных ощущений, но много ли путнего надумаешь в таком состоянии?

Любой из воинов станет сильнее, если будет сражаться не только против чего-то, но и за что-то. Обычно объектом защиты выступали близкие, семья, друзья или хотя бы любимый кактус. Увы, все это Вейдеру до сих пор заменял некий суррогат — Империя. Как бы ни был мудр и понимающ учитель, он не желал принимать от подопечного столь ценный дар, намеренно пресекая все попытки глубокого уважения перерасти в нечто большее. Для верности и фанатичной преданности у Императора было достаточно кандидатов, а Избранный только один.

Аньян же был иллюстрацией того, что все в мире происходит к лучшему, просто худшим возможным способом, что уж говорить о мечтах, сбывающихся не тогда и не так. Он мечтал о том, что у них с Амидалой будут дети, вот только не думал, что за это нужно будет заплатить такую цену. Где волнение, бессонные ночи и попытки накормить капризного малыша кашей? Как он вообще мог подумать, будто на долю Избранного выпадут столь обыденные вещи? Нет, на момент их первой встречи Аньян мог ходить, говорить и думать получше некоторых. А еще сражаться за себя самостоятельно, так что посторонняя помощь прирожденному одиночке была не нужна. Увы, сын — не мягкая домашняя Амидала, к которой хочется вернуться вопреки всем невзгодам, чтобы отдохнуть душой и телом и набраться сил для новых схваток, а вполне самодостаточное существо, по неизвестной причине согласившееся изредка изображать из себя обычного ребенка.

Тем невероятнее было то, что сейчас Вейдер... волновался. Не о безликой Империи, или бесконечной работе, а о том, о ком до этого волноваться даже не начинал! Наличие такого простого человеческого чувства удивило ситха как своим появлением, так и содержанием. Аньян всегда был под невидимой защитой, не один десяток дроидов и наемников, сами того не подозревая, охраняли отпрыска Главнокомандующего и, к счастью, ни разу не пригодились. Связь в Силе всегда была спокойна, даже смертельная опасность не всегда заставляла ее подавать сигналы тревоги, но маячившее на границе сознания родное присутствие всегда успокаивало. К тому же Вейдер лично участвовал в обучении сына и пусть не мог избавиться от двойственности отношения к нему, как к оружию и как к ребенку от любимой женщины, знал, что отпрыск хранит в себе немало сюрпризов.

И вот вопреки всем этим аргументам Вейдер просто по-человечески волновался, чем вводил самого себя в ступор... из которого его вывело легкая дрожь Силы. Сын подавал сигнал, что прибыл на место. Время вновь начало свой бег, еле поспевая за подскочившим ситхом. Теперь не нужно было делать вид, что ничего не случилось. Конечно, своего ученика Палпатин о вероятном похищении предупредил, в отличие от Аньяна. Но джедай, в отличие от младшего ситха, после нескольких месяцев социальной адаптации избавился от привычки убивать всех подряд, а потому не должен был сделать что-нибудь непоправимое. Пожалуй, единственное, что тревожило Императора в этой части плана — отсутствие подстраховки в первой самостоятельной миссии объекта. Но это был не первый и не последний раз в жизни опытного мастера, когда его творение уходило в первый в жизни самостоятельный полет, так что контролировал он себя гораздо лучше, чем внезапно обнаруживший у себя родительские инстинкты Главнокомандующий, которому предстояло еще многому научиться.

Личный флот Вейдера, последнее время изображавший обычную свою деятельность, резко прекратил заниматься всякой ерундой и ушел в гипер в неизвестном направлении. О конечной точке их назначения все желающие узнали из сводки новостей, сопровождавшейся длинным некрологом. В очередной раз все убедились, что если сепаратисты не вылетают на фронт, то фронт прилетает к ним. Особенно если у Главнокомандующего есть такая прекрасная наводка на их базы, но об этом знали только те, кто был посвящен в историю с похищением Наследника.

* * *

Когда Мара была маленькой и наивной, она мечтала стать лучшей во всем, чтобы Мастер увидел, какая она молодец. Девочка мечтала, как займет место личной ученицы Императора, скинув с пьедестала этого бесполезного калеку. Как вообще можно сравнивать ее и это подобие человека? Она же и красивее, и умнее, и специально создана для исполнения воли Палпатина, а этот мужлан кроме грубой силы ничего не умеет!

Увы, жизнь изрядно обкромсала детские мечты. Оказалось, что она — лишь одна из многих экспериментов Мастера, Вейдер имеет высшее образование, пусть и получал его инкогнито, а быть лучшей во всем невозможно. Это было печально, но времени на депрессию не было — на горизонте маячил конкурент, которого требовалось догнать и перегнать. Пожалуй, Аньян был вторым самым большим разочарованием Мары в жизни после разрушения детских грез. Мало того, что он смел показывать ничтожные результаты на некоторых занятиях, тем самым не оправдывая надежд Императора, так еще и не расстраивался по этому поводу! А Мастер еще и возился с явно дефектным образцом лично, хотя этого не требовалось. Это с Марой ситх сливался разумами, подстраивая ученицу под себя, Аньяну же с его отношением к заданиям хватило бы сообщения по датападу. Но нет, учитель почему-то уделял мальчишке непозволительно много времени!

Третий удар настиг Мару, когда она и думать забыла о вынужденном напарнике, подсознательно считая, что Мастер наконец понял его бесперспективность и отправил конкурента в утиль. И тут такая новость — Аньян закончил обучение и начал самостоятельную практику! Это было немыслимо, невероятно, невозможно... это был провал. Столь быстрое окончание подготовки могло означать две вещи — проклятый мальчишка усваивал программу быстрее нее, либо эта программа была слабее. Для гордости приятнее было последнее, но умом уже почти девушка понимала, что первый вариант вероятнее. А все потому, что часть нужной информации этому мажору загрузили в мозг!

Желать конкуренту провалить свои задачи было равносильно желанию планам Мастера разрушиться, потому проклятия на голову Аньяна девушка сыпала умеренно, более того, понимала, что такой подход не конструктивен. Впрочем, делом она тоже была занята, с остервенением всаживала в мишень выстрел за выстрелом, так что можно сказать, что посторонние мысли не отвлекали, а придавали руке дополнительную уверенность. Не то, чтобы у нее вдруг дрогнула рука без этого дополнения, но так тоже было неплохо.

— Милая, я понимаю, что мы все темные и эмоции — наше оружие, — один из наставников Инквизитория с презрением смотрел на навязанную ему пигалицу. Здесь уважали только сильных, а эта девушка, не смотря на все свои таланты, пока не была ему противницей, потому он относился к ней так же, как и ко всем, кто слабее, — Но если провалишь миссию снайпера из-за того, что распугала своей яростью весь квартал, отправишься в карцер. Или ты надеешься, что, почуяв тебя, жертва скончается от сердечного приступа?

Мара скрипнула зубами и начала успокаиваться по методике, которой ее обучил сам Император. Ему не нужен был ее вспыльчивый характер, и она легко подавляла его при выполнении заданий, но делать то же самое по требованию этого ей претило. Еще больше злило то, что она как раз знала одного индивида, который без всякого усиления эмоциями мог довести до остановки сердца любого, у кого присутствовал этот орган. Напоминание о конкуренте не способствовало спокойствию, но она справлялась.

— Сойдет. Урок окончен.

На это Мара лишь раздраженно дернула бровью. Наставник специально тянул до последнего со своим замечанием, чтобы она неверно выполнила задачи не только на этом занятии, но и на следующем. Если на уроке стрельбы требовалось хоть какое-то подобие равнодушия, то в следующем за ним уроке боя без правил лучшей помощницей была звериная ярость, позволяющая с пеной изо рта кидаться на любого противника и не дающая боли тела поработить разум. Впрочем, такие мелкие пакости здесь были в порядке вещей, взрослые ситхи не всегда хотели растить себе талантливую смену, но и саботировать обучение не смели. Зато те, кто поумнее из учеников, отрабатывали переход от кровавого бешенства к отстраненному спокойствию и обратно до автоматизма. Менее догадливые или талантливые либо погибали, либо сходили с ума, деградируя до сообразительных животных, но судьба этих неудачников Мару не волновала. Она понимала, что не сможет заменить собой все инструменты Императора, но шанс стать любимым из них у нее еще оставался. А для этого нужно было усвоить все уроки, которые здесь преподадут.

* * *

— Ну-с, молодые люди, рассказывайте, — Палпатин откинулся на спинку трона и смерил нас недовольным взглядом. Свидетелей грядущего разноса не было, так что обошлись без внешних атрибутов власти типа преклонения коленей. У Вейдера ноги железные и ему не принципиально, как стоять, я же хоть и понимал смысл такой позиции, но одна половина имеющихся у меня осколков чужих жизней не считала зазорным склониться перед таким уважаемым человеком, а вторая не считала стояние на коленях признаком истинной покорности. Подумаешь, начальнику приятно сделал. Палпатин все это тоже понимал и не дал нам шанса себя умилостивить, перейдя сразу к делу.

— Моя вина. Поторопился, — делаю шаг вперед.

Но кто ж знал? После серии переходов из рук в руки народ окончательно уверился, что Вейдер меня прятал не для защиты, а чтобы не позориться. Подумать только, ни одной попытки побега! Меня под конец даже охранять стали, не как потенциально опасный элемент, а как нечто бесполезное, но очень дорогое, как набуанская глиняная ваза Босса Асса. Стоит отметить, что ваза была ночной и по слухам Траун, увидев сей образчик древнего гунганского искусства, плакал кровавыми слезами. Или это был анекдот? Короче, одна из баек, которые курсировали во Дворце от одного слуги к другому. Лично мне их никто не рассказывал, но простейшие техники Силы для подслушивания еще никто не отменял...

Так вот, изначально самым сильным кольцом охраны было внутреннее, занятое присмотром непосредственно за мной. Но вскоре нанимателям надоело платить не просто большие, а очень большие деньги за то, что матерые головорезы следят за неподвижно медитирующим ребенком, и их отправили отбивать нападения снаружи, если такие вдруг случатся. На замену пришли крепкие середнячки, а потом и этих убрали, положившись на систему датчиков и камер. Все же обычные люди даже во времена многочисленных джедаев способности одаренных представляли довольно смутно, а уж сейчас забыли и то, что знали, потому, чем больше времени я хорошо себя вел, тем проще потом было бы сбежать.

И вот с моментом для побега я и накосячил. Меня неделю держали в каком-то подземелье на безжизненной планете, казалось бы, все — приехали, а на практике видимо нужно было выждать еще несколько остановок. В любом случае, ни палачи, ни парламентеры ко мне не заглядывали, охрана была минимальной, потому что кораблей поблизости не было никаких, а в скафандре по радиоактивной пустоши далеко не убежишь. В итоге сначала я подал в Силе сигнал Вейдеру, чтобы знал, что уже можно меня спасать, дождался, пока подмога подлетит поближе, а потом задушил камеры и закоротил электронику, как отец показывал, и высадил стену рядом с дверью. Вообще похитители дверь заварили (возможно, это была еще одна причина ослабления охраны), так что место приложения Силы было не принципиально. Пробежка до помещения, где хранились световой меч и, как оказалось остальные мои вещи и какая-то информация. Ну, как информация? Блок памяти протокольному дроиду я вырвал без попыток считать содержимое, вой сирены заставлял торопиться.